La parte humana

Se presenta oficialmente la tripulacion para el proximo vuelo del Discovery

Con un dia de retraso, debido a las malas condiciones climaticas provocadas por la tormenta tropical Alberto, llego este Martes al Centro Espacial Kennedy los tripulantes del Discovery para empezar los ensayos de lanzamiento dentro del propio transbordador y con los trajes de vuelo ya colocados....Ademas de prepararse para las contingencias del vuelo y aprender los protocolos de emergencia, tambien se familiarizaran con todos los cambios hechos a la nave en el ultimo año.

"Es fabuloso estar aquí", dijo el comandante Steve Lindsey, quien hará su cuarto vuelo al espacio. El resto de los tripulantes son Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea y que se integrara a la ISS cuando el Discovey se acople con ella, el piloto Mark Kelly, la ingeniera de vuelo Lisa Nowak, y los astronautas Piers Sellers, Michael Fossum y Stephanie Wilson. Si todo se cumple segun lo previsto la aventura para estos 7 tripulantes empezara la primera mitad de Julio.

La luz del zodiaco

El sistema Solar esta inmersa en una nube de particulas que se nos hace visible cuando el Sol se encuentra por debajo del horizonte.

Inmersos en las luminosas ciudades, muchos fenomenos celestes nos son invisibles.....fenomenos bellos pero que se pierden rapidamente a nuestros ojos. Curiosamente el mismo avance tecnologico que nos a permitido conocer mejor que nunca el cosmos nos impide verlo con nuestros propios ojos, en una de las paradojas de nuestra civilizacion.

Pero ahora salgamos de esa contaminacion luminica y miremos el cielo poco despues de que el Sol haya desaparecido detras del horizonte y la noche se asienta ( o justo lo contrario, poco antes del amanecer) ...un extraño y debil resplandor en forma triangular empieza a verse por poniente. Los que hayan estado en el campo en una oscura noche lejos de la iluminacion urbana quizas la habran visto, y posiblemente lo tomen por la ultima luz del Sol ya escondido que ilumina el cielo. pero no es asi...el origen esta mucho mas alla. Es la luz zodiacal.

Su nombre surge porque desde nuestro punto de vista se extiende por la eliptica, es decir, por donde "se mueve" el Sol y se situan las llamadas constelaciones zodiacales...aunque en realidad esta presente en toda la boveda celeste y es responsable del 60% de la luz natural en las noches sin Luna. Pero nuestros ojos solo pueden detectarla en esa franja y por ello se la denomina de esta manera. La Tierra esta sumergida, pues, en un resplandor tenue que nos llega de todas partes. ¿ donde se origina esta luz ?

La respuesta esta en el vacio del espacio, que en el caso del Sistema solar no lo esta tanto. En realidad todo nuestro sistema esta sumergido en una nube de polvo. Choques entre pequeños asteroides y el paso de cometas van creando mas y mas particulas que permanecen en orbita alrededor de nuestra estrella, originando asi un manto polvoriento que nos rodea. Estas reflejan la luz solar, creando asi el tenue y bello resplandor que vemos al anochecer o al amanecer....

Con su momento de mejor observacion hacia el Oeste en la primavera, después del crepúsculo, o mirando hacia el este en el Otoño, la luz zodiacal se origina de unas particulas de nacimento turbulento, una vida corta y una muerte infernal......La presion de la radiacion solar las va frenando y lentamente caen hacia el Sol, su destino final. Se calcula que la vida media de una particula de esta clase es de 100.000 años, lo que indica que se originan continuamente de nuevas para suplir las perdidas, en lo que los cometas deben ser con total seguridad los reponedores mas habituales al dejar un reguero de particulas cada vez que se acercan a nuestra estrella.

Asteroides que chocan, cometas que dejan su rastro de polvo, particulas que caen sobre el Sol y un tenue recuerdo de lo que debio ser el Sistema Solar en sus inicios. Tras ese resplandor que ilumina timidamente nuestras noches se esconde una registro de la turbulenta historia, presente y pasada, de nuestro rincon planetario.

