Recontruyendo la agitada vida del asteroide Itokawa. La Hayabusa 2 está iniciando la exploración de Ryugu, una misión compleja que promete ir mucho más que su predecesora, el primer intento de la JAXA por alcanzar y traer muestras de un asteroide a la Tierra para su análisis. Esa sonda sufrió todo los problemas imaginables, hasta el punto que lograr hacerla regresar fue en si mismo el mayor de los éxitos, y como recompensa por no rendirse nunca, ella entregó un regalo inesperado, muestras del asteroide. Inesperado porque el propio proceso de aproximación y recogida de muestras tuvo serios problemas, por lo que se esperaba que la cápsula que llegara a la Tierra estuviera vacía. Y lo estaba, aunque no del todo. Y ese "no del todo", marcó la diferencia. Unas pocas muestras de polvo, pero que siguen siendo estudiadas hoy día y que han permitido a los científicos reconstruir una historia detallada del asteroide. En concreto gracias a unas pequeñas partículas de un mineral rico en fosfato, del cual se midió el Uranio que contenían y medir en que proporción se había descompuesto en plomo, una reacción que ocurre a un ritmo determinado. Eso les dio una imagen clara de una vida ciertamente compleja y violenta. El análisis sugiere que Itokawa nació de un cuerpo más grande que se formó hace 4.600 millones de años. Luego, hace unos 1.500 millones de años, una gran colisión lo fragmentó y algunos de los restos finalmente se unieron para formar el actual asteroide, algo que encaja con las extrañas diferencias de densidad entre las diferentes partes del asteroide, y que se explicaría precisamente por ser, básicamente, un montón de restos ligados por su gravedad común. Pero todo eso sucedió en el Cinturón de Asteroides: Fue expulsado hacia la Tierra hace solo entre 100.000 y 400.000 años. Y debido a que los objetos no tienden a sobrevivir mucho tiempo en órbitas como la que tiene actualmente, el equipo estima que no durará mucho más, quizás expulsado de nuevo por un encuentro gravitatorio con alguno de los planetas interiores, o por una colisión directa contra alguno de ellos. Un logro extraordinario, especialmente porque pasaron innumerables incidentes cualquiera de los cuales hubiera sido suficiente para que eso no ocurriera nunca Poco después de su lanzamiento en 2003, fue dañado por una gran llamarada solar. Se dirigió como pudo hacia su objetivo, fallando varias de sus ruedas de reacción, luchando contra todo por lograr aproximarse al asteroide. Y los problemas siguieron, con el fracasado despliegue del módulo de aterrizaje y el falló del sistema de disparo del pequeño proyectil que debía levantar material suficiente para que la Hayabusa, a pocos metros de la superficie, pudiera capturadas, y incluso esa maniobra de aproximación tuvo serios problemas, hasta el punto que la sonda directamente se posó sobre la superficie durante unos momentos.
Curiosamente esto último fue la calve para salvar la misión, ya que gracias a ello algunos granos de polvo, levantados por la propia sonda, terminaron dentro del recipiente de recolección. Y unas muestras tan frágiles que seguramente no habrían sobrevivido intactas de haberse seguido el plan previsto y el impactador hubiera hecho su trabajo, lo que facilitó estos últimos hallazgos. Un golpe de suerte en la desgracia continua que permitió a Hayabusa pasar a la historia. Por ser capaz de regresar y de entregar algo que se creía ya imposible cuando todo parecía derrumbarse. Hayabusa 2 deberá hacer un gran trabajo para superar el mito de su predecesora.
Una muestra del asteroide Itokawa traído a la Tierra por la Hayabusa. Los minerales de fosfato marcados en la imagen ayudaron a los científicos a comprender mejor su historia.
La Hayabusa, la sonda que logró lo imposible, sobrevivir y cumplir su misión pese a todos los fallos.
China anuncia para Diciembre el lanzamiento de su misión a la cara oculta.
