Presentadas las mejores fotografías que se conocen de una estrella "devorando" a su compañera.
Vivir en comun no es tan bonito como parece, y sinó que se lo digan al mayor de los dos componentes del sistema estelar binario SS Leporis...porqué allí, a algo más de 1000 años-luz de la Tierra, justo debajo de la constelación de Oríon, expresiones como "absorver la vida" y similares, que podemos escuchar habitualmente en películas y series donde la problemática de la convivencia tenga presencia, adquiere una nueva dimensión. Porqué también las estrellas sufren sus propios problemas de pareja...
Y es que en un extraodinario trabajo de precisión, donde se combinó la luz de cuatro telescopios del VLT del Observatorio Paranal de la ESO para conseguir un nivel de detalle 50 veces superior al Hubble, nos llegan lo que posiblemente son una de las secuencias fotograficas más espectaculares de los últimos años: Una estrella "vampiro" devorando lentamente a su compañera, algo que sabíamos que ocurría, pero que hasta ahora verlo directamente había sido imposible.
Con este nombre tan melodramático se conoce a aquellas que, al igual que los vampiros de la literatura, absorben la vida de sus víctimas...con la diferencia de que no es sangre sinó materia estelar (es decir, basicamente Hidrógeno), y habitualmente de sus propias compañera de viaje a las que estan ligadas gravitacionalmente. Una relación ciertamente destructiva.
Este es el caso de SS Leporis, conformado por una Gigante Roja y una Enana Blanca separadas por una distancia equivalente a la que existe entre el Sol y La Tierra...y en la que la "Vampiro", la que esta absorbiendo el material de la otra, no es la grande, como seguramente todos pensaríamos en un primer momento, sinó la pequeña, que ya ha succionado casi la mitad de la masa de su compañera. Puede resultar extraño, pero hay que tener en cuenta que este tipo de gigantes, que se encuentran extremadamente expandidas, presentan unas capas externas muy difusas y debilmente atadas por la gravedad...todo lo opuesto a las densas y compactas Enanas Blancas. Las apariencias, como vemos, engañan.
SS Leporis es, sin embargo, algo diferente a las típicas parejas estelares de esta clase, como explica Henri Boffin, de la ESO (Organización Europe para la Investigació Astronómica en el Hemisferio Austral): "Descubrimos que la forma en que probablemente ocurrió la transferencia de masa es completamente diferente a los modelos que existen de este proceso. La "mordida" de la estrella vampiro es muy suave pero altamente efectiva".
Igualmente la estrella gigante resulta, según estas observaciones, más pequeña de lo que se pensaba previamente, lo que hace que el mecanismo que transfiere la materia de una a otra no resulte del todo claro. Los astrónomos se plantean ahora que en lugar de fluir como un torrente desde una estrella hacia la otra, esta es expulsada de la estrella gigante en forma de viento estelar para luego ser capturada por la compañera más caliente.
Como podemos ver, los problemas de pareja también están presentes en el complejo mundo de las estrellas.
La pareja estelas SS Leporis, con la pequeña Enana Blanca presentando un tono azulado, quizás fruto de la alteración sufrida por la absorción de la materia de su compañera.
Viajando hasta el hogar de la estrella vampiro.
Un ejemplo extremo...una Enana Blanca arrancando material de su compañera Gigante hasta provocar la desestabilización de esta última y conversión en una SuperNova de tipo Ib y Ic.
Aunque en ocasiones es la propia "vampiro", acumulando materia hasta superar un límite crítico, la que desata reacciones nucleares fuera de control y se convierte en lo que conocemos como una SuperNova de tipo Ia.
Un cuerpo no mucho mayor que La Tierra pero con más masa que el Sol...asi son las Enanas Blancas.
Una imagen artística de un sistema binario Gigante Roja-Enana Blanca visto desde la superficie de un mundo que los órbita a ambos.
Homestake se revela como uno de las mayores evidencias de la antigua presencia de agua líquida en la superficie marciana.
Es una formación geológica realmente pequeña, apenas 1-2 centímetros de ancho por 40-50 de largo que se eleva ligeramente sobre el terreno circundante...pero desde el mismo momento en que las cámaras de Opportunity la captaron por primera vez se tuvo la sensación, tanto entre el equipo científico como para todos aquellos aficionados que sigue las aventuras de este veterano explorador, que se había encontrado algo realmente importante. Su tono mucho más brillante que el material circundante y, especialmente, su curiosa forma rectilínea nunca vista anteriormente así lo indicaban...
Por ello Opportunity se mantuvo unos días a su lado tomando todo tipo de imágenes, desde microscópicas hasta panorámicas con diversos filtros, analizando su composición con el AlphaParticle X-ray Spectrometer, e incluso llevando a cabo un curioso experimiento para saber su dureza, haciendo que una de las ruedas del rovers pasara repetidamente sobre ella...cuando el rover finalmente siguió su camino, habia enviado a La Tierra una gran cantidad de datos. Solo quedaba esperar su analisis por los expertos.
Ahora, finalmente, se publican los resultados, que confirman lo que ya podíamos intuir desde el principio: Que Homestake era un descubrimiento de primera magnitud, y que esta directamente relacionado con el pasado "húmedo" del planeta.
¿Que encontró Opportunity en sus análisis? Basicamente identificó en el la presencia abundante de Calcio y Azufre, en una proporción que apuntaba al Sulfato de Calcio relativamente puro...al que los datos extraidos de las imágenes panorámicas dieron una forma más concreta: Sulfato de calcio hidratado, también conocido como Yeso. El mismo con el que, por ejemplo, se fabrica la escayola.
