El 27 de Octubre de 2012 una lejana y masiva estrella llegó al final de su vida de la forma más espectacular y catastrófica posible, dando lugar a lo que conocemos como una SuperNova. Pocas cosas son más potentes y emiten más energía en menos tiempo que este tipo de explosiones estelares, cuyo brillo llega a superar al de toda la galaxia dentro de la cual se encuentra y mantenerse durante semanas antes de extinguirse por completo. Un grito final de agonía que supera los abismos intergalácticos. Y este fue precisamente lo que ocurrió ese día, cuando el astrónomo francés Alain Klotz descubrió lo que se conoció como SuperNova SN 2012fr, situada bien lejos de nosotros, en la galaxia NGC 1365, a 56 millones de años-luz de La Tierra. Cuando esa estrella anónima detonó nuestro planeta apenas se estaba recuperando de la extinción que se llevó por delante a los grandes dinosaurios y la aparición de los humanos como tales aún quedaba muy lejos en el futuro, y no sería hasta ese día, después de millones de años de viaje, cuando su tenue luz nos alcanzó. Que pese a ello fueramos capaces de verlo con relativa claridad deja claro lo poderoso del fenómeno. Descubierta y seguida por el telescopio robótico TAROT (Telescopio de Acción Rápida para Objetos Transitorios) instalado en el Observatorio La Silla de ESO, el video superior, que reune imágenes tomadas a lo largo de casi 3 meses, desde el 28 de Octubre de 2012 hasta el 17 de Enero de 2013, muestra la evolución de esta SuperNova, que sería clasificada como de categoría Ia.
Algunas estrellas viven en pareja, orbitándose
mutuamente en torno a un centro de gravedad común. En algunos casos, una
de ellas puede ser una enana blanca que esté robando material de su
compañera, hasta superar un punto crítico (límite de Chandrasekhar) en que ha absorbido tanto
material de su compañera que se inician reacciones de fusión nuclear del Carbono de forma explosiva. Esto es lo que se
conoce como supernova Ia y son, con mucho, las más brillantes de todas.
Este clase de cataclismos, poco frecuentes, son una pieza muy importante en Cosmología, ya que
son la forma más fiable de medir distancias a galaxias muy remotas en el
universo temprano al ser objetos muy brillantes con propiedades
predecibles, ya que su brillo alcanza su máximo y
se apaga casi del mismo modo en cada explosión, con picos de luminosidad directamente relacionado con la rapidez de debilitamiento de su brillo, lo que permite calcular su luminosidad absoluta con notable precisión, lo que las convierte en una especie de faros intergalácticos que permiten calcular distancias con notable precisión midiendo lo que se conoce como desplazamiento al rojo.
Más allá de sus implicaciones en cosmología, pero, no podemos más que asombrarnos una vez más por la devastadora potencia de este tipo de muertes cósmicas, visibles incluso a través de los abismos del espacio y el tiempo.
La evolución de SN 2012fr en imágenes.
NGC 1365, conocida también como La Gran Espiral Barrada por razones evidentes, con un diámetro de 200.000 año-luz.
El telescopioTAROT, en el observatorio de La Silla , con su lente de 25 centímetros, diseñado para reaccionar rápidamente a los avisos de fenómenos repentinos que se reciben de los satélites de observación, como por ejemplo un estallido de Rayos Gamma.
