Las primeras páginas de ExoMars

Presentados sus primeros resultados.

Llegó al Planeta Rojo en Octubre de 2016 y pasó más de un año ejecutando la técnica de aerofrenado necesaria para alcanzar su órbita científica de dos horas y a una altura de 400 kilómetros, la ideas para sus instrumentos. Fue necesario tener paciencia, pero ahora ya se encuentra trabajando a pleno rendimiento, y después de algunos pequeños adelantos, ahora se han publicado los primeros resultados de forma amplia, que cubre tres campos diferentes y con notables implicaciones para nuestro conocimiento sobre Marte."Nuestros instrumentos están funcionando realmente bien y ya en los primeros meses de observación estaban proporcionando datos excelentes, a un nivel muy superior a lo logrado hasta ese momento", resume Håkan Svedhem, científico del proyecto. Vamos a ello:

- El rastro de la tormenta: Fue un acontecimiento global, que significó la muerte de Opportunity, pero también representó una oportunidad extraordinaria para los exploradores en órbita. ExoMars estuvo entre ellas y no la desaprovechó.

Los dos espectrómetros a bordo de la nave, NOMAD  y ACS, trabajan actualmente sin descanso para determinar la composición química de la atmósfera, a partir de analizar la descomposición de la luz solar al cruzarla, y pudo establecer la distribución del vapor de agua, así como su versión "semipesada" (llamada así porque tiene un átomo de hidrógeno reemplazado por uno de deuterio), desde cerca de la superficie hasta los 80 kilómetros de altura, y la tormenta permitió seguir como la presencia del polvo influye en la presencia de este primero, así como en el ritmo del escape de hidrógeno al espacio.

"En las latitudes septentrionales vimos nubes de polvo, por ejemplo, a altitudes de unos 25-40 km que no estaban allí antes, mientras que en latitudes meridionales vimos capas de polvo que se desplazaban a altitudes superiores", explica Ann Carine Vandaele, investigadora principal del instrumento NOMAD."El enriquecimiento del vapor de agua en la atmósfera se produjo notablemente rápido, en tan solo unos días, lo que indica una reacción rápida de la atmósfera a la tormenta". Los resultados coinciden con los modeles climáticos previstos, que señalan que el polvo absorbe la radiación solar, calienta el gas que lo rodea, haciendo que se expanda, provocando que sus componentes, agua incluida, se distribuyen de forma vertical más amplia. Igualmente la detección de agua semipesada, junto con la "normal", permitirá establecer de forma más sólida la relación entre ambas, que es una de los marcadores que se utiliza para intentar descifrar la historia marciana.

- El misterio del Metano continúa: La ExoMars debía establecer que ocurre con este elemento esquivo, que tantas discusiones provoca. Pero sus resultados revivían la discusión, ya que sus datos, los más exactos hasta la fecha, muestran cifras extremadamente bajas, con un límite superior de 0,05 ppbv (partes por mil millones), es decir, entre diez y cien veces menor que todas las detecciones registradas anteriormente. Eso, a la práctica, y teniendo en cuenta el margen de error, implica una ausencia global. Las concentraciones captadas por Curiosity y Mars Express serían situaciones locales, y existiría un proceso de destrucción planetaria mucho más activo.

"Contamos con unos estupendos datos de alta precisión que registran signos de agua dentro del rango de donde esperaríamos ver metano, pero solo podemos dar cuenta de un modesto límite superior que sugiere una ausencia global de metano", advierte Oleg Korablev, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú e investigador principal del instrumento ACS."Las mediciones de alta precisión no parecen concordar con detecciones anteriores; para que los distintos conjuntos de datos coincidan y sean coherentes con la rápida transición desde las columnas registradas previamente hasta los niveles base aparentemente tan bajos, necesitamos dar con un método que se destruya eficazmente cerca de la superficie del planeta. Igual que la cuestión de su presencia y procedencia ha sido objeto de un intenso debate, también es interesante preguntarse a dónde va y con qué frecuencia puede desaparecer", subraya Håkan.

"No contamos con todas las piezas del rompecabezas, pero por eso estamos aquí con ExoMars, efectuando análisis detallados de la atmósfera con los mejores instrumentos disponibles, para entender mejor lo activo que es este planeta, ya sea geológica o biológicamente".La busca de una respuesta continúa.

