Los Viajeros estelares

jueves, abril 09, 2015

Buscando la receta de la vida

Descubiertas moléculas orgánicas complejas en un joven sistema estelar en formación.

¿Cual fue el origen de la vida? Aunque existen teorías más menos sólidas que buscan explicar esa clave, dar un poco de luz a ese momento en que las primeras moléculas complejas comenzaron a autoreplicarse, lo cierto es que aún estamos lejos de entenderlo realmente. De lo contrario ya habríamos logrado replicarlo en laboratorio. Pero aunque no conocemos exactamente la "receta", si sabemos los ingredientes de la misma. Y como ocurre en el complejo mundo de la gastronomía, de una cosa a otra hay un abismo, pero que estos existan de forma abundante es el mejor prueba, por indirecta que sea, de que la vida tiene que estar presente a gran escala también, no solo en La Tierra, sino en innumerables mundos a lo largo de esta y otras galaxias. Es lo que estamos buscando, y como detectives infiltrados en una selecta cocina, seguimos avanzado, lentamente pero sin pausa, en pos de ese objetivo.

Los cometas conservan, desde el periodo en que se formaron los planetas, la información original de la química temprana del Sistema Solar, de ahí que sean objetivos de exploración de primer orden. Se cree que estos y los asteroides enriquecieron al joven planeta Tierra con agua y moléculas orgánicas, ayudando a preparar la etapa en la que se desarrollaría la vida primigenia. "Los estudios muestran que la nebulosa solar que generó al Sol y los planetas era rica en agua y compuestos orgánicos complejos", señala Karin Öberg, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts (EE.UU.). Pero como en muchos otros aspectos, no somos únicos.

La estrella MWC 480 tiene aproximadamente dos veces la masa del Sol, y se encuentra a unos 455 años luz, en la conocida como región de formación estelar de Tauro. Su disco circundante está en las primeras etapas de desarrollo, ha empezado a condensarse a partir de una fría y oscura nebulosa de gas y polvo, lo que con el tiempo le llevará posiblemente al desarrollo de su propio sistema planetario. Tanto ALMA como otros telescopios así lo han detectado, aunque deberemos esperar a observaciones de mayor resolución podrían revelar estructuras similares a las de, por ejemplo, HL Tauri, que es de una edad similar y se encuentra en una fase de su evolución parecida. Pero lo importante aquí es la "receta química" que se está arremolinando alrededor de ella.

Desde hace un tiempo, los astrónomos saben que las oscuras y frías nubes interestelares son eficientes fábricas de moléculas orgánicas complejas, incluyendo las conocidas como cianuros, que como su nombre indica ciertamente no serían muy saludables para nosotros, pero que son importantes (especialmente el cianuro de metilo), porque contienen enlaces carbono–nitrógeno, esenciales para la formación de los aminoácidos, la base para la creación de las proteínas y constituyen los componentes esenciales para la construcción de la vida.

Sin embargo, hasta ahora no estaba muy claro si estas mismas moléculas orgánicas complejas se forman y sobreviven de forma habitual en el ambiente energético y hostil de un sistema solar en formación. La llegada de ALMA finalmente nos ofrece una respuesta, por lo demás prometedora desde un punto de vista biológico: Los astrónomos han podido comprobar, en las últimas observaciones, que estas moléculas no sólo sobreviven, sino que prosperan."Ahora tenemos aún más evidencias de que esta misma química existe en otras partes del universo, en las regiones que podrían formar sistemas solares no muy distintos al nuestro". especialmente interesante interesante resulta el hecho de que las moléculas que se encuentran en MWC 480 también se encuentran en concentraciones similares en los cometas del Sistema Solar.

Y lo más importante: las moléculas detectadas por ALMA son mucho más abundantes que las halladas en las nubes interestelares. Esto revela a los astrónomos que los discos protoplanetarios no solo mantienen las que heredan de estas últimas, sino que son muy eficientes en la formación de moléculas orgánicas complejas y que son capaces de formarlas en escalas de tiempo relativamente cortas.

Dado que este sistema continúa evolucionando, los astrónomos especulan que es probable que las moléculas orgánicas, protegidas en el interior de cometas y otros cuerpos helados, sean transportadas a entornos más enriquecedores para la vida. "Gracias al estudio de exoplanetas, sabemos que el Sistema Solar no es el único que tiene tantos planetas o el único que cuenta con abundancia de agua", concluye Öberg. "Ahora sabemos que tampoco somos únicos en cuanto a nuestra química orgánica. Una vez más, hemos aprendido que no somos especiales. Desde el punto de vista de la vida en el universo, es una buena noticia". Y es que nunca no serlo fue una noticia tan maravillosa.

Una visión artística de MWC 480.¿ Una cocina estelar de donde saldrá como resultado nuevos mundos habitados?

Descubiertas moléculas orgánicas complejas en un joven sistema estelar

miércoles, abril 08, 2015

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: El cometa Halley

Imaginando la presencia humana en el más famoso de estos cuerpos celestes.

Ya hemos completado un notable "tour" por alguno de los lugares más interesantes del Sistema Solar, mirando en cada uno de ellos hasta que punto sería un buen lugar para instalar nuestro nuevo hogar. Los resultados no son demasiado optimistas. Marte es parecido a La Tierra en muchos aspectos, aunque su tenue atmósfera nos obligaría a llevar siempre trajes espaciales cuando saliéramos al exterior, Titán es como nuestro planeta en versión gélida, pero tiene una atmósfera con una presión superficial tan parecida a la terrestre que sería el único lugar donde trajes diseñados para compensar presiones extremas (por lo negativo o por lo excesivo) no serían necesarios. Y estos son las mejores opciones. Otros lugares tiene su propio encanto, pero ciertamente son todo menos hospitalarios.

Estamos ya a punto de dejar el Sistema Solar, pero decidimos hacer una última parada. Esta vez no serán planetas, lunas o asteroides, sino un miembro de la extraña y al mismo tiempo fascinante familia de los cometas. Hay muchos donde elegir, pero no apuntaremos bajo en nuestras ambiciones. Queremos visitar al más famoso de todos, y este es sin lugar a dudas el Halley. Para el Universo es uno más de tantos, pero para los terrestres, tan proclives a "humanizar" objetos inanimados, es algo más, es parte de su historia, el primero del que supimos que regresaba cada cierto tiempo. No es extraño que su denominación oficial sea 1P/Halley.

