El camino de los orgánicos

SAM ofrece sus primeros resultados del análisis químico del suelo marciano.

Han sido varias semanas de especulaciones, en algunos casos absolutamente fuera de toda lógica, fruto de unas palabras poco afortunadas de John Grotzinger, que hablaba de resultados "que cambiarían los libros de historia"...y ciertamente no eran del todo equivocadas, ya que se trataba del primer análisis completo realizado por Curiosity, demostrando su plena capacidad de cara a los años que le esperan por delante explorando zonas evidentemente más interesantes y llena de posibilidades que la que no dejaba de ser una pequeña duna de arena arrastrada por el viento, y por tanto expuesta a las duras condiciones ambientales. Pero lo cierto es que se trató de un pequeño error a la hora de expresar los hechos que evidentemente no hace ningún favor al prestigio de la misión. Una lección de la que esperemos, se haya tomado nota...

Dejando de lado esta pequeña polémica los resultados de SAM (completados por los de CheMin) no dejan de ser interesante, ofrecen pistas del pasado marciano y nos ofrecen un pequeño misterio.

En primer lugar SAM (que calienta las muestras a altísimos temperaturas en un pequeño horno para analizar mediante 3 sistemas diferentes su composición) detectó Azufre, Cloro y Oxígeno. Estos 2 últimos elementos componen el Perclorato, un compuesto químico reactivo ya encontrado anteriormente en el suelo ártico marciano por la Mars Phoenix.

El segundo resultado interesante es la detección de una cantidad de agua mayor de la esperada y con una proporción de Deuterio (un isotopo pesado del Hidrógeno) 5 veces superior a la presente en los océanos terrestres. Esto último resulta previsible, ya que el Hidrógeno se escapa de la atmósfera mucho más facilmente que el Deuterio, con un peso atómico mayor, por lo que con el paso del tiempo, y más si Marte, como parece, perdió una buena parte de su atmósfera inicial, este elemento se fue "acumulando" mientras su "hermano" más ligero difícilmente podía ser retenido por la relativamente débil gravedad del planeta.

Finalmente llega el pequeño misterio. Cuando se calentaron las muestras se formaron compuestos de Metano con Cloro, es decir, sustancias orgánicas, que fueron detectadas por SAM. Pero mientras el Cloro es de origen marciano no se esta tan seguro del origen de Carbono que forma estas moléculas, ya que no es posible descartar por completo que sean contaminación terrestre, aunque es una posibilidad muy improbable dada las precauciones que se tomaron. En todo caso deberemos esperar nuevos análisis en otras zonas para estar seguro, pero podría darse el caso de que la historia podría terminar recordando esta rueda de prensa como la que anunció por primera vez la detección de orgánicos en Marte.

A todos estos datos se le añaden los de Chemin y el APXS, que han encontrado en la arena de Rocknest una composición mineral muy parecida a la observada por Spirit y Opportunity, lo que en si no resulta extraño dada la amplia distribución por todo el planeta de este material de origen volcánico.

En definitiva, resultados más que interesantes para el primer análisis completo de la química marciana por parte de Curiosity, que demostró además su plena operatividad de cara a un futuro que le debe llevar hasta las laderas de Aeolis Mons, potencialmente mucho más interesante y con mayores posibilidades científicas que lo que no deja de ser arena volcánica expuesta al viento...precisamente fue el constatar la plena operatividad de SAM lo que emocionó al equipo del rover, pensado en los años que tienen por delante, lo que explica su emoción y el error que significó unas palabras mal elegidas y peor comprendidas.

Pero el viaje continúa y mientras se analizaban y presentaban estos datos Curiosity siguió su camino, llegando a Glenelg, donde se espera realizar la primera perforación y extracción de material antes de fin de año. La naturaleza de esta zona, confluencia de diversos tipos de terrenos, y que se analizarán muestras no expuestas al exterior hace que podamos tener expectativas razonablemente altas sobre lo que SAM pueda ofrecernos, además de permitir confirmar o negar la naturaleza marciana de los orgánicos encontrados en Rocknest.
 

Los pequeños trazos de compuestos orgánicos detectados por SAM. La no total seguridad de que el Carbono es original de Marte y no contaminación terrestre hace que, de momento, no puedan darse por confirmados.

Otro de los elementos descubiertos fueron azufre y oxígeno, en este último caso posiblemente de la descomposición de los percloratos también detectados por la Phoenix en el Polo Norte del planeta.

SAM encontró más agua de la esperada en Rocknest, y con una proporción de Deuterio con respecto al Hidrógeno muy superior al agua de los océanos terrestres.

El APXS y CheMin encontró que la arena volcánica de Rocknest tiene una composición mineral muy parecido a la registrada por Spirit y Opportunity.

 

Los resultados ofrecidos por SAM proceden de la 5ª extracción de material realizada por Curiosity.

Estructura y funcionamiento de SAM  

Resultados de los primeros análisis de suelo de Curiosity

No, no hay vida en Marte (Bitácora de Curiosity 18) 

 NASA Mars Rover Fully Analyzes First Soil Samples