Como todos sabemos, La Luna nos muestra siempre el mismo hemisferio (en realidad un poco más debido a la libración), ya que su periodo de rotación coincide con el que tarda en las una vuelta alrededor de nuestro planeta, algo que evidentemente no es una casualidad, sino fruto de las mareas gravitatorias terrestres, que con el tiempo terminaron "atrapando" la rotación lunar. En realidad ocurre con casi todos las lunas del Sistema Solar, por lo que, lejos de ser una anomalía extraña, entra dentro de la normalidad. Aunque nada de eso impidió fantasear sobre lo que podría haber al otro lado. El inicio de la carrera espacial y las primeras sondas volando más allá de La Luna acabaron con todo tipos de sueños y fantasías, mostrando que era igual que la cara visible. Pero no del todo. Y es que en ella los llamados "mares lunares", las grandes y oscuras llanuras volcánicas que dan al rostro lunar que conocemos su característico aspecto en el firmamento, están casi ausentes. En su lugar tenemos una superficie acribillada a cráteres, algunos de tamaño colosal, como la cuenca de impacto Aitken, la segunda mayor del Sistema Solar. La cara oculta, como vemos, tiene una historia propia que merece ser explorada. Hasta ahora todas las sondas enviadas a la superficie, sobretodo durante la era de la Guerra Fría, había aterrizado en la cara visible por razones evidentes, como es permitir una comunicación directa entre estas y la Tierra. Pero China, en sus crecientes ambiciones espaciales, está dispuesta a ser la primera potencia terrestre en hacerlo. Y ahora sabemos que este momento histórico tendrá lugar el próximo Diciembre. Con la sonda orbital Queqia que debe actual como enlace ya lanzada y en posición el siguiente paso debía ser inminente. Y así será. La Chang’e-4, que ya parece haber completado todo el proceso de pruebas y ensamblaje, está a unos meses de abrir las puertas de la cara oculta.
La Chang’e-4 es muy parecida a la Chang’e-3, que protagonizó el primer alunizaje exitoso de China. Y no es casualidad, porque esa primer nació como una sonda de "remplazo", en caso que la segunda fallara en su intento. Cosa que no ocurrió. Fue entonces cuando se decidió aprovecharla y reacondicionarla para afrontar un viaje a la cara oculta. Por ello tendremos una misión muy parecida, con un módulo de aterrizaje y un rover, hermanos casi gemelos de Chang’e-3 y Yutu, aunque con algunas diferencias en su instrumental. Su objetivo probable, Aitken. La posibilidad de acceder a capas internas de La Luna, que quedaron expuestas por la gigantesca colisión, explica la elección.
En Diciembre La Luna y China regresarán a primera línea mediática, y por primera vez seremos testigos de un alunizaje allí donde nunca nadie lo hizo antes, al otro lado del cielo que una vez nos pareció inalcanzable.
Chang’e-4 nació como hermana gemela de la 3, como forma de tener un remplazo en caso de pérdida de esta última, aunque ahora, preparada para ello, afrontará un viaje mucho más ambicioso.
Para cualquier explorador situado al otro lado de La Luna nuestro planeta estaría fuera de su vista de forma permanente. De ahí la necesidad de una sonda de enlace, la Queqia, que ya se encuentra situada en el punto de Lagrange 2 del sistema Tierra-Luna lista para ofrecer cobertura.
La otra cara de La Luna, con un aspecto que denota una historia propia, quizás fruto, en buena parte, de su anclaje gravitatorio. La misión china seguramente aterrizará en algún lugar de la cuenca Aitken, que podemos ver en la parte inferior.
MAVEN confirma y cuantifica la pérdida de atmósfera marciana por el efecto del viento solar. Es invisible a nuestros ojos, y a la práctica totalidad de nuestros sentidos, pero es vital para nuestra existencia y de la vida en si misma. Solo la tecnología, empezando por las primeras brújulas, que funcionaban a la hora de señalar el Norte, seguramente sin que sus primeros propietarios supieran realmente el motivo, hasta los actuales instrumentos situados en tierra y en órbita, permitieron descubrir, definir y explicar el campo magnético terrestre, sin el cual las cosas serían muy distintas para este planeta azul.¿Como de distintas? La respuesta lo podemos encontrar en un aún más pequeño planeta rojo, que quizás tiempo atrás fue también azul, pero que, precisamente por su pequeño tamaño, perdió una posible envoltura magnética global y quedó expuesto al verdadero rostro del Sol, una estrella no tan amistosa como podemos creer desde nuestro oasis planetario. Lanzada hacia y puesta en órbita alrededor de Marte con el objetivo de conocer mejor la atmósfera marciana, y aún más importante, los mecanismos que llevaron a un mundo en apariencia cálido y húmedo, quizás no tanto como la Tierra pero claramente más que el frío y seco desierto que vemos ahora, a su estado actual, MAVEN está realizando una serie de "zambullidas" en las capas altas de la atmósfera marciana, con el objetivo de responder a la pregunta clave: Que llevó a esta última desde un estado suficientemente denso como para soportar agua líquida en la superficie durante largos periodos de tiempo, hasta tener apenas el 1% de la densidad terrestre. ¿Donde se fue todo ese gas? Quedó atrapado en las