Nuevos mundos en Endeavour

Opportunity encuentra arcillas, una posible evidencia de que en el pasado existió un ambiente apto para la vida en Matijevic Hill.

No era uno de sus objetivos iniciales, ya que no existían indicios de su presencia en la zona de aterrizaje ni a distancias que se consideraban posibles alcanzar en ese momento...sin embargo, a medida que los meses se han convertido en años y los metros en Kilómetros, y lo que parecía una meta casi imposible, el cráter Endeavour, se fue convirtiendo una realidad, llegar a ellas empezó a tomar relevancia hasta ser la gran meta que parecía justificar por si sola el largo viaje a través de Meridiani Planum. Ahora, finalmente, las ruedas de este viajero parecen estar pisando el tan preciado mineral.

¿Que hace tan especial la arcilla? Lo primer es que su formación esta relacionada con la presencia de agua, lo que es importante, pero no decisivo...Opportunity y su hermano Spirit ya habían encontrado evidencias de su  presencia, que en el caso de Opportunity ocurrió justo después de su llegada. Más importante, pero, es que para ello es necesario que esa agua sea neutra o alcalina, cosa que hasta ahora no había ocurrido, lo que indica que Endeavour existió un ambiente mucho más propicio para la vida que en cualquier otro lugar visitado, donde todo indica que el agua tenía un carácter ácido.

Esta primera detección se produjo en "Whitewater Lake", la curiosa formación pentagonal de color claro que llamó inmediatamente la atención cuando Opportunity se aproximó a Matijevic Hill y que fue la primera en ser examinada en profundidad, ofreciendo unos resultados más que revelantes, tal como explica Steve Squyres: "La naturaleza de las rocas que hemos encontrado, que creemos que son los que contienen las arcillas, es muy suaves. Presentan tonos claros, están formadas de material muy fino, distribuido en capas y su composición es consistente con la presencia de minerales de arcilla".

Es importante señalar que Opportunity está realizando lo que podríamos llamar un trabajo de detectives debido a la falta de 2 instrumentos que, para este propósito, sin duda habrían ido de maravilla, el Mini-TES (miniature thermal emission spectrometer), que quedó fuera de servicio en 2007 al contaminarse por el polvo de la tormenta que ese año cayó sobre el, y el espectrómetro Mossbauer, cuya reserva de material radioactivo Cobalto 57, que solo tiene una vida media de 271 días, se agotó hace tiempo "víctima" de la inesperada larga vida del rover. Especialmente dura es la falta del Mini-TE, que habría permitido una detección inmediata de cualquier arcilla presente..

Por tanto solo se dispone del APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) para analizar la química básica del terreno, y con esos datos, el marco geológico general y los colores, apoyados por las observaciones del instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la Mars Reconnaissance Orbiter, el equipo científico de Opportunity debe trabajar para delatar la presencia de arcillas en Matijevic Hill, lo que explica el exaustivo examen visual realizado de la zona y el tiempo que se están tomando en el estudio de los diversos objetivos...y, por supuesto, demuestra el extraordinario trabajo de todos aquellos implicados en esta maravillosa aventura.

Estamos, por tanto, al final de un largo viaje. Opportunity se encuentra sobre aquello se estaba buscando desde hace tanto tiempo, un lugar donde las evidencias señalan de forma clara un ambiente que, en su momento, presentó unas condiciones aptas para la vida tal como la conocemos, precisamente aquello que Curiosity, al otro lado del planeta, está empezando a buscar en el cráter Gale. Un nuevo capítulo de su ya larga y legendaria historia acaba de empezar.

La puerta de entrada a  Matijevic Hill, con sus extrañas formaciones geológicas...en la parte superior podemos ver la blanca Whitewater Lake, donde Opportunity realizó las primeras perforaciones con el RAT y las evidencias han llevado a la conclusión de que está formado por arcilla. En la parte inferior Kirkwood, donde se encontraron un tipo nunca visto de esférulas, cuyo nulo contenido en hierro las convierte en un tipo nunca visto hasta ahora y cuyo origen sigue siendo un misterio. NASA / JPL-Caltech / Cornell / UA / S. Atkinson.

Una fotografía en falso color que permite apreciar más claramente las evidentes diferencias de color entre cada estructura geológica, una forma que tienen los geólogos de la misión para desvelar, junto con otros datos, la naturaleza de todas ellas.

El Mini-TES, un espectrómetro infrarrojo miniaturizado que permitía desvelar la composición química a distancia, aplicado sobre el cráter Endurance. Este instrumento habría permitido una detección más rápida de las arcillas, pero la tormenta de 2007 lo dejó fuera de servicio.

El APXS, el único instrumento del que dispone Opportunity para analizar el terreno. A diferencia del Mossbauer, que agotó su carga radioactiva de Cobalto 57, dispone de Curio 244, con una vida mucho más larga, lo que permite que hoy día, 9 años después, siga trabajando perfectamente.

La Mars Reconnaissance Orbiter ayuda a Opportunity con el CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), un espectrómetro en luz visible e infrarrojo que compensa en parte la falta del Mini-TES.

Opportunity Rover Glimpses Conditions Suitable for Life

Opportunity has found clays on the rim of Endeavour Crater!
Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Digs In at Matijevic Hill