Post Vintage (131): La fotografía imposible

¿Que forma tiene el Universo?

"Imaginemos un universo igual que Flatland, con la excepción de que, sin que sus habitantes lo sepan, su universo bidimensional está curvado a través de una tercera dimensión física. Cuando los habitantes de Flatlan hacen excursiones cortas, su universo les parece plano. Pero si uno de ellos hace un paseo lo bastante largo, en línea recta, descubre un gran misterio: a pesar de no haber llegado a ninguna barrera ha acabado en el lugar de donde partió. Su universo bidimensional tiene que haber sido deformado, doblado o curvado a través de una misteriosa tercera dimensión. Él no puede imaginar esta tercera dimensión, pero sí puede deducirla. Si sumamos en la historia una dimensión a toda las citadas tenemos una situación que puede ser válida para nosotros". Carl Sagan. Cosmos.

¿Que forma tiene el Universo? Es cerrado o abierto, finito o infinito, plano o curvo, retorcido como una cinta de Moebius o enredado como una maraña de lana? Tiene sentido el concepto mismo de forma, ya que implica una visión "externa"? Existe alguna manera de saberlo? La idea misma de imaginar la totalidad del Cosmos nos resulta turbadora, como si nos asomáramos al borde de un abismo del cual no vemos el fondo y donde se esconde la razón última de la existencia. Solo pensarlo ya da vértigo..

Y es que, como los imaginarios habitantes bidimensionales de Flatland (a los que llamaremos chatoides) de los que hablaba Sagan, no podemos percibir nada que este fuera de nuestro mundo dimensional. Estamos limitados a las tres dimensiones como los imaginarios Chatoides lo están a las dos. Pero según la Teoría de la Relatividad de Einstein el espacio y el tiempo son inseparables, por lo que el Universo, la realidad es un objeto de cuatro dimensiones imposible de visualizar. Podemos simplificar y obtener fotos de él en cada momento, "aunque en el instante cosmológico después será distinto", advierte  Mariano Moles, investigador y director del Centro de Estudios de Física."Cuando hablamos de la forma del Universo nos referimos a la geometría del espacio-tiempo, que va evolucionando".

Hoy día los datos ofrecidos por el observatorio WMAP (Anisotrópica de Microondas Wilkinson), que estudia el fondo de microondas, y el recientemente lanzado Planck, así como observaciones independientes sobre las anisotropías de la radiación de fondo, lentes gravitatorias, la distribución de materia a gran escala, la temperatura del gas dentro de los cúmulos, etc, apuntan todas en una misma dirección: El universo es plano, lo que quiere decir, como explica José Alberto Rubiño, cosmólogo del Instituto de Astrofísica de Canarias, que en el "se cumplen las propiedades de la geometría euclídea. Es decir, si lanzamos dos haces de luz paralelos, nunca se acercarán o se alejarán, como sucedería si fuera curvo".

 "Si dibujas un triángulo enorme en la superficie de la Tierra, la suma de los ángulos será mayor a 180 grados, porque es curva. La misión espacial WMAP ha hecho el mismo razonamiento en tres dimensiones: sobre un triángulo tridimensional que se extiende sobre vastas regiones del espacio ha mostrado que la naturaleza del espacio es euclídea, es decir, que su curvatura es cero", afirma Charles Bennett, catedrático de Cosmología de la Universidad de Granada.

O al menos así lo parece en el Universo que podemos observar, y que tiene su límite en el "horizonte cosmológico", un muro infranqueable situado a 13.700 millones de años luz a partir del cual no se puede saber absolutamente nada, ya que la luz que proceda de zonas situadas más allá no ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros.

¿El Universo es mayor de lo que podemos ver? Así parece, tal como explica David Spergel, profesor de astrofísica en la Universidad de Princeton (EE UU):"Hay pruebas que muestran que el universo es mucho más grande. Si su tamaño fuera menor que 70.000 millones de años luz, entonces veríamos múltiples copias en los mapas de microondas. Hemos buscado este patrón y no lo hemos visto. Esto nos permite situar una cota del mínimo tamaño que tiene el universo"."También podemos asegurar que no tiene bordes", añade José Alberto Rubiño, cosmólogo del Instituto de Astrofísica de Canarias.

Por tanto no podemos olvidarnos de la esfera, ya la apariencia plana de Cosmos podría ser solo fruto de que estamos limitados a una pequeña región del total. Aunque eso implicaría que el radio de curvatura es enorme.

¿Hasta el punto de ser infinito? Aunque no sabemos si es así o no, la idea del infinito supera la capacidad de comprensión de nuestra mente, que es finita, y da lugar a situaciones extrañas, como la que explica Spergel:"Sabemos que hay un número finito de átomos en cada ‘parche’ observable del espacio (de radio 13.700 millones de años luz) y las maneras de recolocarlos también son finitas. Nuestra existencia viene determinada por una recombinación de átomos concreta. En un universo infinito tendría que haber otros lugares en los que se volviera a dar esta combinación. De hecho, infinitos lugares. Por tanto, existirían infinitas copias de nosotros mismos. Esto es raro". Y tremendamente inquietante, además de resultar un concepto muy incómodo para los cosmólogos. "Yo, personalmente, prefiero un universo finito, aunque muy grande", admite Spergel.

Tanto que, para nosotros, no habría mucha diferencia. El espacio podría ser finito, pero tan grande que cualquier señal de su finitud quizás esté fuera de nuestro alcance, al igual que la capacidad de visualizarlo en su conjunto, atrapados como estamos en nuestra realidad tridimensional. Como los Chatoides de Flatland y su Universo plano.

Las diversas geometrías del Cosmos que manejan los Cosmólogos: Cerrada, abierta y plana. Cada una de ellas implica un destino concreto.

Flatland: Viviendo en un mundo de dos dimensiones.