rocas, bajo la superficie, o se perdió en el espacio, quizás fruto de la acción del viento solar en un mundo sin un escudo magnético capaz de repelerlo? Aunque en general esta segunda opción parecía la más probable, era necesario observar y cuantificar el proceso para validad los modelos en este sentido, saber como es el proceso, así como tener una idea más clara sobre el ritmo al que se produce, lo que permitiría a su vez disponer de una imagen más definida sobre cuanto tiempo Marte pudo ser un mundo habitable antes de que muriera como tal. Y sabiendo más o menos la duración de esa fase, también sabríamos las posibilidades que podría haber tenido de desarrollar algún tipo de vida simple. Y ahora, gracias a MAVEN, tenemos los datos necesario para ello. Estos indican que en la actualidad el viento solar arranca unos 100 gramos de atmósfera marciana cada segundo. Puede parecer algo insignificante, y en realidad lo es, pero su efecto acumulativo a lo largo de miles de millones de años es devastador, como ir sacando unas pocas monedas de una caja fuerte llena de miles de millones de ellas. Al principio ni se nota, pero a lo largo del tiempo, de periodos de tiempo astronómicos, terminarías por vaciarla casi por completo. Algo que en el caso de Marte, de seguir a este ritmo podría ocurrir en 2.000 millones de años. Evidentemente siguen habiendo factores extra que hacen que este calculo tenga un considerable margen de error: El Sol en su juventud era mucho más activo y violento, sacudiendo el Sistema Solar con grandes tormentas, capaces de acelerar el ritmo de pérdida, hasta por 10 si tomamos como referencia el efecto de las actuales cuando golpean al planeta rojo, y que MAVEN pudo presenciar. Por otro lado suponemos que existió un campo magnético global por los campos magnéticos locales que aún se detectan, y que se consideran restos de lo que una vez fue, pero de ser así cuando se vino abajo? En que momento la atmósfera marciana perdió este escudo protector y quedó sola y expuesta? Las actuales estimaciones indican que esto ocurrió hace 4.200 millones de años, pero eso es algo que aún estamos lejos de poder fechar con previsión. También podría haber ocurrido un gran impacto que la arrancara de forma traumática, o una fase de vulcanismo extremo que inyectara más gases y compensara las pérdidas. En esto último InSight, que llegará en 2016 para medir el calor interno existente actualmente, podría darnos un poco de luz. Es sin dudas el mecanismo principal, aunque no único."La erosión solar es importante para la pérdida de la atmósfera, y era lo suficientemente importante como para dar cuenta de un cambio significativo en el clima de Marte", explica Joe Grebowsky, científico del proyecto MAVEN."La sonda también está estudiando otros procesos de pérdida - como el debido a impacto de iones o el escape de átomos de hidrógeno - y ésto sólo aumentará la importancia de fuga atmosférica". Aunque este es su objetivo principal, también se han publicando otros resultados de MAVEN, como la detección de auroras por el espectrógrafo de imágenes ultravioletas durante una tormenta solar, fruto de la interacción del viento solar con los remanentes magnético que aún existen, polvo a altitudes de entre 150 a 1.000 kilómetros, sin que existen por ahora mecanismos conocidos que puedan explicarlo, un importante gradiente de temperatura vertical, entre los 140 y 170 km, así como una mezcla estable de dióxido de carbono, argón y dióxido de nitrógeno, así como cantidades más altas de oxígeno de las estimadas hasta ahora.
A punto de cumplir un año en órbita, completada ya su misión primaria y afrontando su primera extensión en el tiempo, MAVEN se encuentra en buena forma y está cumpliendo con todos sus objetivos, el principal de los cuales será seguir profundizando en lo que ya descubierto, extendiendo la observación a lo largo del tiempo, algo que otras sondas han mostrado lo tremendamente revelador que puede ser, así como intentar responder a los nuevos enigmas que se plantean. Su vida activa, que esperamos sea larga y provechosa, apenas acaba de comenzar. Mientras tanto nosotros, afortunados terrestres, podemos coger una brújula y mirarla con atención: La fuerza que la mueve, deberíamos ser conscientes, es la misma que nos permite existir. Un pequeño mundo rojizo nos recuerda el profundo significado de estas palabras.
Así afecta el viento solar a la atmósfera marciana, ionizando sus átomos para después arrastrarlos con el gracias al campo magnético solar que lo impregna. Un desgaste lento que se acumula con el tiempo.
La diferencia clave entre Marte y la Tierra. Esta última tiene una magnetosfera global amplia y potente, con sus altibajos pero que lleva ahí desde hace varios miles de millones de años evitando lo peor del Viento Solar. Marte perdió la suya hace tiempo y su atmósfera sufre directamente el impacto de esta.
Una visión de como pudo ser Marte en tiempos pasados, aunque sea quizás exageradamente cercana a la Tierra según algunos científicos, antes de que la lenta pérdida de la atmósfera lo convirtiera en el desierto que es hoy día.
MAVEN, la sonda actualmente en órbita marciana para estudiar la atmósfera del planeta.
