Las 4 magníficas

¿Que formas de vida terrestre podrían sobrevivir en el ambiente marciano?

Marte está considerado como una de los escenarios prioritarios para los astrobiólogos para la búsqueda de señales de vida fuera de la Tierra. Pero esa búsqueda está más centrada en el pasado, cuando todo indica que era un planeta mucho más habitable, que no actualmente, donde la superficie está dominada por un ambiente terriblemente hostil para cualquier forma biología, por simple que sea. Una atmósfera extremadamente tenue, temperaturas gélidas y radiación ultravioleta no convierten a Marte en un lugar precisamente acogedor, pese a tener tantas semejanzas con nuestro planeta. Si un día lo habitamos, será protegidos por estructuras aislantes, quizás subterráneas. A no ser que seamos capaz de terraformarlo. Pero eso ya es otra historia.

¿Entonces deberíamos olvidarnos de que la vida pueda existir hoy día en su superficie o justo debajo de ella? Para buscar una respuesta nada mejor que mirar hacia la inmensa variedad de formas de vida terrestre y preguntarse su alguna de ellas, siempre hablando de las más simples, podría soportar realmente esas condiciones. Este fue el objetivo de un reciente estudio realizado por un equipo encabezado por Rebecca Mickol, astrobióloga del Arkansas Center for Space and Planetary Sciences de la Universidad de Arkansas, que se centraron en los metanógenos, que no necesitan oxígeno (anaerobios), y que en la Tierra producen Metano. Evidentemente el descubrimiento de este elemento en la atmósfera del planeta rojo marcó un antes y un después."Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana. En la Tierra, la mayoría del metano es producido biológicamente por organismos pasados o presentes, y lo mismo podría ser cierto para Marte. Por supuesto, hay una gran cantidad de alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido".

Los metanógenos son un candidato ideal para habitar el planeta rojo, la superficie o justo por debajo de ella. Y del estudio se llegó a 4 candidatos (Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum y Methanococcus maripaludis) que demostraron ser capaces de manejase y crecer en la bajísima presión reinante durante los diferentes tiempos (de 3 a 21 días) a las que fueron sometidas. Es solo el primer paso. El siguiente"también incluirá la temperatura. Marte está muy, muy frío, a menudo bajando a -100ºC por la noche, y a veces, en el día más cálido del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima de la congelación. Hemos realizado experimentos sobre la congelación, pero la temperatura fría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido".

Nada de ello asegura que en Marte existan formas de vida en la actualidad, y que sean estas las que estén detrás de las tenues señales de metano. En realidad quizás no es la más probable de las opciones. Pero estas conclusiones, aunque aún previas, señala que nada impide que así lo sea. Y eso ya es un gran avance.

En los primeros tiempos de nuestro planeta los organismos anaerobios, como los metanógenos, fueron sus pobladores. No sería hasta mucho después cuando la aparición de los organismos fotosintéticos cambió por completo la atmósfera hacia algo parecido a lo que tenemos hoy día.
 
Ya sabemos qué candidatos sobrevivirían en Marte: estos 4 microbios

Low Pressure Tolerance by Methanogens in an Aqueous Environment: Implications for Subsurface Life on Mars

Los enigmas de Akatsuki

La sonda japonesa capta una misteriosa onda completamente estacionaria dentro de la atmósfera de Venus.

Parece que fue ayer cuando esta sonda japonesa lograba lo imposible, y después de fallar en su primer intento de inserción orbital lograba, en segunda instancia y con 5 años de retraso, su propósito. Fue un éxito espectacular para la JAXA, pero también para la comunidad astronómica mundial, ya que con el final de la Venus Express el planeta parecía destinado a caer de nuevo en el olvido, al menos en lo que respecta a su exploración directa. La llegada de Akatuski permitió cubrir ese vacío, y que hoy día sigamos teniendo presencia directa en ese mundo hostil y lleno de misterio. Teniendo en cuanta que, al menos de momento, no existen planes confirmados para nuevas misiones, es todo lo que nos queda. Esperemos que permanezca en activo muchos años.