Partiendo de estos resultados podemos imaginar con relativa facilidad como se formo Homestake: El agua disolvió el Calcio de las rocas volcánicas, que se combinó con el Azufre, formando Sulfato de CalcioHidratado, que terminó siendo dipositado en una fractura subterranea cuando dicha agua se filtró por ella. Finalmente, con el paso del tiempo, este "molde" de Yeso acabó quedado expuesto al aire libre, tal y como lo encontró Opportunity.
"Es un depósito químico bastante puro que se formó en el mismo lugar donde lo vemos ahora. No puede decirse lo mismo de otros despositos de Yeso visto en Marte o para otros minerales relacionados con el agua que encontró Opportunity. No es raro en La Tierra, pero en Martees el tipo de cosa que hace que los geólogos salten de sus sillas" explica Steve Squyre, investigador principal de la misión. "Había una fractura en la roca, el agua fluía a través de ella, el yeso se precipitó desde el agua. Fin de la historia. No hay ninguna ambigüedad posible acerca de esto, y es lo que la hace tan genial".
Y es que si bien se había detectado Yeso con anterioridad, era en forma de dunas, un conjunto de partículas arrastradas por el viento...con Homestake, sin embargo, se llega a la fuente mismo, observádose en el mismo lugar donde se formó hace millones de años, cuando Marte era un lugar mucho más húmedo y cálido, y por tanto mucho más acogedor para la vida. Realmente un descubrimiento más que relevante.
Opportunity, mientras tanto, sigue adelante, en buen estado de salud (especialmente si se tiene en cuenta de que lleva 7 años soportando el duro clima marciano) y posiblemente seguirá moviéndose por Cape York varias semanas más antés de situarse en un lugar adecuado para pasar el invierno que se acerca...e incluso entonces posiblemente permanecerá despierto y estudiando el terreno más próximo. Y cuando vuelva el Verano y la luz solar, si aún sigue en funcionamiento, llegará la hora de avanzar hacia nuevos horizontes.
Desde el principio Homestake llamó la atención de los encargados de la misión...y como se demuestra ahora, de forma más que justificada.
Una vista de Homestake tomada desde la cámara microscópica.
Una visión, con las alturas exageradas, de la región donde se encuentra Opportunity...actualmente en Cape York, el próximo Verano Cape Tribulatión podría ser el objetivo, dada las fuertes señales de Arcillas que han sido detectadas en el.
Formaciones similares en La Tierra...una muestra más de las semejanzas entre ambos mundos.
La Voyager 1 entra en una nueva región entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar.
Es la creación humana que más lejos que se encuentra de nuestro planeta, un abismo de 18.000 millones de Kilómetros le separa de La Tierra...una distancia que tardó 35 años en recorrer y que le está llevando hasta la frontera misma de nuestro Sistema Solar, la invisible línea que separa la zona dominada por el flujo de partículas y radiación emitidos por el Sol del "exterior", el espacio interestelar que se abre más allá. No sabemos cuando la cruzará definitivamente, puede que ocurra dentro de algunos meses o quizás años, pero lo cierto es que este veterano viajero esta moviéndose por territorios completamente desconocidos para nosotros..
Y en este viaje de descubrimiento la Voyager 1 parece haber entrado en lo que se puede llamar una "zona de estancamiento", una región aparentemente intermedia entre la helioesfera y el espacio exterior donde el viento solar se ha calmado por completo, Las líneas del campo magnético se acumulan y las partículas de alta energía que llegan desde el Sol parecen estar escapando hacia el exterior...
La primera advertencia de algo había cambiado en el espacio alrededor de la Voyager 1 llegó en Abril de 2010, cuando los datos indicaron que la velocidad del viento solar se había reducido casi a cero...cosa que se confirmó este pasado verano cuando los técnicos hicieron que la sonda girara sobre si misma (en una maniobra que no se había realizado desde hace 20 años, cuando la sonda giro para apuntar hacia el Sol y sacar las históricas fotografías en familia de nuestro sistema planetario) para medir la velocidad desde otras direcciones, por si se había entrado en una zona de turbulencias. El resultado, pero, fué el mismo: La Voyager 1 se encontraba en una zona de calma casi total.
Por su lado las mediciones del magnetrómetro revelaron también cambios motables, en este caso una intensificación del campo magnético solar, como si sus líneas estuvieran siendo comprimidas por la presión llegada del exterior...igualmente el flujo de partículas energéticas llegadas desde el Sol, que hasta mediados de 2010 se había mantenido estable, empezó a declinar rapidamente, marcando valores que apenas eran la mitad de las registradas los últimos cindo años.
Finalmente la Voyager 1 detectó un ligero aumento de electrones de alta energía llegados desde las profundidades de la galaxia difundiéndose hacia el interior del Sistema Solar, otro indicio de que la frontera está cerca...
"Hemos encontrado que la velocidad del viento solar es muy baja e incluso se muestra errática, y por primera vez sopla incluso en dirección opuesta, hacia nosotros. Evidentemente estamos viajando por un territorio completamente nuevo. Algunos científicos habían sugerido previamente que podría existir una capa de estancamiento, pero que no estábamos seguros de que existía hasta ahora", explica Rob Decker,del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory y miembro del equipo de las Voyagers.
La Voyager 1 aún se encuentra técnicamente dentro de la zona de influencia directa del Sol, la helioesfera, como indica el hecho de que la dirección de las líneas del campo magnético solar no han cambiado, pero posiblemente esta viviendo las últimas y emocionantes etapas antes de cruzar la frontera y entrar en el espacio interplanetario. Tal como explica Decker, al referirse a la Voyager 1 y los descubrimientos que está haciendo en los confines, "hay algo nuevo y sorprendente cada 6 a 12 meses, cosas que resultan dificiles de explicar. Esos descubrimientos inesperados son los que hacen que la exploración espacial sea tan divertida!".
Nada mal para una auténtica reliquia que lleva practicamente 35 años viajando y enviando datos a La Tierra, y que trás su corta aventura planetaria, durante la cual sobrevoló Júpiter y Saturno, ahora se dirige hacia las estrellas, lista para ser el primer enviado de la Humanidad en alcanzar el espacio interestelar.