- Levantando un mapa del agua subterránea: Comprender su historia no se consigue solo mirando la superficie, sino adentrándonos bajo ella. Ese es el objetivo del detector de neutrones FREND, ya que la presencia de este último suele estar relacionado con la presencia de la primera, que es su fuente de origen principal. Y después de unos pocos meses, ya nos ofrece el mayor y más completo mapa sobre sus concentración a lo largo de todo el planeta. Solo es el principio.

"Los datos están mejorando continuamente y acabaremos contando con lo que serán los datos de referencia para cartografiar materiales ricos en agua en la subsuperficie poco profunda, cruciales para comprender la evolución general del planeta y dónde se encuentra el agua en la actualidad. Esto es importante para comprender mejor este mundo, pero también es valioso para el futuro de la exploración marciana".

Estos son solo los primeros resultados de esta ambiciosa misión europea/rusa, pero no serán los últimos. ExoMars promete ofrecer mucho, mucho más. Y en el horizonte ya espera la segunda parte de este proyecto, el rover de superficie. Si logra aterrizar con éxito y cumplir sus objetivos, este proyecto, que estuvo a punto de no existir, podría hacer historia.

Los primeros resultados de ExoMars.

Los primeros resultados sobre el metano atmosférico marciano, que muestra una ausencia global, y que profundiza en el misterio.

El largo camino en la busca de metano.

El primer mapa del agua subsuperficial levantado por ExoMars. La presencia de hidrógeno, en azul, puede indicar hielo subterráneo, minerales formados por su presencia pasada o su absorción de la atmósfera.

Primeros resultados del Satelite para el estudio de Gases Traza TGO de ExoMars

Sueños rotos, esperanzas para el futuro

Beresheet se estrella contra la superficie lunar.

No pudo ser. El primer intento de una sonda de capital privado de posarse en otro mundo, y seguir así la estela de las potencias como EEUU, Rusia o China, se ahogó en la orilla cuando ya tocaba la meta final. Quedará saber la causa definitiva de su fracaso final, aunque todo parece indicar un fallo de su impulsor principal, directamente o por causas externas, como datos erróneos de sus sensores (como le ocurrió a la europea Schaparelli) la llevó a estrellarse contra la superficie, demasiado rápido para sobrevivir, y quizás ya fuera de control durante los segundos finales, dado que se perdió la comunicación momentos antes. Son solo suposiciones, a la espera de una investigación más amplía. Sea como sea es un día triste para su equipo y las gentes de Israel.

¿Se puede considerar un fracaso? En absoluto, y para ello hay que mirar atrás. Siendo un proyecto tan modesto, con un presupuesto igualmente pequeño en comparación al de las agencias espaciales, fue capaz de entrar en órbita, realizar toda una serie de maniobras para ir extendiendo su órbita, romper las ataduras con la Tierra y saltar hacia la Luna, frenar hasta lograr la captura, realizar nuevas maniobras y incluso enviar imágenes de la cara oculta. Le faltó el último y definitivo paso para coronar el éxito, pero esa decepción no debe empañar lo que fue una aventura prodigiosa, la primera de su clase. Para ser una misión tan pequeña, que fue lanzada como carga secundaria por un Falcon 9, es mucho, realmente mucho lo logrado.

Pero lo que es más importante, deja detrás suyo un rastro de inspiración para las nuevas generaciones de Israel, que siguieron con entusiasmo esta maravillosa aventura y vieron lo cerca que estuvo su pequeño país de lograr lo que solo los grandes han conseguido. Un legado de un valor difícil de cuantificar.

¿Y el futuro? Veremos una Beresheet 2 que tome el testigo, que aplique todo lo aprendido ahora, incluido de aquello que fue mal, y lo intente de nuevo? "Si no lo logras a la primera, lo intentas de nuevo", decía el primer ministro Benjamin Netanyahu después de asistir en directo a los acontecimientos. Ojalá no sean solo palabras.

La última imagen enviada por Beresheet antes de perderse las comunicaciones, con la superficie lunar ya muy cerca, apenas una decena de kilómetros. Faltó poco, muy poco.

El lugar de descanso de los restos de Beresheet, en Mare Serenitatis.

Estuviste cerca de lograrlo, pequeña Beresheet. 

Misión fallida: la nave israelí Beresheet se ha estrellado contra la Luna

Asomándonos a las tinieblas

El proyecto EHT logra la (casi) primera imagen de un agujero negro.

