Tener la oportunidad de observar de forma continua un lugar tan fascinante como es Saturno merece siempre la pena...lunas de todo tipo, complejos anillos, tormentas espectaculares...sin duda no existen días "aburridos" para Cassini y todos aquellos que desde hace ya siete años trabajan sin descanso para asegurarse de que el privilegio que supone disponer de un vehículo explorador estudiando permanentemente un mundo tan lejano sea aprovechado hasta el último segundo.
Sin embargo, desde el 5 de Diciembre de 2010, todo se volvió aún más interesante, si eso es posible..en esas fechas daba las primeras señales de vida la mayor tormenta registrada en el planeta desde hace dos décadas, y la mayor jamás observada por una sonda espacial, un pequeño punto que creció rápidamente hasta convertirse en un monstruo visible desde La Tierra incluso con un telescopio de dimensiones modestas. De hecho serían astrónomos amateurs quienes darían el primer aviso de que algo estaba pasando...
Casi un año después las cosas siguen movidas en el reino de los anillos...la etapa activa terminó a mediados de Junio, tras 200 días de frenética actividad (el record anterior era de 150 días, en 1903), pero las nubes turbulentas que dejó tras de si siguen recorriendo el Hemisferio Norte del planeta. Todo ello bajo la atenta mirada de Cassini, que nos ofreció la posibilidad de seguir desde una posición privilegiada los acontecimientos.
La serie de seis fotografías que vemos en la parte superior ejemplifican la evolución de este fenómeno climático...desde el 5 de Diciembre de 2010, cuando esta es apenas un punto cerca de la línea que separa el hemisferio diurno y nocturno del planeta, hasta un momento entre las dos últimas (18 de Mayo y 12 de Agosto), cuando la cabeza de la tormenta acabó fusionándose con la cola, formando un único y gigantesco anillo completo. También fué en ese aquí cuando la actividad cesó defintivamente.
Pese al completo seguimiento realizado, el mecanismo que hay detrás de este espectacular estallido en la atmósfera del planeta sigue rodeado de enigmas...
"Esta nueva tormenta es un tipo de bestia completamente diferente con todo lo que ha visto Cassini con anterioridad. El hecho de que tales arrebatos son episódicos y siguen ocurriendo en Saturno cada 20 a 30 años más o menos nos está diciendo algo acerca de las profundidades del planeta, pero todavía tenemos que averiguar lo que es" explica Kunio Sayanagi, científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles.
Afortunadamente la misión de la Cassini continuará hasta 2017, cinco años durante los cuales esta veterana sonda continuará estudiando en profundidad tanto Saturno como su complejo y extrodinario sistema de lunas.Y seguro que, viendo la cantidad de enigmas que aún esconde, cada uno de ellos valdrán su peso en Oro.
La tormenta tal y como se pareció por primera vez a través de las cámaras de la Cassini...aunque pasaría inicialmente inadvertida hasta que se desarrolló mucho más y se convirtió en el monstruo visto posteriormente. Las fuerzas internas que hay detrás del proceso siguen siendo desconocidas, aunque posiblemente está relacionado con el periodo orbital del planeta, pues este y los ciclos de aparición de estos fenómenos extremos parecen coincidir
Casi un año y medio de observaciones, más de 15.000 fotografías y toda la potencia de la Lunar Reconnaissance Orbiter nos ofrecen la mejor panorámica de la cara oculta de La Luna jamás conseguida. Podemos apreciar con un detalle asombroso la torturada superficie, bién diferente a la del hemisferio que vemos desde la Tierra, así como el Mare Moscoviense (en la parte superior Izquierda) y la colosal cuenca de imapacto Aitken, de 2500 kilómetros de diámetro y 12 de profundidad, y que se aprecia en la esquina inferior derecha como una zona de tonalidad más oscura que el terreno circundante. Ambas son las principales "diferencias" en un rostro basicamente compuesto por tierras altas, antiguas y llenas de cráteres.
El primero de ellos, el Mare Moscoviense (277 Kilómetros de diámetro y 19.600 Kilómetros/cuadrados de extensión, fue visto por primera vez por la sonda soviética Luna 3, de ahí su nombre, y su origen más que posible es el de un gran impacto meteórico, lo suficientemente profundo para provocar la salida al exterior del magma, que se solidificó para formar un interior llano y oscuro de basalto, aunque en cantidade muy inferior a lo que vemos en la cara visible, donde estas cubrieron una parte importante y crearon los llamados Mares lunares (Que recibieron este nombre porque inicialmente se pensó que eran precisamente eso, mares como los terrestres). Igualmente su interior posee una irregularidad gravitacional, lo que se conoce como mascon.