Los datos de la Venus Express señalan el constante y misterioso aumento de la velocidad de los vientos globales del planeta a lo largo de los últimos 6 años. Son como dos mundos separados, por un lado el propio planeta, que gira de forma desesperadamente lenta hasta el punto de necesitar 245 días terrestres en completar un giro sobre si mismo, y por otro la atmósfera, que se desplaza tan rápido que sus capas superiores necesitan solo 4 días terrestres en hacer eso mismo. Y para hacerlo aún más complicado, mientras el primero se mueve de Este a Oeste, en sentido opuesto al resto de planetas del Sistema Solar, la segundo lo hace en sentido "normal", de Oeste a Este...un escenario realmente extraño, ante el cual resulta dificil no pensar que algo, quizás una colisión catastrófica contra un asteroide o protoplaneta en sus primeros tiempos de existencia, convirtió a este potencial gemelo de La Tierra en un lugar totalmente opuesto a lo que podría haber sido. Un mundo extraño que sigue sorprendiendo una y otra vez, en este caso gracias a los datos acumulados por la sonda Venus Express, que han deparado una nueva e inesperada sorpresa: Cuando llegó al planeta, en 2006, la velocidad media de
los vientos a la altura de las nubes (70 Kilómetros), a 50º de latitud a ambos lados del Ecuador, eran de unos 300 Km/Hora, mientras que ahora dos estudios
independientes han revelado que estos se están
acelerando, hasta alcanzar los 400 Km/Hora. "Es un aumento enorme, en unos vientos ya muy rápidos. Nunca antes
habíamos visto una variación tan grande en Venus, y aún no entendemos
por qué ha ocurrido", dice Igor Khatuntsev, del Instituto de
Investigación Espacial de Moscú y autor principal de este trabajo, en que se midieron los movimientos en detalle de dichas nubes: Más de 45.000 de
ellos fueron seguidos cuidadosamente a mano, y para otras 350.000 más se
usó un programa de ordenador.
En un estudio complementario, un grupo japonés se basó en un método
automático propio para seguir las nubes y derivar su movimiento.
No es este el único descubrimiento destacable de estos 2 estudios, que también han revelado variaciones regulares asociadas a la hora local del día,
a la altura del Sol sobre el horizonte y al periodo de rotación de
Venus, así como oscilaciones regulares que ocurre cada 4,8 días
cerca del Ecuador y que parecen estar relacionadas con ondas atmosféricas a
altitudes más bajas. En estos casos existe una explicación convincente, pero otros resultan de más dificil explicación: "Nuestro análisis del movimiento de las nubes a latitudes bajas en el
hemisferio sur ha mostrado que a lo largo de los seis años de duración
del trabajo la velocidad de los vientos cambió en hasta 70Km/h en una
escala de tiempo de 255 días terrestres -algo más de un año en Venus"
dice Toru Kouyama, del Instituto de Investigación en Tecnología de la
Información, en Ibaraki, Japón.
La super-rotación de la atmósfera de Venus es uno de los mayores enigmas del Sistema Solar, al que ahora se le añaden nuevos elementos de misterio con estos resultados, que muestran a este ardiente mundo como un lugar dinámico, sometido a cambios de todo tipo, en algunos casos explicados pero en muchos otros casos a la espera de encontrar una respuesta.
Aceleración de los vientos en Venus. La línea blanca muestra el resultado del seguimiento manual y la negra mediante sistemas informáticos. Aunque existen diferencias ambas muestran un claro aumento a lo largo de los años.
Ejemplos de las características de las nubes de Venus captadas por la Venus Express y utilizadas para realizar estimaciones sobre la velocidad de los vientos en su cima.
El complejo sistema de nubes alrededor del Vortice atmosférico del Polo Sur. Observaciones como esta, a lo largo de los años, han permitido desvelar su extraño comportamiento.
Europa se despide del telescopio espacial Herschel. "Es como decir adiós a un amigo". Una frase dicha por Micha Schmidt, encargado de operaciones de esta ambiciosa misión de la Agencia Espacial Europea y que sin duda compartieron todos los implicados en ella cuando a las 12:25 GMT, y mediante la antena del espacio profundo de New Norcia,Australia, se le enviaba el último comando, con el cual se ponía punto final a las comuniaciones con La Tierra. Había llegado la hora de despedirnos de este telescopio espacial, que con su lente primaria de 3.5 metros (50% mayor que la del Hubble) y su capacidad de observar el cosmos en infrarrojo lejano y longitudes de onda submilimétricas tantos descubrimientos ofreció y seguirá ofreciendo a medida que todos los ingentos datos enviados vayan siendo analizados en profundidad. Con su destino marcado desde el agotamiento, el pasado 29 de Abril de 2013, del Helio líquido indispensable para mantener los sensibles instrumentos lo suficientemente fríos, el principio del fin empezó el pasado 13-14 de Mayo, cuando un encendido de sus impulsores de 7 horas y 45 minutos de duración lo envió a una órbita heliocéntrica. Un segundo encendido, ocurrido justo antes del envio de la orden final, se aseguró que que todas las reservas de combustible se agotara por completo, lo que significaba que sus sistemas pronto se quedarían sin energía, al no poder el telescopio orientar adecuadamente sus paneles solares. "Es una situación muy curiosa, donde estamos viendo morir a una nave espacio de forma intencionada" reconocia Schmidt.