Una cuestión por resolver: ¿qué forma tiene el universo?

Belleza celeste

Las mejores imágenes del eclipse del pasado 20 de Marzo.

La cita entre el Sol y la Luna nos dejó, como no puede ser de otra forma tratándose de uno de los fenómenos astronómicos más espectaculares que podemos ver en los cielos de nuestro planeta, toda una galería visual maravillosa, especialmente desde los pocos lugares donde tuvieron la suerte de verlo en fase total, aunque curiosamente una de las mejores, como veremos, nos llegó precisamente del lugar menos esperado, tanto por ser "solo" parcial como por las condiciones meteorológicas reinantes ese día. Empezamos pues un pequeño viaje por el mundo para disfrutar de una pequeña selección de entre todas ellas:

1) Posiblemente la mejor de todas, tomada por Thierry Legault desde Fregenal de la Sierra, España. La ISS (Estación Espacial Internacional), que de desplaza a unos 27.000 Kilómetros/Hora, cruzó por delante del disco solar cuando La Luna ya lo estaba cubriendo parcialmente. Tan fugaz como espectacular, especialmente si se tiene en cuenta que esa pequeña silueta está habitada.

2) Existen auténticos fanáticos de los Eclipses, capaces de pagar miles de euros para fletar un avión y perseguir la sombra de la Luna, alargando con ello el tiempo en que pueden disfrutar del fenómeno. Viendo esta fotografía la experiencia bien valió la pena. Maravillosa.

3) Stian aadland subió hasta la cima de una nevada montaña del archipiélago de Svalbard, en el Ártico, y observó el eclipse en directo y rodeado de la soledad más absoluta. Sus palabras, en inglés pero fácilmente atendibles,transmiten toda la majestuosidad del momento, y la emoción de estar viendo algo que nunca había visto antes. Seguramente cualquiera de nosotros, en su situación, habríamos usado expresiones aún más políticamente incorrectas.

4) El mágico momento del "Anillo de diamantes", cuando la silueta de La Luna cubrió completamente al Sol, dejando al descubierto tanto la Corona Solar, la atmósfera superior de nuestra estrella, así como las erupciones que se estaban produciendo en ese instante.

5) Los habitantes de la ISS tampoco se perdieron la oportunidad de observar el fenómeno desde su posición. @AstroSamantha y @AstroTerry no perdieron la oportunidad de inmortalizar el momento.

6) Los satélites de observación de La Tierra tampoco faltaron a la cita. La gran sombre total de la Luna (que en este caso fue especialmente grande al coincidir con el paso de esta por el punto más cercano a nuestro planeta de su órbita), vista por Meteosat 10.

Es solo una selección muy limitada, ya que como suele ser habitual cuando algo tan llamativo ocurre en nuestros cielos, la red está llena de fotografías y vídeos de todo tipo. Seguramente las habrá que muchos consideren tanto o incluso mejores, pero ponerlas todas daría para una entrada de Blor infinita. Es una apreciación muy personal. Y es que la belleza siempre lo es.

Flight to Totality: How I Chased the Total Solar Eclipse of 2015 on a Jet

Spectacular Total Solar Eclipse Kicks Off First Day of Spring (Photos, Video)

Días de luz y polvo marciano

MAVEN detecta extrañas auroras y persistentes nubes de polvo en Marte.

Hace unos pocos días los cielos nocturno de muchas zonas del Norte de Europa y Norteamérica se llenaron de luz, con estas inmensas cortinas multicolores convirtiendo el firmamento en un espectáculo, incluso en latitudes poco habituales. Es uno de los fenómenos más hermosos de La Tierra, uno de esos que todos aquellos que tenga la oportunidad deberían intentar ver como mínimo una vez en la vida, ya que es no solo de una belleza casi mágica, sino que nos recuerdan hasta que punto el campo magnético terrestre y el viento solar se encuentran en un estado de colisión frontal permanente, y como en ocasiones se desencadenan tormentas capaces de superar esta primera defensa y alcanzar la atmósfera. Las auroras, con toda su belleza, es la representación misma de los peligros que entraña vivir tan cerca de nuestra estrella, aunque al mismo tiempo no podamos vivir sin ella.

Pero como fruto de la actividad solar que son realmente, las auroras están presentes en la mayor parte de los grandes planetas, especialmente en los gigantes gaseosos, con sus descomunales campos magnéticos. Y no solo en ellos. Marte, en otro elemento que lo aproxima a nuestro planeta, también tiene auroras. Son diferentes a tal y como las conocemos, ya que las condiciones no son las mismas: La ausencia de un campo magnético global, existiendo solo campos locales, y la diferente composición de su atmósfera, que en La Tierra determina su extraordinaria variedad de colores, implican una manifestación de fenómeno bien diferente de la que estamos acostumbrados, empezando por brillar especialmente en el espectro Ultravioleta. En general las conocemos bastante bien.

Pero como ocurre en La Tierra, aún no tanto como podemos creer, y en ocasiones pueden sorprenderemos. Así lo pudieron comprobar los miembros del equipo de misión de la sonda MAVEN, en órbita marciana desde el pasado Septiembre, cuando fueron sorprendidos por una aurora de unas características inusuales, y que fue apodada "luces de Navidad", ya que se produjo del 18 al 23 de Diciembre del año pasado. Fue vista en muchas partes del hemisferio norte y en altitudes mucho más bajas que las auroras anteriores. "Estamos viendo que no está conectada a regiones magnéticas", explica el líder de la misión BruceJakosky. "No sabemos si está ocurriendo sólo en los lugares que observamos, o si se distribuye a nivel mundial. Los datos son simplemente espectaculares".