Llevábamos meses esperado que se anunciaran resultados de uno de los esfuerzos tecnológicos más titánicos de la historia, y no pocos días, una vez anunciado que los primeros resultados serían presentados este 10 de Abril. Y finalmente el gran momento se hizo realidad, asistiendo al nacimiento de una de las páginas más brillantes de la astronomía moderna, que además confirma lo que teorizaron gigantes como Einstein. Seríamos capaces de ver con nuestros ojos la más profunda oscuridad? Sacar de su escondite a uno de estos monstruos? La respuesta es aquella que habíamos soñado. Poder ver un agujero negro, ya no solo el efecto que provoca a su alrededor, sino casi directamente, es ya una realidad.

¿Y porque ese "casi"? Esto es importante tenerlo en cuenta, porque los titulares de los medios hablan de que se logró fotografías un agujero negro, lo que no es del todo cierto, aunque es una forma comprensible de captar la atención de la gente con poco o ningún interés por la astronomía, pero que conocen el concepto de estos cuerpos oscuros al formar parte de la cultura popular. La realidad, menos directa pero no por ello menos importante, lo que se ha logrado es visualizar la sombra que el gigantesco agujero negro central de la galaxia Messier 87 proyecta sobre el disco de material que lo rodea, y que es fruto de la distorsión gravitacional extrema del espacio y la captura de la luz por el horizonte de sucesos, situado mucho más en el interior del circulo oscuro. Conceptos ambos predichos por por la relatividad general de Einstein, y que parece ajustarse perfectamente con lo observado.

Y aquí está porque esta imagen, fruto de la combinación de los datos de hasta 8 radiotelescopios terrestres situados de forma que crearon uno solo del tamaño de nuestro planeta, es histórica: Es una evidencia directa de un agujero negro, aunque sea a través de la sombra de genera, y confirma lo que predijo Einstein en su momento, añadiendo aún más apoyo y credibilidad a sus teorías. No se podía pedir mucho más para la primera imagen de esta clase."Una vez que estuvimos seguros de que habíamos fotografiado la sombra, podríamos comparar nuestras observaciones con los modelos informáticos que incluyen la física del espacio distorsionado, la materia sobrecalentada y los fuertes campos magnéticos. Muchas de las características de la imagen observada coinciden con nuestra comprensión teórica sorprendentemente bien, "comenta Paul TP Ho, miembro de la Junta de EHT y Director del Observatorio de Asia Oriental.

Es solo una imagen, la primera de su clase y seguramente la primera de otras por venir,, pero detrás de ella hay décadas de esfuerzo, sueños, cooperación  y avances tecnológicos. Una poderosa combinación que nos permitió asomarnos por primera vez al abismo donde habita la oscuridad.

El proyecto EHT (Event Horizon Telescope), que conjuntó las observaciones de diversos radiotelescopios de todo el mundo mediante la técnica de interferometría de muy larga base (VLBI): ALMA, APEX, IRAM, elJames Clerk Maxwell, el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, el Conjunto Submilimétrico, el Telescopio Submilimétrico y el Telescopio del Polo Sur. Unos superordenadores, altamente especializados y ubicados en el Instituto Max Planck de Radioastronomía y el Observatorio Haystack del MIT, combinaron petabytes de datos brutos procedentes de estos telescopios.

El concepto de "sombra del agujero negro" explicado. La distorsión del espacio tiempo genera lo que a nuestros ojos en una sombra alrededor del cuerpo propiamente dicho, que veríamos igual fuera cual fuera la orientación desde la cual miráramos.

Infografía: Los agujeros supermasivos en el corazón de las galaxias.

Messier 87 captada por el VLT (Very Large Telescope), hogar del agujero negro más masivo conocido, 6.500 millones de veces más masivo que el Sol, y ahora revelado.

Google nunca falla en las grandes ocasiones.

 Astronomers Capture First Image of a Black Hole

Un equipo de astrónomos capta la primera imagen de un agujero negro

Regresando al fuego

La sonda Parker completa su segundo sobrevuelo del Sol.

24 millones de kilómetros. Puede parece aún una distancia inmensa, pero es la mitad del que fuera el record absoluto marcado por la sonda Helios 2, un ya lejano 1976. Es una misión destinada a romperlos unos tras otros, tanto de distancia como de velocidad, como de hecho lleva haciendo desde el momento mismo que superó al órbita de Mercurio y se precipitó a su primer encuentro con el Sol.