Por su parte Aitken es la segunda cuenca de impacto de mayor tamaño del Sistema Solar, pero, paradojicamente, resulta mucho menos visible, ya que posiblemente se formó durante las primeras etapas de la formación de la propia Luna, quedando tan desibujada que no sería hasta las misiones Apolo que su existencia fue confirmada mediante mediciones altimétricas mediante laser, siendo fotografiada por primera vez en 1990 por la sonda Galileo cuando esta estaba iniciando su viaje hacia Júpiter.
Oculta a ojos humanos durante toda nuestra historia (aunque la llamada Libración, fruto de diversos factores orbitales, hace que vemos el 59% del total de la superficie), a causa de que su rotación,"atrapada" por las mareas gravitatorias de La Tierra, dura exactamente lo mismo que el tiempo necesario para completar una órbita alrededor de nuestro planeta, no sería hasta la llegada de la exploración espacial que la cara oculta abandonó el reino de la imaginación y se convirtió en algo real, ese "otro rostro" de La Luna, claramente diferente al que estamos acostumbrados...y ahora observado con todo su esplendor.
Mars Reconnaissance Orbiter nos muestra las dinámicas duras marcianas.
La idea de que Marte como un mundo practicamente congelado en el tiempo, donde cualquier cambio ocurre con desesperante lentitud, las cosas apenas cambian con los años y solo las grandes tormentas de polvo rompen la monotonía, nació con las primeras sondas espaciales que lo estudiaron y ante cuyas cámaras, dado el relativamente poco tiempo disponible y las limitaciones tecnológicas, el planeta rojo parecía, realmente, un lugar donde nada, o casi nada, ocurría.
Con el avance de la exploración marciana y la llegada de sondas mejores, dotadas de tecnología superior y, lo que es aún más importante, capaces de permanecer en órbita alrededor del planeta durante largos periodos de tiempo, esta idea inicial esta cada vez más difuminada, tomado en su lugar otra muy diferente, la de un Marte realmente dinámico, evidentemente no tanto como La Tierra, pero aún así dotado de vida propia, cambiando con el tiempo...
Y cuanto más lo conocemos, cuanto más profundizamos en el, esta realidad se hace más evidente, y, en ocasiones, en una magnitud que sorprende a los propios científicos...y es que la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, actualmente la de mayor potencia entre todas las que estudian o han estudiado en algún momento el planeta, revela como los campos de dunas marcianos se desplazan mucho más rápido de lo que nadie imaginaba, con cambios perceptibles desde el espacio en apenas 2-3 años.
¿Que tiene de sorprendente algo así, cuando sus equivalente terrestre también experimentas despalzamientos parecidos o incluso mayores? Basicamente que la atmósfera marciana apenas tiene un 1% de la densidad de la terrestre en superficie, por lo que el viento, a la misma velocidad, tiene muchísima menos fuerza en el Planeta Rojo, hasta el punto de que si estuvieramos allí a duras penas lo notariamos, dada la poca presión que sería capaz de ejercer sobre nosotros.
Es decir, en el estado actual, se necesitarían vientos mucho más rápidos en Marte que no en La Tierra para conseguir desplazar de forma notable las partículas de arena, del orden de los 125 Kilómetros/Hora, en claro contraste con nuestro planeta, donde con brisas de apenas 15 Kilómetros/Hora es suficiente para desplazarlas...unos vientos que se dan en el planeta Rojo, aunque son muy pocos habituales. O, al menos, esto es lo que se creía hasta ver estas imágenes.
"Marte tiene más rachas de viento de las que conocíamos antes, y de vientos que son capaces de transportar más arena. Tendíamos a pensar que la arena en Marte era relativamente inmovil, pero estas observaciones están cambiando completamente todo nuestra prespectiva", explica Nathan Bridges, científico planetario de la Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory.
No todas las dunas marcianas muestran este nivel de movimiento, o directamente no lo hacen en absoluto, posiblemente por estar compuesta de arena más gruesa o quizás porque sus capas superiores han quedado "cimentados" e impiden cualquier desplazamiento, pero las que si lo hacen demuestran una actividad totalmente alejada de la imagen que se tenía hace apenas una década
Dunas en el crater Becquerel, que se desplazaron unos dos metros entre el 4 de Noviembre de 2006 y el 4 de Septimebre de 2010.
Campo de dunas en el crater Herschel, que se desplazó unos tres metros entre el 3 de Marzo de 2007 y el 1 de Diciembre de 2010, como se puede apreciar en la comparación entre las dos fotografías tomadas en cada una de esas fechas.
Más dunas de Herschel, que se movieron unos dos metros en el mismo periodo de tiempo.