Mientras que en La Tierra ocurren típicamente en altitudes de 80 a 300 kilómetros y ocasionalmente aún a más altura, aquí se detectaron mucho más cerca de la superficie, lo que indica un mayor nivel de energía. "Lo que es especialmente sorprendente de la aurora que vimos es la profundidad en la atmósfera en que se produjo - mucho más profundo que en la Tierra o en otro lugar en Marte", dijo Arnaud Stiepen, miembro del equipo del instrumento IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrograph), responsable de estas observaciones. "Los electrones producidos deben ser muy enérgicos" .

Para un observador humano en Marte las auroras de este planeta probablemente no serían demasiado espectaculares, lejos de la belleza de las terrestres. Sin abundantes cantidades de Oxígeno y Nitrógeno, que en La Tierra marcan la variedad de colores de las que hacen gala (el Oxígeno es la fuente de las tonalidades Verde/Amarillas y el Nitrógeno del Rojo/Púrpura), serían un resplandor azul tenue en el mejor, si es que no quedan totalmente fuera del espectro visible.

No es este el único misterio al que hace frente MAVEN, ya que también ha encontrado una inesperada nube de polvo entre los 150 y 300 kilómetros de altitud, y que ha persistido durante todo el tiempo que la nave espacial ha estado operando. Su intensidad parece fluctuar con el tiempo y está sobre todo presente en el lado diurno del planeta. 

Varias son las hipótesis planteadas para intentar darle una respuesta: Que podría estar cayendo desde sus 2 pequeñas lunas, Fobos y Deimos, o estar vinculado al polvo interplanetario arrastrado por el viento solar o a los cometas que orbitan alrededor del Sol, pero ninguna de estas explicaciones parece encajar con lo visto por MAVEN. De momento parece estar planeándose que la sonda sobrevuele Fobos para intentar probar (o descartar) esta posibilidad. Por otro lado la explicación atmosférica tiene el problema de que nos se conoce proceso alguno capaz de llevar el polvo a tales altitudes desde la superficie. Todo un puzzle de dificil encaje. 

Marte, una vez más, demuestra que aún le quedan muchos, muchísimos, secretos que esperan ser descubiertos. Quién pensara que con la flota de sondas que se han enviado hasta ahora ya sabemos casi todo de el, y que quizás ya no son necesarias nuevas misiones exploradoras, no podía estar más equivocado.

Mapas de las auroras detectadas por el instrumento IUVS de MAVEN, ampliamente distribuidos por todo el hemisferio Norte y brillando en el espectro ultravioleta. Esta extensión, junto con lo profundo de la atmósfera ocurrido y el no estar ligados específicamente a los campos magnéticos locales la convierte en un fenómeno extraño, lejos de otras observadas en Marte. 

Las auroras terrestres, cuyo motor es el campo magnético global del planeta y su composición atmosférica, que las dota de sus colores característicos, son sin duda, al menos de momento, las más hermosas conocidas. Pero como podemos ver, no son un fenómeno único de La Tierra. 

Weird aurora and dust cloud found on new Mars mission

Cita con La Luna y el Sol

Pequeña guía sobra el eclipse parcial de Sol de esta próximo Viernes.

No viviremos en la Península otra fenómeno parecido hasta 2026, cuando, y esta vez de forma total, el Sol se vea completamente ocultado por el disco lunar. En esta ocasión solo será parcial, es decir, no lo veremos desaparecer completamente, ya que la zona de oscuridad completa pasará más al Oeste, en plenas aguas del Atlántico, por lo que pocos lo disfrutarán en todo su esplendor. Así y todo vale sigue siendo digno de verse, eso si, tomando las debidas precauciones. Concretemos en unas serie de puntos todo lo que tenemos que saber ellos: 

1) ¿Qué es un eclipse?

Un Eclipse (del griego Έκλειψις, Ekleipsis, que quiere decir desaparición, abandono) se produce cuando la luz de un cuerpo celeste queda bloqueada por otro. En la Tierra podemos ver eclipses de Sol o de Luna.

2) ¿Que es un eclipse solar?

Cuando, desde la perspectiva de La Tierra, la Luna pasa por delante del Sol y lo oculta, aunque, dependiendo del lugar del planeta en que se encuentre el observador, el fenómeno puede ser total, anular o parcial. Hablamos de eclipse total cuando toda la superficie del Sol queda cubierta; de uno parcial cuando es sólo una parte, y de uno anular cuando, al coincidir con el apogeo de su órbita y que se encuentra más lejos de nosotros,no llega a cubrirlo del todo y deja visible un anillo de luz a su alrededor.

3) ¿Por que no se produce un eclipse de Sol cada mes, coincidiendo con La fase de Luna Nueva? 

La órbita lunar esta inclinada aproximadamente 5° con respecto al plano orbital de La Tierra, por lo que casi nunca están alineadas exactamente con respecto al Sol. Por ello el cono de sombra lunar pasa normalmente nos pasa por encima o por debajo. Para que se produzca un eclipse de Sol debe coincidir la Fase Nueva con el momento en que La Luna está cerca o cruzando uno de los Nodos de su órbita, es decir, los puntos en que esta cruza el plano terrestre, algo que ocurre como mínimo 2 veces al año. Estos cambian con el tiempo, moviéndose en un ciclo de unos 18 años, lo que hace posible calcular cuando ocurrirán.

 4) ¿Dónde será total?

En las islas Feroe (Atlántico norte) y en las Svalbard (Océano glacial ártico). Quienes estén en esos archipiélagos podrán disfrutar de un mágico espectáculo.

5) ¿Y donde parcial?

Será visible parcialmente en Europa, el norte de África y norte de Asia. El fenómeno comenzará en el Atlántico, frente a la costa africana, a una latitud de 20º, y terminará al este de la ciudad rusa de Krasnoyarsk, en la meseta central siberiana, un eclipse que, en total, durará 249 minutos.

6) ¿El eclipse en España?
  
