A 700 días de un nuevo mundo

Acelerando los preparativos para el encuentro de New Horizons con Plutón. 

Posiblemente ninguna otra sonda a lo largo de la historia, con la excepción de las Pioneer y la Voyager 2 en Urano y Neptuno, afrontó la visita a un nuevo mundo con tantas incógnitas y un escenario tan diferente al que se había previsto durante su construcción y lanzamiento. El que era un sistema simple, con un pequeño planeta y una gran satélite se conviertió en estos últimos años, gracias al telescopio Hubble, en algo mucho más complejo, con el descubrimiento de 4 nuevas lunas y la posibilidad de que existiera un anillo de pequeños cuerpos aún no observado, por lo que, en poco tiempo, el plan original previsto había perdido vigencia. ¿Y ahora que?

Desde entonces se han intensificado los estudios, tanto para tener una imagen más clara de lo que la New Horizons se podría encontrar, como para ajustar las opciones disponibles según las circuntancias. Un trabajo intenso de diversos equipos de cuyas primeras conclusiones tenemos ahora uno primeros resultados.

1) New Horizons se beneficia de que su trayectoria de aproximación está muy inclinada con respecto al plano en que se mueven los satélites de Plutón y los posibles restos. Por ello solo en el momento de máxima aproximación, cuando la nave se encuentre muy cerca del plano de los anillos, afrontará un riesgo real.

2) El sistema de Plutón parece ser mucho más seguro de lo que se temía inicialmente. Los mejores modelos actuales predicen un 0,3% de posibilidades de que se produzca un impacto que implique el final de la misión, gracias especialmente a que la trayectoria actual llevará a la New Horizons a pasar dentro de la región dominada por la mayor de todas estas lunas, Caronte, que realizaría un excelente trabajo de "limpieza"de restos.

3) Las pruebas realizadas muestran que el blindaje de la New Horizons es más resistente a los impactos de alta velocidad de lo estimado inicialmente.

Estas conclusiones parecen aumentar el optimismo sobre el encuentro con Plutón, aunque nuevas observacione, tanto desde observatorios terrestres como por parte de la propia sonda una vez se encuentre ya lo suficiente cerca para ello, nos irán ofreciendo una imagen más clara de lo que le espera. Por ello existen ya planes de contingencia para afrontar el peor de los escenarios posibles.

1) La New Horizons enviará a La Tierra, 2 y 1 día antes del encuentro, las mejores imágenes y espectros de Plutón almacenados en su memoria hasta ese momento, por si ocurre lo peor. Hasta cierto punto es como la recogida de muestras realizadas por los astronautas de los Apolo, que tomaron rocas y suelo lunar así que descendieron del módulo por si la caminata prevista debía suspenderse por cualquier motivo, sin alcanzar los auténticos objetivos.

2) Se han planeado 2 posibles encuentros alternativos cuyos comandos podrían enviarse a la New Horizons hasta solo 10 días antes del encuentro, y que se conocen como SHBOTs (Safe Haven By Other Trajectory):

 -La primera, conocida como GIS, significa orientar la sonda de forma que su gran antena principal actue de escudo, algo que ocurriría 3 horas antes del momento de máximo encuentro. Esto limitaría el caudal científico que se podría recoger en esas horas críticas, ya que el movimiento de los instrumentos estaría limitado, pero a cambio reduciría las posibilidades de pérdida de la misión a 1 entre 1000.

 -La segunda, conocida como DIS, implicaría alterar la trayectoria de la New Horizons hacia un encuentro mucho más cercano, apenas 3.000 Kilómetros por encima de la superficie en lugar de los 12.500 actualmente previstos, ya que se estima que la tenue pero muy extendida atmósfera de Plutón podría haber limpiado esta región de partículas y pequeños cuerpos. En contra de lo que pueda parecer, esto implicaría un impacto aún más negativo en el caudal científico aunque podría ser la opción inevitable si los últimos datos antes del encuentro indican que la zona escogida es demasiado peligrosa.

Quedan 700 días para ese momento, un encuentro abierto a múltiples opciones que mantendrá a los técnicos de la NASA directamente implicados en esta aventura ocupados desde ahora hasta la llegada a Plutón. No podemos saber aún el destino final de la New Horizons, solo que el 14 de Julio de 2015 estará lleno de emociones, espectativas y miedos. Un día de encuentro con un nuevo mundo en su forma más pura.

La trayectoria de la New Horizons con respecto al plano orbital de las lunas de Plutón, lo que implica que el momento de peligro durará unos instantes, justo cuando lo cruce.
 

La opción GIS, con la antena principal actuando de escudo.

Las trayectorias SHBOTs planteadas inicialmente. La DIS (Deep Inner SHBOT) esahora la opción alternativa a la trayectoria prevista (en rojo), con la New Horizons pasando muy cerca de la superficie de Plutón.

Plutón, visto por primera vez por la New Horizons en Septiembre de 2006.

En el amanecer de un nuevo mundo. 

New Horizons: Encounter Planning Accelerates