La Voyager 1 y su instrumental...a la Izquierda vemos el RTG, el generador nuclear que suministra electricidad a los sistemas de la nave ademas de ayudar a mantenerlos a temperaturas soportables. Se espera que siga haciéndolo durante unos 10 años más. A la derecha su intrumental científico...la medición del viento solar se realiza utilizando el detector de partículas de baja energía, como substituto al de plasma, que quedó fuera de servicio en 1980 durante su paso cerca de Júpiter. NASA's Voyager Hits New Region at Solar System Edge
Kepler detecta su primer planeta dentro de la zona habitable de su estrella.
Cada día que pasa estamos más y más cerca de encontrar mundos como La Tierra orbitando otros soles, y con ellas la de detectar, finalmente, señales de actividad biológica que confirme que nuestro pequeño hogar planetario no es un punto aislado en la oscuridad, sinó uno más de una amplia familia que aún espera ser descubierta. Y en esta búsqueda, que casi podríamos considerar una búsqueda de nuestro lugar en el Cosmos, el telescopio espacial Kepler nos está llevando más cerca que nunca de la meta final.
Desde su lanzamiento, a mediados de 2009, lleva localizados más de 2326 candidatos a nuevos planetas...entendiéndose por "candidatos" descubrimientos que aún necesitan nuevas observaciones para ser confirmados. Entre los que se encuentran 54 posibles mundos situados en la zona habitable de sus respectivas estrellas.
Y entre ellos surge ahora Kepler-22b, el primero de estos 54 en ser confirmado, y por tanto convertirse en un paso importantísimo en el largo camino hacia el hallazgo de planetas "gemelos" del nuestro.
¿Que tiene de especial? Para empezar un radio solamente 2.4 veces mayor que el terrestre, lo que lo situa entre los exoplanetas más parecidos al nuestro en este aspecto (aunque no el más pequeño)...sin embargo lo destacable es donde se encuentra: Comodamente situado dentro de la zona habitable de su estrella, que es muy parecida al Sol, apenas algo menos masiva y brillante. Ciertamente, en este aspecto, parece un hermano de La Tierra situado a 600 años-luz de nosotros.
Eso no significa, y hay que tenerlo muy claro, que Kepler-22b sea un mundo habitable, tal y como se está anunciando por los medios de comunicación de forma equivocada (lo que ya resulta habitual)...de hecho los científicos no saben si tiene o no atmósfera, o si su composición es principalmente sólida, líquida o gaseosa, dado que lo que se conoce, a partir de los datos obtenidos (Kepler detecta cuando pasan por delante de su estrella vistos desde la Tierra, permitiendo deducir así su tamaño y velocidad orbital, en lo que se llama tránsito) no permite ir más allá. Pero si que existe la posibilidad real de que así sea...al menos, en lo que respecta a la distancia a su Sol, no hay ningún impedimiento.
Este descubrimiento representa el anuncio más mediático que nos ofrecen la última actualización de los datos de Kepler, pero no el único...y de hechos las cifras totales ahora presentadas resultan espectaculares por si mismas: Desde Febrero el numero de candidatos sumó otros 1.094, hasta los ya mencionados 2326, lo que representa un aumento de 89% en pocos meses...y de ese total, 207 son de tamaño cercano al terrestre, 680 forman parte de las llamadas SuperTierras, 1.181 son del tipo Neptuno, 203 como Júpiter y 55 resultan aún mayores. En estos dos últimos casos el aumento es del 200 y el 140 % respectivamente.
Un crecimiento exponencial de planetas "terrestres" que es toda una demostración del extraodinario potencial del telescopio espacial Kepler, que mantiene una constante vigilancia sobre 150.000 estrellas situadas entre las constelaciones de Cisne, Lyra y Dragon, buscando cualquier señal en su luminosidad que delate la presencia de planetas...que en poco más de dos años y en una franja del firmamento ciertamente limitado acumule tantos descubrimientos resulta revelador de la magnitud total de la población planetaria que puede existir en nuestra galaxia.
Kepler-22 es el primero...pero teniendo en cuenta el ritmo de descubrimientos, y la cantidad de candidatos que esperan confirmación, lo bueno aún está por llegar.
La posición de Kepler-22b dentro de la zona habitable de su estrella, comparada con la de La Tierra.
Kepler observa unas 150.000 estrellas...un numero limitado, pero que le permite mantenerlas bajo vigilancia de forma continua, por lo que cualquier cambio de luminosidad que pudiera delatar la presencia de un planeta puede ser detectado en cualquier momento.
Posible aspecto de la superficie de Kepler-22b...o no. Ahora mismo no conocemos sus características físicas, por mucho que los medios hablen de forma erronea de "mundo habitable".
6 de Junio de 2002, el día en que un meteoro pudo haber provocado una guerra nuclear.
Nuestro siempre añorado Carl Sagan planteó en su libro Cosmos una posibilidad inquietante...la que un asteroide, quizas un pequeño cometa, al entrar en la atmósfera y explotar en ua zona poblada, fuera confundido con la detonación un bomba nuclear y provocara el inicio de una guerra, algo que en los años 80, en plena Guerra Fría entre los EEUU y la URSS, con miles de armas atómicas apuntándose mutuamente y listas para ser lanzadas, resultaba ciertamente aterrador. La Humanidad borrada del mapa de la manera más estúpida por un incidente aleatorio de orígen cósmico...lo que quizás hubiera sido la forma más merecida.
Este tipo de acontecimientos fuertes liberaciones de enegía a gran altura que fueron inicialmente confundidos con posibles explosiones nucleares, han ocurrido más veces de lo que pensamos, por lo que la advertencia de Sagan sigue más vigente que nunca, en especial porque pueden causarlas objetos de no más de 10 metros de diámetro que no son detectados en su aproximación a La Tierra..
