Los dos nuevos ojos de Europa

Los telescopios espaciales Herschel y Planck, camino al puerto espacial de Kourou.

Si no se produce ningun retraso en la fecha inicialmente prevista, el 16 de Abril de 2009 un cohete Ariane ECA despegara desde el puerto espacial europeo en Kourou con una valiosa carga...o una doble valiosa carga, mejor dicho, pues en su interior viajaran dos ingenios destinados a profundizar en nuestro conocimiento del Cosmos, los telescopios espaciales Herschel (a la derecha de la imagen) y Planck (a la izquierda), una de las mayores apuestas de la industria aeroespacial europea. Y ambos han completado con exito sus respectivamente ensayos finales, por lo que ahora solo queda realizar su traslado a la Guayana francesa, cosa que se realizara hoy a bordo de un avion.

Ambos son obra de la Thales Alenia Space, que a su vez ha dirigido el trabajo de numerosas empresas de toda Europa en un esfuerzo tecnologico conjunto que ha dado como resultado el nacimiento de estos dos avanzados ingenios espaciales. Conozcamolos un poco mejor:

Herschel, con una masa de 3300 Kilogramos y dotado con el mayor espejo jamas enviado al espacio (3.5 Metros de diametro), recogera la radiacion infrarroja procedente de los objetos mas frios y lejanos del cosmos, concretamente en frecuencias situadas entre los 57 y 670 µm, que hasta ahora han sido muy poco estudiadas.

Una vez lanzado se situara en el punto de Lagrange L2, la zona situada por detras de nuestro planeta donde el equilibrio gravitatorio entre el Sol y La Tierra permite a una nave permanecer estable en dicha posicion..una situacion privilegiada desde donde escrutar el espacio. Entre sus objetivos esta el estudio de la formacion de galaxias en el universo temprano y su posterior evolucion, del nacimiento de las estrellas y su interaccion con el medio interestelar, de la composicion quimica de la atmosfera y superficie de cometas, planetas y satilites, y sobre la quimica molecular del Universo.

Planck, con una masa de 1900 Kilogramos y un espejo principal de 1.5 Metros, tambien viajara hasta L2, desde donde fijar su atencion hacia el amanecer mismo del Cosmos...su objetivo sera realizar un escaneo completo de la Boveda celeste y la radiacion de fondo, midiendo las fluctuacion de temperaturas, por minimas que sean, y que se consideran las "semillas" que dieron lugar a las actuales estructuras cosmicas diferenciadas a partir de una era inicial aparentemente homogenea.

Puesto que estamos hablando de mediciones extremadamente sensibles Planck sera lo mas parecido a un congelador espacial, pues su intrumental trabajara a temperaturas internas extremadamente bajas, que en el caso de de HFI (High Frequency Instrument) alcanzaran los –272.9°C (casi el 0 absoluto, que es de −273,15 °C)...tal nivel de frio es necesario para evitar "contaminaciones" en los resultados que se obtengan. Y es que para medir con acierto desviaciones de apenas milesimas de grado (o menos) en una radiacion que de por si apenas alcanza los 2.7 grados Kelvin ( –270°C) se requiere una precision tal que no permite la mas minima "contaminacion".

Considerada una autentica "maquina del tiempo", al ofrecernos datos sobre la naturaleza de un Cosmos casi en los albores de su nacimiento, Planck busca dar con las claves que permitan dar respuesta a algunas de las grandes preguntas de la Cosmologia actual, ¿El Universo continuara su expansión para siempre, o se colapsara en una "Big Crunch"?,¿Cual es su edad exacta?,¿Cual es la naturaleza de la llamada materia oscura?,¿Y de la energia oscura, ese hipotetico componente que es el responsable de que expansion cada vez mas rapida del Universo?.

En apenas dos meses empieza la aventura.

Herschel y Planck, a punto para su traslado al centro de lanzamiento en Guayana

Herschel

Planck