Buscando un camino hacia el corazón marciano

Elysium Planitia, la segunda mayor región volcánica de Marte después de Tharsis, lugar escogido para el aterrizaje de InShight.

Mientras MAVEN afronta las últimas etapas antes de su lanzamiento y el proyecto del nuevo rover marciano, heredero de Curiosity con el objetivo de buscar vida pasada, justo ahora inicia el camino que un día, dentro de 7 años, deberá conducirlo hacia algún punto de Marte, una misión quizás menos brillante y ambiciosa que cualquiera de ellas pero destinada a adentrarse en una parte del planeta hasta ahora no estudiada de forma directa, como es su interior, se encuentra en un punto intermendio del suyo, con las vistas puestas en 2016. 

InShigt, una misión de bajo coste y que utiliza el diseño de la Mars Phoenix (de ahí su gran parecido) tiene como objetivo, estará provisto de un taladro preparado para penetrar entre 2.7 y 4.5 Metros de profundidad y equipado con un sensor térmico destinado a medir el flujo de calor que llega desde el interior de Marte, buscará saber si su corazón aún es líquido, así como un simógrafo destinado a la detección de actividad sísmica. Todo ello, además de ofrecer información sobre el actual estado geológico del planeta también permitirá comprender mejor la evolución de los planetas terrestres, incluida, claro está, La Tierra.

Por ello, ya que su objetivo no está en la superficie sino muy por debajo de ella, la zona escogida no importa tanto por lo que tenga como por las condiciones que ofrezca para garantizar que InShight tenga un aterrizaje seguro y disponga de la suficiente luz solar como para que sus paneles solares genren la energía suficiente para una misión de larga duración. Eso lleva inevitablemente hacia el ecuador y hacia tierras situadas a baja altura, donde la densidad atmosférica es superior y facilitar su desaceleración y frenado con paracaídas: Elysium Planitia, Isidis Planitia y Valles Marineris.

"Los objetivos científicos de esta misión no están relacionados con ningún lugar específico en Marte, porque estamos estudiando el planeta como un todo, hasta su núcleo", explica Bruce Banerdt, principal investigador en el JPL para InSight. "La seguridad de la Misión y la supervivencia son las que impulsan nuestros criterios para un lugar de aterrizaje".

Sin embargo estas 2 últimas parecen demasiado rocosas y ventosas para ser completamente seguras, y en el caso de Valles Marineris es aún más complicado por no disponer de zonas lo suficientemente amplias para una misión de este tipo. Por ello Elysium Planitia, la segunda mayor zona volcánica de Marte, es el objetivo finalmente escogido...es una región amplia y se han marcado en ella hasta 4 posibles zonas de aterrizaje, cada una de ellas abarcando una elipse de 130 Kilómetros de longuitud y 27 de ancho dentro de la cual podría descender la sonda, pero lo que ya parece claro es que será aquí, y no en ningún otro lugar, donde InShight finalmente se posará a finales de 2016 para iniciar una misión inicial de 2 años terrestres.

Aunque se tenga la sensación, quizás no del todo sin fundamente, que InSight es poco menos que una misión de transición entre la llegada de MAVEN y el nuevo gran rover de 2020, una forma de mantener la presencia activa en Marte a pesar de las dificultades presupuestarias en el terreno de la exploración interplanetaria por las que atraviesa la NASA y de contentar a los científicos planetarios ante sus repetidas quejas, lo cierto es que esta sonda, heredera de la Phoenix, tiene objetivos para nada despreciables, aunque como es comprensible no tenga para el gran público la emoción que puede representar la búsqueda de señales de agua, de ambientes adecuados para la vida o de potenciales biomarcadores. Es un explorador puramente geológico, que apunta hacia una faceta hasta ahora relativamente olvidada del Marte que merecía, tarde o temprano, nuestra atención.

Los lugares de aterrizaje de las diversas sondas de superficie de la NASA, así como la zona escogida para InSight, relativamente cerca de la posición actual de Curiosity.

La zona de Elysium Planitia, donde se encuentran volcanes como Hecates Tholus. Aunque pueda parecer lo contrario su naturaleza volcánica no tiene peso en la elección, ya lo que se buscaba era una zona ecuatorial y lo bastante lisa para asegurar un aterrizaje seguro, condiciones que se cimplen aquí. En la parte inferior izquierda vemos a Gale, donde se encuentra Curiosity y donde posiblemente seguirá en activo cuando llegue InSight. 

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