New Horizons capta por primera vez a MU69. En tiempos antiguos, cuando los horizontes parecían tan lejanos y infinitos como lo es para nosotros el Universo mismo, los mitos y leyendas llenaban el vacío, colocando en lugares remotos, tan lejanos como inalcanzables todo tipo de monstruos, dioses y lugares fuera de lo común. Uno de ellos era Thule, que la mitología griega era la capital Hiperbórea, reino de los Dioses. Mito para nosotros, aunque no para los griegos, ya que incluso mentes tan brillantes como el explorador y geógrafo Piteas de Massalia, defendían su existencia, y dando algunos datos imposible de conocer por los griegos (como que en Verano el Sol nunca se ponía, algo que solo ocurre más allá del Círculo Polar) que solo podemos suponer que algunos detalles sobre el lejano Norte, traídos por exploradores desconocidos o en los intercambios comerciales con pueblos norteños, llegaron hasta los oídos helenos, y de ahí tomó forma la leyenda.
Sea cual fuera el origen último de Thule, para el mundo clásico eso era, simple y llanamente, algo situado más allá del mundo conocido, hogar de dioses y seres inmortales. Hoy, varios miles de años después de esas leyendas, nos aproximamos a nuestro propio fin del mundo conocido. Los romanos conocía eso como Ultima Thule, el mundo que se extiende más allá de lo que conocemos. Y por eso, de forma informal, como un apelativo temporal que se utilizará durante el sobrevuelo, y fruto de una votación popular, es así como ahora se conoce a MU69. New Horizons se aproxima rápidamente a un reino más allá del fin del mundo. Y el pasado 16 de Agosto Ultima Thule se conviertió, para esta sonda, en algo real y palpable. Ese día su cámara de largo alcance LORRI pudo captarlo a pesar de estar aún a más de 150 millones de Kilómetros de distancia. Un logro ciertamemente sorprendente, que demuestra el extraordinario trabajo hecho con este instrumento, y que se consiguió en el primero intento por captar algo aún tan lejano."El campo de imagen es rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles", explica Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons."Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como una distorsión en el costado de una estrella de fondo que es 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la sonda se acerque". Aparte de la importancia simbólica de esta detección, también es importante porque ayudará al equipo de la misión a perfeccionar el rumbo de cara el encuentro, que ocurrirá el 1 de Enero de 2019. Ultima Thule estaba justo donde los científicos de la misión predijeron a partir de los datos recopilados por el Hubble, lo que indica que tenemos una idea ya muy buena de su órbita. Un buen augurio para el futuro. "Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectada por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."Ahora lo tenemos en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó posible. Estamos en la puerta de Ultima, ¡y nos espera una exploración increíble!".
Será el encuentro planetario más lejano de la Tierra jamás ocurrido hasta la fecha, rompiendo el récord que ella misma estableció en Plutón enJjulio de 2015. Quién nos abrió las puertas a un nuevo mundo, se prepara ahora para repetirlo una última vez. Como nuestros antepasados exploradores, New Horizons busca su propia Thule. Y cuando lo supera se abrirán para ella las puertas de la eternidad.
Última Thule, que serña concido como el objeto más lejano jamás explorado por una sonda espacial. Una vez concluya el sobrevuelo recobirá un nombre oficial, pero para nosotros siempre será la lejana y mítica Thule.
Seleccionado el lugar de aterrizaje de MASCOT. Durante esta pausa veraniega fuimos testigos de la llegada a un nuevo y diminuto mundo. La sonda japonesa Hayabusa 2, después de un largo viaje, finalmente alcanzó a su objetivo, el asteroide Ryugu, del cual quiere hacer una exploración a todos los niveles, incluida la extracción de muestras para ser llevadas a La Tierra para su análisis.Una tarea ya iniciada con una serie de descensos controlados que han llevado a la sonda a apenas 900 metros por encima de la superficie, lo que permitió a los científicos japoneses medir el campo gravitatorio del asteroide a partir de las ligeras alteraciones que este provoca en su trayectoria. Pero esto es solo el principio. Uno de los momentos culminante de la odisea de Hayabusa 2 será cuando llegue el momento de depositar sobre su superficie al módulo MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), un explorador que no solo enviará datos e imágenes desde Ryugu, sino que será capaz de realizar una serie de saltos para adentrarse en otras zonas del asteroide. Un concepto curioso y realmente innovador fruto de la colaboración con las agencias espaciales alemana y francesa. Y no será el único, ya que otros tres diminutos vehículos, conocidos como Minerva-II-1a, Minerva-II-1b y Minerva-II-2 (la Minerva original viajó en la primera Hayabusa) lo acompañarán. Ciertamente una misión realmente ambiciosa. El pasado 23 de Agosto finalmente se anunció el lugar elegido para ello, ganador entre los 9 candidatos que se barajaban. Denominado MA-9, presenta material relativamente fresco y prístino que no ha estado expuesto a la radiación cósmica durante mucho tiempo en comparación con otras partes del asteroide.Además, en términos de seguridad, es la mejor elección,no está tan lleno de rocas como la mayoría de las demás regiones. Sin embargo, eso no significa que aterrizar allí sea sencillo. El desafío es más que importante."Somos conscientes de que hay grandes rocas en la mayor parte de la superficie de Ryugu y apenas superficie con regolito plano. Aunque es científicamente muy interesante, esto también es un desafío para un pequeño módulo de aterrizaje y para el muestreo", confirma Tra-Mi Ho, que lidera el equipo de MASCOT. El 3 de Octubre, el día elegido para intentar el aterrizaje, debe estar marcado a fuego en el calendario de cualquier apasionado de la exploración espacial. Si todo funciona como está previsto, seremos testigo de un acontecimiento tan importante como lo fue el de Philae. Esperemos que esta vez con un poco más de fortuna.