Eempezará por las Islas Canarias, aproximadamente a las 7:44 de la mañana en El Hierro. En la península, el comienzo del eclipse se producirá entre las 08:58 en la provincia de Cádiz y las 09:13 en la de Girona. El fenómeno finalizará entre las 11:06 y las 11:31 de la mañana.

7) ¿Que proporción del Sol veremos ocultarse detrás de La Luna? 

Depende de la zona donde nos encontremos. Así, en A Coruña, los observadores que miren al cielo verán desaparecer el 80 % del diámetro solar tras la sombra de la Luna. La magnitud del fenómeno en el interior y el noreste peninsular de España estará en torno a 72%, en el sureste y Baleares en torno al 65% , mientras que en el archipiélago canario será sólo del 55%.

8) ¿Cómo tengo que verlo?

No hace falta decir que nunca directamente, ya que incluso en buena parte cubierto por La Luna, su resplandor seguirá siendo suficiente para representar un peligro para nuestros ojos, pudiendo causar lesiones graves e incluso provocar ceguera. Es importante señalar la importancia de esto: NUNCA lo miréis directamente, a no ser que tengáis gafas especiales homologadas y con un índice de opacidad de 5 o más) o un cristal protector como los que se utilizan para soldaduras. NUNCA deben usarse espejos ni trozos de vidrio ahumado, radiografías, cámaras o vídeos, instrumentos o telescopios que no estén preparados para ello.

9) Y si no dispongo de nada parecido?

El método más seguro es el de proyectar la imagen del Sol en una pantalla o superficie lisa, utilizando para ello un telescopio o prismático que actúe de proyector, no poniendo NUNCA el ojo en el ocular o en el buscador del telescopio. Y si no disponemos de tales instrumentos se pueden utilizar dos cartulinas: Se agujerea una de ellas y se orientan ambas perpendicularmente al Sol, dejando una separación de unos 50 Centímetros. Así se puede observar la imagen del eclipse proyectada de la primera a la segunda cartulina. 

Y si no tenemos ni eso, siempre podemos ponernos bajo las hojas de un árbol y ser testigo del llamado efecto pinhole, en que veremos innumerables imágenes del eclipse proyectadas en el suelo. Y si no hay arboles a mano, cualquier instrumento de cocina, como una espumadera, también sirve, e incluso solo con los dedos de la mano formado un orificio.El resultado puede ser sorprendente.

Solo queda desear suerte a todos los que intenten observarlo para que la meteorología les respete lo máximo posible (aunque las previsiones no son optimistas). Que así sea y podamos disfrutar de este maravilloso fenómeno celeste.

Los horarios del eclipse en las principales ciudades españolas, así como la magnitud del eclipse según la región.

Métodos para ver un eclipse, con medios o con imaginación.

El viaje de la sombra lunar por la superficie de La Tierra. La pequeña zona oscura marca la zona de oscuridad total, mientras que el resto indica penumbra, la zona en que el eclipse será parcial.

Los eclipses solo pueden ocurrir en el momento en que coincide la Fase Nueva (o Llena en el caso de los lunares) con el paso de esta por uno de los 2 nodos de su órbita, cuando cruza por el plano orbital de La Tierra. 

Diez cosas que deberías saber del eclipse
 

20 de marzo, eclipse de Sol: como observarlo de manera sencilla

Guía completa para observar el eclipse de Sol del 20 de marzo de 2015

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Encelado

Imaginando la presencia humana en la luna de los grandes géisers.

Dejamos atrás el mundo más prometedor de cuantos hemos visitado hasta ahora, Titán, y llegamos a la otra gran luna de Saturno, Encelado. Apenas mide 500 Kilómetros de diámetro, y en cualquier otra circunstancia sería una simple bola de hielo y roca helada perdida en las tinieblas del Sistema Solar exterior, una más de las innumerables lunas que allí encontramos. Pero no es eso lo que aparece ya ante nuestros ojos, y aunque enana el termino "gran luna" nos parece completamente merecido. Con una apariencia delicada y una belleza que va más allá de las palabras, especialmente cuando el lejano Sol las ilumina desde el otro lado y las vemos a contraluz, sus grandes plumas de vapor de agua, surgidas desde una serie de grieta llamadas "Rayas de Tigre", nos recuerdan que estamos ante uno de los lugares más fascinantes de cuantos hemos explorado, un casi milagroso oasis de calor en medio de la oscuridad.

No resulta complicado elegir el lugar donde instalar nuestra base. En realidad es la elección más clara y sencilla de cuantas hemos realizado hasta ahora, y es que las grietas por donde surgen estos géisers, llamadas "Rayas de Tigre", no solo son un lugar increíble para explorar, sino que representan una valiosa fuente tanto de agua líquida como de calor, igualmente valioso: La zona produce hasta 15,8 gigavatios de energía térmica, que es más o menos equivalente a la de 20 plantas de carbón o 2.5 veces la que produce la zona de Yellowstone. Espectacular para ser una luna tan diminuta.

Tanto es así que la región donde nos hemos instalado experimenta un ambiente inesperadamente cálido. No es que sea la Tierra, pero sus -93Cº de media no están tan lejos de los récords de temperaturas mínimas registrados en nuestro planeta e incluso es  más cálido que en muchas zonas de Marte durante la noche. En cuanto nos alejamos un poco estas descienden hasta los -201Cº, algo más acorde con lo que esperábamos. Ciertamente el concepto "oasis" le encaja a la perfección, y que el lugar más cálido esté en el Polo Sur no deja de ser una situación que nos resulta divertida. Pero así es la naturaleza de una luna tan diminuta, que mantiene vivo gracias a la energía constante que, en forma de mareras gravitatorias, recibe de Saturno y otras lunas. Sin este proceso de "reanimación continua", Encelado habría muerto hace mucho tiempo como mundo activo y cambiante que sigue siendo hoy día. No deja se resultar extraño, casi sentimos estar visitando un fósil viviente llegado hasta nuestro días desde los albores del Sistema Solar.

