Paso a paso hacia el hielo marciano

Mars Phoenix realiza su primera correccion de trayectoria.

La nueva visitante marciana, destinada a aterrizar en el Polo Norte del planeta y por primera vez analizar de forma directa las capas de hielo alli presentes ya se encuentra en camino, en una trayectoria alrededor del Sol que le permitira ire "ascendiendo" hasta cruzar la orbita del planeta Rojo...y es que hay que recordar que cuando decimos que una nave se dirige a un planeta concreto no significa que se diriga directamente hacia el, sino que adquiere una ruta que le lleva a cruzar la orbita de su objetivo justo cuando este ultimo esta transitando por ese mismo punto. Podemos decir entonces que la Phoenix no alcanzara Marte, sino que ambos cruzaran sus caminos. Asi es como funcionan las misiones a otros mundos y el porque se tarda casi un año ( 9 meses en este caso ) a pesar de la relativamente escasa distancia que puede llegar a separar ambos planetas...

Para conseguir que dos trayectorias coincidan en el tiempo y en espacio de forma exacta para que pueda realizarse la insercion orbital o en el caso de que se vaya a aterrizar, no solo que conicidan sino que ademas lo haga de manera que termine posandose justo en la zona prevista no es suficiente con lanzarlas desde la Tierra de forma adecuada sino ir realizando correciones a lo largo del viaje para ir ajustando el "tiro" a medida que este transcurre y los datos de posicion se van actualizando. Para ello todas las sondas disponen de impulsores para tener la capacidad de realizar pequeñisimos cambios en su velocidad y trayectoria adquirida tras el lanzamiento.

Este es el caso de Phoenix, que tiene previsto llevar a cabo unas 6 correciones de ruta antes de alcanzar ( o cruzarse, mejor dicho ) Marte...la primera de ellas se llevo a cabo el 10 de Agosto y significo una variacion de la velocidad de 18,5 metros por segundo sobre los 33.180 M/s actuales despues del encendido de sus 4 pequeños impulsores durante 3 minutos y 17 segundos. Aunque pueda parecer poco, estos cambios tan nimios, acumulados en el tiempo terminan por significar grandes cambios en su ruta. Y es que sin ellas, se calcula que esta sonda fallaria su objetivo por nada menos que 950,000 kilometeros.

Esta diferencia no es por falta de precision en el lanzamiento inicial sino que fue intencionada con un objetivo definido: Evitar que la tercera fase del cohete Delta II y que avanza por el espacio siguiendo a la propia Phoenix terminara por alcanzar Marte...puesto que no fue sometida al mismo proceso de esterilizacion que esta ultima para evitar que bacterias terrestres contaminen el planeta era recomendable evitarlo.

Asi, poco a poco y con estas pequeñas pero imprescindibles correciones la Phoenix va definiendo el camino que le llegar a cruzar su camino con el del planeta Rojo el 25 de Mayo de 2008. Entonces sera la hora de la verdad.

NASA's Mars-Bound Phoenix Adjusts Course Successfully