Y seguimos en Herschel, donde el claro límite de este campo de dunas, con un desplazamiento semejante al anterior.
Manchas, protuberancias y filamentos en un Sol en plena actividad.
Han sido días frenéticos para nuestra estrella, que nos recuerda nuevamente y de forma espectacular que la larga etapa de tranquilidad propia del Mínimo Solar, el punto más bajo de actividad dentro del ciclo solar de 11 años, quedó definitivamente atrás...
Por un lado la mayor mancha solar de los últimos años, y desde luego la mayor dentro de este nuevo ciclo, recorrió el rostro del Sol, seguidas de muchas otras más pequeñas. Resultó tan espectacular (el conjunto entero medía aproximadamente 20 Tierra de un extremo a otro)que incluso fue visible a simple vista durante el amanecer y el atardecer, algo poco habitual.
Pero si esta mancha solar era asombrosa, lo que el observatorio Solar Dynamics Observatory, que estudia el Sol en el espectro ultavioleta, aún lo fue más: Por un lado una gigantesca protuberancia se hizo visible a un lado del disco solar, y lo de "gigantesca" no es una exageración, pues media unas 11 Tierras de altura por 24 de anchura. Absolutamente espectacular...y fugaz, ya que se formó durante el fin de semana y se desvaneció el Lunes, para decepción de muchos, que esperaban a que esta, a medida que el Sol rotara sobre si mismo, quedara orientada hacia nosotros. En todo caso, pese a ello, las imágenes son maravillosas.
Pero no era esta lá única sorpresa ofrecida por el SDO...al mismo tiempo que esta protuberancia se elevaba como una gigantesca ola de gas a altísimas temperaturas, algo aún mayor recorría el rostro solar: Un filamento de gas cuya longuitud era aún más impresionante: 1.000.000 de Kilómetros, es decir, casi tanto como el propio diámetro del Sol, que ronda el 1.400.000.
Como vemos nuestra estrella sigue mostrando una actividad más que notable, lejos de la aparente tranquilidad que lo dominó durante tanto tiempo, en que practicamente parecía haber caido en un estado de letargo...ahora, sin embargo, parece dirigirse con actividad redoblada, hacia el próximo Máximo Solar, previsto para principios de 2013. Sin duda los próximos dos años seguirá ofreciendo imágenes espectaculares.
La evolución de la gigantesca protuberancia a lo largo de los días 13 y 14 de Noviembre. Incluso vista de perfil resulta asombrosa.
El "puente" de gas extendiéndose a lo largo de 1 Millón de Kilómetros...si la protuberancia resulta espectacular, ¿que podemos decir de este filamento?
¿Un "camino" de 1 millón de Kilómetros? Me resulta familiar...
El Sol en luz visible, durante el pasado 7 de Noviembre, con numerosas manchas recorriendo su rostro, destacando el grupo 1339, que contiene la mayor de los últimos años...para tener una idea más clara de su tamaño, es suficiente compararlo con La Tierra y Júpiter, representados en la esquina inferior derecha.
Atardecer en Igersheim, Alemania...la gran mancha solar 1339 es visible a simple vista, al igual que otras más pequeñas.
Rusia intenta regresar al primer plano de la exploración interplanetaria tras casi dos décadas completamente ausente, donde unicamente los vuelos de las Soyuz y las Progress le han permitido mantener una cierta posición entre las potencias espaciales. Un esfuerzo con el que quiere recoger el legado soviético, el de un programa espacial que le permitió competir de igual a igual con los EEUU...e incluso, durante los primeros años, superarlo ampliamente.
Y es que en el gran libro de historia de la exploración espacial, la URSS tiene una presencia amplia, y su nombre, cuando se habla de las primeras misiones de todo tipo, suele aparecer con frecuencia. satélites, Estación Espaciales, La Luna, Venus, Marte...en todos estos campos y lugares la huella "roja" no solo estuvo presente sinó que fue la primera de la Humanidad. Es dificil no entender el orgullo Ruso por este pasado y su esfuerzo por intentar volver a situarse cerca de lo que una vez se fue.
Veamos la lista de los mayores logros de la antigua URSS en el campo espacial, y como durante muchos años fue la gran pionera, llegando donde nunca nadie había llegado antes.
1) El primer satélite artificial:El Octubre de 1957 marcó el inicio de la carrera espacial, y el primer corredor en salir fué soviético: El Sputnik 1, aunque el nombre oficial completo era "Satélite Artificial Terrestre" (ISZ por sus siglas en ruso).