El ejemplo más claro de esta amenaza ocurrió no hace tanto, en 2002...la Guerra Fría era cosa del pasado, pero ahora eran dos potencias como India y Pakistán la que amenazaban con desencadenar una hecatombe, en una escalada de tensión entre países que disponían de un arsenal atómico...así, el 5 de Junio, el presidente pakistaní Musharraf declaró el derecho de Pakistan de usar su armamento nuclear, mientras que el ministro de asuntos exteriores Indio Jaswant Singh señalaba que la India nunca sería el primer en usar sus armas nucleares. El mundo contenía la respiración.
Y entonces ocurrió lo que se conoce como el Evento del Mediterráneo Oriental, una explosión detectada el 6 de Junio, a gran altura sobre el mar, en algún punto entre Libía y Grecia...con una potencia estimada de 26 Kilotones (el doble de la bomba de Hiroshima y aproximadamente la misma que la de Nagasaki), sería registrada por numerosas estaciones simográficas, y se atribuyó a la entrada y destrucción de un cuerpo celeste (posiblemente un pequeño cometa de unos 10 metros de diámetro) en la atmósfera terrestre. Es decir, algo muy parecido, aunque de menor potencia, que lo ocurrido en Tunguska.
La fortuna estuvo presente en dos ocasiones...primero porqué de haber ocurrido en una zona habitada podría haber causado una auténtica tragedia, la segunda, y ya en relación directa con los vientos de guerra que llegaban del Este, es que la explosión se situó en la misma latitud que la región de Cachemira, zona de disputa entre India y Pakistán...solo que el objeto responsable hubiera entrado en la atmósfera tres horas más tarde, esta hubiera ocurrido justo en esa zona, y dificilmente habría sido interpretado, en la alta tensión del momento, de otro forma que no fuera un ataque nuclear del adversario. Ciertamente el mundo se encontró a un paso de vivir el peor de los escenarios posibles..
El Evento del Mediterraneo Oriental, junto con otros ejemplos como el impacto de Vitim, ocurrido ese mismo año, nos recuerdan la importancia de conocer lo más ampliamente posible todos los objetos celestes de cierto que nos rodean, no solo para advertir a tiempo un posible riesgo como para evitar interpretaciones fatalmente equivocadas, tal como nos adviertió Sagan...el 6 de Junio de 2002 el mundo estuvo a solo 3 horas de una guerra nuclear, ciertamente regional pero no por ello menos terrorífica. Y la diosa Fortuna no siempre estará ahí para ayudarnos.
Lugar aproximado de la detonación. No parece que llegaran restos, y si así ocurrió acabaron en el fondo del mar.
Cachermira, zona de eterna disputa entre India y Pakistan...el Evento del Mediterraneo Oriental ocurrió en la misma latitud, por lo que el objeto causante, de haber llegado tres horas después, habría detonado sobre ella, y posiblemente identificado como un ataque nuclear del adversario.
Posibles objetivos en caso de haber estallado la guerra nuclear, con sus respectivas poblaciones.
Aplazada la primera de las seis correcciones de trayectoria previstas para Curiosity.
El 6 de Agosto de 2012 se vivirán minutos de alta tensión en la NASA, mientras el más complejo vehículo enviado al planeta Rojo, y que tantos esfuerzos (y dinero) costó hacer realidad, se enfrenta al aterrizaje más complejo jamas intentado, mediante un sistema inédito, apoyado por infinidad de cálculos y simulaciones, pero nunca puesto a prueba en el mundo real. En este, más que en ningúna otra misión, la precisión en todas y cada una de las maniobras resultará vital para evitar que todo termine con un montón de chatarra adornando el fondo del crater Gale..
Por tanto podrían considerarse las últimas noticias que nos llegan de la misión un buen augurio de lo que esta por venir, ya si la precisión es la clave para lograr que Curiosity llegue sano y salvo a su destino, de momento podemos estar tranquilos...y es que la primera de las seis maniobras de corrección de trayectoria prevista durante el viaje, y que debeía realizarse a finales de este mes, a quedado aplazada hasta finale de Diciembre o incluso para Enero de 2012. El motivo? La trayectoria lograda en el lanzamiento fué tan exacta que no la hace necesaria de momento.
Como podemos ver, si precisión es lo que necesita esta misión, por ahora podemos estar tranquilos.
Estas maniobras son necesarias para lograr que Curiosity llegue hasta Marte, dado que la trayectoria incial, de seguirse tal cual, lo llevaría a fallar su objetivo por unos 61.000 Kilómetros...un "error" intencionado con el objetivo de evitar que la fase superior del impulsor Centaur, que ahora lo sigue en su viaje a cierta distancia, terminara colisionando contra el planeta, con el riesgo de contaminación biológica que ello implica. De esta manera Centaur pasará lejos de el, mientras que el rover, ajustando poco a poco su ruta, dirigirá a su encuentro.
De momento todo parece ir perfectamente bién en estos primeros días de viaje...las telecomunicaciones entre el vehículo y La Tierra se mantienen a una velocidad de 25 Kilobits/segundo, su rotación es ahora de 2.05 giros por minuto (reducidos desde los 2.5 iniciales mediante la activación de los impulsores) y los paneles solares están produciendo unos 800 Vatios de electricidad...unicamente un reinicio en el ordenador de a bordo, que puso momentaneamente al vehículo en modo seguro, alteró brevemente la tranquilidad del viaje antes de que los ingenieros retablecieran rapidamente la situación.
De momento, pués, todo sigue transcurriendo según los planes previstos, e incluso, como hemos visto, mejor de lo esperado...preparádose así el terreno para el gran momento en que todos los implicados en este misión, y por extensión todos los apasionados por la exploración espacial del mundo, contendrán la respiración mientras Curiosity se sumerge en la atmósfera marciana.