MA-9, la zona elegida para el aterrizaje. A su lado algunas de las otras propuestas finalmente rechazadas.
New Horizons podría haber captado la tenue luminosidad de un "muro de hidrógeno" que rodea el Sistema Solar. Cuando esta pequeña sonda partió de nuestro planeta lo hizo con un objetivo principal y casi único, explorar por primera vez el lejano Plutón, y con un poco de suerte, si seguía en buena forma y alguno de ellos estaba dentro de su alcance, sobrevolar a otro miembro del Cinturón de Kuiper. Lo primer se logró con total éxito, y lo segundo lleva camino de serlo nuevamente.¿Y después? Solo las dos Voyager han llegado tan lejos siendo capaces de seguir enviando datos, y la posiblidad de que un tercer explorador pudiera seguir su camino y confirmar (o descartar) sus hallazgos era demasiado tentadora para dejarla pasar. En realidad, incluso antes de Plutón, la New Horizons lleva observando los bordes más lejanos del Sistema Solar. Y posiblemente lo seguirá haciendo en el futuro. Un de los objetivos era buscar el resplandor ultravioleta de lo que se conoce como "pared de hidrógeno", y que ambas Voyager pudieron ya entrever en su momento. El concepto básico es que justo al otro otro lado de la Helioesfera, unas 100 veces más lejos del sol que la Tierra, los átomos de hidrógeno no cargados en el espacio interestelar deberían frenar cuando colisionan con las partículas del viento solar, provocando una acumulación o pared, que debería dispersar la luz ultravioleta de una manera distintiva. Es decir, una mayor luminosidad en esta frecuencia del espectro de la que debería haber de no existir tal muro. Y eso es precisamente lo que la New Horizons confirmó en su largo estudio de la frontera, confirmando así lo que ya vieron sus predecesora, aunque existían dudas con respecto a estas últimas. Como siempre, nada es seguro, y la fuente de luz ultravioleta podría tener una fuente más lejana, galáctica, y no fruto del teorizado muro de hidrógeno, aunque ciertamente parece más sólida esta última opción. New Horizon seguirá escaneando la Bóveda Celeste dos veces al año hasta el final de su misión, que con suerte aún podría extenderse entre 10 y 15 años a partir de ahora, y eso podría ofrecer la respuesta: Si la luz ultravioleta empieza a decaer en algún punto, significará que a cruzado el muro y lo está dejando a un lado.Pero si la luz permanece inalterable, entonces su fuente podría estar más adelante, viniendo de algún lugar más profundo del espacio. Sea cual se la respuesta final, no deja de ser un acontecimiento maravilloso que no solo tengamos sondas que se están precipitando hacia el espacio interestelar, sino que podamos tener la oportunidad de revisitar esos lejanos lugares de forma consecutiva, comparando observaciones y confirmado datos, en lugar de ser algo puntual y único. No deja de ser una situación transitoria, que durará hasta que estas tres viajeras de la eternidad sigan entre nosotros, y que posiblemente no veremos de nuevo en mucho tiempo. Disfrutemosla.
El posible "Muro" de hidrógeno, aquí representado por la franja violeta que vemos en la parte izquierda. Detectado por las Voyager, y que ahora la New Horizons podrá confirmar o descartar.
