Las señales del volcán

Venus Express detecta posibles indicios de erupciones volcánicas

La llegada, en 1978, de la sonda de la NASA Pioneer Venus a nuestro vecino planetario estuvo marcada por las extrañas mediciones de las concentraciones de dióxido de azufre, que presentaba una línea que sería siempre descendente a lo largo de los 14 años que se prolongaría su misión. Un pequeño misterio ante la cual se sugirió la hipótesis de que la sonda había llegado justo a tiempo para registrar el descenso del que había sido inyectado en la atmósfera por uno o más volcanes.

Lo aparentemente puntual del fenómeno y que se detectara en las capas altas de la atmósfera, donde la radiación solar destruye estas moléculas con relativa rapidez, apoyaba esta posibilidad, que la sonda europea Venus Express, en órbita desde 2006, refuerza ahora con sus propias observaciones...

Como le pasó a su predecesora 28 años antes,Venus Express detectó un aumento significativo en la densidad media del Dióxido de Azufre en la atmósfera superior del planeta, seguido por un marcado descenso hasta valores casi 10 veces más bajos a día de hoy. De nuevo estábamos ante lo que parece un fenómeno puntual, igual a lo observado por la Pioneer Venus y que es exactamente lo que se podría esperar de una o varias erupciones volcánicas.

Sin embargo, como explica Jean-Loup Bertaux, miembro de la misión Venus Express, esta posibilidad no puede darse aún por segura:"Una erupción volcánica podría haber lanzado el dióxido de azufre hasta estas cotas, pero este fenómeno también podría ser el resultado de las peculiaridades de la circulación atmosférica de Venus, que todavía no comprendemos del todo". Y es que la densa, compleja y extremadamente rápida atmósfera venusiana, que da una vuelta completa al planeta en solo 4 días terrestre, sigue escondiendo demasiados enigmas como para poder afirmar nada. Solo con el tiempo y el aumento de nuestro conocimiento sobre los mecanismos que actúan en ella podremos confirmarlo.

La Venus Express  ya ha descubierto pruebas que apuntan a una actividad volcánica reciente en términos geológicos en alguno de los numerosos volcanes que existen en la superficie de Venus, en periodos de tiempo que se calculan en unos pocos cientos de miles o millones de años, pero que lo sean en la actualidad sigue siendo objeto de controversia y uno de los objetivos principales de esta misión orbital.

Las concentraciones de Dióxido de Azufre en las capas altas de la atmósfera de Venus, observado tanto por la Pioneer Venus como por la Venus Express. Se observa el claro aumento seguido de un rápido descenso, que parece indicar la inyección repentina de este gas, que podría explicarse por diversas erupciones volcánicas.

Venus Express, "hermana" de Mars Express, lleva 6 años en órbita alrededor de Venus, estudiando su compleja y no del todo comprendida atmósfera, así como la posible actividad volcánica que pueda estar ocurriendo en la superficie.

Venus visto con radar, que permite superar su nubosa atmósfera.

¿Hemos sorprendido en flagrante a los volcanes venusianos?