Y entonces se hizo el silencio. Durante sus 6 últimas semanas Herchel, cuyos sistemas seguían en perfecto estado, ofreció una oportunidad única, como explica Schmidt: "Normalmente, nuestra meta principal es maximizar el retorno científico y nunca hacer nada que pueda interrumpir las observaciones o poner el vehículo en riesgo. Pero el fin de la actividad científica significaba que teníamos una sofisticada nave espacial a nuestra disposición en la que podríamos realizar pruebas y validar técnicas, software y la funcionalidad de los sistemas que se van a volver a utilizar en las futuras naves espaciales. Esto era una ventaja importante para nosotros".
Por ejemplo, el equipo encargado de la futura misión ExoMars pidió realizar algunas validaciones con la Herschel’s Visual Monitoring Camera, un modelo similar a la que llevará esta primera, mientras que el equipo de la futura misión Euclides se interesó por las ruedas de reacción del telescopio.Igualmente se activaron los sistemas redundantes para comprobar su estado después de 4 años en el espacio, se hicieron ámplias comprobaciones del equipo y se sometió al vehículo a situaciones límite, como colocarlo en una orientación incorrecta con respecto al Sol para observar su capacidad de corregir el error, todo ello con el objetivo de reunir información técnica crítica que será utilizada en futuras misiones de la ESA.
Su legado, en este aspecto, vivirá en el interior de aquellas exploradoras que aún están por llegar, sin duda la mejor forma de despedirse de todos nosotros.
El envío de los últimos comandos, con el cual se ponía punto final a su actividad.
Herschel, con su gran espejo principal de 3.5 Metros, durante su ensamblaje final antes de lanzamiento.
Kosmos 434, el módulo lunar soviético que se estrelló en Australia.
El 22 de Agosto de 1981 hacía apenas 3 años que la
caída descontrolada de un satélite militar soviético, el Kosmos 954 y equipado con un reactor nuclear,
había ocasionado un grave problema al estrellarse en Canadá y contaminar una amplia zona con fragmentos radioactivos. Un recuerdo que era demasiado reciente para poder evitar volver a el cuando el satélite Kosmos-434, lanzado en 1971, hizo su reentrada descontrolada en la atmósfera y sus restos se precipitaron sobre Australia. Era inevitable que el temor se extendiera entre sus pobladores y se generara la misma polémica a escala mundial que había rodeado los acontecimientos de Canada, pero los soviéticos, para evitarlo, negaron cualquier posible carga nuclear y declararon que en realidad detrás del nombre Kosmos-434se escondía una antigua "unidad experimental de una cabina
lunar", lo que no dejaba de ser un eufemismo para referirse al módulo lunar experimental T2K. Por primera vez, y forzada por las circunstancias, la URSS admitía oficialmente que había estado desarrollando su propio programa tripulado lunar.
La TK2 que se estrelló en Australia fue en realidad la 3ª que la URSS lanzó al espacio después de las oficialmente conocidas como Kosmos 379y la Kosmos 398, diseñadas para realizar simulaciones en órbita, practicando las maniobras
ante todo tipo de contingencias que serían o podrían ser necesarias en
los posteriores viajes a La Luna por parte de las LK (Lunniy Korabl). Todas ellas cumplieron su cometido y habrían permitido a los soviéticos poner el pié en la superficie selenita, aunque fuera poco después de la llegada de los Apolo.