A diferencia de Titán, Encelado sólo tiene una atmósfera muy tenue, por lo que no tiene ningún tipo de actividad meteorológica que pueda afectarnos, y nuevamente hemos de recuperar los trajes espaciales diseñados para protegernos del vacío. Pero esto también significa que vemos a Saturno con claridad, ocupando casi la mitad del firmamento. Que mejor lugar para observarlo en todo su esplendor, tenuemente iluminado por un Sol que a esas distancias apenas es poco más que un punto. En cambio, fruto de las mareas gravitatorias que sufre y que lo mantiene en constante actividad, es posible que sintamos algo parecido a los terremotos lunares. Igualmente deberemos tener cuidado con posibles meteoritos. Nuestra estancia en Titán nos acostumbró mal.

Encelado, precisamente por ser tan activa, tiene una gran variedad de terrenos, una mezcla de zonas antiguas y jóvenes que desconcertó a los científicos de la misión Voyager, pero explorarlo no es sencillo. Puede ser compleja y cambiante, pero sigue siendo un cuerpo celeste de menos de 500 Kilómetros de diámetro, por lo que su campo gravitatorio es apenas un 1% del terrestre. Si no vamos con cuidado, si se nos ocurre saltar un obstáculo con demasiado impulso, acostumbrados como estamos de lo vivido en Titán, tenemos el riesgo de que emprendamos un nuevo viaje interplanetario. Y sin nave espacial.

El simple espectáculo de aproximarnos con cuidado a uno de los géisers es suficiente para que nos quedemos fijos en esa zona. Aunque aquí el peligro es aún mayor, ya que desconocemos si tiene un punto de origen fijo o, por el contrario, pueden darnos una desagradable sorpresa. Pero allí extraer agua nos resulta extremadamente sencillo, al igual que el calor. Y sin olvidar la posibilidad, no precisamente nula, de que por debajo de nuestros pies la vida puedas haber surgido. Quizás mejor que tengamos cuidado con beber esa agua sin examinarla en detalle...por si acaso.

No es Titán, pero tiene los suficientes recursos para un asentamiento permanente, además de suficientes misterios bajo su helada corteza como para resultar intrigante. Lástima que no tenga una atmósfera densa como esta primera, pero no se puede tener todo. Queda en una alta posición en la lista de candidatos. Hora de seguir nuestro camino. Urano y sus lunas nos esperan.

Infografía: Encelado, la diminuta gigante.

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Mercurio
  
Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Venus 
 
Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: La Luna

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Marte

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Ceres

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Europa

Viviendo en otros mundos del Sistema Solar: Titán

What It Would Be Like to Live on Saturn's Moons Titan and Enceladus

Plutón en pequeñas dosis

Así serán las pocas imágenes que New Horizons nos enviará durante los días críticos del encuentro.

El próximo 14 de Julio, exactamente a las 11:50 UTC tenemos una cita con la historia, el momento en que este veloz viajero interplanetario llegará a su mínima distancia de Plutón, cruzando su sistema de satélites y pasando a algo menos de 20.000 Kilómetros de la superficie de esta pequeño planeta. Pero sabemos que los resultados nos irán llegando muy lentamente, debido a su limitada capacidad de transmisión (su antena es grande con respecto a su tamaño, pero la propia sonda es muy pequeña) combinada con la gran distancia que se separará de La Tierra. Tan en así que solo aproximadamente el 1% de todos los datos científicos reunidos nos serán transmitidas durante el periodo del encuentro propiamente dicho.

En el caso de las imágenes, que de forma comprensible es lo que el público espera, estás necesitarán aún más paciencia, ya que después de la llegada de unas pocas, casi una muestra de lo que tendremos tiempo después, no será hasta mediados de Septiembre cuando se reanude su envío a La Tierra, ya que los datos científicos de sus otros instrumentos tendrán prioridad en las sesiones de transmisión que periódicamente se irán realizando después del encuentro, algunos de ellas de hasta 8 horas de duración. Aunque todos queremos ver Plutón en detalle, los científicos de la misión saben que es en estos fríos pero valiosos datos donde pueden desvelar realmente muchos de los enigmas de este pequeño mundo.

Así pues, que podremos ver durante los días del encuentro propiamente dicho? Ciertamente no demasiado, aunque nuestro deseo, que durante tan largo tiempo hemos esperado ver cumplido, de observar Plutón en todo su esplendor, hará que incluso esas pocas imágenes sean vistas como un tesoro, observadas, estudiadas, realzadas buscando revelar más detalles, y, como ya es casi una tradición en la exploración interplanetaria, no faltarán las mentes más imaginativas que creerá ver las cosas más extrañas.

Emily Lakdawalla, miembro de la Planetary Society, nos ofrece por ello una más que interesante simulación de las imágenes tomadas por LORRI, la cámara principal, que recibiremos durante las 2 semanas que rodearán ese 14 de Julio, utilizando para ellos imágenes de las Voyager (que como la New Horizons, fueron sondas de sobrevuelo y no orbitales) para tener una idea aproximada (aunque no literal, las cámaras son diferentes) de lo que veremos publicado. No es del todo preciso, ya que la posición exacta de sus respectivos objetivos aún están siendo calculados, por lo que estas pueden cambiar ligeramente durante el encuentro, pero nos ofrece una idea más o menos aproximada de lo que podemos esperar.

