Las estrellas no nacen solas. El proceso de colapso de una nube de gas polvo lleva a la formación de numerosos cuerpos estelares, que inicialmente pueden permanecer juntas ligadas por su gravedad común antes de que lentamente, como la vida misma, cada una siga su propio camino alrededor del corazón galáctico, muchas veces agrupadas en sistemas dobles y triples, en otros afrontando un destino en solitario. Es un proceso que vemos actualmente en numerosas nebulosas al alcance de nuestros sistemas de observación astronómica, y posiblemente es el mismo camino que el Sol siguió durante sus primeros momentos de existencia.
Lo que significa que en algún lugar de la Vía Láctea deberían existir estrellas "hermanas" de la nuestra, que nacieron juntas de la misma nube de gas y polvo. Buscarlas es una de los mayores retos para la astronomía actual. Una búsqueda que podría haber dado su primer fruto: HD 162826, una estrella un 15% más masiva que el Sol ubicada a 110 años-luz de distancia en la constelación de Hércules.
El equipo, liderados por el astrónomo Ivan Ramírez de la Universidad de Texas, identificó a HD 162826 como una más que probable hermana del Sol después de realizar un seguimiento a 30 posibles candidatas. El equipo de Ramírez estudió 23 de esas estrellas con el Telescopio Harlan J. Smith en el Observatorio McDonald, y las 7 restantes (visibles solo desde el hemisferio sur) con el Telescopio Magallanes Clay en el Observatorio Las Campanas en Chile, utilizando espectroscopia de alta resolución para revelar con la mayor exactitud posible su composición química. A estos datos se le añadieron lo que sabemos de sus órbitas, dónde han estado y hacia dónde van en su camino alrededor del centro de la Vía Láctea. Considerando todo esto, redujeron el número de candidatas a solo una: HD 162826.
"Queremos saber dónde nacimos", dijo Ramírez."Si podemos descubrir en qué parte de la galaxia se formó el Sol, podemos deducir las condiciones en el Sistema Solar primitivo. Eso podría ayudarnos a comprender por qué estamos aquí". Una vez que se haya identificado muchas más hermanas solares, los astrónomos estarán un paso más cerca de saber dónde y cómo se formó el Sol, creando modelos que "retrocedan" en el tiempo las órbitas de todas ella para descubrir finalmente en punto dónde se interceptan. Es decir, su lugar de nacimiento. Una búsqueda en que los datos del telescopio espacial GAIA, que trabaja para levantar un mapa tridimensional de la Vía Láctea, tendrán un papel decisivo.
El Sol es una estrella solitaria, acompañada únicamente por sus pequeños hijos planetarios, pero no siempre fue así. Conocemos ahora la primera de sus hermanas, muchas otras esperan en las profundidades del océano estelar.
Astronomers find Sun's 'long-lost brother,' pave way for family reunion
Astrónomos identifican la primera hermana del Sol
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