En tiempos antiguos, cuando los horizontes parecían tan lejanos y infinitos como lo es para nosotros el Universo mismo, los mitos y leyendas llenaban el vacío, colocando en lugares remotos, tan lejanos como inalcanzables todo tipo de monstruos, dioses y lugares fuera de lo común. Uno de ellos era Thule, que la mitología griega era la capital Hiperbórea, reino de los Dioses. Mito para nosotros, aunque no para los griegos, ya que incluso mentes tan brillantes como el explorador y geógrafo Piteas de Massalia, defendían su existencia, y dando algunos datos imposible de conocer por los griegos (como que en Verano el Sol nunca se ponía, algo que solo ocurre más allá del Círculo Polar) que solo podemos suponer que algunos detalles sobre el lejano Norte, traídos por exploradores desconocidos o en los intercambios comerciales con pueblos norteños, llegaron hasta los oídos helenos, y de ahí tomó forma la leyenda.
Sea cual fuera el origen último de Thule, para el mundo clásico eso era, simple y llanamente, algo situado más allá del mundo conocido, hogar de dioses y seres inmortales. Hoy, varios miles de años después de esas leyendas, nos aproximamos a nuestro propio fin del mundo conocido. Los romanos conocía eso como Ultima Thule, el mundo que se extiende más allá de lo que conocemos. Y por eso, de forma informal, como un apelativo temporal que se utilizará durante el sobrevuelo, y fruto de una votación popular, es así como ahora se conoce a MU69. New Horizons se aproxima rápidamente a un reino más allá del fin del mundo.
Y el pasado 16 de Agosto Ultima Thule se conviertió, para esta sonda, en algo real y palpable. Ese día su cámara de largo alcance LORRI pudo captarlo a pesar de estar aún a más de 150 millones de Kilómetros de distancia. Un logro ciertamemente sorprendente, que demuestra el extraordinario trabajo hecho con este instrumento, y que se consiguió en el primero intento por captar algo aún tan lejano."El campo de imagen es rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles", explica Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons."Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como una distorsión en el costado de una estrella de fondo que es 17 veces más brillante, pero Ultima será más brillante, y más fácil de ver, a medida que la sonda se acerque".
Aparte de la importancia simbólica de esta detección, también es importante porque ayudará al equipo de la misión a perfeccionar el rumbo de cara el encuentro, que ocurrirá el 1 de Enero de 2019. Ultima Thule estaba justo donde los científicos de la misión predijeron a partir de los datos recopilados por el Hubble, lo que indica que tenemos una idea ya muy buena de su órbita. Un buen augurio para el futuro. "Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima fue detectada por LORRI a una distancia tan grande, y el resultado es un claro sí", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."Ahora lo tenemos en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó posible. Estamos en la puerta de Ultima, ¡y nos espera una exploración increíble!".
Será el encuentro planetario más lejano de la Tierra jamás ocurrido hasta la fecha, rompiendo el récord que ella misma estableció en Plutón enJjulio de 2015. Quién nos abrió las puertas a un nuevo mundo, se prepara ahora para repetirlo una última vez. Como nuestros antepasados exploradores, New Horizons busca su propia Thule. Y cuando lo supera se abrirán para ella las puertas de la eternidad.
Ultima in View: NASA’s New Horizons Makes First Detection of Kuiper Belt Flyby Target
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