Así, Ganímedes toma el lugar de Plutón, Tetis y Rea el de Caronte, y Janus e Hyperion para Nix e Hydra. En azul las que se enviarán el 12 de Julio, en verde las que llegarán el 13 de Julio, en amarillo las del 16 de Julio (El día del encuentro la sonda cortará las comunicaciones con La Tierra), y en Magenta las del 20 de Julio. Y después tendremos que esperar hasta Septiembre. Deberemos tener paciencia, pero por otro lado, durante 10 meses a partir de entonces, iremos recibiendo nuevas vistas de esta mundo, como si en lugar de simplemente pasar de largo y seguir su camino, New Horizons hubiera realmente entrado en órbita. Aunque pueda ser algo frustrante, al mismo tiempo puede que así las disfrutemos aún más.

Así será nuestra limitada, pero no por ello menos emocionante, primera visión de Plutón y Caronte. Los meses siguientes, hasta casi 1 año después del encuentro, seguiremos recibiendo de nuevas. 

What to expect when you're expecting a flyby: Planning your July around New Horizons' Pluto pictures.

Nuevos vecinos de la gran ciudad galáctica

Descubiertas 9 nuevas galaxias satélites de la Vía Láctea.

Nuestra ciudad estelar se parece, en algunos aspectos, a una ciudad de La Tierra. Tiene su centro, sus barrios más periféricos, y más allá de sus difusos límites la rodea amplia "zona metropolitana", donde viven toda una serie de pequeñas poblaciones estelares, algunas más grandes que otras, ligadas a la influencia de la metrópolis central. Y en algunos casos, nuevamente con claras similitudes a las terrestres, algunas de ellas están siendo absorbidas por ella. La Vía Láctea, como podemos ver, no es una galaxia solitaria, y además de las otras integrantes del Cúmulo Local, del que forma parte, se extiende un amplio manto de compañeras de viaje.

¿Pero cuantas son las galaxias enanas que conforman su familia de satélites? Puede parecer sencillo detectarlas y, por tanto, asumir que ya las conocemos todas, pero la realidad no es tan sencilla: El modelo cosmológico estándar del Universo predicen la existencia de cientos de ellas en órbita alrededor de la Vía Láctea, pero su débil brillo y su pequeño tamaño las hace increíblemente difícil de encontrar, especialmente cuando se encuentran, desde nuestro punto de vista, muy cerca del polvoriento plano galáctico, por no hablar de las que pueden encontrarse por debajo o en el extremo opuesto. Especialmente en este último caso posiblemente nunca sabremos de su existencia. Por ello, lejos de ser una cuenta cerrada, cada cierto tiempo se descubren de nuevo. Y ahora incluso en cantidades extraordinarias.

Astrónomos de la universidad británica de Cambridge dieron a conocer un estudio en el que identifican nada menos que 9 galaxias enanas, desconocidas hasta ahora, que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Los científicos las han detectado en el hemisferio sur, cerca de las Nubes de Magallanes, siendo miles de millones de veces más tenues y millones de veces más pequeños que la nuestra, lo que explica que pasaran desapercibidas: "El descubrimiento de tantas galaxias satélite en un área tan pequeña del cielo ha sido completamente inesperado. No podía dar crédito a mis ojos", señala Sergey Koposov, investigador principal de uno de los dos equipos que, independientemente, realizaron este hallazgo. El otro equipo está integrado por astrónomos del Dark Energy Survey, un programa internacional que se desarrolla con una cámara avanzada construida en Fermilab (EE UU) y que está instalada en el telescopio de cuatro metros del observatorio de Cerro Tololo, Chile.

"Tal vez estas galaxias enanas estuvieron en el pasado en órbita de las Nubes de Magallanes y han sido desprendidas por la interacción entre ambas. Tal vez formaban parte de un grupo gigante de galaxias que, junto a dichas Nubes de Magallanes, están cayendo hacia nuestra Vía láctea", comenta otro de los investigadores de Cambridge, Wyn Evans. La más cercana de ellas está a unos 97.000 años luz de la Tierra, y parece estar siendo desgarrada debido a las fuerzas de marea de nuestra galaxia, paso previo a su absorción, con lo que se une a otras ya descubiertas anteriormente que están sufriendo el mismo destino. La más lejana se sitúa 1,2 millones de años luz, y posee un cúmulo globular de estrellas que la acompaña, siendo la galaxia más tenue conocida que dispone a uno. En realidad son todas tan pequeñas que solo 3 pueden ser consideradas galaxias como tal, mientras que las otras 6 se mueven en la tenue frontera entre galaxias y cúmulos estelares.

Más allá del simple hecho de conocer más compañeras de viaje de la Vía Láctea, el descubrimiento de estas galaxias satélites es importante dentro del campo de la astronomía y la física como "campo de pruebas" para buscar la famosa Materia Oscura, que se cree que forma la parte de la materia del Universo, invisible pero cuyo efecto gravitatorio es claramente medible, ya que se estima que estas contienen hasta un 99 por ciento de esta enigmático elemento y sólo uno por ciento de materia observable. Esto las convierte en ideales para poner a prueba los modelos actuales y saber si son correcto.

En definitiva, su descubrimiento pone una pieza más en el puzzle que representa nuestra propia galaxia, menos conocida que cualquier otra  a pesar de formar parte de ella, o precisamente por eso mismo, ya que nos impide tener la visión en conjunto que si tenemos de Andrómeda y cualquier otra. Es como si mirásemos a través de una ventana, donde podríamos ver claramente la forma y características de los edificios de nuestro alrededor, pero no como esel nuestro, a menos que salgamos al exterior. Cosa que, de momento, pertenece al mundo de la ciencia-ficción.

Una imagen desde el Observatorio de Paranal, en el desierto de Atamaca, con 6 de las 9 nuevas galaxias enanas satélites de la Vía Láctea descubiertas. Las enormes Nubes de Magallanes, visibles incluso a simple vista, han sido siempre consideradas también satélites de la nuestra, pero existen dudas sobre su auténtica naturaleza.

Algunos de los integrantes de la familia de compañeras galácticas de la Vía Láctea, a la que ahora se añaden nuevas integrantes.