Lanzado como parte del año geofísico internacional (1957-58) representó toda una sorpresa para el mundo occidental, ya que todos daban por descontado que el primer país en conseguirlo sería los EEUU, la primera potencia mundial económica y tecnológicamente hablando, y que ya había realizado un primer intento fallido antes del Sputnik, dentro del llamado Proyecto Vanguard.
No se creía que la URSS tuviera la capacidad de hacer algo así, por lo que, pese al fallo, los Estadounideses tenían plena confianza en que ellos y solo ello serían los protagonistas de ese momento histórico. hasta Octubre de 1957, cuando una señal de radio llegada desde el cielo y que cualquier radioaficionado del mundo podía escuchar anunció que los soviéticos habían tomado la delantera.
Sputnik 1 apenas pesaba 83 Kilogramos y permaneció en órbita solo tres meses, pero marcó el principio de una década donde la URSS, una y otra vez, superaría a los EEUU, que solo lograrían cambiar las tornas a finales de los 60, con los Apolo.
2) El primer objeto humano en alcanzar la Luna: Aunque todos sabemos que la lunar fue una carrera que los EEUU finalmente ganaron, durante la misma no estuvo tan claro y el triunfo soviético parecía estar realmente cerca...
Y es que siguiendo la estela de sus éxitos en la órbita terrestre, la URSS también apuntó hacia La Luna, y así, el 14 de Septiembre de 1959, apenas dos años después del Sputnik 1, Luna 2 (o Lunik 2) alcanzaba nuestro satélite. Evidentemente, en fechas tan tempranas, la capacidad de alunizar suavemente aún estaba más allá de las posibilidades tecnológicas del momento, y simplemente se estrelló contra la superficie, pero para la historia quedó como el primer objeto hecho por la Humanidad que tocaba la Luna.
3) La primera misión tripulada: El siguiente paso lógico, tras el vuelo del Sputnik 2, eran los vuelos tripulados, y el 12 de Abril de 1961 la URSS lo lograba con el vuelo de Yuri Gagarin, iniciado a las 06:07 UCT desde el Cosmódromo de Baikonur y concluido 108 minutos después.
Rodeado de gran secreto, los detalles del viaje no se conocieron hasta que este regreso a La Tierra sano y salvo, y solo entonces se conoció lo cerca que se estuvo del desastre, en especial durante la reentrada, cuando la separación entre la cápsula tripulada y el resto de la nave falló...durante 10 minutos, y sin poder hacer nada, esta giró violentamente, amenazando con convertirse en una bola de fuego por la fricción atmósferica, aunque finalmente la fortuna estuvo del lado del cosmonauta, ya que ese mismo calor provocó que la cápsula lograra liberarse de ese sobrepeso mortífero, salvandose de lo que de otra manera habría sido un regreso fatal.
Yuri Gagarin entró así en la leyenda como el primer Ser Humano en alcanzar el espacio.
4) El primer vehículo con tripulación múltiple: Viajar al espacio fue inicialmente una tarea en solitario...hasta la llegada de la segunda generación de vehículos tripulados soviéticos, el programaVoskhod (amanecer), desarrollado por el ingeniero Sergéi Koroliov en la oficina de diseño OKB-1.
El 12 de Octubre de 1964, seis días después de que la nave de prueba Cosmos 47 realizara, aunque sin tripulación, un primer vuelo, despegó la Vosjod 1 con tres cosmonautas en su interior (Vladímir Mijáilovich, Konstantin Feoktistov y Boris Yegorov), permaneciendo en órbita 24 horas.
5) El primer rover:El 17 de noviembre de 1970, varías décadas antes de los Sojourne, Spirit y Opportunity, la URSS depositó en la Luna el primera vehículo capaz de desplazarse sobre la superficie.
Dotado de ocho ruedas, con una longitud de 2,22 m y 1,60 m de ancho y un peso de 756 kg, el Lunokhod 1 recorrió durante un año 10 Kilómetros a traves deel Mare Imbrium, enviando 20.000 imágenes televisivas y 200 vistas panorámicas, realizando cerca de 500 pruebas experimentales sobre el suelo lunar, tanto propiedades físicas como químicas.
6) La primera estación espacial: En 1971 el liderazgo de la carrera espacial había pasado a los EEUU, pero la URSS estaba lejos de ser derrotada...así, en 19 de Abril de ese año, se lanzaba la Salyut 1, convirtiéndose en la primera estación orbital de la historia.
Este pequeño módulo, de 15 metros de longuitud, recibió la visita de dos naves tripuladas durante los 175 días que estuvo en órbita, la Soyuz 10, que solo permaneció algo más de cinco horas ya que un problema técnico impidió a los tripulantes acceder a ella, y la Soyuz 11, que lo hizo durante 23 días.
