La expresión "firmamento" denota como nuestros antepasados veían el cielo nocturno. Es decir, como algo inmutable, casi sólido, el reino que los "errantes", los planetas, relacionados con diversas divinidades, recorrían por razones más allá de la comprensión de los mortales. Hoy solo queda la palabra, una reliquia de otros tiempos vacía de su significado original. Pero en ocasiones intentamos imaginar como sería ver el cielo estrellado bajo esa idea, ese concepto que hoy nos parece tan extraño. La "Gran Grieta" es una de esas estructuras celestes, hoy invisibles para buena parte de nosotros debido a la contaminación lumínica, que nos ayudan en nuestro viaje a las mentes de los antiguos. Su naturaleza nos es ahora conocido, como nubes de gas y polvo que se extienden por el plano de nuestra galaxia, las semillas de futuros planetas y estrellas, y visibles porque oscurecen la luz estelar que llega por detrás de ellas. Como resultado una grieta de oscuridad parece recorrer lo que, en los aún más oscuros cielos de la antigüedad, era un hermoso camino de luz. En la mentalidad de épocas pasadas, esa sensación era literal. La espectacular panorámica es el resultado de combinar 108 tomas que combinan entre ellas 130 horas de exposición a la largo de 5 meses. Comenzando por la parte central superior, podemos seguir el ecuador a través de estrellas más brillantes en las constelaciones Aquila, Serpens Cauda y Scutum. En la parte inferior está Sagitario, cerca del centro de la Vía Láctea. En el camino encontramos muchas nebulosas oscuras, situadas a cientos de años luz distantes, flanqueadas por bandas de la luz de la Vía Láctea y el reluciente brillo rojizo de las regiones formación estelar. Entre ellas Águila (M16), Omega (M17), la Nube Estelar de Sagitario (M24), la hermosa Trífida (M20) y Laguna (M8).
Un río de estrellas, nubes y polvo, la silueta misma de nuestra galaxia que se extienden a través del firmamento, dándonos una idea de la inmensidad del Universo y nuestra posición como habitantes de una enorme ciudad estelar. Pero en su día era solo un camino de luz con diversos orígenes mitológicos, parte de la estructura de los cielos.Y la "gran grieta" era parte de ella. Cuando aún podíamos verla, claro está.
La Gran Grieta, el delicado perfil de nuestra galaxia.
Nuestros ojos miran el mundo que les rodea a través de una muy estrecha franja del espectro electromagnético, el que llamamos, de forma un poco egocéntrica, "espectro visible". Al resto de las especies con las que compartimos este planeta, especialmente aquellas que también están dotadas con ojos altamente evolucionados, les ocurre básicamente lo mismo, aunque con una zona de sensibilidad y amplitud algo variable. Más allá existe mucho más luz de la que podemos ver, longitudes de onda invisibles para nuestro sentido principal. Pero no para nuestra tecnología.
El MWA (Murchison Widefield Array) es un radiotelescopio a baja frecuencia situado en
el observatorio del mismo nombre, al noreste de Australia, que funciona en
radioondas de entre 70 y 320 MHz. Es decir, observa el Universo en ondas de radio. Y recientemente nos ofreció catálogo de trescientas mil galaxias en el marco del sondeo GLEAM (GaLactic and Extragalactic All-sky MWA), uno de los mayores que opera en esa frecuencia del espectro, aplicando diferentes grados de color según la amplitud exacta, en una forma correlativa a como vemos la luz visible con nuestros ojos. Es decir, rojos para las bajas y azuladas para las altas. Aunque con muchas más tonalidades. Y el resultado es un nuevo firmamento, un nuevo Universo habitualmente fuera de nuestro alcance, aquel que brilla muy lejos de nuestros ojo."El ojo humano ve a partir de la comparación de brillo en tres colores
primarios diferentes, rojo, verde y azul", recuerda Natasha
Hurley-Walker, investigadora de la Universidad de Curtin y el centro
ICRAR que encabeza el trabajo, "pero GLEAM hace algo incluso mejor que
eso, puesto que ve el cielo en veinte colores primarios". Así, estamos ante el primer sondeo del cielo en radio en tecnicolor. "Esto es algo mucho mejor que lo que pueden hacer los humanos, e
incluso bate el récord del animal con mejor visión, la mantis religiosa,
que puede ver doce colores primarios distintos", afirma la
investigadora.
Evidentemente este esfuerzo no tiene solo una vertiente artística, por mucho que sea inspiradora, sino que abre las puertas a fenómenos celestes."Nuestro equipo está utilizando este sondeo para averiguar qué ocurre
cuando colisionan los núcleos de galaxias.También somos capaces de
observar los remanentes de explosiones de las estrellas más antiguas de
nuestra galaxia, y estudiar el primer y último aliento de los agujeros
negros supermasivos", señala Hurley. "GLEAM es uno de los
mayores sondeos del cielo en radio jamás realizados, y su área
cartografiada es enorme", afirma Randall Wayth, director asociado del MWA."Son extremadamente valiosos y se usan en diversas
áreas de la astrofísica, a menudo en formas que los investigadores que
lo llevaron a cabo nunca habrían imaginado".
