El día que la Tierra se congeló

Nuevas evidencias geologicas apoyan la teoria de la "Bola de Nieve".

Nuestro planeta sufre periodos de frío extremo, en que los hielos polares se extienden hasta latitudes bajas, alterando por completo el clima y la evolución de la vida en la Tierra...se las llama "glaciaciónes" y desde hace cientos de Millones de años llevan sucediendose de forma cíclica sin que sepamos exactamente lo que las provoca.

La última de ellas cubrió buena parte de Europa, desplazó las franjas climáticas hacia el Sur, hasta el punto de que el actualmente seco Sahara fue un territorio húmedo y templado, lleno de vida, como los restos fósiles atestiguan, mientras que el nivel del mar era varios cientos de metros más bajo que el actual (pues gran cantidad de agua quedó atrapada en los hielos), lo que favoreció el desplazamiento de una nueva especie animal realmente extraña llamada Homo Sapien, aunque tambén la llevó cerca de su extinción, lo que explica la relativamente nuestra escasa variedad genética...y su final, hace unos 12.000 años, marcó el detonante de las primeras civilizaciones, así como una rápida subida del nivel marino que cubrió zonas pobladas y que, quizás, sobrevivió en el recuerdo colectivo y terminaron dando forma a mitos religiosos sobre castigos divinos en forma de inundaciones catastróficos.

Pero hasta que punto llegaron ha ser extensas estas Glaciaciones? Tales movimientos de masas de hielo dejaron huellas identificables en la geología de muchas zonas, y eso ayuda a delimitar la magnitud de cada una de ellas....y entre todas estas huellas parecen encontrarselas las pruebas de que la versión más extrema, de un fenomeno que cubrió la totalidad del planeta bajo una corteza helada y temperaturas medias de -50Cº: Es la llamada teoría de la "Bola de Nieve".

En resumen, esta teoría defiende que la Tierra sufrió, en un periodo entre los 750-580 millones de años, diversos episodios de Galaciaciones a escala global, tan extensos que los hielos avanzaron hasta las zonas ecuatoriales...llegando al punto de cubrir el planeta entero. La visión de un mundo congelado flotando en el espacio , aparte de sobrecogedora, es el que da nombre a este acontecimiento.

Como cualquier teoría "radical" esta tuvo un camino dificil y numerosa oposición, pero ahora nuevas evidencias parecen demostrar que bien pudo ser una realidad segun un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de Harvard, y que parecen demostar que hace 716,5 millones de años, durante la llamada glaciación Sturtian, los hielos avanzaron hasta el Ecuador.

"Esta es la primera vez que se ha demostrado que la glaciación Sturtian también tuvo lugar en latitudes tropicales, prueba directa de que esta particular glaciación fue un suceso 'bola de nieve' de la Tierra. Nuestros datos también sugieren que la glaciación Sturtian duró al menos 5 millones de años", explica Francis A. Macdonald, autor principal y profesor adjunto del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Harvard.

Las evidencias que aputan en esta dirección se encontraron en Yukón (Canadá) en lo que se sabe son depósitos glaciales, y cuyo analisis, en especial su química y las huellas magneticas que quedaron impresos en ellos, demuestran que su lugar de origen está en algun punto al nivel del mar a la altura de los Trópicos, a solo 10º de latitud. Los hielos, una vez empezaron su retroceso, debieron arrastrarlos hasta dejarlos en la posición actual.

Como pudo afrontar la vida esta acontecimiento extremo? "Incluso en una Tierra convertida en 'bola de nieve' se producirian gradientes de temperatura, y es muy probable que el hielo fluyera, se debilitará y formara áreas locales de agua abierta, proporcionando así refugios para la vida", explica Macdonald. Ademas, la existencia de las "fumarolas negras", fuentes de agua extremadamenta caliente situadas en el fondo oceánica, podrían ofrecer un lugar acogedor para ella. Ademas, como remarca este investigador "Desde la perspectiva de la evolución no es siempre algo negativo para la vida en la Tierra afrontar situaciones extremas".

Como salió nuestro planeta de este "infierno helado"? La respuesta bien podria estar en la propia actividad volcanica...un mundo cubierto de hielo reflejaba buena parte de la luz solar, enfriándolo, pero también provocó que la actividad fotosintética y de "captura" del CO2 y otros gases quedará reducida a poco menos que 0, por lo que este se fué acumulando hasta desatar un intenso calentamiento global que terminó subitamente con la glaciación, dejando paso a un periodo extremadamente cálido.

Actualmente vivimos en lo que la mayoría de expertos denominan "periodo interglacial", una etapa cálida que comenzó hace 10 milenios y cuyo final nos llevará, tarde o temprando, a una nueva era de hielo. La pregunta no es si ocurriá sino cuando y hasta que punto la actividad humana puede llegar a retrasar, que no evitar, su llegada.

Escandinavia, con sus fiordos y lagos, es todo un monumento a la actividad erosiva causada por las sucesivas glaciaciones.

Fiordo de Geiranger, uno de los paisajes mas hermosos de Escandinavia...y resultado de la tremenda actividad erosiva de los hielos durante las Glaciaciones. Su tamaño (que puede apreciarse por los barcos que vemos navegar en ellos) demuestran las tremendas fuerzas desatadas.

El avance maximo de trres galciaciones en la Europa Central: En rojo glaciación Weichseliana; en amarillo la de Saala y en azul la de Elster. Todas ellas muy alejadas de lo que debió implicar una glaciación "Bola de nieve", pero igualmente causantes de fuertes cambios a nivel planetario.

La glaciación que convirtió a la Tierra en 'bola de nieve' ocurrió hace 716,5 millones de años