Las únicas fotografías que tenemos de el nos la ofreció la sonda Giotto. No son gran cosa, pero en su momento fueron un logro espectacular, y nos sirven para saber que nos dirigimos a un cuerpo no solo pequeño (aunque mucho mayor que el ahora famoso 67P/Churyumov-Gerasimenko) sino muy irregular, lo que denota su tenue campo gravitatorio Cuando este es lo suficientemente intenso termina generando una esfera, pero este no es el caso. Así que no resulta sencillo encontrarlo, ya que ahora, situado en algún punto entre las órbitas de Urano y Neptuno, esta "dormido", sin rastro de la actividad que, cuando se aproxima al Sol, lo convierte en el gran y brillante cometa que vemos en el firmamento.Y para empeorar las cosas, el Halley es tremendamente oscuro, tanto como el Carbón. Los cometas son seres brillantes con el corazón negro. Curioso.

Una vez ponemos en pié sobre el, pronto su extraña naturaleza se revela ante nosotros, especialmente a causa de su bajísima gravedad, equivalente a la que tendría en Everest si con hercúlea fuerza lo arrancásemos de La Tierra y lo pusiéramos en el espacio. Una prueba práctica nos lo deja bien claro: Tomamos un pequeño peso que llevamos para la ocasión, nos lo ponemos a la altura del pecho y lo soltamos. Y como si fuera una versión espacial de Matrix, todo parece ocurrir en cámara lenta. Nada menos que 2 minutos tarda en tocar el suelo. Eso explica lo irregular de su forma y las extrañas sensaciones que genera. En la Tierra y otros cuerpos esféricos, la gravedad se dirige directamente hacia "abajo". Pero aquí esta nos arrastra hacia abajo o hacia un lado, dependiendo de donde estemos.

Todo es, por tanto, muy ligero, casi sin peso, pero eso, lejos de ser una ventaja implica serios peligros, y es que incluso un impulso que en La Tierra nos elevaría 20 Centímetros aquí nos lanzaría al espacio de forma definitiva. No es un buen lugar para hacer actividades físicas ni dedicarse a la construcción de una base, al menos si no está todo bien sujeto a la superficie. No falta decir lo incómodo que resultaría.

Con una extensión total de 365 Kilómetros cuadrados, no hay mucho terreno que explorar, aunque sin duda podemos encontrar cosas interesantes. Cráteres de impacto, cavidades formadas a partir de la sublimación del material, colinas (visibles en las imágenes de Giotto), antiguos pozos por donde posiblemente fluyó el material durante encuentros recientes con el Sol, fracturas fruto de esa misma actividad, así como dunas y grandes rocas desplazadas cuando esta llegó a su apogeo conforman los rasgos más característicos que decoran una superficie polvorienta y oscura. La idea de los cometas como una simple "bola de nieve sucia" parece ahora plenamente desfasada. Es evidente que contiene mucha agua (no debemos preocuparnos por ello) y otros hielos volátiles, pero están casi todos escondidos, cubiertos por el polvo, el material no volátil, acumulado a lo largo del tiempo. No nos extraña que algunos cometas, al final, terminen deteniendo toda actividad y mutando en asteroides.

Si hubiésemos llegado varias décadas atrás, durante su último paso por el Perihelio, las cosas habrían estado más movidas, con el cometa presentado grandes zonas activas y rodeado de una nube de partículas tan densa (la Coma), que impediría que viéramos las estrellas, y durante el día nos daría la impresión de estar sumergidos en una densa niebla, con una luz difusa iluminando todo nuestro entorno, con temperaturas que en el momento de máxima aproximación, algo más cerca de lo que está La Tierra, podrían elevarse hasta los +70 Cº. Pero no es este el caso. Nos encontramos muy lejos del Sol, ahora convertido de nuevo en poco más que un punto extraordinariamente brillante, más allá de Urano y cerca de la órbita de Neptuno, y el Halley duerme, sumergido en una profunda hibernación de la que no despertará hasta 2062.

Le dejaremos dormir. Ojala las generaciones futuras puedan disfrutar de su regreso aún muchas veces más antes de que su vida se agote. Otros cometas vendrán a cubrir su lugar, pero nunca podrán cubrir su leyenda. Nos despedimos del Halley y le deseamos un buen viaje de regreso al Sol. Junto al contrario que nosotros, que ya miramos más allá, hacia la estrellas llenas de mundos por explorar.

martes, abril 07, 2015

El "jefe" de Plutón

Estamos ya a menos de 100 días del encuentro. Afrontamos la recta final de un acontecimiento esperado durante años y décadas, ya que este lejano mundo, más allá de clasificaciones humanas, sigue envuelto por el misterio de la distancia, de ser un lugar donde nunca hemos estado antes. Y pocos personifican más el deseo por hacerlo realidad que Alan Stern, un auténtico "campeón" de todo lo relacionado con Plutón, quizás el primer responsable de que la misión New Horizons se hiciera realidad a pesar de todos los obstáculos, y cuya pasión por este pequeño mundo hace que sea la figura más destacada (y polémica) entre aquellos que se oponen a la decisión de rebajar su categoría a la de planeta enano. Para el es un planeta y siempre lo será.

@coreyspowell, desde las páginas de la revista Discover, lo entrevista, permitiendo conocer un poco mejor al "jefe" de la misión New Horizons, su visión sobre esta polémica planetaria, el motivo de su fascinación por Plutón, el largo camino por hacerla realidad y todo aquello que se quedó por el camino, sus objetivos a más largo plazo y como debería abordar la NASA la exploración de este inmenso reino que conforma el Cinturón de Kuiper.

-Usted describe New Horizons como la primera misión en el Sistema solar exterior, una descripción que sorprenderá a mucha gente que trabaja en, por ejemplo, la misión Cassini a Saturno.

-Alan Stern: Una de las implicaciones del descubrimiento del Cinturón de Kuiper y de sus numerosos planetas pequeños, es que muchos científicos ahora piensan en el Sistema Solar tiene no dos sino tres zonas: La interior, con los planetas rocosos [incluida la Tierra], la de los gigantes de hielo y gas [Júpiter y su familiares], y el Cinturón de Kuiper, la más grande de las tres zonas, y el que tiene el mayor número de planetas. Cuando usted piensa en la arquitectura del Sistema solar de esta manera, se ve que las misiones que exploraron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno eran realmente misiones al Sistema Solar medio. Luego New Horizons se convierte en la primera verdadera misión de los planetas exteriores, la primera sonda para explorar la tercera zona.