Como un libro del que solo somos capaces de leer unas pocas páginas, el firmamento tiene otros aspectos, otros rostros, solo visibles a través de esa otra luz que no podemos ver. Cada una de ellas desvelando una naturaleza completamente única. Y cuando somos capaces de desvelarlas, no podemos sino asombrarnos de lo poco que sabíamos en realidad.
El firmamento en "radio color". La Vía Láctea es visible como una banda a
través del cielo y los puntos más allá son algunas de las 300.000
galaxias observadas. Rojo indica las frecuencias más bajas, verde las frecuencias medias y azul las frecuencias más altas.
El espectro electromagnético, del cual nuestros ojos solo captan una pequeña franja, llamada "visible". El resto, su inmensa mayoría, permanece fuera de su alcance. Solo nuestra tecnología permite desvelar y observar el universo a través de ella.
Los datos de la Voyager 2 desvelan dos posibles nuevas lunas de Urano. No en pocas ocasiones se remarca el hecho que la misión de una sonda espacial no termina con la desaparición del vehículo o, en el caso de un sobrevuelo, con su alejamiento definitivo, pues los datos reunidos, examinandos una y otra vez, muchas veces bajo la luz de nuevas tecnologías capaces de extraer unos bits de información extra, en ocasiones por el puro esfuerzo de personas que deciden intentar ir un paso más allá, pueden seguir dando lugar a descubrimientos mucho tiempo después Puede parecer un tópico, pero no deja de ser cierto. Y ahora tenemos un nuevo ejemplo de ello, extraordinario si se tiene en cuenta que hablamos de algo ocurrido hace 30 años. La Voyager 2 se convirtió, el 24 de Enero de 1986, en la primera (y última de momento) sonda terrestre que visitaba el desconocido Urano, el primer mundo "moderno" en el sentido que no formaba parte de los planetas clásicos que la Humanidad conocía desde los albores de la historia. Junto con Neptuno, forma parte de los llamados gigantes helados, parecidos pero al mismo tiempo diferentes de los gigantes gaseoso Júpiter y Saturno, y por ello la llegada de esta sonda, hasta cierto punto inesperada (inicialmente se esperaba que no sobreviviera más allá de este último) y contra todos las dificultades financieras (recortes de presupuesto amenazaron a las radiotelescopios que debían seguirla en su epopeya) fue uno de los grandes momentos de la década. No es necesario ahora abarcar todo lo logrado, más allá de que el encuentro nos abrió las puertas a un mundo desconocido, con innumerables anillos, una gran familia de lunas, incluida la extraña Miranda, aparentemente destruida y reconstruida en numerosas ocasiones, un campo magnético totalmente desalineado con los polos de planetas, a su vez inclinados hasta el punto de que el planeta se desplaza alrededor del Sol literariamente de lado, una compleja atmósfera y numerosas misterios que algún día, quizás, una nueva misión pueda resolver. Precisamente por ser la primera y última en visitar Urano, sus datos e imágenes son un tesoro para los astrónomos, y aunque su calidad dista enormemente de lo ofrecido por la mucho más pequeña New Horizons (no debemos olvidar que era,y sigue siendo, una sonda con tecnología de los años 70 del siglo pasado) es lo único que tenemos . Y por ello, a falta de nuevas misiones, no han dejado nunca de ser reexaminados, buscando algo que se hubiera podido pasar por alto anteriormente. Y aunque parezca asombroso, 30 años después, eso es posible, como demuestra un reciente estudio de un equipo de la Universidad de Idaho, que sugiere la posibilidad de la existencia de dos muy pequeños satélites hasta ahora desconocidos, y que podrían sugerirse de los datos de la Voyager 2. Básicamente, al estudiar imágenes de ocultaciones de estrellas de fondo
por los anillos captadas por la cámara de la sonda, así como interrupciones en su señal de radio al cruzarlos, se desvelaron aglomerados de material en un extremo del anillo Alfa (el mas brillante
de Urano) que cambiaba periódicamente, así como otro similar situado en
el anillo Beta. Algo precisamente visto en Saturno, y que se asocia a las conocidas "lunas pastoras". Por tanto se considera más que probable que dos pequeñas y escuras lunitas, de entre 4 y 14 Kilómetros de diámetro, estén detrás de estas concentraciones de materia ahora detectada. "Aún no los hemos localizado, dadas sus reducidas dimensiones y la sensibilidad de la cámara de la Voyager pasan fácilmente inadvertidos en las fotografías…", comenta Matt Hedman, que también trabaja con los datos de Cassini, y de donde sacó la idea de combinar ocultación y radio.