La caida de Kosmos-434 dejó claro lo mucho que había avanzado el programa lunar tripulado soviético, hasta el punto de disponer de vehículos
de descenso completamente desarrollados y que habían realizado sus pruebas en órbita terrestre, tal como hicieron los EEUU con las del programa Apolo. El fracaso del cohete pesado N1 y los cambios en las prioridades, con el centro de atención de la cúpula soviética desplazado al lanzador Energía y el transbordador Buran, como respuesta al programa de los Space Shuttle de la NASA, puso punto final a la idea de seguir adelante con los vuelos tripulados a La Luna, que tan cerca habían estado de ser una realidad.
La caida del Kosmos-434 en los medios de 1981.
T2K en una instalación de montaje.
La primer maqueta
del LK durante las pruebas pruebas de
los trajes lunares.
Debido a que el N1 no tenía la potencia del Saturno V, las LK habrían transportado a la superficie lunar un solo tripulante.
"Un contacto tan delicado entre una nave del tamaño de un autobús de
dos plantas y la Estación, 20 veces mayor, es un logro sorprendente, que
pone de manifiesto el impresionante grado de control logrado por este
sistema desarrollado por nuestra industria bajo la dirección de la ESA. Estas impresionantes capacidades tecnológicas seguirán aprovechándose
en el módulo de servicio del próximo vehículo tripulado de la NASA,
Orion"
Con estas palabras Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, celebrava la llegada y acoplamiento de la ATV (Automated Transfer Vehicle) Albert Einstein, a la ISS, en una delicada maniobra automática con una precisión de centímetros y con ambos moviéndose a 28 000 km/hora, que concluyó a las 14:07 GMT bajo la atenta mirada tanto de los controladores de vuelo de la ESA y de CNES desde el Centro de
Control en Toulouse, Francia, como por la tripulación a bordo de la Estación. Es el principio de una larga estancia que se prolongará hasta el 28 de Octubre.
Además de su papel como nave de carga, las ATV también realizan funciones como módulo habitable temporal, ofreciendo a los tripulantes 45 metros cúbicos de espacio extra y, lo que es aún más importante, como nave propulsora: Para contrarrestar la pérdida natural de altitud de la Estación
Espacial, por el efecto de la fricción atmosférica presente incluso en órbitas bajas, la Albert Einstein transporta 2.580 kg de
combustible, para proporcionar empuje a la ISS mediantes encendidos
regulares, e incluso, si es necesario, desplazarla para evitar posibles
colisiones con fragmentos de basura espacial, o ajustar su órbita cuando se aproximen otras naves.
En sus depósitos, listos para ser transferidos a la ISS, se encuentran otrs 860 kg de combustible, 100 Kg de
oxígeno y aire, y 570 Kg de agua potable, además de 1.400 objetos en 141
bolsas, incluyendo 2.480 kg de carga en seco, entre equipos científicos,
repuestos, comida y ropa. En su lugar se irán acumulando la "basura", todo tipo de desechos que acabarán desintegrándose en la atmósfera junto con la propia nave 1 día después de partir.
Será el final de la 4ª ATV, la penúltima del programa de naves de carga diseñado por la ESA para colaborar en el mantenimiento de esta estructura orbital, pero cuya tecnología sera básica para la futura Orión de la NASA. Una apuesta conjunta para un vehículo que está demostrando que merece esta confianza.
La ATV Albert Einstein activando sus propulsores durante los últimos ajustes antes del acoplamiento.
