El valor de la experiencia

Opportunity adquiere la capacidad de seleccionar por si mismo los objetivos.

Se dice que los años son experiencia, que la sabiduría acumulada permite afrontar mejor las más diversas situaciones...esto es asi en los humanos, en la mayoría de seres vivos...y en ocasiones también para las máquinas. Opportunity lleva más de seis años recorriendo Marte, mucho más tiempo de lo que nadie soñó. ¿Es hoy el mismo vehículo que toco por primera vez la superficie marciana un lejano 25 de Enero de 2004? La respuesta es que no, tanto para bien y para mal...por un lado su salud "fisica" ya no es la que era, pues las condiciones extremas que debe afrontar poco a poco van pasando factura, pero por otra es ahora mucho más "inteligente" y capaz.

Obiamente tras esto último está la mano de todos aquellos que trabajan día a día para que este veterano explorador llegue siempre un poco más alla...su larga estancia les ofreció el tiempo suficiente para pensar, desarrollar y enviar nuevos programas informáticos a Opportunity, algo que le ha ido dando nuevas capacidades, ampliando su autonomia y ofreciendo un inesperado campo de pruebas de cara a futuras misiones.

Y el ultimo de estos "añadidos informaticos" es el protagonista de esta noticia: El sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), que permitirá al ordenador de Opportunity examinar imágenes tomadas con su cámara de navegación de gran campo tras desplazarse, y reconocer por si mismo rocas que cumplan criterios específicos (sea forma o color), en las cuales centrará la atención de cámara panorámica tomando multiples imágenesa través de diversos filtros de color. Hasta ahora esta era tarea de los técnicos en La Tierra, con la consecuente perdida del tiempo disponible y del numero de objetivos estudiados.

El pasado 4 de Marzo se probó con éxito esta nueva capacidad...tras concluir un nuevo avance y tomar imágenes del entorno con su cámara de navegación, Opportunity, por si mismo, consideró que una de las más de 50 rocas que aparecían en ellas encajaba con los criterios de selección que se le habia indicado (que fuera de tamaño notable y de color oscuro) y procedió a la captura de imágenes con su camara panorámica. No hizo falta intervención alguna, y se habia evitado el largo paso intermedio de enviar las imágenes a la Tierra, que los técnicos, tras seleccionar un objetivo interesante, volvieran a comunicarse con el rover para indicarle lo que tenia que hacer y este procediera con las instrucciones. Un ahorro de tiempo más que notable.

"Encontro exactamente el objetivo que nosotros queriamos. Esta comprobación fue tal y como la habíamos planeado gracias al trabajo de mucha gente, pero sigue siendo increible ver a Opportunity realizando una nueva actividad autónoma despues de mas de seis años en Marte", explica Tara Estlin, del Jet Propulsion Laboratory y una de las encargadas de conducirlo en su largo viaje.

AEGIS, como ya hemos comentado, es solo la ultima de las actualizaciones y mejoras recibidas tanto por Opportunity como por su gemelo Spirit...entre ellas encontramos la capacidad de elegir la ruta más adecuada alrededor de un obstáculo, la de calcular la distancia que separa su brazo robótico de una roca y la de observar el cielo marciano y tras seleccionar las tomas acumuladas enviar a la Tierra unicamente aquellas que muestren fenómenos atmosféricos interesantes, como nubes y tormentas de polvo. Y es que, como vemos, ambos son, ciertamente, vehículos diferentes a los que aterrizaron en el planeta rojo hace mas de media década...

Tras su avance la camara de navegación tomo imágenes del terreno circundante, en las cuales Opportunity seleccionó por si mismo una roca (señalada con una flecha) que encajaba con los parámetros de busqueda.

Posteriormente se realizo una toma con la camara panorámica del objetivo...todo ello de forma autónoma.

Opportunity junto al pequeño crater Concepción, de unos 10 metros de diámetro, en una imagen tomada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter el pasado 13 de Febrero. El rover pasó unas seis semanas estudiandolo antes de reiniciar su largo camino hacia el gran crater Endeavour.

NASA Mars Rover Getting Smarter as it Gets Older