El primer de muchos por venir, y este 4 de Abril la Parker culminó el segundo, en este caso igualando la distancia y velocidad (343.000 kilómetros por hora) del primer encuentro. En el futuro llegarán eventos que pulverizarán ambas cifras, precipitando a esta sonda a un infierno de luz, calor y radiación inimaginable, a la larga fatal para ella, pero del que a cambio se espera que nos de luz (nunca mejor dicho) sobre muchos de los enigmas que aún rodean al Sol y su funcionamiento.

Como estaba previsto, las comunicaciones con la Tierra se cortaron por completo varios día antes del encuentro, como ocurría con la New Horizons en Plutón y Ultima Thule, aunque en este caso para priorizar tanto la toma de todos los datos posibles con sus cuatro conjuntos de instrumentos como para ajustar a la perfección el rendimiento de sistema de protección térmico, algo vital dada la naturaleza de la misión. Por ello el encuentro se produjo en completo silencio, recuperándose las comunicaciones horas después. En ese primer contacto se confirmó que todos los sistemas de la sonda estaban en perfecto estado, y sus instrumentos funcionado sin problemas y recolectando aún información. La fase de encuentro se dio por concluida hoy, 10 de Abril.

"La parker funciona tal como fue diseñada, y fue genial poder rastrearla durante todo este perihelio. Estamos ansiosos por obtener los datos científicos de este encuentro en las próximas semanas para que los equipos científicos puedan continuar explorando los misterios de la corona y el Sol", explica Nickalaus Pinkine, manager de la misión.

El próximo momento clave llegará en Diciembre de 2019, cuando realizará un nuevo sobrevuelo de Venus (el 2º de 7), que la enviará a una órbita aún más cercana. Así, poco a poco, irá bajando nuevos "escalones" hacia este pozo de luz y gravedad que llamamos Sol.

Posición de la Parker este 10 de Abril, una vez concluido el segundo encuentro con el Sol.

En Verde la parte ya completada del viaje. Podemos ver como la distancia mínima al Sol se irá reduciendo con el tiempo.

Parker Solar Probe Completes Second Close Approach to the Sun

Pequeño país, grandes sueños

La pequeña Beresheet entra en órbita lunar.

La aventura de la primera sonda privada a La Luna está lista para hacer historia. El 4 de Abril, después de una larga serie de órbitas alrededor de la Tierra, cada vez con apogeos más y más lejanos, que le permitieron romper los lazos con nuestro planeta y adentrarse en el campo gravitatorio lunar, un encendido de 6 minutos de sus impulsores frenaba a la Beresheet (de una velocidad relativa con nuestro satélite de 8500 Km/hora hasta los 7500) lo suficiente para que quedara atrapada de forma definitiva, en una órbita elíptica con la alejaba hasta los 10.000 kilómetros de la superficie selenita y la aproximaba hasta solo los 500.

Desde ese momento la sonda lleva realizando maniobras para el cambiando estos parámetros, llevándola a una órbita circular y mucho más cercana, hasta solo 200 kilómetros de altura. El paso previo para su intento de alunizaje."La captura es un evento histórico en sí mismo, pero también une a Israel al club de siete naciones que ha entrado en órbita lunar", explicó Morris Kahn, de SpaceIL, en un comunicado."Una semana a partir de hoy, haremos historia al alunizar, uniéndonos a las tres superpotencias que lo han hecho. Hoy estoy orgulloso de ser israelí".

Ahora solo queda el último paso, y el más importante, el alunizaje, que tendrá lugar este 11 de Abril en algún punto de Mare Serenitatis, donde iniciará una fugaz misión de toma de datos e imágenes de unos dos a tres días terrestre, el tiempo que se espera que pueda sobrevivir al duro ambiente lunar. Teniendo en cuenta que es un vehículo muy modesto, con un presupuesto que apenas es una fracción de cualquier misión gubernamental, no se le puede pedir mucho más que lo que nos ofrecerá: Datos del ambiente, mediciones magnéticas, imágenes y, para la posteridad, un reflector láser y un inmenso archivo de datos sobre las culturas de la Tierra, como un "arca" para las generaciones futuras.