Curiosity se prepara para abandonar Yellowknife Bay
Durante los últimos 10 meses las imágenes que nos han llegado desde Gale han sido, a pesar de lo fascinante que resulta el mismo hecho de observar la tierra y el cielo de otro mundo, un poco aburridas, mostrando una y otra vez los mismos paisajes, apenas con desplazamientos dignos de ese nombre. Ciertamente el lugar lo merecía y la intensa actividad científica realizada, tanto por el láser de la ChemCam como por los laboratorios SAM y CheMin, han ofrecido resultados espectaculares, con pruebas claras tanto de la antigua presencia de grandes corrientes de agua como que el ambiente que existió en el pasado, al menos en esa zona, era propicio para la vida...pero no deja de ser un rover, un vehiculo pensado para moverse, y en el fondo es eso lo que todos queremos de Curiosity. Algo de lo que no son ajenos los propios técnicos de la misión, que no han dejao de ver, día a día, las laderas de Aeolis Mons, que guardan en sus inumerables estratos geológicos una historia de millones de años que espera ser leida. Tarde o temprano se tenía que abandonar Yellowknife Bay e inciar el camino hacia el motivo último por el cual se decidió enviar a Curiosity a Gale, y ahora este momento parece ya cercano en el tiempo, quizás en pocas semanas, una vez termine el examen de sus 2 últimos objetivos, Point Lake y Shaler, aunque sin realizar ninguna nueva perforación. Será entonces cuando incie un viaje de 10 Kilómetros hacia el punto elegido para alcanzar las laderas de Aeolis Mons permitiendo esquivar en gran medida el campo de oscuras dunas que se extienden alrededor de la montaña. Una vez en ellas irá ascendiendo lentamente, con lo que los científicos de la misión esperan observar cambios en la mineralogía circundante y los registros ambientales, con especial atención a las capas sedimentarias con altos contenidos de arcillas detectadas desde la órbita. Puesto que este material se forma especialmente en presencia de agua líquida neutra, la más adecuada para la vida, su estudio espera revelar nuevos datos trascendentales sobre la habitabilidad de Marte. Evidentemente este es viaje de exploración y descubrimiento, por lo que si, durante la travesía hacia las puertas de Aeolis Mons, aparecen zonas dignas de interés Curiosity hará una pausa y las estudiará en profundidad, aunque dificilmente serán tan extensas como la que hemos vivido en Yellowknife Bay, donde la inevitable lentitud en la primera extracción de muestras, fruto de la prudencia extrema ante una operación nunca antes realizada, y la conjunción solar, que interrumpió las comunicaciones durante más de un mes, tuvo un peso definitivo en la larga estancia en esta zona.
Todo ello indica que los tiempos de observar paisajes estáticos a lo largo de las semanas y meses están a punto de concluir, y que Curiosity, finalmente, podrá imitar a su veterano compañero Opportunity. Las puertas de Aeolis Mons esperan.
El largo camino por delante, desde John Klein hasta el punto elegido para entrar en Aeolis Mons.
La gran montaña, de alrededor de 5.5 Kilómetros de altura, domina el paisaje de Curiosity desde el mismo momento de su llegada, aunque de momento los notables hallazgos realizados en zonas muy cercanas al punto de aterrizaje han retrasado su viaje hacia ella. Podemos ver los oscuros campos de dunas que se extiende por sus flancos y que obligará a tomar un camino algo más largo para evitarlas.
Curiosuity en Yellowknife Bay, una larga estancia que llega ya a su final.
Un protoplaneta desafía algunas de las teorías más convencionales sobre la formación planetaria. TW Hydrae es una pequeña Enana Roja, apenas con el 55% de la masa del Sol, y extremadamente joven a escala cósmica, ya que su edad estimada es de apenas 8 millones de años. Alrededor de ella se extiende lo que se conoce como un disco protoplanetario, una nube de gas y polvo, lo que queda de la formación de la estrella y terreno propicio para dar nacimiento a un futuro sistema planetario. Y realmente ese parece el camino, ya que el Hubble detectó recientemente un gran hueco en dicho disco, precisamente lo que se espera ver en estas nubes de polvo cuando esta presente un planeta en formación, lo que se conoce como protoplaneta. Sin embargo el Universo siempre da sorpresas, el avance en nuestro conocimiento implica afrontar nuevos retos y adaptarse a ellos la hora de construir teorías sólidas sobre aquello que observamos. Y el supuesto mundo naciente que se esconde en TW Hydrae es una de esos desafíos inesperados que nos obliga una vez más a buscar nuevas respuestas incluso ahí donde no parecía necesario. ¿Pero que tiene de especial que lo convierte en un enigma? La distancia con respecto a su pequeño Sol y su edad. Esta se calcula en unos 12.000 millones de Kilómetros (en comparación Neptuno "solo" se encuentra a 4.500), una distancia enorme si se tiene en cuenta que hablamos de una estrella mucho más pequeña que el Sol. Eso por si solo no en