¿Que es exactamente la "fuerza espacial" de Trump? El curioso inquilino de la Casa Blanca nunca deja de dar motivos para hablar de el, para lo bueno y, en una proporción aún mayor, para las malas. Lo único cierto es no deja indiferente a nadie. Y sus propuestas en temas espaciales no podía ser una excepción. También ahí arriba Trump parece querer dejar huella, y su última idea ciertamente da mucho de que hablar, especialmente porque el mismo concepto hace que no pocos hagan volar su imaginación de las formas más extrañas. Comprensible, porque el término "fuerza espacial" para llevarnos a escenarios propios de películas de ciencia ficción. La realidad, pero, es algo más mundana. Casey Dreier, de la Planetay Society, nos explica de forma un poco más clara de lo que se está hablando realmente. Veamos los puntos más importantes: -¿Que es la "fuerza espacial" propuesta por Trump? Básicamente a lo que se refiere es a reorganizar las actividades espaciales del ejército de los Estados Unidos en una nueva rama de las fuerzas armadas. Esto es más una reorganización burocrática del Departamento de Defensa que un cambio significativo en la forma en que el país usa el espacio para la defensa nacional. - ¿Tener una Fuerza Espacial significa que los EE. UU están militarizando / armando el espacio? Es eso legal? Existen tratados de proliferación de armas de destrucción masiva en el espacio, pero las consideraciones militares (especialmente para la recolección de inteligencia, las comunicaciones y la navegación) han impulsado la política y las inversiones espaciales mundiales desde el comienzo de la era espacial, por no hablar de otros proyectos que seguramente desconocemos. Hoy día todas las potencias, desde los propios EEUU hasta China y Rusa están militarizando el espacio en menor o mayor grado, pese a su posición oficial contraria, conscientes de que este puede ser uno de los campos de batalla del futuro. Tener estas actividades organizadas en una Fuerza Espacial no cambiaría esta situación de forma fundamental. Sin embargo algunas voces críticas temen que pueda inducir una carrera de armamentos espaciales en todo el mundo, y podría contribuir a un mayor nivel de hostilidad y la probabilidad de que el conflicto se extienda a las actividades espaciales.
- ¿Que haría una "fuerza espacial" exactamente? Según el departamento de Defensa, se pueden resumir en: 1- Vigilancia global persistente para posibles objetivos de misiles avanzados 2- Indicaciones, advertencias, objetivos y seguimiento para la defensa contra amenazas balísticas. 3- Ofrecer posicionamiento, navegación y temporización alternativos en entorno denegados para el para el GPS. 4- Conocimiento de la situación en el espacio de forma global y casi en tiempo real. 5- Desarrollo de capacidad de disuasión. 6- Dotase de infraestructura de soporte espacial adaptable, resistente y normalmente basadas en tierra. 7- Comandos, controles y comunicaciones de gestión de batalla entre dominios, en red, independientes. -¿ Y que no haría? Básicamente nada de lo que se encarga la NASA, es decir, la exploración del espacio y de otros planetas. Nadie espere SpaceShip Troopers desembarcando el La Luna y Marte. - ¿Por qué los Estados Unidos necesitan algo así? Acaso los militares no tienen ya un programa espacial propio? Aquí entramos en el punto central de la actual discusión entre los que están a favor y en contra. Los primeros argumentan que las actuales actividades espaciales militares son tratadas como cuestiones secundarias por la Fuerza Aérea. Una Fuerza Espacial permitiría a los EE.UU. reaccionar más ágilmente a las amenazas espaciales emergentes, particularmente en respuesta a los crecientes desarrollos de la tecnología de agresión y antisatélite de China y Rusia. Podría trabajar más eficazmente con la industria para desarrollar e implementar rápidamente nuevas capacidades, defenderse a sí mismo y sus especialidades internamente dentro del Departamento de Defensa, y concentrarse en capacitar a una fuerza de trabajo con la experiencia necesaria para satisfacer las necesidades de seguridad y defensa espacial Los contrarios a ella argumentan que estas amenazas están siendo exageradas, que la Fuerza Aérea está haciendo un buen trabajo y no es necesario que haya una nueva y costosa burocracia en capas entre las necesidades de los servicios armados existentes y sus activos espaciales. Además, una Fuerza Espacial casi con certeza sería una rama relativamente pequeña de los servicios armados en comparación con otras, y no tendría el peso burocrático y presupuestario para defenderse de manera efectiva. También existe el costo significativo, tanto en tiempo como en dinero, de defender una nueva rama de los servicios armados que podría (según los opositores) ser mejor utilizada. - ¿Puede el Presidente Trump crear esa nueva rama militar? No sin el apoyo del Congreso. Sin embargo el Departamento de Defensa a propuesto los pasos para poder seguir adelante con el proyecto sin dicho apoyo, y que se basa en una reorganización de su estructura interna, en la cual dicha rama sería reconocida como tal. - ¿Cual sería el coste? El vicepresidente Pence anunció que la administración está preparando una petición formal de 8.000 millones de dólares a lo largo de los próximos 5 años para hacer realidad este proyecto, aunque aún no está claro si serían recursos extra o se extraerían de otras partidas militares. Actualmente EEUU ya invierte 20.000 millones de dólares en aspectos de seguridad nacional relacionadas con