Y para las presentes, especialmente las de Isreal, representa una fuente de inspiración para el mañana. Ese será su mayor legado, el que todos podemos tener grandes sueños, por pequeños que seamos.

Observando la Tierra desde el otro lado de la Luna, cuya cara oculta, llena de cráteres y con casi total presencia de Mares, es claramente reconocible. Fueron las primeras imágenes tomadas una vez alcanzada la órbita lunar.

El equipo de Beresheet celebra la entrada en órbitaalrededor de La Luna.

"Pequeño país, grandes sueños"

La nave Beresheet de Israel toma imágenes de la cara oculta de la Luna

Post Vintage (305): Una pintura al óleo de la fuerza del Sol

El Solar Dynamics Observatory nos regala una maravillosa imagen de campo magnético solar.

No es visible a simple vista, aunque su presencia es palpable en cada acontecimiento que ocurre en la superficie de nuestra estrella, desde manchas solares a fulguraciones, pasando por las grandes erupciones cuyos efectos se extienden hasta más allá de Plutón y que llevan con ellas impresos su inconfundible huella. Es una de las claves para intentar comprender el comportamiento de nuestra estrella, de sus ciclos y de su actividad en general, y por ello conocerlo y ver como se relacionara en el tiempo con lo que si podemos ver es uno de los objetivo principales de los astrónomos, especialmente aquellos que tiene en el Sol su objeto de estudio principal. 

Solar Dynamics Observatory lo observa de forma constante, y su Atmospheric Imaging Assembly (AIA) toma imágenes del Sol en 10 longitudes de onda cada 10 segundos, buscando vincular los cambios en la superficie a los cambios interiores. Y cuando estas son lo suficientemente afiladas, el campo magnético solar se puede visualizar fácilmente a través de hebras delgadas brillantes, que se llaman "arcos coronales",  y que no son más que líneas magnéticas que atraviesan la corona solar, la atmósfera de nuestra estrella.

Y si estas observaciones se combinan con la otros instrumentos del SDO, el resultado es una maravillosa visión del campo magnético del Sol desplegándose en toda su majestuosidad, obtenida a partir de los datos e imágenes tomadas el 24 de Octubre de 2014, a las 23:50:37 UT. En ella se han añadiendo colores para hacerla más clara y más evidentes los detalles, y han usado el azul y el  amarillo para mostrar las diferentes polaridades del campo magnético. Una auténtica pintura al óleo de la furia constante de nuestra estrella, aparentemente inalterable cuando lo miramos desde la Tierra y en lo que, por comodidad, llamamos "luz visible", pero que aquí revela su bella pero al mismo terrorífica naturaleza.

El SDO es actualmente el observatorio solar más potente de cuantos existen, manteniendo una vigilancia constante de nuestra estrella. Eso le permite ser testigo de cualquier evento que en el ocurra.

El SDO observa al Sol en diversas frecuencias del espectro de forma simultanea. Ya que cada una de ellas ofrece detalles únicos de su actividad, la combinación de todas ellas permite vincular diferentes manifestaciones que de otra forma podrían verse como cosas separadas y sin relación entre ella.

El color y forma del campo magnético solar, como nunca lo habías visto

Atacando a un asteroide

Hayabusa 2 lanza con éxito su proyectil contra Ryugu.

Era el momento culminante de su misión, y podría decirse que de la exploración espacial de los últimos años. No cada día vemos como una sonda lanza un "ataque" contra un asteroide, con la vista puesta en poder acceder a material situado bajo la superficie,protegido del ambiente exterior y por ello prácticamente inalterado, lo que para los científicos es un sueño hecho realidad. Al fin y al cabo, cuando se exploran estos pequeños mundos, se hace como una forma de conocer el pasado lejano.

Esa era la meta de la Hayabusa 2, no solo recoger material de la superficie, como que ya consiguió en su momento, sino abrir un cráter en el asteroide que dejara expuesto el que se esconde debajo de ella, protegido de la radiación exterior. Y a la falta de imágenes detalladas que muestran que las cosa sucedieron como se había estimado cuando se diseñó dicha operación, todo parece indicar que fue un éxito. Proyectil disparado, impacto producido y sonda en perfecto estado. De momento las gentes de la JAXA pueden estar contentos.