destacable, porque se han descubierto otros protoplanetas incluso más lejanos (ese es el caso de Fomalhaut b), pero la cosa se complica si se tiene en cuenta que su masa se estima entre 6 y 28 masas terrestres y que su edad no llega a los 8 millones de años ya mencionados: Según el modelo de acreción de formación planetaria estandar, que plantea una lenta formación a partir de la acreción de materiala lo largo de decenas de millones de años, no es posible la existencia de un mundo de tal tamaño en tan poco tiempo y tan lejos de su estrella, dado que la misma distancia debería hacer el proceso más lento, necesitando 200 veces más tiempo que el que necesitó nuestro Júpiter. Pero ahí está a pesar de todo. Una teoría de formación de planetas alternativa, conocido como modelo de inestabilidad gravitatoria y sugerido para explicar la formación de gigantes gaseosos, indica que un trozo del disco se puede convertir en gravitacionalmente inestable y colapsar sobre sí mismo. En este escenario, el planeta podría formarse con mayor rapidez, en tan sólo unos pocos miles de años, lo que encajaría mejor con lo observado en este sistema estelar.
Pero como TW Hydrae quisiera hacerlo lo más dificil posible, las observaciones de ALMA han moostrado que el disco protoplanetario parece no tener granos de polvo de cierto tamaño en esas regiones externas. "Por lo general, es necesario guijarros antes de tener un planeta. Así que, si hay un planeta y no se observa polvo más grande que un grano de arena, sería un gran desafío a los modelos de formación de planetas tradicionales", explica John Debes, del Space Telescope Science Institute en Baltimore. Nuevas y más detalladas observaciónes, tanto con los observatorios actuales como los que llegaran en el futuro, como el James Webb, deberán profundizar en su estudio para confirmar o rectificar lo ahora descubierto.
Uno de los objetivos más populares para los astrónomos de todo el mundo, ya que su orientación con respecto a La Tierra, que ofrece una visión "aerea" de su disco, y su corta distancia, apenas 176 años-luz, lo convierte es un objeto de estudio ideal para los observatorios terrestres, TW Hydrae se revela ahora como un gran desafíopara nuestra visión más clásica del nacimiento de los planetas, y nos recuerda una vez más que el largo camino para comprender el Universo que nos rodea está lleno de giros inesperados.
El hueco en el disco de TW Hydrae visto por el Hubble (izquierda) y una ilustración que representa lo observado. Dichos vacíos suelen ser producto de la presencia de un planeta o protoplanta que "limpia" todo el espacio que rodea su órbita.
Una comparación entre el disco planetario de TW Hydrae y la posición de su hipotético planeta con el Sistema Solar, con Neptuno marcando el límite de nuestro sistema planetario.
Hasta 2011 era un planeta tan cercano como desconocido, solo visitado en una serie de 3 sobrevuelos cercanos por la Mariner 10, que nos desveló solo uno de sus hemisferios, quedando el resto de la superficie, en realidad más de la mitad, oculta a nuestros ojos. Esta misión representó un salto enorme en nuestro conocimiento de este mundo, pero al mismo tiempo se generaron nuevos misterios y nuevas preguntas por responder, que simplemente replazaron a las antiguas. Poco más se le podía pedir a una sonda lanzada en 1973, que realizó un trabajo extraodinario para la tecnología de la época. Pero era evidente para todos aquellos que participaron en esta aventura de descubrimiento que necesitarían mucho más que un solo explorador para desvelar todos sus misterios. Pasarían décadas hasta la llegada de la MESSENGER, que en 2011 entró en órbita alrededor de Mercurio, dispuesta a poner fin al olvido en el que habia caido hasta ese momento y completar lo que su antecesora había comenzado. Y realmente así lo hizo a lo largo de los 2 años siguientes, hasta llegar a la actualidad, aún en activo en lo que es su primera misión extendida y a la espera de la aprobación de una segunda...un periodo de tiempo relativamente escaso, pero suficiente para que sus avanzados equipos hiceran que Mercurio pasara de ser un casi perfecto desconocido, un auténtico olvidado por parte de la carrera espacial, a uno de los mundos más explorados del Sistema Solar, solo superado en este aspecto (dejando La Tierra a un lado, evidentemente) por La Luna, Marte y el protoplaneta Vesta. El vídeo superior resume todo lo dicho anteriormente, mostrando no solo casi la totalidad de la superficie, algo imposible hasta su llegada, como su extrema complejidad, con los colores exagerados para aumentar el contraste entre los diversos tiempos de terrenos. Si lo vieramos con nuestros propios ojos o en fotografías "normales" Mercurio se nos presentaría, desde la distancia, con tonalidades grises, con diferencias apenas distinguibles, un lugar que con razón podríamos considerar aburrido y nada destacable, lo que, como podemos ver, dista de ser la realidad de este mundo sumido en el resplandor del Sol.