Y apenas había entrado en órbita y realizado sus primera observaciones científicas, Venus pareció querer recompensar su hazaña de una forma realmente espectacular a la vez que misteriosa. Lo que cualquier amante de la exploración quiere encontrarse cuando pone sus ojos en otro planeta. Y realmente lo visto por Akatuski se hizo merecedor de todos y cada uno de estos apelativos: Una onda atmosférica gigantesca, que se extendía a lo largo de 10.000 kilómetros a través de la cima de las nubes del planeta, con una temperatura superior a lo que la rodeaba, y lo que es aún más extraño, completamente estacionaria a pesar de que los vientos a esas altura alcanzan los 350 Kilómetros/Hora.

Aparentemente "clavada" en el rostro de planeta, sobre una región montañosa, la gigantesca onda se mantuvo durante varios días y después se desvaneció tan misteriosamente como había aparecido. Desde entonces Akatsuki sigue adelante con su  campaña, mientras su equipo en tierra espera que algún día esta extraña estructura reaparezca y poder estudiarla con más detalle. De momento solo se pueden trabajar sobre hipótesis, y la que manejan actualmente es que podría ser "el resultado de una onda gravitatoria que se habría generado en la atmósfera inferior a medida que se eleva por encima de la topografía montañosa". Sin embargo esta explicación se enfrenta con varios "peros" notables, el principal de los cuales es que sin quedar claro como las ondas provocadas por las montañas se puedan propagar hacia la cima de las nubes de Venus. Si así fuera implicaría que entran en juego dinámicas atmosféricas mucho más complejas de lo que podríamos haber imaginado. Además, que causo entonces su posterior desaparición?

Solo podemos estar seguros de una cosa, y es que somos afortunados de que Akatsuki lo lograra pese a tenerlo todo en contra. Venus es un mundo del tamaño de la Tierra lleno de interrogantes y sorpresas, apasionante tanto por lo que es como por lo que pudo ser en el pasado. Ojala un día reciba de nuevo la atención que se merece. De momento tenemos a esta sonda japonesa, una superviviente ante la adversidad. Pero no siempre estará ahí. 

Temperatura y radiación de las capas altas de las nubes de Venus. En esas primeras se observa claramente la gigantesca onda atmosférica.

Secuencia de temperaturas de la atmósfera venusiana, aplicada sobre un mapa topográfico de Venus. Se observa como la onda parece anclada a una de las formaciones montañosas del planeta. 

Una misteriosa onda gigante detenida en la atmósfera de Venus

Space X: El regreso

El Falcón 9 reinicia su actividad con un vuelo perfecto.

Se habían convertido ya en una maravillosa rutina, una sucesión de éxitos que ya no eran noticia, quizá la mejor señal de que todo marchaba a la perfección para Space X y sus ambiciosos planes de futuro, especialmente cuando 2017 debe ser el año en que haga se debut el Falcon 9 Heavy, su siguiente gran paso. Pero acceder al espacio nunca es algo simple o completamente seguro, ya que en cada lanzamiento entran en juego innumerables factores, y solo con que alguno de ellos falle todo puede precipitarse hacia un desastre absoluto. El 28 de Junio de 2015 la pérdida de un Falcon 9 durante el vuelo, incluida la nave Dragón que debía impulsar hacia la ISS, marcaba un primer recordatorio de esta realidad.

El 2 de Septiembre de 2016 marcó un momento donde se hizo necesario aprender nuevamente esa dura lección. Ese día otro Falcon 9 explotaba, aunque esta vez en la rampa de lanzamiento, y no durante el despegue, sino varios días antes, cuando todo estaba listo para realizar una prueba de encendido de los nueve motores Merlin de la primera fase del cohete. El accidente fue tan inesperado, en circunstancias que no se veían desde hace décadas, que generaron todo tipo de hipótesis, incluida algunas tan extravagantes como la idea de un francotirador de la competencia, que Space X hasta tuvo en consideración. Una demostración de su desorientación ante lo ocurrido. Lo único claro es que la actividad quedó suspendida de forma indefinida. No se regresaría a ella hasta descubrir el origen de esa detonación y corregirlo.