No es este un descubrimiento simplemente curioso, sino que podría ayudar en una de los enigmas de Urano, la extrema delgadez de sus oscuros anillos, un auténtico desafío para lo que creemos saber sobre este tipo de estructuras orbitales, y para las cuales no se conocían suficientes de estas mini-lunas como para explicarlos en su totalidad. Quizás, aunque 3 décadas después, hemos encontrado la respuesta. Confirmar su existencia, y buscar otras posibles señales es ahora el objetivo.
El viaje de la Voyager 2 por Urano terminó hace 30 años, pero su viaje virtual a través de todo sus datos aún sigue adelante. Algo que se puede aplicar a cualquier sonda interplanetaria, y que siempre debemos tener en cuenta y no sorprendernos cuando se anuncian hallazgos de misiones terminadas hace tiempo. Así funciona la exploración espacial. Tienen sus propios tiempos, su propio ritmo.
El encuentro de la Voyager 2 con Urano, cruzando su plano ecuatorial de forma parecida a como la haría la New Horizons mucha más adelante. De aquí tomaría impulso y trayectoria hacia su siguiente y último objetivo planetario: Neptuno.
Los tenues y delgados anillos tal como se ven si los vemos desde una perspectiva terrestre, y como se vieron una vez pasado el planeta y pudieron observarse a contraluz.
Como ocurrió con Saturno, la Voyager 2 desveló "lunas pastoras", pequeños satélites que mantienen controlados (de ahí su nombre) los anillos y evitan que se dispersen. Sin embargo los finos anillos interiores no mostraron las suficientes como para explicar el conjunto del sistema. Ahora, el posible descubrimiento de dos nuevas en los viejos datos de la Voyager 2 abre las puertas a una posible explicación.
El sistema de anillos de Urano con las lunas pequeñas lunas conocidas.
Las Voyager utilizaron una alineación de los 4 planetas exteriores para saltar de uno a otro. La 1 inició su viaje hacia las estrellas después de Saturno y un cercano encuentro con Titán, mientras que la 2 seguiría hacia Urano y Neptuno.
China lanza con éxito el primer Larga Marcha CZ-5, pieza clave para sus futuras misiones a La Luna y Marte.
Que se ponga en servicio un nuevo cohete lanzador es una noticia importante, aunque ya forma parte de una normalidad cada vez más asentada que hace que lo veamos con cierto distanciamiento. Y aún más cuando se pone órbita un nuevo satélite en órbita, teniendo en cuenta que estos existen ya a centenares, y que son aún en mayor medida una faceta básica de la actual civilización tecnológica. Pero el que vimos despegar desde la base espacial de Wenchang, el pasado 3 de noviembre a las 12:43 UTC, marca un antes y un después para el papel de una potencia espacial en expansión como China. Y quizás el punto de partida de una nueva era.
¿Que hace tan importante al Larga Marcha CZ-5? Que con elChina se dota de un lanzador capaz de poner en órbita baja masas de hasta 23 Toneladas, y 14 en órbitageoestacionaria. O lo que es lo mismo, se pone a la altura de EEUU, Rusia y Europa, que hasta ahora eran los únicos que disponían de lanzaderas con tal capacidad. El CZ-5 puede codearse con el Delta IV Heavy (EEUU), Falcon 9, los Angará A5 y Protón-M rusos o el Ariane 5, y casi en la cima en cuanto a su capacidad de carga, solo superado por ese primero. Y eso es clave para los futuros planes chinos. Su exitoso vuelo deja el camino despejado para los 3 ejes principales actuales del programa espacial chino. Y es que el CZ-5 es el cohete lanzador (3 etapas, la 1ª de la cual con motores criogénicos) elegido para poner en órbita los módulosTianhe, Wentian y Mengtian, que deberán dar forma a la estación espacial permanente Tiangong a principio de la próxima década, lanzar las sondas lunares Chang’e 4 (2018) y Chang’e 5 (2017), con la cara oculta y la extracción de muestras como sus respectivos objetivos, y aún más notable, el que deberá impulsar su primera y ambiciosa misión a Marte (2020), que incluye una sonda orbital y un rover en superficie. Solo esto ya pone en perspectiva lo importante de lo logrado por China este pasado día 3 de Noviembre. No será la última noticia relacionada con esta saga, ya que en el horizonte futuro ya se encuentra el gigantesco Larga Marcha CZ-9, un equivalente al igualmente colosal SLS de los EEUU. Pero para el futuro a más corto plazo, con las metas puesta en la exploración de la Luna y Marte, así como la construcción de la Tiangong, elpilar sobre el que se asienta todo ello es ya una realidad.
Los datos básicos de este nuevo cohete chino.