La separación de Curiosity vista desde Centaur...ambas partes se dirigen ahora hacia el planeta rojo, aunque en una trayectoria que de momento las lleva a fallar su objetivo. Sin embargo el primero, mediante sus impulsores, alterará su camino hasta llevarlo al encuentro del planeta rojo.
Todo o nada...la madrugada del 6 de Agosto de 2012 Curiosity entrará en la atmósfera marciana, y llevará a cabo un complicado aterrizaje mediante el sistema llamado "grua aérea", todo un ejercicio de precisión. Course Excellent, Adjustment Postponed
New Horizones es ya el objeto de origen humano que más cerca se encuentra de Plutón.
El 29 de Enero de 1986 la Voyager 1 se dirigía hacia el espacio profundo...cinco años antes, y trás sobrevolar Titán a corta distancia, había sido proyectada fuera del plano de la elíptica, allí donde se mueven los planetas en su viaje alrededor del Sol, por lo que su misión planetaria, a diferencia de la de su hemana Voyager 2, que apenas 5 días antes había alcanzado su punto de máxima aproximación a Urano (pasando a 81.000 Kilómetros de las capas altas de su atmósfera) y aún le quedaba por delante Neptuno, se podía dar por concluida.
Ese día la Voyager 1 se situó a 1.558 Millones de Kilómetros de Plutón...no se acercaría más, y de hecho esta misma situación no dejaba de ser una simple anécdota sin la mayor importancia, pero marcaba lo más cerca que había estado la Humanidad de este pequeño, aún en ese momento, planeta, el límite mas alejada del sistema solar tal y como se conocida en la década de los 80.
El 2 de Diciembre de 2011 la situación es muy diferente...Plutón no se considera ya un planeta y su título como el más alejado de todos ellos hace tiempo que es historia, pués más allá de su órbita se extiende, cosa que haca 3 décadas no se sabía, se abre un inmenso reino, el cinturón de Kuiper, donde con otros cuerpos semejantes, tanto o incluso más grandes que el, se mueven entre la oscuridad. Sin embargo no ha perdido su encanto, pués a cambio de perder esa posición ahora sabemos que se trata de un objeto mucho más complejo de lo que se pensaba, con una superficie diversa, con la presencia de una atmósfera, con un amplio sistema de lunas, e incluso con la posibilidad de que debajo de su helada corteza se esconda un océano de agua líquida..
Por ello, tanto por su nueva faceta, como mundo complejo y lleno de detalles, como por la antigua, como frontera final del Sistema Solar que durante tanto tiempo fué, la de ayer era una fecha señalada, pues la New Horizones se situaba ya como la sonda más cercana a Plutón, rompiendo el record establecido por la Voyager 2.
Como lo fué en este último caso, no deja de ser una anécdota, pero no por ello no digna de mención...la sonda avanza a 55.000 Kilómetros por hora hacia su encuentro, que aún se situa lejos, a más de tres años en el futuro (Julio de 2015), peron aunque sea de forma simbólica, podemos decir que la auténtica misión de descubrimiento, la que nos ofrecera las primeras imágenes de este pequeño mundo distante, empezó hace 24 horas. Justo cuando dejó definitivamente atrás el último eco del pasado.
La situación actual de la New Horizons.
El largo viaje, hasta Plutón y más allá...
El sobrevuelo de Plutón, que dado su pequeño tamaño y la velocidad con la que la sonda se mueve, apenas durará unas horas en su momento culminante(aunque las observaciones se iniciarán meses antes)..en este corto espacio de tiempo la New Horizons, trabajando al máximo de su capacidad, deberá reunir toda la información posible y enviarla a La Tierra.
¿Es el Metano líquido una alternativa para la vida?
"Vivimos en un planeta donde el agua es un líquido y hemos evolucionado para funcionar con este líquido. La vida ha usado claramente las propiedades del agua para hacer cosas no sólo en términos de solución, sino en el uso de la fuerte polaridad de esta solución y su ventaja en términos de enlaces hidrófobos e hidrófilos, y usando la misma estructura del agua para ayudar a alinear moléculas". De esta manera define Chris McKay, astrobiólogo y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA, el papel central que el agua juega en la vida tal y como la conocemos (es decir, basada en el Carbono), y motivo por el cual la búsqueda de señales de ella en otros mundos, como es el caso de Marte, sigue la estrategia llamada "seguir el agua".
Basicamente, y partiendo de la premisa que la vida orgánica extraterrestre tendría una química similar a la terrestre (lo que no deja de ser una suposición), se marca como primer objetivo encontrar señales de presencia pasada o presente de agua líquida, dado que este elemento debería ser, por lo indicado más arriba, igualmente vital...es por eso, por ejemplo, que Opportunity (al igual que su hermano Spirit) está diseñado para encontrar especificamente este tipo de indicios, pués se su diseño y construcción se enmarca esa estrategia "indirecta" de la NASA.
¿Pero es el agua el único camino válido? Con el tiempo este poco menos que dogma está dejando espacio para otras opciones...no es que haya dejado de ser correcto ni mucho menos, y de hecho sigue marcando la forma en que se afronta dicha búsqueda, pero ahora se acepta con menos reticencias diversas hipótesis sobre formas de vida en otros medios diferentes al de tipo terrestre. Y entre ellas la que tiene mayor aceptación es la de mundos donde el metano líquido asuma el papel que en La Tierra tiene el agua.
Es una idea interesante, en especial porque mantiene la presencia de un líquido, que se considera ideal para permitir que las moléculas necesarias se unan entre sí...solo cambia un elemento por otro sin alterar las funciones, una variación limitada pero trascendente que ampliaría de forma exponencial los mundos potencialmente habitables. Una idea en absoluto fantasiosa, pues hasta el propio Chris McKay plantea la posibilidad de que la vida en algunos mundos situados en otras estrellas podría usar Metano líquido en lugar de agua.
