El reino fluvial

Cassini revela la existencia del "Nilo Titánico", un río de 400 kilómetros de longitud.

Quedan 5 años de misión, un periodo de tiempo del cual solo podemos estar seguros de 2 cosa: No dejaremos de hacer nuevos descubrimientos hasta el último día y que, cuando las cenizas de lo que un día fue una de las sondas de exploración más exitosas de todos los tiempos se difuminen en la atmósfera del planeta, tendremos la sensación de que, pese a todo los esfuerzos, muchas maravillas habrán quedado son desvelar, a la espera que algún día, en un futuro que por ahora solo existe en nuestros sueños, alguien venga a tomar el relevo.

Y es que Cassini, que lleva 7 años de intenso trabajo nos sorprende nuevamente, y una vez más con Titán como protagonista. En lo que fue su 87º sobrevuelo de esta luna de los enigmas, las señales de radar con las cuales la sonda puede estudiar la superficie a pesar de la densa niebla que cubre por completo su rostro, detectaron algo que hasta ahora no se había hecho (solo se pueden estudiar zonas concretas en cada paso) y que sin duda hace que Titán adquiera un tono aún más terrestre de lo que ya tenía, recordando nuevamente que estamos, pese a todas, ante el mundo más parecido a La Tierra del Sistema Solar, aún más que Marte.

Un enorme río de cerca de 400 Kilómetros de longitud, el mayor visto hasta ahora y apodado por el equipo de Cassini como el "Nilo titánico" por su parecido al Nilo terrestre, en especial porque excepto por algunos meandros puntuales, es relativamente rectilíneo en camino hacia el Norte, hasta que desemboca en el Ligeia Mare, el segundo mayor mar después del Kraken Mare, lo que quizás indica que está siguiendo una falla del terreno.

Pero lo más importante, no estamos hablando de un cauce seco, ya que la completa oscuridad que podemos apreciar en las imágenes por radar indican una superficie extremadamente lisa. Justo al contrario, estaría actualmente llena de líquido, posiblemente una mezcla de metano-etano, un flujo alimentado por las lluvias de Metano que forman parte del complejo ciclo hidrológico de Titán.

Esta versión exótica del Nilo se añade a muchos otros descubrimientos recientes que están dando forma a un mundo con un clima extremadamente activo. Así, ahora sabemos que hay lagos también en el Polo Sur (Ontario Lacus) e incluso en regiones ecuatoriales, además de confirmarse que se producen lluvias torrenciales de Metano en latitudes medias y no solo en las polares, como se creía inicialmente. Todo esto, junto con las evidencias de un ciclo de avance y retroceso de los lagos según la estación y el descubrimiento de otros sistemas fluviales, como Elivagar Flumina han ido dando forma a un Titán extraordinario que este nuevo y caudaloso hallazgo solo hace fortalecer, al mismo ritmo que nuestra admiración y deseo de que algún día podamos explorarlo como se merece.

Si, sin duda el día que Cassini deje de existir la echaremos mucho de menos..
 

El "Nilo Titánico", que desde su cabecera avanza hasta desembocar en el Ligeia Mare. La oscuridad del cauce ante el radar, parecido al del propio mar, revela una superficie muy lisa que encaja con la presencia de líquido.

El Nilo terrestre, visto en infrarrojo por el transbordador Columbia (arriba) y en radar por el Endeavour. Los parecidos con lo visto ahora en Titán es evidente.

Ligeia Mare, el segundo mayor de Titán...se aprecia la amplia red fluvial que lo alimenta a la que ahora se añade este nuevo y enorme río ahora descubierto.

Un reflejo del lejano Sol, posiblemente sobre las "aguas" de Ligeia Mare.

Los mares o lagos que actualmente  se extienden por las latitudes del Norte de Titán.

Un mundo extraordinario bajo la luz de Saturno y el lejano Sol.

Allí lejos, más allá de nuestro reino de luz solar, se esconde un lugar más parecido a La Tierra de lo que nadie podría imaginar.

El río Nilo de Titán

Cassini Spots Mini Nile River on Saturn Moon