El lanzamiento del Larga Marcha CZ-5, transportando en su cima el satélite geoestacionario Shijian 17. Un momento clave para la historia espacial china.
El CZ-5 es clave para las próximas misiones lunares de China.
La misión a Marte y la construcción de su propia estación orbital permanente también se basa en la disponibilidad del CZ-5. De ahí la importancia de su lanzamiento con éxito.
Imaginando la presencia humana en esta luna joviana.
Seguimos nuestro viaje hacia el exterior del Sistema Solar, buscando en los fríos, oscuros, pero, por extraño que parezca, con un potencial biológico más alto que no el de Marte, un posible lugar para instalarnos y convertirlo en nuestro nuevo hogar. Y ahora nos dirigimos hacia Júpiter. No hacia el propio planeta, ya que su superficie más exterior es una furiosa corriente de gases en constante movimiento. Quizás algún día podremos soñar con ciudades flotando entre sus inmensas nubes, pero de momento buscamos algo más sencillo y asequible. Por ello nos dirigimos a una de sus 60 lunas, concretamente a la más famosa de todas ellas: Europa. La mejor ubicación para nuestra base es sin duda en el hemisferio que siempre apunta hacia Júpiter, ya que Europa, como La Luna (y en realidad como casi cualquier satélite conocido) tiene su rotación atrapada por las mareas gravitatorias de su planeta. Aunque la radiación en la superficie es un serio problema, ya que esta luna se encuentra muy en el interior de los colosales cinturones de radiación jovianos, es en la "cara oculta" donde esta alcanza su mayor intensidad. A pesar de ello debemos tener preparados unos trajes plenamente capaces de protegernos de ella, aunque a la larga parece complicado que no terminara, por muchas precauciones que tomáramos, por afectarnos, incluso con consecuencias fatales. Debajo de la superficie puede existir un cálido océano de agua líquida que sea el hogar de algún tipo de vida, pero lo que se extiende sobre ella es uno de los lugares más mortalmente hostiles que se conocen. Un mundo de extremos, como podemos ver. Nuestra estancia, por tanto, será limitada, y nuevamente debemos hacer las maletas, no sin antes explorar un poco el lugar, bajo la atenta mirada de Júpiter, que brilla enorme, casi 24 veces más grande en el cielo de Europa que la Luna en el de La Tierra. A diferencia de otros lugares que hemos visitado, el firmamento de esta luna ofrecería por ello un maravilloso espectáculo celeste. Nos costaría no ir levantando nuestra mirada constantemente ante lo que se extiende sobre nuestras cabezas. La radiación es abrasadora, pero también lo es el frío, con temperatura promedio de -160 Cº cerca del ecuador y -220 Cº cerca de los polos. No le podemos pedir mucho más al Sol, que apenas tiene aquí un 3% del resplandor que tiene en La Tierra. Es suficiente para iluminar el entorno (sigue brillando como miles de Lunas Llenas), pero poco más. Aparte de la radiación y el frío, existen algunos otros peligros en Europa. Durante nuestra travesía quizás experimentaremos pequeños terremotos, causados por las mareas gravitatorias de Júpiter, y quién sabe si por los movimientos del océano que tenemos bajo nuestros pies. Quizás seamos testigos de la aparición de súbitos geísers, que emergen desde las profundidades rompiendo el hielo. Sería un espectáculo hermoso, aunque seguramente no diremos lo mismo si se desata justo allí donde estamos en ese momento. Igualmente tendremos que vigilar los impactos de pequeños meteoritos y partículas interplanetarias, aunque en realidad no merece el esfuerzo, ya que simplemente ni los veríamos llegar. Caminar por mundos sin atmósfera protectora tiene este factor de lotería meteórica. Como la lotería de La Tierra, es muy difícil que te toque, pero si lo hace de verdad, seguramente no lo olvidarás nunca. Si sobrevives, claro. Al igual que la Luna de la Tierra, el cielo es eternamente negro y no veremos meteorología de ningún tipo, nada de los fenómenos que vivimos en nuestro azul planeta, en Venus o Marte. Con una gravedad de apenas el 13% de la terrestre, muy parecida a la lunar, Europa no puede retener una atmósfera digna de ese nombre, aunque si dispone de una tenue cobertura gaseosas compuesta de Oxígeno. Nada extraño si tenemos en cuenta de que estamos en un mundo compuesto principalmente de agua helada y donde la radiación solar puede alcanzarla y disociar sus moléculas. Pero es demasiado tenue para pensar ni tan solo en respirarla. Aunque las mayores promesas de Europa están bajo la corteza, a varios Kilómetros por debajo de nosotros, siguen existiendo zonas dignas de ser visitadas, como "Chaos Terrain", donde el hielo normalmente plano ha sido fragmentada en bloques desordenadas producto, según se cree, del movimiento de las aguas subsuperficiales. Deben estar muy cerca, si su presencia se manifiesta tan claramente, en una forma que recuerda algunas zonas heladas del océano Ártico. Fue esta una de las primeras y más sólidas evidencias observadas por la sonda Galileo en este aspecto, y el que desató la locura astrobiológica por esta luna. Quizás si le dedicáramos tiempo y esfuerzo, podríamos encontrar, atrapado por antiguos flujos llegados desde en interior y ahora congelados, ese "algo más" con que tanto soñamos. Pero eso lo dejaremos para futuros exploradores.