-El debate"es un planeta"sigue apareciendo, pero parece más confuso que esclarecedor. Me gustó el reciente ensayo de William McKinnon, de la Universidad de Washington, quien definió Plutón en términos de su importancia científica. Lo llamó "un faro para un reino inexplorado solar "y" centinela de la tercera zona. "

-No hay dudas, Plutón es la reina de la fiesta. Lo tiene todo! Hay un montón de pequeños planetas realmente interesantes en el Cinturón de Kuiper, pero de el única que tiene todas las cualidades de Plutón. Es el único del que conocemos que tiene una atmósfera, es un planeta binario, tiene estaciones, cambios globales, tiene más tipos de compuestos volátiles en su superficie que cualquier otro planeta, y que tiene un sistema de satélites realmente complicado.

Creo que si le preguntas a 100 destacados científicos planetarios y pidieses que hiciera una tabla, una lista de los aspectos más interesantes de los planetas enanos en el Cinturón de Kuiper', la de Plutón sería mayor que para cualquier otro objeto en la lista . No es una apuesta, es sólo una declaración de hechos. Parece tener todas las cosas imaginables. Es todo el paquete.

-Desde Plutón es el más grande y más interesante de los objetos en la tercera zona, ¿por qué no dejar que su nombre define la población? ¿Por qué no simplemente llamar a todos "plutoides", con Plutón como el espécimen tipo?

-Por favor, no vayas por ahí, lo odio. Suena como algo más, suena como una hemorroide. ¿Qué tal si los llamamos 'la clase más poblada de los planetas en el sistema solar'?

-Aún así, necesitamos un nombre colectivo para esas cosas ;. "Objetos del Cinturón de Kuiper" y "Objetos Trans-neptuniano" son términos terriblemente anticuados Y no es Plutón el arquetipo de todo ese grupo?

-En realidad no es el arquetipo. La gente, incluyendo los astrónomos, a menudo mezcla todo en el Cinturón de Kuiper como si fueran todas idénticas. Tiene objetos que son del tamaño de manzanas de una ciudad, otros del tamaño de montañas, otros del tamaño de asteroides, y otros mucho, mucho más grande. Dada esta variedad en tamaños, y la diversidad de sus atributos, sus habitantes simplemente no son todos iguales. Considerarlas a en una sola categoría es perjudicial para la buena ciencia.

Por ejemplo, la gente decía: "¡Oh no van a ser miles de estos KBO" [como argumento de que Plutón no debe ser llamado planeta]. Bueno, eso no tiene nada que ver con Plutón, no más que los miles de asteroides cercanos a La Tierra o los otros planetas terrestres que orbitan en la misma región. Hay 6 o 16 o 60, dependiendo de cómo se lo cuente, pequeños planetas. Si bajas al equilibrio hidrostático, el número está en las decenas. Plutón es el arquetipo de esa población, pero no de todo el Cinturón de Kuiper, que está dominado por los objetos del tamaño de cometas.

-Vamos a hablar de esas cosas que definen Plutón. Su atmósfera, por ejemplo, parece única en el Cinturón de Kuiper. Incluso Eris no tiene ¿verdad? ¿En qué otras cosas es único Plutón?

-No hay actualmente atmósfera en Eris, que sepamos. Una atmósfera se forma por el transporte de elementos volátiles, que a su vez hace provoca efectos interesantes en la superficie. Y entonces tenemos este gran sistema de satélites. Eris al parecer tiene una sola luna. Plutón tiene cinco [y New Horizons bien puede descubrir más]. Por su parte, la luna principal de Plutón, Caronte, es uno de los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper. Es un poco más grande que Ceres.

-Después del encuentro de Julio con Plutón, New Horizons va a continuar en otro objetivo en el Cinturón de Kuiper. Ha decidido todavía exactamente donde va a ir?

-Probablemente al que llamamos PT1 [Target Potencial 1, de entre 40 y 70 y Kilómetros de diámetro] pero también podríamos ir a PT3 [Potencial Objetivo 3, un poco más grande]. Tenemos que decidir en Agosto. Una vez que lo hacemos, y si la NASA aprueba la misión de extensión, planeamos volar tan cerca de ese objeto como volaremos a Plutón, o incluso más cerca. Las limitaciones prácticas sobre lo cerca que estaremos se centrará en lo bien que podemos navegar hacia él. En eso que ver con la rapidez con que podamos maniobrar, y la cantidad de combustible que nos quede durante las semanas antes encuentro con el objetivo. La navegación al KBO elegido será una de las partes más desafiantes y emocionantes a la hora de programar el sobrevuelo.

Para PT1, probablemente podemos adquirirlo con la cámara LORRI 5 a 6 semanas antes del encuentro. Eso significa que, en el lapso de 5 a 6 semanas, tendremos que hacer navegación óptica y enviar las imágenes a La Tierra, cuando nuestras limitaciones en término de potencia y comunicaciones son mayores que en Plutón. Será más difícil de transmitir, calcular las respuestas, diseñar los encendidos, disparar los motores, y luego hacer que de nuevo dos o tres veces. Vamos a tener éxito, pero va a ser...muy emocionante, muy difícil. En última instancia, nuestra capacidad en casa limitará lo cerca que podamos llegar.

-¿Qué pasa con una misión de seguimiento al Cinturón de Kuiper? ¿Cómo hacemos para construir un programa de exploración de todo para la instancia de sistema para solar exterior, lo que si queríamos ir a Eris próximo?

-Eris es particularmente difícil porque es muy lejos. Pero si quieres ir a Orcus o Ixion o Quaoar y otros, tengo una idea en mente acerca de cómo hacerlo. Pones a un hijo de puta al cargo, probablemente alguien aún más persistente que yo, que está dispuesto a decir no a los sobrecostos. Entonces lanzo cuatro o cinco New Horizons II, y utilizo los planetas gigantes para dirigirlas a diferentes planetas del Cinturón de Kuiper.

Si usted tiene naves espaciales idénticas, adquieres todas las piezas con un mismo diseño, sólo tiene que construir un conjunto de software de vuelo y de tierra, y tiene un control de misión. No tiene que ponerlas en marcha todas a la vez, puede lanzarlas a lo largo de más de una década. Puede comprar todas las piezas juntas, pero construirlas en serie, por lo que tiene un equipo bastante pequeño, que realmente nunca se convertirá en carga para el presupuesto. Tan pronto como lo dejas evolucionar el costo se va por las nubes. Todos tienen que ser los mismos, y eso significa que tienes que hacer concesiones.

-En realidad tenía un plan para hacer este tipo de misiones, mediante la creación de un compañera de New Horizons. ¿Qué pasó ahí?