Mapas globales, una composición química inesperada que lo diferencia de La Luna y cualquier otro cuerpo planetario de Sistema Solar, grandes coladas de lava que cubren hasta el 65% del Hemisferio Norte, el descubrimiento de los "hollows" o huecos, extrañas fosas cuyo proceso de formación parece seguir hoy día, de hielo de agua en las zonas polares, un campo magnético no alineado con su enorme núcleo y mucho más es el legado científico de MESSENGER, una misión pionnera de la que esperamos nos siga desvelando los enigmas de un mundo mucho más sorprendente de lo que la Mariner 10 nos hizo nunca imaginar.
El rostro de Mercurio en toda su complejidad geológica. Destaca la gran mancha brillante que vemos en la parte superior derecha y que corresponde a la Cuenca de Caloris, hoy día cubierta de antiguas coladas de magma y la mayor estructura del planeta formada por el impacto de un gran cometa o asteroide.
Mercurio con sus colores naturales, tal como lo veríamos con nuestros propios ojos, un mundo en apariencia no muy diferente a La Luna. Sin embargo, al igual que esta última, tiene mucho más de lo que parece.
Desvelando la superficie más allá de la visión humana.
Opportunity alcanza Nobby’s Head con la vista puesta en su meta final, las inclinadas laderas de Solander Point. Cape York, la "isla" de roca que se conviertió en su hogar durante 20 largos meses y en la cual realizó alguno de sus descubrimientos más trascendenes, como la evidencia química de que cantidades significativas de agua neutra, aptas para la vida e incluso potable para un ser humano, estuvo presente en ella, ya quedó definitivamente atrás y ante sus cámaras se elevan en la distancia Solander Point y Cape Tribulatión, siendo este primero su meta antes de la llegada de un nuevo Invierno marciano y sus limitadas horas de luz solar. Tomada por la Pancam en Sol 3.325 (1 de Junio) combinando 3 exposiciones a 753, 535 y 432 nanometros (rojo, verde y azul), esta panorámica en falso color para resaltar los detalles geológico nos muestra las multiples capas que son el gran objetivo de Opportunity en esta nueva travesía, una serie de estratos mucho más amplios que los ofrecidos por Cape York y por tanto con mayor potencial para desvelar los diversos periódos climáticos del pasado y si el agua estuvo presente un una única y extensa etapa o se vivió diversas "inundaciones" a lo largo del tiempo. Solander Point esta inclinado unos 15º y orientado hacia el Norte, lo que resultará ideal como zona de descanso de cara al Invierno, y que tendrá en Febrero de 2014 su Solsticio, por lo que Opportunity ascenderá por el, lo que será, como explica Ray Arvidson de la Washington University y miembro de la misión,"como subir por un corte de la carretera donde se ve una sección transversal de las capas de roca". Se espera llegar este próximo Agosto y ya no se moverá de allí en un futuro cercano, aprovechando las buenas condiciones de iluminación que seguir haciendo actividad científica y realizando pequeños desplazamientos incluso en los momentos de menos luz solar.