Es hora de seguir el viaje. Europa podría convertirse algún día en un lugar escrito en letras de Oro en la historia de la Humanidad cuando, en un futuro aún lejano, exploradores robóticos logren alcanzar su océano de agua líquida, pero es tan hostil a la vida (al menos la que no sea la suya propia) en la superficie que lo debemos descartar como nuevo hogar, aunque seguramente muchos astrobiólogos sueñan con llegar hasta ella. Nuestra mirada está hora centrada en Saturno. En una semana llegaremos hasta el, tiempo suficiente para elegir una de sus lunas. ¿Quizás Titán, el mundo con ríos, lagos y océanos de Metano líquido?¿Puede que Encelado, con inmensos geísers de vapor de agua y, junto con la que dejamos ahora atrás, con enorme potencial biológico? ¿Alguna de las otras, puede que no tan espectaculares pero igualmente llenas de misterios? Pronto lo sabremos.
Observando la evolución de las nubes de Titán. La vida de Cassini se aproxima, lentamente pero de forma inexorable, a su brillante final, cuando en Septiembre de 2017 se desvanezca en la atmósfera de Saturno. Se cerrará así las puertas de este mundo singular, al cual no regresaremos en un futuro previsible. Por ello cada día es un regalo, que su equipo en tierra quiere aprovechar hasta el momento último para explorar un reino del que sabemos más ahora de lo que nunca pudimos soñar, pero por eso mismo somos conscientes de que dejará sin responder muchas otras cuestiones. Disfrutemos de estos momentos.
Los pasados 29 y 30 de Octubre Cassini vivió uno de esos momentos en que se mezclan la emoción de aproximarnos de nuevo a Titán con el hecho de que es una de las últimas veces que podemos ser testigos de algo así. No es la última, pero si forma parte de una cuenta final hacia el olvido. Y en esta ocasión nos ofreció, mediante una completa campaña de observación a lo largo de 11 horas, durante las cuales realizó una toma cada 20 minutos, permitiendo así sacar a la luz la evolución de algunas características atmosféricas en movimiento. O lo que es lo mismo, el equivalente a un mapa del tiempo "titánico", con el movimiento de las masas de nubes de Metano.
En esta visión del hemisferio norte de Titán, ahora viviendo su propio Verano, Cassini pudo captar la presencia de numerosas nubes alargadas, que se encuentran entre 49 y 55 grados de latitud. Se las observa moviéndose a una velocidad de entre 7 y 10 metros por segundo, desarrollarse y luego desvanecerse, pero siempre en la misma zona, donde dicha actividad es persistente. También se observan en la región donde se concentran los lagos y mares, especialmente en la zona situada entre Neagh Lacus y Punga Mare. No es la primera vez que hace observaciones de esta clase, pero durante 2016 existía diferencias de días o semanas entre las diversas tomas. Ahora, al hacerlas de forma consecutivas, podemos tener una idea más concreta de la dinámica atmosférica ahora que está entrando en esta nueva estación de su largo año.
Y con resultados. Los modelos actuales indicaban una mayor actividad nubosa durante el Verano septentrional de la observada ahora. Eso indica que dichos modelos son aún incompletos. Después de tantos años y tantos descubrimientos, siguen faltando piezas para completar el puzzle. Esa es la gran maldición y al mismo tiempo la mayor bendición de la exploración de otros mundos, la sensación de estar atrapados en un frustrante camino sin fin, pero al mismo tiempo lleno de pequeñas joyas y misterios que desvelar. En 2017 el viaje de Cassini llegará a su ya inevitable conclusión Y en la Tierra algunos soñaremos con el día en que otro viajero tome el testigo y siga adelante donde ella lo dejó. Aunque seapara seguir avanzando, de forma maravillosamente testaruda, en este camino sin aparentefinal.
La evolución de las nubes en el Verano Septentrional.
Estamos ya viviendo los últimos meses en este reino de maravilla. Con infinitos descubrimientos ya realizados, pero con igualmente infinitos misterios que quedarán por resolver.
Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece nuevas y mejores imágenes del lugar de caída de Schiaparelli. Perder un explorador robótico en otro mundo significa habitualmente ya no saber más de el y quedar para siempre como un enigma por resolver. Pero no ocurre eso en Marte. Con 6 sondas en órbita (más dos rovers de superficie), y con muchas más que llegarán en el futuro, hace tiempo que perdió el halo de misterio como un rojizo punto en la distancia y se convirtió en un lugar cada vez más familiar. Es un proceso inevitable que ya no tiene marcha atrás. Y por eso no existen desapariciones. Puede llegar rápido, o puede tardar más tiempo, pero tarde o temprano, tendremos la oportunidad de ver al vehículo caído y saber que ocurrió exactamente. La pérdida de Schiaparelli fue la nota negativa del por otro lado exitosa llegada de la ExoMars, y aunque se puedo reunir una gran cantidad de datos enviados por ella durante el descenso (y que no dejaba de ser el objetivo) fue una decepción evidente. Poder descubrir donde se precipitó y revelar sus restos era una de las claves para entender mejor lo ocurrido, y la Mars Reconnaissance Orbiter, con su potente cámara HiRISE, no tardo en encontrarla. Aunque la zona estaba bien delimitada, no dejaba de ser poco menos que un punto en la inmensidad. Pero nuevamente esta sonda demostró ser nuestros mejores ojos sobre el planeta rojo. El 25 de Octubre nos ofreció las primeras imágenes. Un paracaídas desplegado, aún atado a la parte superior del escudo térmico, el lugar donde termino la parte inferior, y finalmente un punto negro allí donde se cree que se precipitó Schiaparelli después de que sus impulsores de frenaron se apagaran antes de tiempo, aún a entre 1 y 2 Kilómetros de altura, y terminara en una fatídica caída libre y sin control. Que posiblemente terminó de forma explosiva, ya que apenas gastó el combustible al apagarse los ya mencionados impulsores después de solo 3 o 4 segundos de activación. Como resultado dejó atrás, como único testimonio de su existencia, un oscuro cráter. Pero se necesitaba más observaciones, que permitiera comparar la escena bajo diferente iluminación, y definir algunas características, cuya naturaleza no estaba clara. Por eso poco después, el 1 de Noviembre, Mars Reconnaissance Orbiter realizó nuevas observaciones, esta vez en color. Y con ello se pudieron disipar algunas dudas. Como Schiaparelli impactó contra la superficie, a una velocidad estimada de 300Kilómetros/Hora, los patrones radiales oscuros que se extienden desde el "punto cero" se interpretan como la eyección de material resultante, tal como provocaría el impacto de un meteorito, excavando así un pequeño cráter. Pero en la imagen anterior, no estaba claro si los pixeles relativamente brillantes y los grupos de pixels dispersados que se observan alrededor del impacto eran fragmentos del módulo o simple "ruido" de la imagen. Ahora se puede afirmar que menos los cuatro puntos más brillante son reales, ya que aparecen están en la misma ubicación en las dos observaciones, y tienen un color blanco, inusual para esta región de Marte. Lo mismo se aplica para el escudo térmico, que muestra señales de brillantes fragmentos dispersos alrededor del punto de caída.
También el paracaídas muestra novedades, en este caso un evidente cambio en su posición, que se atribuye a rachas de viento. Algo parecido que se observó en el que formó parte del equipo de descenso de Curiosity, así que no es una sorpresa, aunque no por ello resulta menos interesante. Especialmente porque nos informa de las condiciones climáticas reinantes.
En resumen, unas impresionantes imágenes en color de un desastre igualmente notable, del que esperamos se extraigan los datos y conclusiones suficientes como para asegurar que la llegada del rover ExoMars, el aterrizaje donde de verdad se pondrá en juego años y años de trabajo y esperanzas, sea un éxito y no comparta el mismo triste destino de. Si así es, si de verdad lo logra,Schiaparelli podrá descansar en paz con la sensación de que, a pesar de todo, cumplió su misión.
Los cambios en la posición del paracaídas, movido por rachas de viento que podemos intuir llegaron desde la parte superior derecha de la imágen.
Recreando un amanecer en Plutón a partir de los datos de la New Horizons, que este pasado 23 de Octubre completó el envió de toda la información reunida. El largo encuentro llegó a su fin. Las últimas gotas de información que aún restaban almacenadas en la memoria de la sonda dieron recientemente el salto final hacia la Tierra, y ahora, 15 meses después, podemos ya dar por concluida nuestra apasionada y fugaz cita con el una vez 9º planetas del Sistema Solar, ahora degradado pero pese a todo capaz de conversar la misma capacidad de atracción que antaño. Hay otros como el, más lejos, más en las profundidades de Kuiper, seguramente con sus propias maravillas, sus propias sorpresas reservadas para el día que, en un futuro lejano, quizás llegue su turno. Pero Plutón fue el primero, lo conocimos décadas antes que a todos los demás, y por eso es y será siempre especial. Nada puede cambiar eso. Todos los datos, todas las imágenes, más de 50 Gigas que son ya un tesoro de valor incalculable, ya que no sabemos cuando regresaremos a Plutón, si es que regresamos algún día. Todo lo que sabemos de este mundo, todo lo que en el futuro iremos aprendiendo a medida que se profundice en el estudio de toda esta información, está ahí. El 23 de Octubre, día en que los últimos bits llegaron a la Tierra, las puertas que abrimos de par en par ese 14 de Julio de 2015 finalmente se cerraron. Ahora todo lo que nos queda es soñar. Como hicimos durante décadas desde ese lejano 1930.
