Un amplio grupo de cientificos piden que se preste atencion a la Luna Europa, que consideran tiene tantas o mas posibilidades de albergar de vida extraterrestre que Marte.
Es la mas pequeña de las 4 lunas galileanas, con un diametro algo menor ( 3125 Km ) que el de nuestro satelite...situada entre la volcania Io y la gigantesca Ganimedes, este pequeño mundo joviano se convirtio en el centro de atencion tanto de la comunidad cientifica como de la opinion publica en general cuando la sonda Galileo, tras entrar en orbita alrededor de Jupiter, fue revelando detalles que indicaban que debajo de su aparentemente esteril y helada superficie se podian esconder algo que hasta ese momento parecia algo que solo existia en la Tierra...un Oceano.
Lo que la Galileo vio fue una superficie muy fracturada, con cupulas, cordilleras y placas de hielo que sobresalian por encima del terreno circundante, lo que indicaba claramente que la corteza estaba siendo "removida" desde el interior...a esto se le sumo las evidencias de que material liquido habia surgido a traves de las inumerables grietas y se habia congelado formando "lagos" extremamente lisos, la existencia de "vetas oscuras" que asemejan a las grietas que aparecen en el hielo marino terrestre y cuyos bordes se veian desplazados de su posicion original, que es lo que suele verse en la corteza helada que flota por encima del Oceano Artico o Antartico. Ademas, Europa generaba un campo magnetico por su interaccion con el Joviano que delataba la presencia de material Liquido en el interior...
Teniendo en cuenta su pequeño tamaño y que una buena parte de su masa era Hielo ( que a las temperaturas registradas en el exterior es duro como la piedra ) rapidamente se llego a la conclusion de que esta luna ocultaba un posible Oceano de agua salada.
Asi pues, hoy dia se supone con bases firmes que este pequeño mundo se compone de una corteza helada de unos 10-30 Km ( espesor deducido tanto del calor que se calcula genera las fuerzas de marea inducida por la gravedad de Jupiter y que se cree la fuente del calor interno que la mantiene "viva, como de la ausencia de grandes crateres en la superficie pues los existentes parecen haber sido "rellenados" y cubiertos de una capa de hielo nuevo y liso ), un oceano de agua que podria llegar a los 50-100 km de profundidad, una capa de rocas silíceas y finalmente podria haber un pequeño nucleo metalico. No hace falta decir que la existencia de los tres elementos que se consideran primordiales para la vida ( Agua, Energia y elementos quimicos ) levanto muchisima espectacion y durante un tiempo Europa estubo en la boca de todos como el lugar, dentro del Sistema Solar y dejando de lado a la Tierra, con mas probabilidades de albergar algun tipo de vida.
Pero tras la finalizacion de la mision de la Galileo, que fue enviada a desintegrarse en la atmosfera Joviana precisamente para evitar que en un futuro, una vez abandonada, acabara estrellandose contra esta luna y contaminara tan prometedor lugar con formas de vida terrestre ( bacterias ) que pudiera contener, perdio su protagonismo.....las razones fueron varias. Por un lado no habia ningun proyecto para enviar un nuevo ingenio en un corto plazo, la distancia que nos separaba de ella es inmensa y por encima de todo el mas cercano y siempre atractivo Marte centro toda la atencion en el terreno biologico. A dia de hoy el esfurzo tanto de la NASA como de la Agencia espacial Europea para la busqueda de vida extreterrestre se centra en el planeta rojo, como demuestra las numerosas misiones de exploracion que han llegado a el y las que estan en camino.
Es compresible, dado que este planeta es el mas semejante a la Tierra que conocemos, sus paisajes nos son familiares y sus inequivocas señales de que el agua liquida corrio o incluso aun corre por el aumentan las espectativas....ademas se encuentra mucho mas cerca, es mas accesible y sera con seguridad el primer planeta que pisara el ser Humano fuera de la Tierra. Pero son muchos los cientificos que siguen pidiendo insistentemente que Europa reciba tambien una atencion similar dado que, segun ellos, tiene tantas posibilidades como Marte, o incluso mas, de poseer algun tipo de vida primitiva.
"A causa de la bien determinada presencia de hielo de agua y de la probabilidad de que haya oceanos salobres, Europa debe ser un objetivo importante para la busqueda de vida en el sistema solar. Muchos de nosotros postulamos que allí hay un habitat donde podemos esperar encontrar evidencia de vida", dijo el paleobiologo Jere H. Lipps, profesor de biologia integrada en la Universidad de California.
A partir su amplio estudio del medio ambiente polar y de como la vida se desarrolla por debajo del hielo Artico y Antartico, señala que en Europa se dan probablemente numerosos habitats donde la vida puede florecer y diversificarse: "Basado en la analogia con los mares polares de la Tierra, la vida en Europa podria darse en muchos habitats: en los suelos suaves y rocosos del lecho oceanico, asociada con conductos hidrotermales, en niveles diferentes de la columna de agua tal como el plancton y el necton, y dentro y encima de la capa de hielo misma. Algunos de esos lugares podrian contener asociaciones complejas de formas de vida, incluyendo tanto a formas microscopicas y macroscopicas, y a depredadores y victimas".
Siguiendo con la analogia con lo visto en los polos de la Tierra, las emanaciones de agua que parece que se producen en la superficie podrian llevar hasta ella formas de vida del interior, por lo que se encontrarian restos fosiles en el hielo resultante, e incluso podrian haberse desarrollado habitats en ella...si bien la radiacion es demasiado intensa para que nada sobreviva, esta no penetra mas de uno o dos metros en el hielo, lo que dejaria la puerta abierta a que pudiera sobrevivir en fracturas, conductos, cuevas, y protuberancias.
Una sonda que orbitase Europa o un Rover analogo a los que enviamos a Marte podrian darnos la respuestas....este ultimo alcanzaria zonas donde hubiera hielo geologicamente joven y desvelar si en el se esconden señales biologicos de la presencia de vida presente o pasada...o incluso directamente el fosil congelado de un organismo "europeo" que tiempo atras fue arrancado del calido mar interior. Ahora solo es una teoria y un sueño, pero se basa en una realidad que hace de Europa un lugar que deberia estar entre las prioridades de la exploracion espacial.
Looking for life on Jupiter's icy moon Europa
Detectado por primera vez como la luz solar acelera la rotacion de un asteroide.