el espacio. - ¿Qué significa una Fuerza Espacial para la NASA? Muy poco, al menos directamente. La Fuerza espacial está centrada en temas de defensa, no en la búsqueda de conocimientos científicos o exploración espacial, ya que esas esas son las prerrogativas de la NASA. Esta podría beneficiarse de una mayor inversión en investigación y desarrollo de hardware y técnicas espaciales. Lo que suceda con los fondos de la NASA en el futuro depende de si el Congreso decide controlar sus gastos y de qué manera. Tanto esta como el Departamento de Defensa se consideran cuentas "discrecionales" dentro del presupuesto, es decir, el Congreso ejerce su discreción cada año cuando elige cuánto financiar cada una de ellas. La seguridad nacional siempre recibe un fuerte apoyo político, hasta el punto de que la financiación discrecional se divide funcionalmente en dos:"Defensa", que representa aproximadamente $ 700 mil millones por año, y "no de defensa", que se calcula en alrededor de $ 600 mil millones por año. En esta parte del espectro económico encontramos a la NASA. Durante los primeros años de la presidencia de Trump, el Congreso ha aumentado significativamente los fondos para el Departamento de Defensa. Hasta el momento, los Demócratas en el Congreso han insistido en aplicar aumentos similares al lado no de la defensa. Pero a medida que pasa el tiempo y el déficit crece, se ejercerá más presión sobre el tamaño de esas cuentas discrecionales, y la NASA podría encontrarse compitiendo dentro de un grupo de fondos cada vez menor.
¿A favor o en contra? El escenario es complejo, y aunque la habitual desconfianza con todo que teng que ver con los EEUU, y aún más con el actual inquilino de la Casa Blanca, hace que el mundo vea con malos ojos esta propuesta, hay que tener en cuenta que la militarización, en menor o mayor grado, de la órbita terrestre es una realidad antes, ahora y en el futuro, y lo será más en el futuro, con o sin los EEUU de por medio. Hay que olvidarse de esa idea caduca que solos los norteamericanos hacen esas cosas. En realidad son un protagonista más, capital pero no único, de esta situación. Rusia y en especial China empujan con determinación en este campo, aunque paradójicamente no reciben tantas críticas externas. Es la ventaja de no ser vistos como los "malos de la película", como si ocurre de forma casi obsesiva con los EEUU.
Pero es esta idea de las "fuerzas espaciales" la respuesta adecuada a los tiempos actuales y futuros? Ahí está la cuestión.
Las fuerzas aereas de los EEUU ya realizan una monitorizanción de la órbita terrestre. Con las "fuerzas espaciales" de Trump, se crearía una rama propia especializada en estos temas, en lugar de estar diluida en esas primeras.
El
presidente Trump sostiene la Directiva de Política Espacial-3 el lunes
18 de junio de 2018, después de su firma en la Sala Este de la Casa
Blanca, y donde ordena al Pentágona crear una rama especializada en el terreno espacial.
OSIRIS-Rex inicia la campaña de observación del asteroide. Ya lo tiene a la vista. Casi dos años de viaje y un sobrevuelo de la Tierra después la larga campaña de exploración de este pequeño mundo acaba de darse por iniciada, lo que se conoce como fase de aproximación. Solo una pequeña previa de lo que está por venir, pero que anuncia oficialmente que la aventura acaba de comenzar. Un pequeño punto luminoso, moviéndose entre las estrella, y captado por primera vez el pasado 17 de Agosto, marcó el principio de lo que está por venir. "Ahora que OSIRIS-REx está lo suficientemente cerca para observar a Bennu, el equipo de la misión pasará los próximos meses aprendiendo todo lo posible sobre el tamaño, la forma, las características de la superficie y los alrededores del asteroide antes de que la sonda llegue hasta el", explica Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, Tucson."Después de pasar tanto tiempo planeando para este momento, no puedo esperar para ver lo que Bennu nos revela". Durante esta fase, que terminará a principios de Diciembre, cuando la sonda lo alcance, su actividad irá en aumento, tomado datos de Bennu a la vez que se prepara para su encuentro: - Observará regularmente las cercanías del asteroide en busca de plumas de polvo y/o satélites naturales, y estudiará sus propiedades de luz y espectrales. - Ejecutará una serie de cuatro maniobras de aproximación, comenzando el 1 de Octubre, desacelerando hasta que su trayectoria coincida con la órbita de Bennu alrededor del Sol. - A mediados de Octubre se desprenderá de la cubierta protectora del brazo que será responsable de tomar las muestras, lo desplegará por primera vez y tomará imágenes para comprobar que funciona perfectamente - A finales de Octubre el sistema óptico definirá la forma general del asteroide, y a mediados de Noviembre se espera detectar algunas de las características de la superficie. Después de llegar a Bennu, OSIRIS-Rex pasará el primer mes realizando sobrevuelos del polo norte, el ecuador y el polo sur, a distancias que oscilan entre los 19 y los 7 km de altura. Estas maniobras permitirán la primera medición directa de su masa, así como observaciones de primer plano de la superficie, además de ofrecer al equipo de navegación la experiencia necesaria."La baja gravedad de Bennu es un desafío único para la misión", explica Rich Burns, gerente del proyecto en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland."Con aproximadamente 500 metros de diámetro, será el objeto más pequeño que cualquier sonda ha orbitado alguna vez".