Este última misión terminó en desastre, cuando en el camino de regreso un escape de aire terminó con la vida de los tres cosmonautas , que murieron asfixiados al carecer de trajes espaciales. Esta tragedia detuvo durante dos años el programa de vuelos tripulados soviético, mientras se rediseñaba las naves Soyuz, y aceleró el abandono de la Salyut 1.
7) El primer objeto humano en alcanzar la superficie de Marte: Aunque puede considerarse un fracaso, ya que su meta final era aterrizar suavemente en la superficie pero terminó estrellándose al fallar el sistema de paracaidas, la Marsnik 2 (Marte 2) se convirtió, el 27 de Noviembre de 1971, en el primer vehículo en tocar la roja superficie del planeta Rojo.
8) El primer aterrizaje suave, la primera transmisión desde la superficie de Marte y la primera fotografía: Poco después de Marsnik 2, el 2 de diciembre de 1971, llegó la Marsnik 3, hermana gemela de esta primera...y, al contrario que ella, logró aterrizar de una pieza. Sería el primer vehículo terrestre en conseguirlo.
Sin embargo la mala suerte de su hermana (y de la carrera espacial soviética en el planeta Rojo en general) también estuvo a su lado. Tras iniciar las transmisiones, y solo 20 segundos después, estas se interrumpieron súbitamente, y solo se transmitió parte de una fotografía, extremadamente borrosa y con una iluminación muy baja, lo que hizo sospechar que Marsnik 3 aterrizó en medio de la poderosa tormenta de estaba afectado la zona. Una coincidencia que resultó fatal.
9) El primer aterrizaje en Venus: Pero si Marte era la "cruz", Venus se convirtió en la "cara", el escenario de los mayores éxitos interplanetarios de la URSS, que tuvo su momento cumbre en 1975, cuando dos sondas, Venera 9 y 10, lograban aterrizar en la oculta superficie y sobrevivir lo suficiente al terrible ambiente reinante para enviarnos fotografías de su entorno. Fueron las primeras (y únicas) tomadas desde ese planeta...
Sputnik 1, el mayor golpe dado a la URSS a los EEUU, ya que nadie esperaba que esta primera tuviera la tecnología para conseguirlo. Marcó una tendencia que los Estadounidenses tardaron más de una década en superar. Yuri Gagarin, el primer Humano en viajar más allá de la atmósfera, en una odisea en la que su vida siempre pendió de un hilo.
Una imagen sorprendente y terrible: La Salyut 1 fotografiada por la tripulación de la Soyuz 11 poco después de desacoplarse de ella...poco después los tres tripulantes morirían asfixiados durante el regreso a La Tierra por una fuga de aire.
Lunokhod1, un rover que se avanzó 26 años a los enviados a Marte por los USA.
la sonda Luna 2 se convirtió en el primer objeto humano en tocar La Luna, en algún punto de Palus Putredinis. Sello conmemorativo del vuelo de la Voskhod 1, la primera nave con tripulación múltiple. La superficie de Venus, vista a través a de los ojos de la Venera 9 y 10. ambas naves estaban dotadas de potentes sistemas de refrigeración, pero aún así apenas sobrevivieron una hora, el tiempo suficiente para enviar algunas imágenes. Top 10 Soviet and Russian Space Missions
Un vehículo de exploración está equipado de todo tipo de instrumentos científicos, desde cámaras y sensores hasta instrumental que permite interactuar de forma directa con el entorno, desde realizar pequeñas perforacines en rocas hasta recoger y analizar muestras del terreno... por tanto no sería equivocado decir que estos prodigios de la tecnología practicamente podrían, con la adecuada programación, actuar de forma autónoma, y en no pocas ocasiones lo hacen...
Sin embargo hay cosas que los ordenadores aún estan muy lejos de ser capaces de realizar, y que pertenecen por el momento al terreno puramente humano...y una de ellas es la improvisación, de idear acciones con medios que originalmente no fueron diseñados para dichas tareas. Dificilmente un robot, por poner un ejemplo, usaría un libro para estabilizar una mesa a la que le falla uno de sus soportes o buscaría objetos alternativos para subirse y alcanzar una lámpara estropeada a falta de una escalera.
Este es el caso de Opportunity...está dotado de lo mejor de la tecnología disponible a principios del milenio, y fue actualizado con un nuevo Software que mejoró sus capacidades y le permite ahora incluso tomar ciertas decisiones, como esquivar obstáculos y detenerse automaticamente cuando capta la presencia de objetos que por su forma resulten llamativos, pero nunca realizaría por si mismo acciones improvisadas, no programadas. Para eso ya están los técnicos en La Tierra, que complementan con su ingenio las capacidades del vehículo para ir un paso más allá.