-Queríamos construir New Horizons II de los repuestos sobrantes de New Horizons. No ocurrió, obviamente, pero llegamos bastante cerca. Teníamos suficientes partes, incluyendo un RTG [generador radiotérmicos] y el Plutonio, para ponerlo en marcha. La misión habría seguido el camino Júpiter-Urano y un gran objeto del Cinturón de Kuiper. Tuvimos dos o tres objetivos para elegir. Podríamos haber hecho algo así con cerca de $ 400 millones, que es aproximadamente la mitad del costo de New Horizons. Se habría construido con el mismo diseño, y usado el mismo lanzador.

La idea era que si New Horizons fallaba, nos gustaría ir a Plutón [con New Horizons II], y si esta primera tenía éxito, nos gustaría ir a un gran KBO diferente. Y habríamos llegado a Urano durante el equinoccio, lo que significa que podríamos haber visto todo el sistema de los satélites, en vez de una misión en el solsticio [como con la Voyager 2, cuando la mitad del planeta y sus lunas estaban en constante sombra]. Habría llegado a Urano alrededor ahora ... en 2017, en realidad. Entonces habría ido a otro planeta del Cinturón de Kuiper como Plutón. Pero fue rechazado por personas que tenían otros planes.

-Estoy emocionado por el hecho de que Europa Clipper realmente será una realidad, pero estoy preocupado por la sequía que se avecina de nuevas misiones planetarias de la NASA.

-Yo también, pero cada década pasa por este tipo de preocupaciones.

-Supongo que sólo soy impaciente. Quiero ir a Titán y Encelado, quiero ver más del Cinturón de Kuiper. Quiero vivir para ver todas estas cosas.

-Estoy contigo!

Así es y así piensa la principal figura y líder de la misión New Horizons, la que en menos de 100 días nos desvelará el auténtico rostro de Plutón, para algunos un planeta enano que forma parte del conjunto del Cinturón de Kuiper, pero para el un pequeño planeta que, junto con muchos otros, habitan en esta inmensa región, la auténtica frontera exterior del Sistema Solar.

El Cinturón de Kuiper y su región circundante, constituyen la mayor zona del Sistema Solar. Plutón está en el medio de la acción.

El encuentro con Plutón marcará la culminación de un sueño de décadas. Una visita fugaz, pero que deberá convertir a este pequeño mundo de un punto en la distancia a un lugar conocido.

¿Y después? Alan Stern y su equipo tiene varios objetivos potenciales marcados. Uno de ellos, si la NASA autoriza una extensión de la misión, será el que visite New Horizons.

Alan Stern on Pluto’s Wonders, New Horizons’ Lost Twin, and That Whole “Dwarf Planet” Thing

lunes, abril 06, 2015

Cuando pierdes tu estrella

Rosetta afrontó serias dificultades durante el sobrevuelo del 14 de Febrero debido al aumento de la actividad del cometa.

Pueden ser pequeños, extraordinariamente pequeños en algunos casos, pero su influencia se puede extender hasta miles y miles de Kilómetros de distancia, incluso más, cuando el calor solar los despiertan de su profundo sueño. Se rodean entonces de la característica nube de partículas que les dan el aspecto con que solemos verlos en nuestro firmamento, en ocasiones visibles incluso a simple vista si se aproximan lo suficiente, son lo suficientemente grandes y activos, o ambas cosas al mismo tiempo. Tan ocultos que hasta la sonda Giotto, en 1986, no pudimos verlos tal y como eran realmente. Y aunque sobrevivió, esta pequeña sonda pagó un alto precio por conseguirlo.

La vida de Rosetta, en comparación, es mucho más sencilla, ya que al acompañar al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su camino hacia el Sol, no debe afrontar los tremendos impactos de partículas a alta velocidad a los que debió hacer frente Giotto, y por lo cual tenía que ir protegida por un escudo protector. Pero eso no significa que tenga sus propios problemas. Uno de ellos es la fricción que genera la nube de partículas que la rodea cada vez con mayor intensidad, y la lenta acumulación en sus paneles solares, que a la larga podría ponerla en dificultades para acumular la energía necesaria. Y es que navegar junto a lo que se está convirtiendo a marchas forzadas en una enrome fuente descontrolada de gas y polvo nunca nadie dijo que fuera sencillo.

Y con consecuencias imprevistas. El 14 de Febrero Rosetta sobrevoló la superficie del cometa, pasando a solo 6 Kilómetros de altura. Y durante el proceso la sonda, literalmente, perdió su estrella. O sus estrellas, más concretamente. Aquellas que utiliza como punto de referencia para conocer su orientación con respecto al Sol y La Tierra, especialmente importante para mantener su antena de alta ganancia orientada correctamente para permitirle establecer comunicación a plena capacidad con las estaciones terrestres, tanto para enviar los datos recogidos como para recibir nuevas órdenes. Rodeado de infinidad de partículas, su rastreador de estrellas se equivocó, confundiendo algunas de ellas por sus objetivos reales, y con ello Rosetta tuvo dificultades para orientarse, con una señal que se debilitó notablemente al no estar la antena mirando directamente hacia nosotros.

Se hicieron diversos intentos para recuperar su capacidades de seguimiento, pero había demasiado ruido de fondo debido a la actividad del núcleo: Se detectaron cientos de "falsas estrellas" y tomó casi 24 horas antes de que se restableciera correctamente seguimiento, momento en que la orientación se corrigió inmediatamente de forma automática, recuperándose la señal a su plena potencia.

Sin embargo, los problemas con estas "falsas estrellas" se siguieron produciendo, y las comparaciones con los datos ofrecidos por otros otros mecanismos de navegación mostraron inconsistencias con lo que indicaba el rastreador de estrellas. El Domingo 15 de Febrero Rosetta entró en Modo Seguro de forma automática, algo que se produce cuando ciertos parámetros caen fuera de sus rangos normales de operaciones, haciendo que la sonda tome automáticamente medidas para preservar su seguridad. Esto también incluye la desconexión de los instrumentos científicos para protegerlos.

Finalmente, en la madrugada del Domingo a Lunes, el equipo de operaciones pudo volver a Rosetta a su estado normal, mientras se desplazaba a una órbita a 200 Kilómetros de distancia del cometa, mucho más segura. Las operaciones científicas se reanudaron días después, pero las dificultades han persistido, incluida una nueva entrada en Modo Seguro a principios de Abril, de la que se esta recuperando ahora mismo. Mientras se sigue discutiendo los pasos que se deberán dar para impedir que esto suceda de nuevo, lo que posiblemente resultará en más replanificación con el fin de asegurar que la nave pueda operar de forma segura mientras la actividad del cometa siga aumentando hacia el perihelio en Agosto.

Explorar otros mundos no es sencillo, explorar un pequeño cuerpo celeste cuya caótica actividad se extiende, como una polvorienta mano, sobre todo lo que lo rodea, aún menos. Pero nunca nadie dijo que lo fuera.