OSIRIS inspeccionará extensivamente el asteroide antes de que el equipo de la misión determine el punto donde la sonda descenderá hasta casi tocar la superficie y utilizará su brazo para tomar muestras, después de lo cual iniciará su regreso a la Tierra. En Setiembre de 2023 una cápsula conteniendo esa valiosa carga aterrizará en el desierto de Utah. Será el final de la aventura espacial, pero el inicio de una fase incluso más valiosa aunque menos mediática, los metódicos análisis en laboratorios de todo el mundo del material traído. Pero eso ya queda para un futuro a 8 años vista. En el presenta apenas estamos viviendo el inicio mismo de la aventura, los primeros pasos de los muchos deberán hacer posible que dicho futuro se haga realidad.
Llega la hora de tomarse un descanso, recargar unas baterías algo gastadas y regresar con energías renovadas el próximo Septiembre. A todos y todas gracias por seguir este pequeño Blog y ojalá nos veamos de nuevo en unas semanas ;) HASTA PRONTO!!!!
Fecha oficial de lanzamiento: 19 de Octubre. Europa y Japón afrontan una misión espacial histórica, ya que para ambas será la primera vez que pongan rumbo al ardiente Mercurio, el más cercano al Sol, el más pequeño de los planetas del Sistema Solar, y pese a ello lleno de misterios y sorpresas, como demostró la ya desaparecida sonda MESSENGER. Una ambiciosa misión conjunta, dos sondas independientes que viajarán juntas conformando un solo vehículo, acopladas ambas a un mismo módulo de transporte, y que se conoce en conjunto como BepiColombo. Un tres en uno espacial. La ESA está ya afrontando los preparativos finales para su lanzamiento desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú a bordo de un cohete Ariane 5, que dará inicio a una larga odisea en que el llamado Módulo de Tranferencia (el "Taxi" de las dos sondas), usando una combinación de energía solar y propulsión eléctrica, así como 9 maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y el propio Mercurio, transportará a sus dos pasajeras hasta su destino. Y ya tenemos una fecha oficial para ello:
A la 01:45 GMT del próximo 19 de Octubre. La ventana de lanzamiento se extiende en el tiempo, hasta finales de Noviembre, pero la intención en llevarlo a cabo tan pronto esta se abra, que es precisamente este día. "La campaña en Kurú ha empezado muy bien y vamos viento
en popa para efectuar el lanzamiento en menos de noventa días", explica Ulrich Reininghaus, responsable del proyecto BepiColombo de la ESA."Tenemos una agenda de lo más apretada, pero es estupendo ver cómo la nave va tomando forma antes del momento cumbre".
Desde su llegada al Puerto Espacial el pasado Mayo, los preparativos no han cesado en ningún momento, en una actividad frenética para dejarla lista para el gran momento. Por ejemplo, la nave se ha revestido con mantas termorresistentes, los depósitos de nitrógeno y xenón se han comprobado, cargado y presurizado, y siguen adelante las pruebas de despliegue y instalación de los paneles solares.
Por otro lado, bien lejos de ahí, en Darmstadt (Alemania), donde se encuentra el centro de control de la ESA, también han comenzado las simulaciones, en las cuales el personal está practicando la respuesta a eventos no rutinarios para poder afrontar con garantías cualquier imprevisto durante el trayecto a Mercurio. Alcanzará el pequeño planeta tres años después del lanzamiento, en 2021. Sin embargo aún deberá 4 años más para lograr entran en la órbita requerida, sobrevolando Mercurio hasta en 5 ocasiones más hasta que llegue el momento decisivo de la inserción orbital. Un periodo de transición donde se tomarán algunos datos e imágenes, aunque evidentemente nada en comparación la momento en que la BebiColombo deje de existir como tal, y sus dos sondas, la europea y la japonesa, se separen del Módulo y inicien su propia aventura, cada una con sus propios objetivos. Pero eso, como se suele decir, ya es otra historia.
Preparando el gran momento, los equipos en tierra no dejan de entrenarse para estar listos para responder a cualquier imprevisto durante el largo viaje.