Y eso es, precisamente, lo que han hecho los últimos días en Endeavour, y más concretamente en la curiosa formación geológica llamada Homestake...se estudió en profundida con los intrumentos científicos disponibles, pero se quería saber más de ella y por tanto se uso la imaginación: Se hizo que Opportunity pasara por encima en diversas ocasiones, haciendo presión todo su peso. El resultado es que parte de Homestake, allí por donde paso la rueda del rover, se hundió, como podemos ver en la imagen superior.
Esto ofrece pista sobre la dureza del material que lo conforma, y de igual modo de la del terreno circundante, que como podemos ver es mucho menor...unos datos que, junto con toda la información obtenida anteriormente, permitirán completar una visión más completa de este curiosa estructura. De momento, pero, tendremos que esperar hasta que los científicos de la misión expongan las conclusiones que de todo ello puedan extraerse.
De esta forma, con imaginación e improvisando nuevas herramientas (en este caso el propio rover en si mismo) con las cuales trabajar, el equipo responsable de Opportunity han ido más allá de lo que las capacidades del vehículo debería ofrecer. Un ejemplo del magnífico trabajo de todos aquellos que siguen siendo capaces de lograr sacar más y más rendimiento a un vehículo tan veterano...e incluso conseguir que, por unas horas, dejara de lado su faceta exploradora y se dedicara al negocio de la demolición de obstáculos.
Las "pruebas del delito", un caos de huellas dejadas alrededor de Homestake por Opportunity durante su breve pero intensa etapa como trabajador de una empresa de demoliciones.
Tras dejar atrás Homestake, Opportuntity avanzó otros 50 metros, y ahora mismo se encuentra en el extremo norte de Cape York.
Lunar Recoinnassance Orbiter, Clementine y Kaguya...estas tres sondas, y en especial la primera de ellas, han cambiado completamente nuestra visión de La Luna, compañera de la Tierra de la que, pese a ello (o quizás por eso mismo) sabíamos menos de lo que su proximidad supone. Su llegada compensó este vacío, casi podríamos llamar este error histórico, con una avalancha de datos e imágenes que han convertido a nuestra satélite, de forma parecida a lo que está ocurriendo con Marte, en un lugar cada vez más familiar.
El video que podemos ver aquí, y que nos lleva en un pequeño viaje por los variados paisajes lunares, esta conformado, precisamente, a partir de la información enviada por estas sondas...desde el Mar Oriental, en la frontera entre la cara visible y la oculta, pasando por el Polo Sur y el crater Shackleton, la gigantesca cuenca de impacto de Aitken, el brillante Tycho, Aristarchus plateau, con sus formaciones volcánicas, el valle Taurus-littrow, donde alunizó el Apolo 17 y terminando el tour en el Polo Norte.
Lunar Recoinnassance Orbiter, como es lógico, dado que es la más avanzada de todas ellas, es la ofrece la mayor parte, en cantidad y calidad, de las imágenes utilizadas, incuyendo vistas de los cráteres lunares situados en las regiones polares donde la luz solar nunca llega gracias a su altímetro láser LOLA, asi como de otros lugares de renombre. Por su lado Kayuga ayudó a determinar de forma precisa y a escala el relieve lunar, mientras Clementine permitió conocer mejor la escala cromática del terreno.
El resultado es este espléndido video, donde la resolución llega, en el caso de las ampliaciones, hasta los 25 centímetros por pixel...es decir, de las más altas jamás conseguidas.
La Clementine, lanzada en Enero de 1994, permaneció en órbita lunar dos meses y fué la primera en indicar la posible presencia de agua congelada en los polo.
Lanzada el 14 de Septiembre de 2007, la Kayuga representó el mayor éxito lunar de Japón...el 10 de Junio de 2009, tal como estaba previsto, se estrelló en la superficie de la Luna, no sin antes ofrecer tanta información que se hizo merecedora, hasta la llegada de la LRO, de la consideración como la misión más ambiciosa desde los Apolo.
Una imagen para la historia...desde su posición lunar Kayuga nos envió estas imágenes para la historia: La Tierra eclipsando al Sol.
La Lunar Reconnaissance Orbiter, lanzada el 18 de Junio de 2009, marcó un antes y un después den nuestra relación con La Luna...
La Tierra es un mundo acuático, pero al mismo tiempo el del fuego...su atmósfera rica en Oxígeno permite la existencia de una reacción química de oxidación violenta de una materia combustible, aquella que conocemos como fuego. Por ello nos encontramos ante un fenómeno propio de nuestro planeta (y únicamente durante una pequeña parte de su amplia historia), ya que es el único conocido donde este gas existe en tan grandes proporciones.