El rastreador de estrellas (marcado en rojo) permite, como su nombre indica, seguir unas estrellas concretas previamente programadas, y con ello ofrece a la sonda un punto de referencia para conocer su orientación con respecto a La Tierra. Todas las sondas utilizan el mismo sistema.

El complejo camino de Rosetta alrededor del cometa. El 6 de Febrero realizó su paso más próximo, momento en que la creciente actividad la "cegó" momentáneamente.

67P/Churiumov-Guerasimenko visto desde Philae, en ese momento aún junto a Rosetta. La actividad es ya evidente, pero aún estaba lejos de la que se está viviendo ahora mismo, y de la que se vivirá los próximos meses.

Rosetta status report: close flyby navigation issues

domingo, abril 05, 2015

Post Vintage (133): Las sombras del tiempo

Observando el movimiento de Marte en el reloj de Sol de Curiosity.

Las sombras que proyecta el lejano Sol se van extendiendo a lo largo de los 8 minutos, el lapso de tiempo que abarcan las cuatro fotografías tomadas por la MastCam el 9 de Agosto de 2012, apenas horas después de su aterrizaj . Y con ellas la que proyecta el hermoso "Reloj de Sol" del que esta provisto, y que seguramente a más de uno habrá llamado la atención en las imágenes que nos van llegando desde Marte y donde el rover se fotografía a si mismo.

¿Un Reloj de Sol (Sundial) en un prodigio de la tecnología como es Curiosity? Para que lo necesita? No para medir el paso del tiempo, evidentemente, sino para algo aún más importante. Ayudar a los técnicos a ajustar las cámaras, ofreciéndoles un punto de referencia claro, tanto en lo que respecta al color ambiental como al ángulo de iluminación que existe en cada momento. Y es que pese a ser componentes electrónicos tan precisos y complejos, o precisamente a causa de ello, necesitan ser ajustados para compensar fallos en su calibración que alterarían la forma en que reflejan su entorno, algo especialmente importante en el caso de MastCam, la primera cámara enviada a la superficie con capacidad de captar imágenes en color de forma directa, sin necesidad de filtros.

Y no solo los colores. El anillo externo, de tonos grises, permiten ajustar con más exactitud el tono de las sombras, que en Marte tienen un tono salmón muy diferente a las azuladas equivalentes terrestres. El conjunto permite que el ambiente marciano, teñido de un tono rojizo por el polvo en suspensión que está siempre presente en su atmósfera, pueda captarse de forma correcta, o en el caso de aplicar colores falsos para resaltar materiales potencialmente interesantes, estar seguro que es la distorsión que se busca y no ofrezca interpretaciones equivocadas.

El Sundial (o MarsDial) de Curiosity es el tercero que llega a Marte, ya que Spirit y Opportunity también están provistos de ellos, y en el caso de este último, ya que sigue en activo, continua con su importante función de referencia, aun más importante en su caso ya que no tiene cámaras en color propiamente dicho y este se consigue aplicando una serie de filtros.

Diseñados por un equipo que incluía personas como Bill Nye, Jon Lomberg, y los astrónomos Woodruff Sullivan, Steve Squyres y James Bell, los tres MarsDials representan la parte más artística y perdurable de estas misiones, destinados a seguir marcando el movimiento del Sol mucho después de que estos ingenios hayan llegado al final de su vida, y estarán ahí si el día en que el ser humano, ya de e pié en el planeta rojo, vayamos a su encuentro...

El diseño del "MarsDial" de Curiosity, así como de Spirit y Opportunity, y que incluye la palabra Marte en 22 idiomas diferentes. Abajo, lo escrito en cada una de sus caras.

El MarsDial de Opportunity.

Y el de Spirit antes y después de que un DustDevil pasará por encima suyo y se llevara la capa de polvo que lo cubría en ese momento.

Curiosity's Marsdial is on Mars!

sábado, abril 04, 2015

De asteroide a roca:Girando hacia una misión más realista

La NASA cambia al plan B de la misión ARM: De traer un asteroide completo hasta La Tierra a capturar un trozo de gran tamaño.

Es uno de los grandes planes de la Agencia Norteamericana para la próxima década, y al mismo tiempo uno de los pilares con el cual se justifica que se siga adelante con el desarrollo del gigantesco cohete SLS, siempre rodeado de dudas por su coste, ritmo de lanzamientos posibles y falta de objetivos claros, más allá de unos aún brumosos y poco definidos planes para enviar misiones tripuladas al espacio profundo, y finalmente a Marte. Conocida como misión ARM, era sin duda espectacular en todos sus aspectos, ya que implicaba la captura de un pequeño asteroide y llevarlo a La Tierra (o mejor dicho a uno de los Puntos de Lagrange del sistema Tierra-Luna), para que así pudiera, posteriormente, ser estudiado una misión tripulada a bordo de las futuras Orión.

Un plan tan colosal como lleno de interrogantes, así como críticas por parte de buena parte de la comunidad científica, que no ve justificado el ingente gasto de recursos que implicaría un proyecto de tal calibre, cuando estos mismos se podrían invertir en no pocas misiones robóticas con un retorno científicos mucho más valioso. Aunque hay que tener en cuenta, como ocurrió con los Transbordadores Espaciales cuando dejaron de volar, que la no inversión de tales cantidades de dinero en este proyecto no garantizaría en absoluto que dicho dinero terminara invertido en la exploración interplanetaria. Una lección que deberían apuntarse los que creen ver en el sobrecostes del telescopio James Webb la causa final de los recortes sufridos los últimos años en este campo.

¿En todo caso, era posible realmente algo así? La respuesta parece ser ahora un si a medias. El plan sigue adelante, pero la NASA finalmente decidió recientemente pasar al llamado Plan B: No se capturará un asteroide completo, sino que en su lugar se cogerá una roca de cierto tamaño y la llevará hasta la órbita lunar, donde recibirá la visita de una misión tripulada Orión, que se acoplara a la sonda ARM (Asteroid Redirect Mission), encargada de la captura y transporte de dicha roca. En definitiva, una versión reducida de posiblemente demasiado ambiciosa captura de un asteroide completo.

¿Que ventajas implica la adopción del Plan B? Ninguna desde el punto de vista científico, ninguno desde el punto de vista económico, ya que este será incluso algo más cara, alrededor de 100 Millones de Dólares más que el Plan A,pero si será más sencilla llevarla a cabo, además de reforzar su faceta técnica, al permitir poner a prueba diversas tecnologías que tendrían su aplicación en misiones futuras, así como la política, con la puesta a prueba de la llamada técnica del tractor gravitatorio, que permitiría desviar un asteroide cuya trayectoria representara un peligro para nuestro planeta. Es decir, ante las críticas de los científicos planetarios, se alza ahora la idea de que estamos ante una misión de defensa de La Tierra. Un escudo perfecto para ganar apoyos políticos.