Actualmente pasando por el flanco de Nobby’s Head, una pequeña "isla" intermedia situada entre Cape York y Solander Point, Opportunity sigue en buen estado de salud y una producción energética notable, aunque nunca hay que olvidar que estamos hablando de un vehículo que lleva más de 9 años terrestres en la superficie marciana, soportando un ambiente extremadamente hostil y sin sistemas redundantes (ya que era necesario limitar su masa para que el aterrizaje con airbags fuera posible) que permitieran afrontar posibles pérdidas de alguno de sus elementos vitales, cualquier fallo irrecuperable de alguna de sus partes vitales significaría la pérdida definitiva de este veterano explorador.
Como han remarcado en más de una ocasión sus responsables cada día es un regalo, ya que es imposible saber si seguirá ahí al siguiente, por lo que cada nueva hazaña, cada descubrimiento destacable hay que tratarlo como tal. Un día caerá el silencio, y cuando eso ocurra Marte habrá perdido un rover y ganado un monumento para la posteridad. De momento, pero, su aventura continua.
Una vista en prespectiva de la zona conocida como Botany Bay, el espacio que se extiende entre Cape York y Solander Point. Podemos ver como esta última está orientada hacia el Norte, lo que ofrece unas buenas condiciones de iluminación de cara al Invierno, además de contener suficientes capas como para mantener a Opportunity ocupado durante bastante tiempo.
Opportunity ante Nobby’s Head, en panorámicas tomadas en Sol 3333, avanzando hacia la parte derecha.
China lanza una nueva misión tripulada. La 5ª tripulación de taikonautas de la historia ya se encuentra en la órbita terrestre. A las 9:38 GMT despegaba, desde el centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan, un cohete Larga Marcha 2F, transportando en su interior la Shenzhou 10, tripulada por Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang y Wang Yaping, iniciado así su viaje hacía el pequeño módulo orbital Tiangong 1, lanzado en 2011 como paso previo a la que será la contrucción por parte del gigante asiático de su primera estación espacial. Una vez la Shenzhou 10 llegue hasta ella se acoplara y desacoplará en 2 ocasiones, una de forma automática y otra manualmente, como parte del amplio programa de pruebas iniciado por China para adquirir experiencia en este campo, además de demostrar las capacidades tanto de los tripulantes como de los vehículos "Hasta ahora sólo hemos realizado tres pruebas de acoplamiento automáticos y uno manual" explicó Wu, según la agencia estatal de noticias china Xinhua."Se necesitan más pruebas. También tenemos que demostrar, además, que los astronautas son aptos para una estancia prolongada en el espacio y los orbitadores son capaces de apoyar a su vida y actividad".
Durante su estancia en la Tiangong 1,que se puede traducir como Palacio Celestial 1, los tripulantes llevaran a cabo pruebas para medir elrendimiento y la eficienciade los humanosy la tecnologíaen el espacio. En total, si se cumple el plan previsto, la misión tendrá una duración de unos 15 días, y será la última, después de la automática Shenzhou 8 y la tripulada Shenzhou 9,que visite esta pequeña estación orbital antes de que sea sacada de órbita y se desintegre en la atmósfera. Será la señal de que asistimos al fin de una etapa en el programa espacial tripulado de China, y el principio de otra nueva que deberá ir mucho más allá en sus metas.
El traslado del cohete Larga Marcha 2F hasta su posición final, en la plataforma de lanzamiento del Centro de Jiuquan, en el desierto del Gobi.
La misión de la Shenzhou 10 y una comparación entre la Tiangong 1 y algunas de las que la precedieron, como la Salyut soviética y la Skylab norteamericana. Se aprecia su pequeño tamaño y capacidad, que deja claro su naturaleza como paso previo a la construcción de una estación orbital propiamente dicha.
La pequeña Tiangong 1.
El futuro que vendrá después de ella: La primera estación espacial china, compuesta de 3 módulos (uno principal y 2 laboratorios) y para cuya contrucción y mantenimiento la experiencia adquirida en estas misiónes será vital.