Una opción especialmente interesante en sistemas planetarios situados alrededor de Enanas Rojas, estrellas más pequeñas y frías que el Sol...demasiado pequeñas y frías para generar "zonas habitables de Agua líquida", pero si para disponer de una "zona habitable de Metano líquido", donde este podría presentarse en este estado en la superficie de hipotéticos planetas situados en ella. Sin embargo no hay que ir tan lejos, en nuestro propio Sistema Solar, tenemos un ejemplo espectacular de algo así...
Sexta luna de Saturno, Titán es, en algunos aspectos, inquietantemente parecido a La Tierra...tiene lluvias, ríos, lagos y mares, un amplio sistema hidrológico que funciona de forma parecia al terrestre, fluyendo y alterando la superficie. Con una única y transcendental diferencia: El elemento protagonista todo esto no es Agua, sinó Metano, que con las temperaturas que se registran (-179 Cº) puede existir en forma líquida, ademas de sólida y gaseosa. Es decir, una replica helada y alternativa de nuestro propio planeta.
¿Podría existir vida en Titán? La respuesta debería ser no, pués no hay agua líquida y las temperaturas son gélidas...pero con la hipótesis del Metano hoy día se considera que esa posibilidad es real, aunque pequeña. McKay sugirió que la vida basada en metano podría consumir Hidrógeno, Acetileno y Etano, emitiendo Metano en lugar de Dióxido de Carbono. Esto podría conducir a la reducción de Hidrógeno, Acetileno y Etano en la superficie de Titán...que es lo que ha encontrado la sonda Cassini. Aunque existen otras explicaciones, tan o más probables que la biológica, resulta como mínimo intrigante...
¿Es el Metano una alternativa al Agua? Es posible, y aunque se siga considerando a esta última como la mejor opción, bién podría resultar la segunda mejor, un camino alternativo que permita a mundos hasta ahora debían descartarse por ser demasiado fríos optar al "premio" de la vida. Y si una cualidad tiene esta por encima de todas las demas es su inmensa capacidad adaptativa, y como es capaz, incluso en la Tierra, de colonizar lugares extremos, de existir y sobrevivir incluso allí donde la lógica nos decía que era imposible...
El Sol reflejándose en la superficie de uno de los lagos de Titán, algo que hasta hace poco parecía único de La Tierra...en uno hay Metano líquido, en la otra Agua líquida, elementos diferentes pero que podrían jugar roles parecidos en la aparición de la vida.
Las Enanas rojas son estrellas extremadamente pequeñas, muchas veces apenas con un 8% de la masa del Sol y una mínima fracción de su brillo. Para que un planeta pudiera tener temperaturas aptas para que el agua pudiera existir en forma líquida tendría que estar tan cerca que las mareas gravitatorias atraparían su rotación, teniendo así un hemisferio siempre iluminado y otro siempre sumido en la oscuridad, algo dificilmente compatible con la vida...en el caso del Metano, pero, esto no ocurriría dado que no sería necesario que se situara tan cerca. ¿Existe una zona habitable de metano? Is There a Methane Habitable Zone?
Explosión: Liberación de energía en un intervalo temporal extremadamente limitado. De esta forma, y de forma muy general puede describirse un fenómeno bién conocido por la Humanidad en tiempos recientes, pero que forma parte de nuestro mundo y del propio Universo desde el principio de los tiempos...desde erupciones catastróficas a impactos meteóricos, desde detonaciones nucleares a explosivos convencionales, desde Supernovas cercanas a destellos de Rayos Gamma en los confines del Universo conocido...la corta historia de la civilización humana ha sido testigo de todo tipo de detonaciones, algunas de ellas fruto de nuestra propia tecnología, otras como parte de nuestro mundo y algunas, de potencia inimaginable, desde el espacio profundo.
Veamos los 8 explosiones más destacables registradas en tiempos históricos, cada una de ellas la mayor de sus respectivas clases: 1) La explosión de Halifax: El 6 de Diciembre de 1917 el mundo seguía sumido en la Primera Guerra mundial, de la que aún quedaba casi un año para su conclusión...un proceso rutinario que en la ciudad de Halifax, Nueva Escocia, se transformó en tragedia cuando el el barco francés SS Mont-Blanc, cargado de explosivos, colisionó con el barco noruego SS Imo, generándose un incendio en este primero.
10 minutos después el Mont-Blanc se volatilizó en una detonación de unos 3 Kilotones, una tragedia aumentada por ocurrir al lado de una ciudad tan grande, capital del estado...2000 personas murieron y 9000 quedaron heridas en una detonación que borró cualquier rastro de vida en una superficie de 2 Kilómetros cuadrados y generó una onda de choque que derribó árboles, arrancó railes de acero, derribó casas y grandes edificios, y arrastró fragmentos del Mont-Blanc a Kilómetros de distancia.No está registrada como la más potente, pero la tragedia que supuso, al ocurrir en el corazón de una poblada ciudad, hace que su inclusión sea necesaria.
2) La Catástrofe de Port Chicago: El S.S. E.A. Bryan era uno más de los inumerables barcos del tipo Liberty que cruzaban el Atlántico y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, en lo que constituía la vital linia de comunicación entre EEUU y el tratro bélico europeo y asiático.
En sus bodegas el producto de la aparentemente ilimitada capacidad industrial norteamericana fluía y decantaba la balanza de la guerra hacia el lado aliado...atracado en Port Chicago (una instalación militar situada en California) el Bryan se encontraba el 17 de Julio de 1944 cargando una gran cantidad de munición y material explosivo de todo tipo, unas 5000 Toneladas en total...hasta que a las 22:18 hora local su existencia, junto a la de los 320 trabajadores que en el encontraban, llegó a su abrupto final.Con una potencia de 5 Kilotones (casi la mitad que la de la bomba atómica de Hiroshima) la detonación desintegró completamente el barco y las estructuras más próximas.