Las ventajas prácticas son evidentes: Es mucho más sencillo capturar una roca (entre 1 y 4 metros) de la superficie de un asteroide, que un asteroide en si mismo, tanto por tamaño como por el tremendo gasto de energía que representaría desplazarlo, por no decir frenar su rotación, indispensable para realizar dicha operacion tal y como se había imaginado. Igualmente aumenta los objetivos disponibles, al no tener que buscar aquellos de tamaño adecuado, lo que de momento no se había logrado. Además existía el riesgo de encontrar un y, cuando la sonda ARM llegará hasta el, fuera demasiado grande para atraparlo, ya que siempre existiría un margen de error a la hora de calcular su diámetro, y más cuando hablamos de cuerpos tan pequeños. Finalmente no es necesario un complejo mecanismo de bolsa para rodearlo. Unos brazos plegables, también complejos pero que parte de tecnología conocida, parece una mejor opción.

Existen también posibles desventajas, como es el de llegar y no encontrar rocas adecuadas. Por ello, entre los candidatos, encontramos algunos ya visitados o en camino de serlo por sondas interplanetarias, como Itokawa (Hayabusa), Bennu (OSIRIS-REx), o 1999 JU3 (Hayabusa 2), aunque de momento el favorito es un asteroide de 400 metros conocido como 2008 EV5. Igualmente no se descartan Fobos y Deimos, las lunas marcianas.

En resumen, así serán los pasos de la misión ARM (si todo se mantiene como ahora está planeado, que viendo los precedentes dista de ser seguro): La sonda de captura despegará en Diciembre de 2020, posiblemente hacia 2008 EV5, aunque la elección definitiva no tendrá lugar hasta 2019. Después de 2 años de viaje, en los que además se pondrán a prueba los nuevos motores iónicos SEP (otro de los objetivos de esta misión), la nave robótica se encontrará con el asteroide, y empezará un proceso de evaluación de las rocas disponibles, que podría extenderse varios meses.

Una vez elegida, descenderá hasta la superficie y con sus 6 "brazos" plegables atrapará a su objetivo, en un proceso que podría durar unos 30 minutos. Completado la captura, se alejará de nuevo del asteroide para iniciar las maniobras de tracción gravitatoria, demostrando la capacidad de esta de desviar uno de estos cuerpos celestes. Básicamente, sacando además ventajas de la masa añadida de la roca capturada, se trata de la gravedad del propio vehículo afecte al asteroide, de la misma forma que la del asteroide afecta a la sonda, logrando con el tiempo un efecto medible en su trayectoria. En el caso de uno que se dirigiera a La Tierra, cambios iniciales mínimos son suficientes para que termine alejándose de ella, siempre y cuando se haga con tiempo suficiente. Se espera que permanezca entre 215-400 días realizado estas prácticas antes de emprender camino de regreso a casa.

Llegaría a La Luna no antes de 2025, donde una nave Orión tripulada, lanzada con el ya en servicio STS, iría a su encuentro. Esta se acoplaría a la sonda ARM, y desde ahí realizarían varia salidas al exterior para examinar el trozo de asteroide y recoger algunos Kilogramos de muestras para que fueran estudiadas posteriormente en laboratorios terrestres.

En definitiva, alejándose algo del escenario de casi ciencia ficción que implicaba al Plan A, la NASA afrontará ahora una misión igualmente ambiciosa, quizás no tan espectacular pero si más viable. Los beneficios científicos que poder examinar directamente un pequeño asteroide (aunque solo sea una roca de unos pocos metros) y traer una gran cantidad de muestras (quién sabe si la roca al completo si es de pequeño tamaño) son evidentes, además de permitir poner a prueba tecnología como la de los impulsores iónicos y técnicas como las del tractor gravitatorio. Y por encima de todo, lo que es crítico para la NASA, ofrece objetivos a su nave Orión y su supercohete STS, rodados aún de grandes dudas. Que tenga el dinero necesario, y más con esa curiosa manía de los políticos de exigirle todo sin dar apenas nada, el tiempo lo dirá.

2008 EV5, el candidato Nº1 a recibir la visita de la sonda ARM, visto por radar. Se deberán agudizar más las observaciones para determinar si existen posibles rocas adecuadas para la misión.

Otros candidatos, que en este caso tiene la ventaja de haber sido, o lo serán, visitados por sondas espaciales, lo que permite tener una idea clara de lo que podemos encontrar. De momento, pero, 2008 EV5 sigue en cabeza.

ARM, capturando una roca de la superficie de un asteroide.

Infografía: La misión ARM.

The Evolution of NASA's Ambitious Asteroid-Capture Mission

Misión ARM de la NASA: si Mahoma no va a la montaña… lleva la montaña a la Luna

viernes, abril 03, 2015

El libro de Gale

Curiosity devela nuevas etapas del antiguo pasado húmedo del planeta rojo a medida que asciende por Aeolis Mons.

"Garden City" destaca sobre cualquier otra cosa vista antes por las cámaras del rover, sorprendiendo por su curiosas formas y tonalidades. Es como una red de nervios que quedó en pie por encima de la roca madre ahora erosionada en la que se formaron, hace ya millones de años, como crestas individuales cuyas dimensiones varían hasta aproximadamente 6 centímetros de alto y medio de anchura, contiendo tanto material brillante y oscuro:"Algunos de ellas se ven como sándwiches de helado: Oscuras en ambos bordes y blanco en el medio", explica Linda Kah, miembro del equipo científico del Curiosity en la Universidad de Tennessee, Knoxville. "Estos materiales nos hablan de fluidos secundarios que fueron transportados a través de la región después de que se formara la roca huésped". Es el último de los hallazgos realizados por Curiosity desde su llegada a Aeolis Mons, que muestran hasta que punto esta montaña es un libro abierto al pasado lejano del planeta.

Este tipo de estructuras se forman cuando el agua se mueven a través de fracturas en rocas, dejando depósitos minerales, y afectado a la química de aquello que los rodeas. Curiosity ya ha encontrado venas brillantes compuestas de Sulfato de Calcio en varios lugares anteriormente. Pero el material oscuro conservado aquí es una oportunidad para aprender más."Al menos dos fluidos secundarios han dejado aquí evidencia de su paso. Queremos entender la química de los diferentes fluidos y la secuencia de los acontecimientos. ¿Cómo fluidos posteriores afectaron a la roca huésped?"