El Cúmulo Local de galaxias, con La Vía Láctea y Andrómeda como sus 2 principales miembros, con el resto de integrantes siendo, en su mayoría, satélites de alguna de ellas. 

Welcome to the neighbourhood: new dwarf galaxies discovered in orbit around the Milky Way

Post Vintage (130): Al otro lado de La Luna

La sonda soviéitca Luna 3 nos mostró por primera vez la desconocida cara oculta de nuestro satélite.

Allí donde nuestros ojos no llegan solo nos queda el uso de imaginación para intentar adivinar aquello que no podemos ver. Y pocas cosas pueden crear tantas suposiciones y sueños que un mundo que brilla en nuestro firmamento, cuyo rostro es ya tan familiar, pero que de manera obstinada esconde su otra cara, siempre mirando al exterior, como si no quisiera mostrarse por completo, jugando con nosotros y desafiándonos a que fuéramos hasta ella para averiguar sus secretos.

Así era, hasta mediados del siglo pasado, la cara oculta de La Luna. Los telescopios no dejaron de aumentar en potencia, pudimos observar detalles de otros mundos, incluso de estrellas y galaxias lejanas, pero a las puertas de casa la mitad de nuestro satélite permanecía envuelto en el misterio, dado lugar a especulaciones de todo tipo, algunas más coherentes que otras, sobre lo que allí se escondía. Era un desafío imposible, un lugar para proyectar los más locos sueños al que nunca podríamos llegar. Hasta que, con el amanecer de la carrera espacial, llegó la hora de poner punto final al misterio de la cara oculta.

Y la que pasó a la historia por arrancar el velo de oscuridad y mostrarla por primera vez al mundo fue la pequeña sonda soviética Luna 3. Sería el 7 de octubre de 1959, a las 03:30 UT y desde una distancia de 63.500 km por encima de la superficie cuando por primera vez se tomaba una fotografía de esta zona desconocida, hasta ese momento tan remota a pesar de estar justo al lado de La Tierra, a la que siguieron otras 29, hasta que 40 minutos después tomó la última de ellas. La Humanidad había roto una frontera que había permanecido inalcanzable durante todo su historia.

En todos los sentidos fue una gesta increíble, en especial si se tiene en cuenta que apenas habían pasado 2 años desde del Sputnik 1, el primer satélite de la historia. A la tecnología del momento llevada hasta el límite, impulsada por el enfrentamiento de la Guerra Fría, y ciertamente las fotografías (aquellas que pudieron ser transmitidas a La Tierra, unas 17 en total) era de una resolución bajísima si se compara con imágenes actuales o incluso tomadas solo unos años después, pero eran un hito en la historia de la Humanidad y así fueron tratadas en su momento.

Pero incluso con tan poco calidad las fotografías demostraron, ante la sorpresa de los astrónomos, que la cara oculta era muy diferente a la cara visible, con una casi total ausencia de los característicos "mares" que le dotan de esa apariencia tan familiar. Solo los posteriormente conocidos como Mare Moscoviense (A) y Mare Smythii (C) daban un poco de vida a un rostro carente de otra cosa que no fueran cráteres, descubriendo al mundo esta curiosa anomalía de la que aún no se tiene una explicación clara. Exploradores posteriores demostraron que la corteza del lado visible es más delgada que en el lado oculto, y que la cantidad de elementos radiactivos, cuyo calor al desintegrarse puedo haber favorecido la formación de magma, es también mayor, por lo que habrían tenido un camino más fácil hasta la superficie durante los grandes impactos.¿Tuvo esto algo que ver en esta diferencia? O quizás el tirón gravitatorio terrestre es el responsable último?

Nuevas sondas, como Clementine, Kaguya o la Lunar Reconnaissance Orbiter, nos han desvelado la cara oculta con todo detalle, pero aunque maravillosas, ninguna de ellas igualó jamás ese momento mágico en que la Humanidad pudo ver, por primera vez, y después de siglos de sueños, esa otra cara de La Luna.

La pequeña Luna 3, una sonda con una vida corta (el contacto se perdió el 22 de octubre de 1959, posiblemente desintegrada en la atmósfera terrestre en su viaje de regreso) provisto de un sistema de imágenes Yenisey-2, con una lente de doble cámara de AFA-E1, una unidad de procesamiento automático de la película y un escáner. Las imágenes fueron transmitidas a La Tierra el 8 de Octubre, cuando Luna 3 se encontraba ya de nuevo lo suficientemente cerca de nuestro planeta para poder transmitirla, ya que desde la órbita lunar su señal era demasiado débil para ello.

El sistema fototelegráfico de Luna 3.

Una imagen de la totalidad de la superficie lunar realizada a partir de fotografías de la sonda Clementine, con la cara visible en el centro. Se observa como los grandes "mares" lunares se concentran en ella, mientras están casi ausentes en la oculta. Esta diferencia fue el mayor descubrimiento de Luna 3 y el inicio de un misterio que aún no tiene una explicación clara.

Las mareas gravitatorias de La Tierra hacen que La Luna tenga su rotación "atrapada" y nos muestre siempre la misma cara (Izquierda), un efecto que vemos en la práctica totalidad de lunas del Sistema Solar. De lo contrario (derecha) podríamos ver la totalidad de la superficie.

La cara oculta en todo su esplendor (Lunas Reconnaissance órbiter). 

Oct. 7, 1959 – Our First Look at the Far Side of the Moon

La Luna de Yutu

El rover lunar chino revela una historia geológica de nuestro satélite mucho más compleja de lo que se creía.