De este barco de 7200 toneladas solo quedaron restos no mayores que una maleta, mientras que el Quinault Victory, un barco idéntico atracado justo delante literalmente salió volando por los aires, precipitándose sus restos a varios centenares de metros. Se escuchó a distancias de 800 Kilómetros y la onda sísmica generada sería detectada en lugares como Boulder City, Nevada.Se considera la explosión convencional (es decir, no nuclear) más potente generada por mano humana.
3) La Bomba del Zar: Como es lógico, el "record humano" corresponde al armamento Nuclear, y más concretamente a una prueba realizada por la URSS en la ártica isla de Nueva Zembla.
Con una potencia de 50 megatones la llamada bomba del Zar o bomba emperador (Царь-бомба) detonó a unos 4 Kilómetros de altura trás ser lanzada por un avión Tupolev Tu-95 modificado...fue tan luminosa que se vió a 1000 Kilómetros de distancia, mientras que onda de choque rompió cristales a más de 900 km de la explosión y dió la vuelta a la Tierra tres veces. La nube de hongo, por su parte, se elevó hasta los 64.000 metros.
Pese a lo espectacular de la explosión, fue mucho menos dañina de lo que se podría pensar...inicialmente diseñada para que tuviera una potencia de 100 Megatones, esta sería reducida a la mitad por razones científicas y ecológicas, cambiando del pusher/tamper de Uranio a otro de Plomo. Esta parte de la bomba, que recubre en nucleo, suele actuar como un amplificador de la potencia, pero en este caso funcionó al reves, limitando la fuerza de la detonoción y casuando una "explosión limpia", sin lluvia radioactiva. Se calcula que la versión inicial, de haberse hecho realidad, habría inyectado al medio ambiente una cantidad de radioactividad equivalente al 25% del total emitido en toda la historia de las armas nucleares.
El arma en si, por su gran tamaño, no hubiera sido de utilidad en un enfrentamiento nuclear, y su objetivo era propaganística, una demostración del poder de la tecnología soviética. Que la detonación coincidiera con el 22º congreso del PCUSno fue, evidentemente, una coincidencia.
4) Tunguska: Eran las 7:14 de la mañana en la dehabitada región Siberiana actualmente conocida como Krasnoyarsk Krai, un nuevo amanecer se abría paso, pero ese 30 de Junio de 1908 estaba destinado a pasar a la historia...en ese momento, según los que pudieron ser testigo de los acontecimientos desde poblaciones situadas cerca del Lago Baikal, una columna de luz, tan brillante como el Sol, apareció en el cielo, moviéndose rapidamente hasta desaparecer trás el horizonte...
10 minutos después un gran destello de luz iluminó la escena, acompañado de un sonido que fue descrito "similar al fuego de artillería", y seguida de una onda expansiva que rompió ventanas e hizo caer a la gente al suelo hasta distancias de 400 Kilómetros, mientras lo que se describió como una nube "en forma de hongo" se elevaba hacia el cielo. Las ondas sísmicas fueron captadas por numerosas estaciones de vigilancia en todo el mundo, calculándose una potencia en el punto de origen equivalente a un terremoto de fuerza 5 en la escala de Richter, y las fluctuaciones en la presión atmosférica fueron detectadas incluso en Gran Bretaña.
A lo largo de los días siguientes los efectos se dejaron notar en todo el planeta.. las noches eran tan brillantes en partes de Rusia y Europa que se podía leer tras la puesta de Sol sin necesidad de luz artificial. Mientras, en los EEUU, los observatorios del Monte Wilson y el Astrofísico del Smithsonian observaron una disminución en la transparencia atmosférica que se prolongó varios meses.
Las sucesivas expediciones encontraron un area de más de 2150 Kilómetros cuadrados de bosque (la Taiga siberiana), completamente arrasadas, con todos los árboles tumbados en una misma dirección, como si una ola de calor y presión extrema los hubiera gopeado con una fuerza terrorífica, aunque sin descubrir indicio de crater alguno.
Los restos encontrados posteriormente refuerzaron la idea de un pequeño cometa que se desintegró en el aire en lo que parece que fueron dos detonaciones sucesivas, dada la forma de "mariposa" del area afectada, con una potencia que se calcula en unos 30 Megatones.Lo poco poblado de la zona impidió una tragedia, y de hecho no se tuvieron que lamentar perdidas humanas, pero de haber ocurrido en una región poblada, o incluso sobre una gran ciudad, la catástrofe hubiera tenido proporciones inimaginables.
5) La erupción de Tambora: El 10 de Abril de 1815 el mundo fué sacudido por la más terrorifica erupción volcánica registrada en la historia de la Humanidad, cuando el Tambora, un volcán de Indonesia literalmente se desintegró, en una detonación cuya potencia se calculó en unos 1000 Megatones.
Además de las 71.000 victimas regristradas, la explosión lanzó tal cantidad de materia a la atmósfera que el clima quedó completamente alterado a escala planetaria, dando lugar, en 1816, al que se llamo "el año sin Verano", una epoca de bajas temperaturas y lluvias intensas que genero hambrunas y epidemias en todo el mundo.
6) La colisión de Shoemaker-Levy 9: Si alguna vez Júpiter estuvo en el centro de la atención mundial, con todos y cada uno de los observatorios de La Tierra apuntando hacia el mayor planeta del Sistema Solar, eso fue en Julio de 1994...y es que a partir del 16 de ese mes, y en rápida sucesión, recibió una serie de impactos cuyo espectacular resplandor conforma posiblemente una de las imágenes más impactantes de la historia de la astronomía reciente.