Todo empezó a las 02:00 GMT de este pasado 5 de Abril, cuando la Hayabusa 2 desplegó el pequeño vehículo conocido SCI (Small Carry-on Impactor), básicamente un proyectil de cobre con una carga explosiva, que se situó a unos centenares de metros por encima de Ryugu, mientras la sonda iniciaba maniobras de escape, situándose por detrás del asteroide con respecto al punto de impacto y así quedar protegida de la pluma de rocas y polvo levantada. 40 minutos después tenía lugar la detonación y el proyectil, de unos 2 kilogramos de masa, salía lanzado a unos 7200 Kilómetros/hora, impactando de forma casi instantánea contra la superficie.

En ese momento Hayabusa 2 estaba ya a salvo al otro lado de Rygu, pero por eso mismo no podía ver lo sucedido. Por ello, 22 minutos antes, y mientras aún se retiraba hacia la seguridad, desplegó la pequeña DCAM3, una cámara-sonda diseñada específicamente para este instante, y de la cual llegó la primera y de momento única imagen del impacto. No a demasiado resolución, ciertamente, pero tampoco se le podía pedir mucho más a esta pequeña y fugaz viajera, que se dormiría para siempre pocas horas después. Era el objetivo de su existencia y lo cumplió plenamente. Pudo irse en paz.

Tendremos pronto nuevas imágenes, mucho mejores, que revelarán si se formó el gran cráter, de unos 10 metros, que se había estimado cuando se diseñó este plan. Aunque por lo que DCAM3 pudo ver, parece difícil que no sea así. Y con ello llegará el momento tan preciado por el equipo en tierra de tomar las valiosas muestras, los ingredientes primigenios que una vez formaron nuestro mundo. JAXA, la agencia espacial japonesa, sigue haciendo historia.

La DCAM3, responsable de esta imagen. Mientras la Hayabusa 2 se retiraba, ella quedó cara a cara con el impacto. Un ejemplo más de la maravillosa complejidad de esta misión.

El SCI (Small Carry-on Impactor) poco después de separarse de la sonda. Minutos después detona su carga de 4,7 kilogramos de explosivo plástico, lanzado su proyectil de cobre a velocidades supersónicas.

Representación de lo ocurrido, con la detonación y impacto, la sonda oculta y la pequeña DCAM3 siendo testimonio directo. 

Pow! Japan's Hayabusa2 Bombs Asteroid Ryugu to Make a Crater (Photo)

Bajo la sombra de las lunas marcianas

El fascinante espectáculo de los eclispses marcianos.

Los de la Tierra son únicos, especialmente los de Sol, ya que al tener este y la Luna tamaños (aparentes) muy parecidos producen el extraordinario efecto de ver la silueta lunar rodeada de un anillo de fuego, una de las imágenes más potentes que nos puede ofrecer la naturaleza terrestre. En comparación los que producen las lunas de Marte parece poca cosa, incapaces, aunque estén tan cerca de su planeta madre, de tapar a nuestra estrella. Pero esta sensación inicial se difumina cuando, gracias a exploradores como Spirit, Opportunity y Curiosity, tenemos la ocasión de verlos, y llegar a la conclusión de que no son ni mejores ni peores que los nuestros. Son simplemente diferentes, y eso no es malo en absoluto.

Curiosity está especialmente bien equipado para este tipo de observaciones, ya que su Mastcam está equipada con los filtros necesarios para mirar directamente al Sol sin peligro. Y por ello no son pocas las ocasiones que estuvo listo para captar los eclipses generados por Fobos y Deimos, la última de las cuales ocurrieron los días 17 de Marzo (para Deimos) y el 27 del mismo mes para la luna mayor, Fobos. Ver ambos tránsitos, que permiten obserrvar con claridad sus respectivas formas recortadas contra el mismo Sol que nos ilumina, nos recuerdan hasta que punto vivimos todos bajo una misma estrella, y que aquello que en la Tierra nos parece lo más natural, es solo fruto de las circunstancias, de un momento afortunado en el tiempo.

Hay algo más que simple deseo de maravillar a los terrestres, claro está. Nada es gratuito en la exploración espacial, y estas secuencias ayudan también a entender a estas diminutas lunas, especialmente a la hora de marcar con mayor precisión sus respectivas órbitas, no tan bien conocidas como sabemos. Por ejemplo, la primera vez que se obtuvo una imagen de Deimos desde la superficie de Marte, de la mano de Spirit,  se descubrió que estaba 40 kilómetros más lejos de lo estimado, lo que puede parece poco, pero para un cuerpo de 2.3 kilómetros de diámetro es mucho. Especialmente si se tiene en mente explorarlo algún día. Hoy día, por suerte, y gracias a estas campañas de observación, las cifras están mucho más definidas.