Pero ahora podemos hacerlo sabiendo mucho más de el, con todo lo que New Horizons nos envió. Ya no podemos imaginarlo de forma tan abierta como antes, donde casi todo, a causa del vacío de conocimiento que existía hasta esta momento, estaba permitido y era plausible. Ahora tenemos una imagen clara de como es Plutón, y podemos, como es este caso, recrear escenas de ensueño, como es el lejano Sol emergiendo entre la azulada atmósfera y la rojiza superficie. No es la primera ni posiblemente será la última simulación de esta clase. Tenemos tanto material disponible que el límite es el que imponga nuestra propia capacidad. Una vez esta pequeña sonda cumplió su cometido dando lo mejor de ella misma, ahora nos toca a nosotros.
Y soñar con el día, aún lejano, en que podamos regresar.
Amanecer en Plutón. Soñando con un pequeño mundo rojo y azul.
Así será su largo camino hacia la órbita definitiva y el inicio de su plena actividad científica. Con el sabor amargo de la pérdida de Schiaparelli, pero con la satisfacción de su perfecta entrada en órbita y la esperanza de que los datos recogidos durante el descenso de esta primera sirvan para sacar conclusiones, corregir errores y preparar el camino para la llegada, en 2020, de la segunda parte de esta ambiciosa misión, un rover que buscará señales de vida pasadas o presentes en el planeta rojo. Así se puede resumir el sentir general de la llegada de la ExoMars. Un éxito fuera de toda duda, empañada por el fracaso de su módulo de aterrizaje, pero triunfante en lo que era la parte principal, es decir poner en órbita a esta nueva sonda, ahora ya parte de la actual flota marciana como su 6ª integrante. Pero el camino está lejos de completarse. A partir de Enero, llegará el momento de ir reduciendo lentamente su órbita, hasta situarse a una que la sitúe a solo unos 400 Kilómetros de altitud. Para ello se utilizará el aerofrenado, una técnica con la cual buscará reducir la velocidad y altura de la sonda mediante breves entraras en la capa superior de la atmósfera, utilizando la fricción generada para lograr dichos cambios. Un tipo de operación que la ESA solo utilizó una vez anteriormente, con la Venus Express, y que permite ahorrar el preciado combustible para futuras operaciones. Aunque sin duda serán momentos de tensión, dado lo delicado de algo así. Deberemos ser pacientes, porque ExoMars no estará en la posición adecuada hasta finales de 2017, y comience a dar resultados científicos palpables esta avanzado 2018. Pero eso no significa que no veamos nada hasta dichas fechas. Antes, y en realidad a partir desde este mismo Noviembre y durante los próximos meses, ExoMars pondrá en acción sus instrumentos, no con el objetivo de tener ya datos científicos, sino para probar que estos primeros está realmente listos y preparados para ello. Pero en el proceso se podrían generar las primeras observaciones de Marte, aunque sean lejos de lo que se espera lograr más adelante."Los instrumentos NOMAD y ACS son, básicamente, espectrómetros, y
estarán midiendo espectros del Sol y de Marte. La cámara CaSSIS
intentará conseguir algunas buenas imágenes en alta resolución de la
superficie y FREND, que es el instrumento que mide el agua bajo la
superficie y construye un mapa, estará operando todo el tiempo.
Evidentemente, conseguiremos información interesante, pero éstas no son
observaciones optimizadas para conseguir los objetivos científicos", explica Leo Metcalfe, responsable de operaciones científicas de ExoMar, que añade que, con un poco de suerte, es probable que
NOMAD pueda observar también Fobos, la luna más grande de Marte.
¿Y opciones de detectar Metano, uno de los objetivos centrales de esta misión? Existen, aunque Jorge Vago, responsable científico de ExoMars, apunta que "es
mejor no esperar ningún resultado hasta finales de 2018", porque son
necesarias muchas ocultaciones solares para que realice sus
mediciones, podrían lograrse algunos primeros datos."Hasta ahora, las
cantidades de metano medidas han sido muy pequeñas", señala Leo
Metcalfe: "si resulta que el metano es muy variable, y que a veces hay
niveles muy altos, entonces creo que las observaciones que hagamos en
noviembre podrían detectar algo. Pero no están diseñadas para eso, no
son lo suficientemente sensibles".