Recuerdos del Discovery

Ahora que hemos entrado ya en la cuenta atras para la reanudacion de los vuelos de los Transbordadores, recordamos el ultimo vuelo de Discovery, hace ya un año....filmado por un videoaficionado desde bastante distancia en una de las zonas donde se deja acceder al publico durante los lanzamientos, capta perfectamente la emocion del momento....

Hasta que nos volvamos a ver.

El mundo de la exploracion espacial esta llena de historias curiosas...pequeñas y sentimentales anecdotas, que dan un toque romantico y calido a algo que nos puede parecer frio y lejano, como es la exploracion robotica de otros mundos. Y una de esas Historias se refiere a la Viking 1, que descansa en silencio en la superficie marciana desde hace ya 30 años..

Aterrizo en 1976, y tras 6 años trabajando sin descanso se sumio en el silencio un 13 de Noviembre de 1982....ese dia se recibio la ultima señal y con ello se termino una epoca, pues habria de pasar una decada hasta que nuevamente ingenios humanos visitaran de nuevo Marte. Fue el colofon a la primera"edad de oro" de la exploracion marciana, que empezo con la Mariner 4 a mediados de los 60 y que se cerro ese dia.

Como tributo al que fue el ultimo director del equipo de imagen del modulo, se rebautizo este como "Estación en Memoria de Thomas A. Mutch" y se fabrico su placa correspondiente, que descansa en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, esperando el dia en que la humanidad camine solidamente sobre el planeta rojo. Cuando esto ocurra una expedicion humana llegara hasta la Viking 1 y le acoplara esta placa....Ese dia pasado y presente se daran la mano en un momento de rencuentro...sera el momento en que los viajeros procedentes de un punto azul llamado Tierra den las gracias a estos viejos guerreros que les precedieron en su conquista. Y es que cuando la Viking 1 nos abandono ese 13 de Noviembre de hace 30 años, no le dijimos "hasta siempre".....sino "hasta la proxima". Seguro que asi sera.

Las Piramides de la mente

La capacidad del ser humano de engañarse a si mismo y el deseo ferviente de encontrar algo " no humano" confluien en una region de Marte llamada Cydonia...

Explican los psicólogos que la mente tiende a organizar los estimulos visuales buscando rasgos familiares en patrones totalmente aleatorios...como ejemplo mucha gente ve un rostro (o un conejo, segun la cultura ) en los rasgos de la Luna, y de la misma manera tendemos a ver formas "familiares" en las totalmente aleatorios siluetas de las nubes. Si se mira la hoja del arce en la bandera canadiense, se puede"ver" las caras de dos personas que discuten el uno con el otro, y no es raro ver referencias informativas a gente que dice haber encontrado un rostro famoso ( en esto las religiosas se llevan el primer lugar ) en una patata, una bombilla o en la mancha de una pared..

Si nos movemos hacia Marte, esta tendencia se dispara...confluien no solo esta propiedad mental humana sino todo el mito sobre los"marcianos", los OVNI y el deseo incontenible de encontrar "algo" artificial y no humano que pruebe la existencia de vida extraterrestre. Si todo esto lo ponemos en una mezcladora y lo dipositamos en una region marciana donde hay una "cara" humana, el resultado es un mito indestructible bautizada como Cydonia...

El origen de la leyenda esta en una fotografia tomada por uno de los modulos orbitales Vikings ( estas naves tenian dos parte, una orbital, y otra que aterrizo en la superficie )...una foto de bajisima calidad donde se veia algo que recordaba a una cara humana. Obiamente era solo un juego de sombras en una pequeña elevacion rocosa, pero la mente actua "viendo" cosas familiares en todo tipo de patrones visuales y por ello a todo el mundo le parecia una cara. Para mas capricho del destino, estas fotografias tenian multitud de pixles negros,vacios de datos que llenaban la imagenes de puntos...uno de ellos coincidia en lo que algunos querian ver como una nariz."¿ este rostro tiene hasta un orificio nasal ? Esto tiene que ser artificial " pensaron los mas deseosos de ver lo que querian ver....la imagen estaba llena de "orificios", pero claro, esos no cuentan. ¿ porque estropear este fantastico descubrimiento alienigena con algo tan aburrido como es la realidad ?. Imagenes detalladas tomadas a posteriori por las nuevas sondas revelan su naturaleza, una simple elevacion rocosa en la llanura. Pero curiosamente en muchas paginas web que defienden el origen artificial de esta "cara" siguen poniendo como prueba la borrosa y pobre fotografia de la Viking y no las nuevas.