A este hecho se le añade un factor aún más exclusivo (por ahora) y es la existencia de vida inteligente capaz de producirlo por propia decisión, sin necesidad de esperar a su aparición por causas naturales...no sería desacertado decir que fuego y Humanidad han ido de la mano desde los orígenes de esta última, hasta el punto de ser uno de los factores decisivos, ahora y en el pasado, en los cambios ambientales que La Tierra lleva experimentado los últimos milenios.
Una visión general y espectacular de esta realidad la tenemos gracias a los diversos satélites de observación terrestre que la NASA tiene desplegados...una amplia tarea de observación que nos permite observar la evolución de la superficie terrestre, como es el caso del video superior, que abarca desde Julio de 2002 hasta Julio de 2011. En el podemos ver los ciclos estacionales, como la vegetación se expande y retrocede, al igual que los hielos polares y las nieves invernales.
Y también el fuego...como una oleada de destrucción, estos recorren amplias zonas del planeta, muchos de ellos de origen agrícola. La mayoría tiene Africa como escenario, practiamente el 70% de todos ellos ocurren en este continente, distinguiendose entre que ocurren en las zonas selváticas, en su practica totalidad por mano del hombre, de los que ocurren en la sabana, donde las tormentas tiene también un amplio papel.
Aunque resulta espectacular y casi igual de espeluznante, en la mayor parte de los casos la recuperación de la vegetación es rápida, en especial en zonas poco arboladas o en aquellas más habituadas a hacer frente a estas situaciones, como las amplias zonas de Eucaliptus de Australia..en contraposición las grandes selvas, que de forma natural no deberían afrontar este tipo de situaciones, pueden necesitar más tiempo. El auténtico problema es la reiteración de un fenómeno que de otra manera, si bién seguiría ocurriendo de forma natural, no estaría en ningún caso tan presente.
Es posible que el ser humano cobrara conciencia de su superioridad sobre el resto de las especies cuando dominó el fuego, al que los demás animales temían, y que la civilización como tal diera sus primeros pasos en ese momento....y es posible que sea cierto. Hoy día, más que nunca, podemos ver como ese poder sigue marcando la diferencia, para bién y para mal.
Acabamos de vivir otro de esos días donde una simple coincidencia numérica, dentro de un calendario (uno de los diversos que existen) que no deja de ser completamente aleatorio en todos sus aspectos, generó una nueva ola de superstición (algunas inofensivas, otras terreno abonado para los profetas del miedo), demostrando que bajo una delgada capa de racionalidad sigue latiendo con fuerza esa parte ilógica de nuestro ser, que todos, en mayor o menos parte, tenemos en nuestro interior...y es que la diferencia en la forma de ver el mundo de una persona a otra suele marcarla cual de las facetas es por la que uno se decanta y se deja dominar.
Pero como, en ocasiones, hay que adaptarse a las modas imperantes para no quedar desfasado, veamos otro tipo de calendario, uno sin fechas "mágicas", pero al mismo tiempo lleno de ella: Aquel que indica la evolución del Universo, la vida y la Humanidad adaptando los miles de millones de años transcurridos a lo que sería un año terrestre...una visión de toda la historia conocida tremendamente aleccionadora sobre nuestro lugar en la inmensidad.
Es el "Calendario Cósmico", que recoge la visión científicamente más reconocida y aceptada de la historia del Universo, desde su posible origen hasta la actualidad...podemos ver que el Sol y La Tierra nacieron en Agosto, los primeros organismos de nuestro planeta en Septiembre, y que el gran salto evolutivo, con la aparición de formas más complejas, se concentra a partir del 15 de Diciembre.
La era de los dinosaurios, por su lado, se inicia el 22 de Diciembre y termina poco después, el día 29...¿y los seres Humanos? Para encontrarnos hemos de llegar hasta las últimas horas del último día. Asi, las primeras manifestaciones de nuestra existencia se darían a partir de las 21:30 de la noche, aunque no sería hasta una hora más tarde, a las 22:30, cuando el Homo Erectus haría acto de presencia.
¿Y la civilización? Concentrada en los últimos 10 segundos. Ciertamente en este calendario, a diferencia de todos los demás, la Humanidad no es el centro de todo sino unicamente una parte más, y bién pequeña, de la larga historia del Universo. Algunos, por sus ideas o creencias religiosas, lo pueden encontrar denigrante, pero mi visión es completamente opuesta: Somos el maravilloso resultado (con sus virtudes y defectos) de un proceso de milles de millones de años, que, finalmente, dió lugar a la aparición de seres capaces de mirar atrás y comprender el largo camino recorrido..