Pero no del todo, dada las perturbaciones que sufren, tanto de Marte como del Sol y Júpiter, y por ello siguen siendo necesarias. Afortunadamente aún tenemos muchos eclipses que ver. Y quizás, algún día, podamos verlo con nuestros propios ojos y ver como sus tenues sombras nos rodean por un fugaz momento.

La sombra de Fobos cruzando por encima de Curiosity. No se aproxima a la noche que crea un eclipse de Sol total en la Tierra, pero sin lugar a dudas tiene su propia magia. 

Curiosity Captured Two Solar Eclipses on Mars

El que sueña con rojos cielos

Completadas las pruebas de vuelo del futuro helicóptero marciano.

En Febrero de 2021, si no hay retrasos ni fatídicos problemas durante la llegada, el nuevo y flamante rover de la NASA, conocido de momento como Mars 2020, aterrizará en el planeta rojo, con lo que Curiosity, ahora solo después del final de Opportunity, tendrá de nuevo compañía. Su misión es trascendental, ya que esta vez si que estamos ante un vehículo diseñado para buscar señales de vida, o más concretamente el rastro químico que esta pudo dejar en tiempos pasados. Aunque basado en el modelo del actual habitante del cráter Gale, su equipo es notablemente diferente en no pocos aspectos. Diferente porque está equipado para buscar señales biológicas, porque dispone de la capacidad de tomar muestras y dejarlas encapsuladas para su futura recuperación, y porque no estará solo en su travesía.

Y es que este es, con toda seguridad, el aspecto que más llama la atención del gran público. Nació como una idea que parecía algo loca, pero ahora es ya una realidad, construida y pasando todas las pruebas de cara a su gran viaje. Si alguna vez imaginamos un explorador volando por los cielos de Marte, no en órbita o tocando la superficie, sino volando como lo puede hacer un avión o un helicóptero en la Tierra, y nos pareció un sueño de ciencia ficción, ya puede asombrarse. En dos años, si todo va bien, sea una realidad.

Cuando hablamos de un helicóptero marciano no debemos pensar en algo equivalente a los terrestres, sino algo más parecido a lo que consideraríamos un objeto de aeromodelismo. La lógica detrás de ello es evidente: Es un extra añadido al rover, por lo que no puede ser demasiado grande, y diseñado para volar en el tenue aire de Marte, tampoco puede ser muy masivo, de lo contrario sus hélices no tendrían la fuerza para levantarlo. Es un equilibrio entre lo que queremos y lo que podemos, y el resultado de todo ello es un diminuto explorador de 1.8 kilogramos, que una vez se despliegue acompañara al rover en su avance, observando las zonas situadas por delante como apoyo para la navegación. La imagen es ciertamente fascinante, especialmente porque también podrá observar al propio rover desde todos los ángulos y distancias.

Desde principios de este año el futuro viajero estaba viviendo un adelanto de lo que le espera, probando que puede aguantar en las duras condiciones ambientes de Marte y que es capaz de volar en su tenue atmósfera. En definitiva, demostrar que las 1.500 piezas individuales de fibra de carbono, aluminio, silicio, cobre y espuma que lo componen pueden trabajar juntas como una unidad cohesiva. Y la prueba está superada. Como dijo MiMi Aung, que dirige el proyecto, una vez concluyeron las pruebas de vuelo en la cámara de vacío del JPL,"la próxima vez que volemos, lo haremos en Marte". Que así sea.

Miembros del equipo del Helicóptero marciano examinando el modelo de vuelo (que será el que viajará a Marte) dentro de la cámara de vacío del JPL.

Teddy Tzanetos, MiMi Aung (directora del proyecto) y Bob Balaram observando las pruebas a las que se estaba sometiendo al vehículo.

Bob Balaram, Teddy Tzanetos y Havard Grip discutiendo la secuencia de eventos para las pruebas de vuelo, realiza el 18 de Enero de 2019.