Otra aportacion natural al mito de Cydonia son unas elevaciones con formas piramidales...¿ he dicho piramide ? Si, asi es como nacen estas cosas....Las formaciones piramidales pueden originarse naturalmente , pero la caprichosa mente asocia la palabra Piramidal con la palabra Piramide de forma automatica. Una es una referencia geometrica que puede ser natural, la otra a una construccion artificial ( las de Egipto, por ejemplo)... pero al final la primera a sido asimilada por la segunda y todo lo que recuerde a una Piramide, TIENE que serlo. Mas o menos como la palabra OVNI, que empezo como forma de referirse a objetos no identificados en general pero que a acabado significando "naves espaciales extraterrestres"..

Eectivamente, en Cydonia aparecen elevaciones con una geometria piramidal...no solo eso sino que todas parecen tener una orientacion parecida. Sospechoso..a no ser que nos fijemos en algunas estructuras terrestres. Y es que los geologos estan familiarizados con este tipo de formaciones esculpidas de forma natural, que se dan en zonas como Arizona o en la Antartida y que reciben el nombre de "Dreikanters", palabra alemana que significa "tres lados"....en zonas donde los existen vientos dominantes, la erosion eolica va "puliendo" algunas formaciones geologicas y proporcionandoles una forma agradablemente geometrica...evidentemente, todos con la misma orientacion al haber sido erosionados en la misma direccion.

Los Dreikanters terrestres son muy pequeños, pero en Marte la velocidad del viento puede llegar a la mitad de la del sonido y gigantescas tormentas de arena se mueven por la superficie empujadas por estos, aumentando asi la erosion. Los vientos y los desprendimientos de tierra habrian acabado por dar a esas elevaciones solitarias en medio de la llanura su forma piramidal......que como se puede apreciar ese bastante"general". Las Piramides marcianas aparece erosionadas y dismétricas, prueba del caracter natural y del trabajo caprichoso del viento a lo largo de las eras. Algunos defensores de su origen artifical han llegado a proponer que hubo una "guerra marciana" que las daño......lo mas generoso que se puede decir es que es bastante improbable.

Y las supuestas aliniaciones? Pues que con un buen programa de ordenador y mucho esfuerzo se pueden sacar todas las aliniaciones que se quierean...no solo de estas estructuras sino de cualquier otra, desde piedras hasta planetas. En algunos casos incluso se a llegado a simular diversas inclinaciones del eje marciano ( que, efectivamente, parece haber variado a lo largo del tiempo) hasta encontrar una que sirva para ver las buscadas aliniaciones. Las posibilidades son muy variadas, pero hecho de ser encontradas no significa que hayan sido pensadas.

Finalmente queda la simple logica...¿ una supuesta civilizacion marciana super-avanzada que solo dejo como recuerdo de su existencia una gigantesca cara ( humana, para mas señas ) y unas pocas ¿ piramides ? en un rincon del planeta rojo ? 150 millones de kilometros cuadrados de superficie y solo hay "restos" en una region de unos pocos kilometros ? Necesitamos invocar la intervencion de seres desconocidos que trabajan de forma inexplicable por motivos enigmaticos para explicar algo que puede resolverse facilmente si lo miramos en terminos geologicos ? Y como pudo haberse desarrollado algo asi si, como se esta viendo en los analisis realizados por las naves exploradoras, Marte a permanecido seco y frio desde hace 3500 millones de años, que es cuando empezo a surgir la primera vida simple en la Tierra? Que es mas creible, esto o que son formaciones naturales erosionadas por el paso de las eras ?

Como las pruebas de la mancha de tinta de Rorschach que los psicólogos utilizan sondar la psique de una persona, las leyendas sobre la cara en Marte nos dicen más sobre el deseo de la humanidad de no estar solas en el universo que sobre la propia naturaleza del planeta rojo.