"Garden City" se encuentra 12 metros por encima del borde inferior del afloramiento conocido como "Pahrump Hills". Curiosity pasó unos 6 meses examinando los primeros 10 metros de elevación, escalando desde el borde inferior hasta las secciones superiores en 3 ocasiones, obteniendo un perfil vertical de las estructuras de la roca para seleccionar los mejores objetivos para la perforación. "Investigamos Pahrump Hills de la misma forma en que un geólogo de campo haría, mirando por encima de todo el afloramiento primero, para elegir las mejores muestras que recoger después, y valió la pena", explica David Blake investigador principal del instrumento CheMin.

Los análisis son todavía preliminares, pero las tres muestras perforadas en"Pahrump Hills" tienen claras diferencias en sus ingredientes minerales. La primera,"Confidence Hills", tenía la mayor cantidad de minerales de Arcilla y Hematita, los cuales se forman comúnmente en condiciones húmedas. El segundo, "Mojave", tenía más Jarosita, un mineral oxidado que contiene Hierro y Azufre, y que se forma en condiciones ácidas. El tercero es "Telegraph Peak", que"no tiene casi ninguna evidencia de minerales de arcilla, las hematites es casi ha desaparecido y la abundancia de Jarosita se ha reducido. La gran cosa acerca de esta muestra es la gran cantidad de Cristobalita, aproximadamente 10 por ciento o más del material cristalino", una forma mineral de Sílice. La muestra también contiene una pequeña cantidad de Cuarzo, otra forma de Sílice. Entre las posibilidades que se manejan encontramos que algún proceso eliminó los otros ingredientes, dejando un enriquecimiento de Sílice detrás; o que en forma de disolución este fue entregado por el movimiento de fluidos; o que la Cristobalita se formó en otro lugar y se depositó con el sedimento originales. El examen de Garden City no incluye la extracción de muestras.

Estas claras diferencias químicas, junto con las venas prominentes observadas en "Garden City", ilustran cómo las capas sedimentarias de Aeolis Mons proporcionan un registro de las diferentes etapas en la evolución del entorno a lo largo de la historia de Marte, precisamente el motivo por el cual fue elegido, por encima de otros posible objetivos, como el lugar donde se enviaría finalmente a Curiosity. La elección, como vemos, no pudo ser más acertada.

Una visión de "Garden City", un auténtico jardín geológico que denota la compleja historia de Gale.

Las ruedas sobre Gale.

Mirando hacia "Artist's Drive", el camino que seguirá Curiosity los próximos meses para alcanzar capas aún más altas.

NASA's Curiosity Eyes Prominent Mineral Veins on Mars

jueves, abril 02, 2015

Cuando las estrellas chocan

Una colisión estelar, posible explicación a la estrella que los astrónomos europeos vieron aparecer en 1670.

Las estrellas, incluso aquellas que habitan en los cúmulos más densamente poblados, viven muy separadas unas de otras, con la excepción, claro está, de aquellas que viven juntas formando sistemas múltiples. Solo tenemos que observar a nuestro alrededor para darnos cuenta de ello: La más cercana al Sol se encuentra a más de 4 años-luz de distancia, un abismo inconmensurable. Tan es así que en una colisión entre galaxias sus componentes suelen salir indemnes, más afectadas por las mareas gravitatorias generadas y que pueden incluso enviarlas hacia el espacio intergaláctico, que por afrontar cualquier amenaza real de colisión. El vacío, por encima de todas las cosas, es la principal característica del Universo.

Pero aunque escasas, pueden ocurrir, y quizás incluso hemos sido testigos de ello. Así lo afirma un nuevo estudio, que apunta que la conocida como Nova Vul 1670, considerada como la más antigua de la cual tenemos registros astronómicos, no fue una Nova, sino precisamente el resultado del encuentro fatal entre 2 estrellas.

Algunos de los más grandes astrónomos del siglo XVII documentaron, en el año 1670, la aparición de una nueva estrella en el cielo, que Hevelius describió como una nova “sub capite Cygni” (una nueva estrella debajo de la cabeza del cisne). Era fácilmente visible a simple vista y, durante los dos años siguientes, fue variando su brillo. Luego desapareció y reapareció dos veces de forma misteriosa, antes de desaparecer para siempre. Pese a que está muy bien documentada para su época, los astrónomos de entonces carecían evidentemente del equipo necesario para resolver el enigma sobre el extraño comportamiento de la presunta nova. Posteriormente, ya en el siglo XX, con el avance en las técnicas de observación y nuestro conocimiento sobre las estrellas, se pudo señalar que la mayoría de las novas estaban relacionadas con estrellas binarias, en que el material de una de ellas es atraído por su compañera, normalmente una Enana Blanca, hasta que este termina por calentarse lo suficiente para desencadenar reacciones de fusión nuclear, tan fugaces como virulentas.

Pero la Nova Vul 1670 no encajaba en absoluto en este modelo y seguía siendo un misterio. El autor principal de este Nuevo estudio, Tomasz Kamiński (de Instituto Max Planck de Radioastronomía, Bonn, Alemania), lo explica:"durante muchos años se creyó que este objeto era una nova, pero cuanto más se ha estudiado menos parecía una nova ordinaria, o cualquier otro tipo de explosión de una estrella. Ahora hemos sondeado la zona en longitudes de onda de radio y submilimétricas. Hemos encontrado que los alrededores del remanente están bañados por un gas frío, rico en moléculas, con una composición química muy inusual". Además de telescopio APEX, el equipo liderado por Kaminski utilizó el Submillimeter Array (SMA) y el radio telescopio Effelsberg para conocer la composición química y medir las proporciones de diferentes isótopos del gas. Uniendo todos estos datos, lograron crear una visión muy detallado de la composición de la zona, lo cual permitió evaluar de dónde podría provenir esta materia.

Y lo que encontraron es que la masa total era demasiado grande para ser el producto de la explosión de una nova y, además, las proporciones de isótopos medidas por el equipo alrededor de Nova Vul 1670 eran diferentes a las que se esperan de un evento de esta calado. Pero si no fue una nova, entonces ¿qué pudo ser? La respuesta no es otra que colisión entre dos estrellas, más brillante que una nova, pero menos que una supernova, que produce algo denominado nova roja luminosa. Son eventos muy excepcionales, fruto de la detonación de una estrella a causa de la fusión con otra, arrojando al espacio el material que anteriormente contenían en su interior y dejando tan sólo un débil remanente.