Su viaje por la superficie lunar terminó de forma prematura, cuando un fallo en su sistema móvil, quizás fruto del choque con alguna de las rocas que rodeaban el lugar de aterrizaje de la Chang'e 3, lo dejó inmóvil de forma definitiva después de haberse desplazado apenas 114 Metros, pero lejos de significar su final definitivo, siguió y sigue en activo, sobreviviendo incluso al fallo en el sistema de repliegue de los paneles solares, que debían ayudarle a soportar mejor la larga noche lunar. Para sorpresa de muchos, y en cierta forma imitando a Opportunity en su capacidad de superar las expectativas, Yutu sigue entre nosotros.

Y realizando descubrimientos. No podía moverse, pero sus cámaras, y lo que es más importante, sus 3 instrumentos científicos (el radar para estudiar el subsuelo, el espectrómetro infrarrojo y el APXS), han seguido funcionando y tomando datos, tanto del entorno como del terreno situado justo debajo del ahora estático Yutu. Y los primeros resultados ofrecen notables sorpresas, la visión de una Luna, al menos en la zona donde aterrizó Chang'e 3, mucho más compleja de lo que podíamos imaginar, con una sorprendente actividad geológica.

"Dos son las cosas más interesantes", explica Long Xiao, investigador de la Universidad de China de Geociencias en Wuhan, y autor principal del estudio que detalla los nuevos hallazgos."Una de ellas es más volcánicas se han definido en la historia volcánica tardía de la Luna. Otro es los mares lunares (llanuras volcánicas) no sólo se compone de lavas basálticas, sino también de rocas piroclásticos, formadas por explosiones volcánicas. Este último hallazgo puede arrojar luz sobre los contenidos volátiles en el manto lunar". En general, las observaciones del rover sugieren que la composición en su lugar de aterrizaje es muy diferente de la de los lugares visitados por las misiones Apolo de la NASA y el programa Luna de la Unión Soviética. Todo esto solo con el estudio de lo ofrecido por las cámaras y el radar. Pronto se esperan hacer públicos los correspondientes a los datos del espectrómetro infrarrojo y el APXS.

La misión de Yutu se da por concluida desde el punto de vista científico, y lo hace con el gusto agridulce de un éxito que podría haber sido mucho mayor de lo que fue finalmente. Viendo el buen rendimiento de sus instrumentos, así como su capacidad para sobrevivir a las duras condiciones lunares por encima de toda esperanza y problema, es complicado no lamentar que el fallo de sus ruedas y lo que podría haber conseguido de seguir su viaje.

El corto viaje de Yutu antes del fallo de sus ruedas. Desde entonces sigue vivo, sobreviviendo a las largas noches lunares incluso sin la protección de los paneles solares.

Infografía: El rover Yutu. 

The Moon's History Is Surprisingly Complex, Chinese Rover Finds

Maniobras en el filo de la eternidad

New Horizons completa el ajuste de trayectoria más lejano jamás realizado por una sonda interplanetaria.

Las Voyager, junto con las ya silenciosas Pioneer, son los objetos humanos que actualmente más lejos se encuentran de La Tierra, y en el caso de la Voyager 1, el primero que alcanzar el espacio interestelar. Durante sus respectivos viajes realizaron una serie de correcciones de rumbo, operaciones habituales en la exploración interplanetaria, donde después de un lanzamiento más o menos preciso, se ejecutan una serie de ajustes para que la sonda esté en el lugar exacto en el momento preciso. Pero una vez dejados atrás sus respectivos objetivos planetarios, pasando por ello a una misión de estudio del medio a tan grandes distancias del Sol, simplemente avanzando hacia las profundidades interestelares y buscando los límites de la influencia solar, ya no hicieron necesario ninguna maniobra más. El espacio interplanetario era ahora su objetivo.

New Horizons aún no se encuentra en esa fase, por delante aún le espera su meta principal, Plutón, por lo que debe seguir ajustando su camino, pero ya se encuentra más lejos de lo que estaban cualquiera de sus predecesoras cuando pusieron punto final a su etapa planetaria. Por ello cualquier operación de corrección de trayectoria implicaría el envío de los comandos necesarios al ingenio espacial más lejano que jamás hubiera llevado adelante este tipo de operación. Y eso fue lo que ocurrió el pasado 10 de Marzo, cuando la sonda activo sus impulsores durante 93 segundos para afrontar un nuevo ajuste de cara a su cita del 14 de Julio. El primero (pero seguro que no el último) desde que entró en fase de encuentro y el más lejano jamás realizado, tanto que la señal desde La Tierra para indicar a la sonda que diera inicio a la operación tardó más de 4 horas en alcanzarla, y otras tantas para que recibiéramos la confirmación de que se había cumplido correctamente.

El encendido de los motores fue diseñado para reducir la velocidad de New Horizons en 4,1 Kilómetros/Hora, retrasando la llegada de la sonda a Plutón en 14 minutos y 30 segundos, y ajustando también la orientación que tendrá durante el encuentro hasta la posición deseada."Este cambio se basa en las últimas predicciones sobre la órbita de Plutón y su luna más grande, Caronte, estimados a partir de varias fuentes, incluyendo las imágenes de navegación óptica realizadas por la sonda en Enero y febrero". Igualmente, después de este encendido, la New Horizons entró en "spin mode" (modo de giro), lo que favorece las comunicaciones con La Tierra, aunque a costa de la toma de datos e imágenes, y en el que permanecerá hasta el próximo 4 de Abril, cuando recuperará su configuración normal.

Esta marca vino de la mano de otro momento de gran fuerza simbólica para esta misión, y es el de superar la barrera de la 1 Unidad Astronómica (150 millones de Kilómetros) con respecto a Plutón, lo que significa que la New Horizons se encuentra ya más cerca de este pequeño mundo que la Tierra lo está del Sol. Estamos ya a solo 4 meses del encuentro, y los acontecimientos, como podemos ver, se están acelerando.

Al final de un largo viaje. La actual posición de la New Horizons. 
 

Próxima salida: Plutón. 

NASA Probe Makes Record-Setting Engine Burn on Path to Pluto