Visiones de Saturno

Los"ojos" de la Cassini nos siguen desvelando nuevas y majestuosas prespectivas del Sistema de Saturno....los anillos, tan amplios y al mismo tiempo tan finos se ven aqui casi de canto, reducidos a una franja oscura que cruza el rostro del planeta. Asomando por detras de ellos aparece Titan, casi en fase "luna nueva"......

Nasa :photojournal

Entre dos mundos

La ISS eleva su orbita preparandose para la llegada del Discovery.

Los objetos en orbita alrededor de nuestro planeta ( o de cualquier otro ) se encuentran en realidad en"caida libre", pero sin llegar a precipitarse contra el dado que su velocidad es tal que su trayectoria sigue exactamente la curvatura terrestre. Es una caida sin fin. Eso es lo que llamamos estar"en orbita".

Ahora bien, eso es valido para los que se encuentran a gran altura, como por ejemplo los satelites geoestacionarios ( entre ellos los meteorologicos ) que se situan a 35 869 km de nosotros....ahi nada los perturba y no hay perdida de energia y por tanto mantienen su posicion. Pero la cosa cambia cuando nos acercamos a la Tierra, hacia esas orbitas"bajas" situadas entre los 300 - 400 km de altura y que ocupan infinidad de satelites, el telescopio Hubble o la ISS, entre otros inquilinos. La causa, la atmosfera terrestre

Aunque en la practica a esas alturas ya se pude considerar que hemos dejado la atmosfera atras y que nos encontramos en el espacio "puro", lo cierto es que tecnicamente no es asi. Aunque enrarecida hasta unos extremos que los atomos que la componen ni siquiera llegan ya a "tocarse", lo cierto es que se extiende hasta llegar a los 1000 km de altura o mas. Todos los cuerpos en orbitas bajas estan en realidad "volando" a traves de ella..curioso, no?

Pero como ya he comentado, la densidad atmosferica es tan baja que apenas es algo mas que nada y por tanto los satelites pueden orbitar sin problemas...o casi. Y es que por poco que sea, la friccion ejercida por estos atomos va restando energia paulatinamente y haciendo que los cuerpos tengan tendencia a ir reduciendo su altitud. Es por ello que por medios propios ( impulsores) o de forma indirecta ( una nave que llegue hasta ellos y los impuse ) todos tiene que compensar de tanto en tanto esta perdida si no quieren acabar incinerados en las partes mas densas de la atmosfera. En ello la ISS no es una excepcion...va "caiendo" paulatinamente y hay que volver a ponerla en su sitio. Como ocurrio este Viernes pasado : Fue una operacion realizada de forma automatica por el cargero Ruso Progress M-56, que "empujo" a la ISS elevandola 1.2 Km, hasta un altura de 356 Km . Aunque en esta ocasion por un motivo...dejar a la estacion en una posicion idonea para que el Discovery pueda acoplarse a ella cuando, si todo va bien, la visite a principios de Julio.

Una ultima curiosidad...la temperatura de la atmosfera a esa altura es de 1500 Cº...pero como el "calor"es en realidad una medida de la vibracion de conjunto de atomos que compone un gas u objeto, no existe como tal ya que cada atomo a esa altura esta aislado y sin contacto con el resto. Sorprendente, no? Son las particularidades de una region que esta a caballo entre dos mundos.....la acogedora superfice terrestre y su delgada capa de aire respirable y el mortal vacio del espacio

A traves de un mundo no nacido

La New Horizons se a adentrado ya en el cinturon de asteroides en su viaje hacia Jupiter y Pluton.

Tras dejar atras la orbita de Marte, esta sonda se ha adentrado en lo que en un tiempo se considero los restos de un planeta destruido tiempo atras y que hoy dia se sabe con bastante seguridad que este nunca existio.....debio haber existido pero el tiranico Jupiter y su campo gravitatorio llevo al caos a la zona impidiendo que la materia de esa region acabara uniendose en un proceso similar al que llevo al nacimiento de la Tierra y los demas planetas. El cinturon de asteroides son los restos de lo que pudo ser y no fue...y durante algun tiempo tambien se vio como una barrera que quizas seria impenetrable para cualquier sonda y que nos condenaria al aislamiento en la region solar interior....