Esta nueva clasificación de estrellas explosivas, recientemente aceptada, encaja casi a la perfección en el perfil de Nova Vul 1670. O quizás deberíamos llamarla ex-nova. Y es que el firmamento está lleno de sorpresas, algunas llegadas desde tiempo pasados, como enigmas que justo ahora estamos empezando a entender.

Este mapa, que indica la posición de la estrella (marcada en rojo) que apareció en el año 1670, fue documentado por el famoso astrónomo Hevelius y publicado en la revista Philosophical Transactions por la Royal Society en Inglaterra.

Los restos de la nueva estrella vista en el año 1670. Para crearlo, se han combinado imágenes obtenidas en el rango visible con el telescopio Gemini; un mapa submilimétrico en el que se muestra el polvo, obtenido con SMA y un mapa de la emisión molecular obtenido por APEX y el SMA.

Un choque de estrellas: la explicación para una enigmática explosión ocurrida en el siglo XVII

miércoles, abril 01, 2015

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Plutón

Imaginando la presencia humana en el antiguo 9º planeta.

Llegamos a la frontera final del Sistema Solar, o al menos lo que durante décadas se consideró como tal, y ante nosotros un pequeño planeta que en su momento nos fascinó por su misma lejanía. En ocasiones la imaginación llena el vacío del desconocimiento, y este es un ejemplo claro de ello. Cuantas veces habremos visto el Plutón de nuestras fantasías plasmado en innumerables ilustraciones, cada una más bella que la anterior...

Pero ahora lo vemos de verdad, y tenemos ganas de contárselo a alguiien. Pero Enviar cualquier tipo de información a nuestros conocidos en La Tierra, por no decir mantener una conversación, pone a prueba nuestra paciencia, ya que cualquier señal de radio tarda 4,5 horas para sus mensajes lleguen a casa. Así que mejor olvidarse de frases cortas como "que tal?" y decir todo lo que queremos decir de una sola ver, esperando que, 9 horas después, recibamos una respuesta, o al menos una confirmación de su recepción. Vivir en Plutón se parece posiblemente a lo que debía ser vivir en la época del Imperio Romano o cualquier gran estado de la antigüedad, en que la información normalmente no viajaba más rápido que el caballo más rápido disponible, y cualquier comunicación y su posible respuesta parecían ir a cámara lenta. Al menos bajo nuestro punto de vista, claro está.

Y aún así hemos tenido suerte. Plutón viaja a lo largo de una órbita altamente elíptica que lo lleva dentro de la órbita de Neptuno durante 20 años; durante este tiempo, cuando está más cerca de La Tierra, un mensaje enviado a casa tardaría unas 4 horas. Pero cuando está más alejado el mensaje tardaría más de 6,5 horas antes de alcanzar su destino. Hemos llegado no en el mejor momento, pero si bastante mejor que en la mayor parte del largo año "Plutonanio", equivalente a 248 años terrestres. Quizás 20 años antes hubiera sido ideal, pero tampoco vamos a quejarnos por eso

Como no podía ser de otra forma, llegamos a un mundo gélido, aunque no tanto como Tritón, que como aprendimos por experiencia propia, tiene el título de mundo más frío conocido. Y al igual que en el caso de las comunicaciones, lo hacemos en un momento relativamente bueno, que podríamos considerar, haciendo el equivalente terrestre, como al final del Verano y principios del Otoño. Eso significa que estamos aún en la parte alta dentro de los 10 Grados Centígrados de variación que viven las temperaturas medias de este pequeño mundo a lo largo de su año, desde los -223 a los -233Cº. Pueden parecer pocos, pero tiene un efecto evidente en el, ya que permiten en estos momentos más "cálidos" (lo que no deja de ser una forma de hablar, evidentemente) la formación de una tenue atmósfera, con una presión en superficie estimada de unos 3 Microbares, apenas un 0.003% de la terrestre.

Con el tiempo irá desapareciendo. O al menos eso se creía, ya sigue aquí cuando los cálculos indicaban que ya debería haber colapsado. Las cosas en estos mundos exteriores nunca son tan simples, como estamos aprendiendo poco a poco.

Es muy poco, pero viniendo de mundos virtualmente carentes de ella es siempre de agradecer, aunque en la práctica no implique ninguna ventaja para nosotros. Incluso nos advirtieron de que pueden generarse vientos extremadamente altos, de hasta 360 Kilómetros/Hora, aunque con un aire tan tenue posiblemente no implicaría una seria amenaza. De momento parece que hemos aterrizado en un lugar tranquilo.

El oscuro cielo tiene, al situarnos en el hemisferio correcto, la eterna compañía de Caronte, la mayor de sus lunas. Y es que ambos cuerpos están atrapados mutuamente por las mareas gravitatorias, por lo que siempre se miran fijamente, y siempre con las mismas "caras". No es de extrañar que muchos los consideren un planeta doble, más que un planeta y su gran luna. Y esta aparece ante nosotros de forma majestuosa y con un tamaño realmente espectacular. En La Tierra podíamos "borrar" a La Luna del firmamento col el brazo extendido y levantando el pulgar. En Plutón nos resulta imposible. Debemos utilizar todo el puño cerrado para conseguir el mismo efecto. Si alguien nos viera pensaría que estamos la estamos amenazando. O que tenemos ideas políticas bastante curiosas.

¿Y el Sol? Al mediodía nos recuerda a como vemos Júpiter desde la Tierra, aunque mucho más brillante, tanto como lo es en nuestro planeta en un día muy nublado. No es mucho, pero tampoco es vivir en la completa oscuridad, como podíamos haber esperando en su momento. Nuestra estrella puede ser mucho más pequeña que otras, pero sigue siendo mayor que el 80% de las que existen en nuestra galaxia. Y se nota.

Por primera vez nos enfrentamos a un mundo que no conocemos en absoluto, y las mejores imágenes que tenemos son las del Hubble, que apenas distinguió las notables diferencias de tonalidad y color que conforman su desconocida superficie. La experiencia en Tritón nos advierte de los peligros de posibles géisers de gas emergiendo de forma súbita, pero en la práctica estamos a ciegas. Quizás deberíamos haber esperado unos pocos meses más, hasta que la New Horizons nos ofreciera imágenes mucho más detalladas que nos permitiera planificas mejor nuestra ruta, pero nos pudo la impaciencia. Aunque nos sentimos tentados a tomar riesgos, preferimos esperar a su llegada, y después hacer una segunda visita. De momento queda "en reserva". No es muy prometedor, pero habrá que darle una segunda oportunidad.

Nuestra siguiente etapa nos llevará ante los cuerpos más pequeños, pero al mismo tiempo más fascinantes, del Sistema Solar, los cometas. Viendo lo que nos ofrece Rosetta, no podemos estar más expectantes.