NASA's Mars Helicopter Completes Flight Tests

Un fantasma muy real

Mars Express confirma la detección de Metano realizada por Curiosity.

Es la historia de un escurridizo elemento, que aparece y desaparece ante nuestros ojos, que en ocasiones parece clara su presencia pero que, cuando miras de nuevo, ya no está, ante la fustración de los que intentan cazarlo. Esa es, de forma muy resumida, la larga carrera por el metano marciano, siempre a punto de ser confirmado, pero siempre con esa tendencia de escaparse de entre nuestras manos a la más mínima ocasión. Es como un fantasma.

Todo empezó con la veterana Mars Express, que pareció detectar su presencia, pero con una fiabilidad tan discutible que no pocos expertos consideraron que eran un simple espejismo, fruto de unos datos llenos de lo que se conoce como "ruido". Así y todo esa posibilidad era demasiado importante para desecharla por completo, y Curiosity llegó a Marte para, entre otras cosas, confirmar o no que este elemento estaba realmente en la atmósfera del planeta. Y después de largo tiempo buscando, pareció detectar una concentración anual, que seguía los ciclos estacionales, con cifras muy pequeñas (0,7 ppb, partes por mil millones) pero aparentemente claras, incluido picos de hasta 10 veces esta cifra. La larga búsqueda parecía haber concluido. O quizás no.

La llegada de la sonda ExoMars debería haber dado un respaldo definitivo, pero nada más lejos de la realidad. A día de hoy, no ha detectado nada.¿Podría ser que al final no hubiera nada? Que las detecciones de Curiosity, a través de su instrumento SAM, fuera producto de la contaminación orgánica terrestre que se sabe sufrió durante su montaje? Que al fin y al cabo el metano marciano siguiera siendo una quimera, un fantasma que se desvanece ante nuestros ojos? Afortunamente, y en un nuevo giro del destino, aquella con la que comenzó todo parece haber dado con la respuesta definitiva.

Tendremos que retroceder hasta el 15 de junio de 2013, cuando Curiosity detectó una de sus señales de metano más intensa. Al día siguiente la Mars Express pasaría por encima de Gale y su espectrómetro Planetario Fourier (PFS) escaneó la zona. Inicialmente sin nada destacable, pero ahora un nuevo análisis de los datos tomado entre finales de 2012 y mediados de 2014 revela que el 16 de Junio de 2013, al día siguiente de que el rover captara el esquivo fantasma, el PSF también lo detectó, unas 15 ppb aproximadamente, lo que equivale, según los autores de este estudio,"a la presencia de unas 46 toneladas de metano presente en el área de 49.000 kilómetros cuadrados observada desde nuestra órbita".

Es un hallazgo capital, porque hablamos de dos exploradores, un rover y una sonda, captando el mismo evento y confirmando el segundo lo descubierto por el primero, lo que reduce al mínimo las posiblidades de que sea un falso positivo.

Y quizás tengamos un punto de origen, que se cree se situó, aunque hay un amplio margen de error, a unos 500 kilómetros el este del cráter Gale. Casualidad o no, eso nos lleva a Aeolis Mensae, una zona con numerosas fallas geológicas, lo que indicaría que estaríamos ante una filtración de metano del subsuelo, donde sabemos que existen amplias reservas de hielo de agua, y quizás "detonadas" por impactos de meteoritos o por la reactivación transitoria de la actividad geológica, lo que explicaría su intermitencia. Los datos sísmicos de la InSight debería permitirnos saber hasta que punto es esta intensa en el Marte actual.

Nada de esto identifica la fuente última, si es fruto de diversos procesos geológicos o, por el contrario, está relacionado con una actividad biológica, actual o quizás ya desaparecida, y cuyos restos, en forma de metano, permanecen atrapados en el hielo y solo se liberan en momentos puntuales. Solo queda esperar que la ExoMars afine su olfato y se añada a la caza. El fantasma es real. Llega la hora de capturarlo de forma definitiva.

La confirmación del pico de metano detectado por Curiosity a través de la Mars Express, en que se saco partido de nueva técnica de observación que permite recoger varios cientos de mediciones en un área durante un breve lapso de tiempo, además de afinar en su análisis, permitió marcar las zonas con mayor porcentaje de posibilidades de ser el punto de origen, al este de Gale.

Posibles fuentes del metano marciano. 

Mars Express confirma el pico de metano medido por Curiosity