Con los viajes de la Pionners y despues de las Voyagers se comprobo que en realidad no representaba ningun problema para el "transito" espacial. Existen unos 40.000 asteroides conocidos vagando por esa zona, pero la propia enormidad del espacio que ocupan hace que esten muy dispersos y por ello que la posibilidad de que una sonda chocara con uno de ellos accidentalmente es virtualmente nula. Aunque que se aproxime casualmente a uno distancia relativamente corta si que es posible...porque es lo que le ocurrira a la New Horizons el proximo 13 de Junio. Ese dia pasara cerca de un asteroide poco conocido llamado 2002 JF56, de entre 3 y 5 kilometros de diametro...aunque este "cerca" sea relativo y en una escala planetaria: La distancia minima sera de 104.000 km, demasiado lejos para que las camaras puedan ver algo de la superficie pero que dara la oportunidad de probar otros instrumentos.

Mientras tanto los tecnicos siguen con las revisiones de los instrumentos de a bordo y las actualizaciones de los programas del ordenador principal, ademas de hacer frente a un problema con el ordenador de guiado, que se reinicia una o dos veces cada mes debido a algun fallo en el software. Asi y todo, esperan tenerlo arreglado antes del 1 de Octubre.

A finales de Febrero del 2007 la New Horizons sobrevolara Jupiter, el "asesino" planetario, y tomara impulso para dirigirse hacia las estrellas. Pluton y sus 3 lunas esperan su visita.

El hermano pequeño del Monte Olimpo

La sonda europea Mars Express nos sigue descubriendo el planeta rojo con espectaculares imagenes. En esta ocasion "le toca" al volcan Apollinaris Patera, situado en el hemisferio sur del planeta y en la parte noroccidental de Gusev Crater, precisamente la zona que esta recorriendo la ya veterana Spirit.
Aunque lejos de los colosos de la region de Tharsis ( como el monte Olimpo ) Apollinaris Patera sigue teniendo unas dimensiones impresionantes....una altura de 5.000 metros, una base de 180 x 280 Kilometros y una enorme caldera de 80 kilometros de diametro y 1 de profundidad.

ESA : Ancient caldera in Apollinaris Patera

El nuevo trabajo del antiguo" Satanas"

Rusia anuncia el lanzamiento de 11 satelites simultanios con su cohete Dniépr.

Durante la guerra fria se le denominava SS-18 o "Satanas" por parte de la OTAN ( RS-20 por los sovieticos). Del arsenal nuclear de la URRS, este misil balistico intercontinetal era especialmente temido por las potencias occidentales por su tamaño, precision y capacidad de alcanzar hasta los objetivos mas protegidos es una hipotetica situacion de guerra total....No es de extrañar que los mandos militares le pusieran ese apelativo dado la cultura judeo-cristiana de la mayoria de ellos y que este misil parecia representa la peor pesadilla, el mal en persona..

El fin de esta situacion de confrontacion y los acuerdos para la reduccion del arsenal nuclear llevaron a Rusia a buscarle nuevas aplicaciones al SS-18...asi, a partir de 1998, empezaron a ser remodelados y rebautizados con el nombre de Dniépr. De ser un "magnifico" instrumento de destruccion se convirtio en un excelente vehiculo de transporte espacial.

Como muestra de ello, se a anunciado el lanzamiento, el 28 de junio desde el cosmódromo de Baikonur, de un Dniepr con una carga mas que abundante...en total 11 satelites de diversas nacionalidades : El Belka, de 750 Kilogramos de peso y destinado a observaciones de la Tierra; el Baumanets, de 92 kilogramos y fabricado por estudiantes de la Universidad Bauman de Moscú y los Unisat-4 (12 kilogramos) y PicPot (3 kilogramos) pertenecientes a universidades italianas. Y completar la carga, siete satélites de la clase KubSat, de un kilogramo cada uno, fabricados por estudiantes de universidades de Estados Unidos.

El Dniepr es una buena muestra que de todo, si existe la voluntad para ello, se puede hacer un buen uso...incluso de algo que en su tiempo era simbolo de la tan temida Guerra Nuclear, y que con su caprichoso apelativo fue sin duda mencionado en esas profecias apocalipticas tan de moda en su momento.