Así pues, aunque la misión no comience oficialmente hasta finales de 2017 o principios de 2018, momentos en que ya estará en la órbita requerida y con toda su atención centrada en el planeta, es posible que seamos testigos de una primera entrega de datos científicos valiosos, aunque sean de prueba y sin la exactitud que tendrán mucho más adelante. Deberemos tener un poco de paciencia con ExoMars.
Los instrumentos de ExoMars, que serán puestos a prueba y calibrado los próximos meses: ACS (Atmospheric Chemistry Suite), CaSSIS (Colour and Stereo Surface Imaging System), FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector) y NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery).
El plan de actividades de NOMAD (compuesto de dos espectrógrafos infrarrojos y uno ultravioleta) durante este próximo mes de Noviembre. Aunque son observaciones de prueba y calibración, quizás entreguen datos interesantes. Algo parecido podemos esperar de los otros instrumentos.
Venus Express, en la parte superior, es el primer y único intento de ESA para poner en práctica el aerofrenado, cosa que logró con éxito. La NASA tiene más experiencia en ella, como es el caso de la Mars Reconnaissance Orbiter. ExoMars afrontará la misma experiencia.
Egg Rock, visitando uno de los meteoritos más curiosos encontrados por Curiosity. La superficie de Marte puede parecer, dejando de lado a los científicos planetarios, cuyos ojos no dejan de ver detalles que les dan información sobre los acontecimientos vividos en ella, puede parecernos aburrida y hasta monótona, especialmente una vez hemos asimilado la idea de estar viendo otro mundo y la emoción de la novedad se convierte en la monotonía de lo cotidiano. Pero en ocasiones podemos encontrar cosas que reviven ese interés. Y uno de estas cosas son los enviados del cielo. O dicho de una forma menos poética, los meteoritos. Porque tanto Spirit, como Opportunity y Curiosity los han encontrado en no pocas ocasiones. Fragmentos de otros mundos, restos de la formación misma del Sistema Solar, testimonios del antiguo corazón de mundos primordiales, de aquellos primeros bloques con los cuales se construyó lo que vemos hoy día. Y no es algo único de Marte, ya que también ocurre en nuestro mundo. Pero aquí el clima, la actividad biológica, la erosión o la misma inmensidad de los océanos, donde terminan la mayor parte de ellos, se encargan de hacerlos desaparecer. Solo en lugares concretos, como la Antártida, estos permanecen conservados, accesibles y se pueden encontrar en cantidades significativas. Marte es, en ese sentido, como una inmensa y rojiza Antártida, y por ello podemos encontrarlos por todas partes. No podemos pensar de otra manera, cuando los 3 rovers lo han hecho, y eso que comparativamente, la zona explorada por ambos es microscópica en comparación al conjunto del planeta rojo, cuya superficie equivale a la de todas las tierras emergidas de nuestro mundo. Los futuros exploradores humanos que caminen por las llanuras marcianas sin duda tendrán, si es que tienen interés en ellos, un excelente botín en forma de meteoritos a su disposición. Egg Rock. Así han denominado al último de ellos, visto por Curiosity el 30 de Octubre, en su viaje por las laderas de Aeolis Mons. Un pequeño meteorito metálico, probablemente originado del núcleo planetario de un antiguo planetesimal y llegado del cercano cinturón de asteroides. Es uno más, pero al mismo tiempo con sus propias características únicas. Su superficie es notablemente suave y presenta varios surcos profundos, posiblemente formadas cuando el cuerpo original comenzó a fundirse por la fricción atmosférica. Y dada su naturaleza de Hierro, una atmósfera tenue sin Oxígeno que lo pueda oxidar ni humedad suficiente para erosionarlo con el tiempo representa un lugar perfecto de descanso, ya que apenas sufrirá desgaste.
No deja de ser un detalle en el largo camino de Curiosity, pero uno de esos que despierta la curiosidad (nunca mejor dicho) de todos aquellos no familiarizados con estos temas. Al fin y al cabo, es el pequeño fragmento de otro mundo visto en la superficiede otro mundo. Toda una personificación, en forma de un pequeño fragmento de Hierro, de lo que significa explorar otro planeta.
Egg Rock visto a distancia a través de ChemCam. Destaca por la suavidad de la superficie así como por sus profundos surcos, todo ello posible fruto de la fusión del cuerpo original al entrar en la atmósfera, que aunque tenue es capaz de generar temperaturas de varios miles de grados.
Encontrar algo así es siempre una oportunidad, y Curiosity no la desaprovechó para estudiarlo. El láser de ChemCam dejó su huella en el.
Aproximación a Egg Rock, el 30 de Octubre.
Opportunity también encontró sus propios meteoritos, en este caso uno que recuerda bastante al observado ahora por Curiosity.
La Antártida es el lugar más parecido a Marte en lo que a conservar meteoritos se refiere. Por ello se organizan periódicas expediciones al continente helado con resultados más que positivos.