El responsable fue el cometa Shoemaker-Levy 9, descubierto el 23 de Marzo de 1993 , y de forma casi simultania, por los astrónomos Eugene M. Shoemaker y David Levy...revelándose rapidamente su inusual naturaleza: No estaba en órbita solar, sino alrededor de Júpiter, se había fragmentado en numerosos pedazos que seguian la órbita del cuerpo original en perfecta procesión, y estaban a punto de impactar contra el planeta. Esto último, como es lógico, era una noticia espectacular, pues se calcula que algo así solo pasa una vez cada mil años, y ahora, con la cada vez más avanzada tecnología del momento (incluido el Hubble, lanzado apenas 4 años antes) podríamos ser testimonios de ello..
A las 20:18 UTC del 16 de julio de 1994 ocurrió el primero de los impactos, seguido por otros 20 que se prolongaron hasta el 22 de Julio...trás ellos dejaron un espectáculo de luz cegador, registros de temperatura que, al menos en un caso, llegaron a los 24.000 Grados Kelvín, columnas de gas elevándose miles de Kilómetros por encima del techo de nubes, fuertes emisiones de radio y manchas oscuras en la atmósfera tan grandes como la Tierra que permanecieron visibles durante diversos meses.El mayor de todos ellos, ocurrido a las 07:34 UTC del 18 de Julio, generó una detonación cuya potencia se estimó en 6.000.000 de Megatones. En conjunto se estima que la energía liberada fue de unos 6,000 gigatones.
7) La superNova SN 1006: A finales de Abril del año 1006 de nuestro calendario algo sorprendente ocurrió en el firmamento, tan espectacular que fue ampliamente descrito por observadores de todo el planeta, desde Europa hasta Extremo Oriente, y especialmente por parte de árabes y chinos. Una nueva estrella hizo su aparición en la constelación de Lupus, con un brillo que fue descrito como equivalente a la mitad de la Luna Llena, y que permaneció visible durante un año antes de desaparecer...
Había estallado la Supernova más brillante vista por la Humanidad a lo largo de su historia registrada, aunque evidentemente los testimonios del momento no podían saber de que se trataba.No sería hasta la segunda mitad del Siglo XX que se observaron sus restos, una amplía nube de 70 años luz de diámetro aún en expansión y situada a unos 7.200 años-luz de la Tierra.
La duración del resplandor que describen las fuentes, asi como su color, amarillento, hacen pensar que se trató de una Supernova de Tipo II, con una potencia que se calcula igual o superior a 10 elevado a 44 J de energía, lo que en astronomía se conoce como foe, unidad de medición creada exclusivamente para medir este tipo de cataclismos estelares. Como referencia el Sol, a lo largo de toda su vida, estimada en 10.000 millones de años, posiblemente no emitirá más de 1,2 foe.Si SN 1006 hubiera explotado mucho más cerca, a pocas decenas de años luz, la larga historia de la vida en nuestro planeta habría llegado a su final un 30 de abril de 1006.
8) El destello GRB 090423: No existe nada más poderoso en el Universo que los estallidos de Rayos Gamma, que relacionados habitualmente con el final catastrófico de estrellas super-masivas, implican emisiones de energía en esta franja del espectro tan fugaces en duración como colosales en potencia...
Quizas el ejemplo más espectacular es GRB 090423, detectado por el satélite Swift el 23 de abril de 2009 a las 07:55:19 UTC...en ese instante uno de sus instrumentos, el BAT (Burst Alert Telescope) detectó la llegada de una oleada de Rayos Gamma que duró unos 10 segundos y parecia proceder de algún punto cercano a la estrella η Leonis, en la contelación de Leo.El posterior análisis desvelo que procedía de una distancia casi inimaginable, casi en el borde mismo del Universo conocido, y por tanto también extremadamente alejado en el tiempo...a 13.000 Millones de años-luz, practicamente en los inicios mismos tal y como defiende la teoría actualmente más aceptada.
Pero aún más espectacular fueron las cifras calculadas sobre la potencia de GRB 090423: En 10 segundo emitió 100 veces más energía que el Sol en toda su vida. La limitada mente humana apenas puede imaginar algo de tal proporciones.
La arrasada ciudad de Halifax trás la explosión del Mont-Blanc. La primera imagen fué tomada entre 15 y 20 segundos después de la detonación.
El devastado Port Chigado.
La bomba del Zar, registrada para la historia...50 Megatones que hicieron temblar este parte del mundo y que sigue siendo (y que siga así) la explosión nuclear más potente de la historia.
Tunguska, posiblemente, según los indicios disponibles, la entrada y desintegración en cierta altura de un pequño cometa...la onda expansiva y el calor arrasaron miles de Kilómetros cuadrados de Taiga, tal como vieron con sus propios ojos las primeras expediciones que alcanzaron la zona 13 años después, cuando el nuevo gobierno revolucionario decidió investigar el acontecimiento.
Tambora: Caminando por lo que antes fue el interior de una montaña.
Júpiter bajo el fuego, bombardeado por 21 cometas de forma consecutiva...el video superior muestra el primero de los impactos, registrado a las 20:18 UTC del 16 de julio de 1994.
¿Como debió verse la supernova SN 1006 en los cielos terrestres? Las amplias descripciones que nos han llegado desde todo el planeta nos permite tener una idea aproximada...
Un debil resplandor desde 13000 millones de años-luz...apenas duró 10 segundos, y en ese tiempo emitió 100 veces toda la energía que emitirá el Sol a lo largo de su vida. Top 10 Greatest Explosions Ever
Presentadas las mejores fotografías que se conocen de una estrella "devorando" a su compañera.
Un cuerpo no mucho mayor que La Tierra pero con más masa que el Sol...asi son las Enanas Blancas.
Una imagen artística de un sistema binario Gigante Roja-Enana Blanca visto desde la superficie de un mundo que los órbita a ambos.