Si decimos Big Bang todos, incluso los menos interesados e informados sobre temas astronómicos, sabrán a lo que nos referimos, pues es un concepto que hace tiempo superó los límites de la comunidad científica para convertirse en parte de lo que podríamos llamar la cultura popular...hasta el punto de que se puede asegurar de que es, posiblemente, uno de los temas de origen científico más popular de la historia.
Curiosamente, pero, esta misma experesión, adoptada con total naturalidad por todos, científicos y no científicos, suele llevar a estos últimos a una idea totalmente erronea, es decir, la de una "gran explosión" que dió origen al Universo tal y como lo conocemos, como si toda la materia y energía hubiera estado concentrada en un punto en algún lugar, rodeado del oscuro vacio, hasta que, en un momento concreto, explotó. Quizás lo más curioso es que incluso los documentales que explican la teoría del Big Bang utilizan, quizás pensando que así es un concepto mas accesible al público, imágenes que recrean precisamente eso, una explosión.
La realidad es que el mal llamado Big Bang fué (según la teoría más ampliamente aceptada) cualquier cosa menos una explosión y, desde luego, no estaba la materia y la energía concentrada en un solo punto flotando en el oscuro vacío. De hecho la misma idea de "fuera" no tiene sentido. Buscando un ejemplo facil de entender, podríamos considerar que el Universo es como un globo que, en un momento concreto, empezó una expansión acelerada, pasando de un tamaño ínfimo (o incluso nulo, lo que se conoce como singularidad) a sus actuales dimensiones, en un proceso que aún sigue y con el cual se fue enfirando rapidamente. Y lo que es más importante, debemos imaginarlo siempre este proceso "desde dentro", pues todo, incluido el propio espacio, el vacío en si mismo, está contenido dentro del "globo".
Ciertamente es un concepto mucho menos espectacular que el de una explosión y algo más complicado de entener, pero se acerca mucho más a lo que esta teoría propone.
¿Entonces de donde salió el nombre Big Bang? En una de esas paradojas de la historia, esta expersión fué obra del brillante y siempre polémico astrofísico Fred Hoyle, que la utilizó por primera vez en una entrevista en la BBC para burlarse de esta idea, a la que el, firme defensor de la opción contraria, la teoría del estado estacionario (es decir, un Universo sin principio ni final) se oponía frontalmente...para Hoyle, el modelo descrito era sólo un big bang (gran explosión), una expresión que, seguramente para su pesar, se hizo tan famosa y conocida con el paso del tiempo que se terminó olvidando su origen burlesco y quedando para siempre, incluso entre la actualmente mayoritaria comunidad astrofísica que la defiende, como el nombre con el que se conoce esta visión del origen del Universo.
Junto con la frase "el hombre viene del mono", igualmente nacida como burla a las ideas de Darwin y que no tiene nada que ver con lo que propone la teoría por el ideada, Big Bang es el ejemplo más famoso, al menos en ciencia, de fagocitación de una palabra por parte de ideas totalmente contrarias a las de aquellos que la idearon...una realidad totalmente asentada aunque, como hemos visto, lo que este modelo cosmológico plantea ni es Big (ya que se parte de un punto cero) ni es Bang (pues habla de una expansión, no de una explosión). Una de tantas curiosidades del mundo científico.
Sir Fred Hoyle (1915-2001), brillante y polémico a partes iguales. Creador, de forma involuntaria, de la expresión Big Bang, defendió posturas consideradas hoy día heterodoxas, como el Universo Estacionario, la Panspermia o el origen de la vida como obra de un intelecto superior. Su descubrimiento más fundamental, resolver el enígma de lanucleosíntesis del carbono en el interior de las estrellas, vital para la existencia de la vida tal y como la conocemos, hace que se le considere uno de los científicos más eminentes del Siglo XX.
Tener la oportunidad de observar de forma continua un lugar tan fascinante como es Saturno merece siempre la pena...lunas de todo tipo, complejos anillos, tormentas espectaculares...sin duda no existen días "aburridos" para Cassini y todos aquellos que desde hace ya siete años trabajan sin descanso para asegurarse de que el privilegio que supone disponer de un vehículo explorador estudiando permanentemente un mundo tan lejano sea aprovechado hasta el último segundo.
La tormenta tal y como se pareció por primera vez a través de las cámaras de la Cassini...aunque pasaría inicialmente inadvertida hasta que se desarrolló mucho más y se convirtió en el monstruo visto posteriormente. Las fuerzas internas que hay detrás del proceso siguen siendo desconocidas, aunque posiblemente está relacionado con el periodo orbital del planeta, pues este y los ciclos de aparición de estos fenómenos extremos parecen coincidir