5 meses después, y una vez la intensa campaña de investigación que sacó a la luz al culpable (como era previsible por un fallo interno) y permitió aplicar las medidas correctoras, Space X recibió luz verde para reiniciar sus lanzamientos. Y el primero de ellos, realizado desde la Base de Vandenberg (California), con el objetivo de poner en órbita diez satélites Iridium NEXT, no pudo transcurrir de más tranquila y sin sobresaltos. Incluido el aterrizaje de la primera fase del Falcon 9, que una vez concluida su función y separada de la segunda etapa, inició su viaje controlado hacia la Just Read the Instruction, una de las barcazas de la compañía acondicionadas como plataforma de aterrizajes marítima. En este caso en el Pacífico.

Y con total elegancia y exactitud aterrizaba en ella, solo 7 minutos después del lanzamiento, mientras que la segunda etapa también cumplía su cometido, con el despliegue de los Iridium NEXT (telecomunicaciones), los primeros 10 de los 60 de llevará a la órbita terrestre en sucesivos vuelos. Elon Musk y su gente pudieron respirar tranquilos, y más en un año marcado como el del inicio de los vuelos del Falcon 9 Heavy. Para seguir adelante necesitan retomar el buen camino y mantener un buen ritmo de lanzamientos, porque eso genera confianza. De ahí la importancia extra del realizado este pasado 14 de Enero. Space X está de vuelta. Y esa es una gran noticia.

El viaje y aterrizaje de la primera fase del Falcon 9 en la barcaza Just Read the Instruction. Es la parte más espectacular de este lanzamiento, aunque lo importante es que la carga, en este caso los satélites Iridium NEXT.

La explosión en la plataforma de lanzamiento el 2 de Septiembre de 2016 que puso contra las cuerdas a Space X, especialmente por lo inesperado y, en principio, inexplicable del acontecimiento. Hasta completarse la investigación no recibió la compañía de Elon Musk. 

SpaceX Falcon 9 Comes Roaring Back to Life with Dramatically Successful Iridium Fleet Launch and Ocean Ship Landing 

El regreso del Falcon 9: lanzados diez satélites Iridium y recuperación de la primera etapa

Post Vintage (213): Sueños venusianos

Cassini nos ofrece imágenes de Venus brillando en los cielos de Saturno.

Es el astro más resplandeciente del firmamento terrestre, solo superado por el Sol y La Luna, llamado "estrella del alba" o "estrella del atardecer" según haga acto de presencia justo antes del amanecer o poco después del ocaso, un planeta gemelo de La Tierra en cuanto a tamaño pero que encierra, debajo de sus densas nubes de dióxido de azufre y ácido sulfúrico, uno de los ambientes más hostiles para la vida que se conocen. Pero esa misma cobertura nubosa, que refleja hacia el espacio la mayor parte de la luz solar, hace que el planeta resplandezca de forma espectacular, hasta el punto de convertirlo en uno de los cuerpos más brillantes del Sistema Solar.

Tanto es así que incluso a grandes distancia, ya dentro del reino que se extiende más allá de Marte y el Cinturón de Asteroides, Venus puede llegar a ser perfectamente visible, como una belleza no muy lejana a como se muestra en La Tierra...su escasa distancia al Sol hace que, desde el punto de vista de los mundos exteriores, permanezca la mayor parte del tiempo oculto dentro de su resplandor, pero cuando se dan las condiciones adecuadas su presencia se hace claramente visible. Y la sonda Cassini, siempre dispuesta a ofrecernos las maravillas más impensables, desde su privilegiada posición en órbita alrededor de Saturno, tarde o temprano tenía que "capturar" a la estrella del alba.

Aprovechando su trayectoria actual, que la hace moverse en ocasiones dentro del cono de sombra del planeta (es decir, que desde su punto de vista, el Sol queda eclipsado por el planeta), Cassini capturó en 2 ocasiones a Venus resplandeciendo en los cielos de Saturno. La primera sería en 10 de Noviembre de 2012, con una serie de tomas con los filtros Rojo, Vede y Azul desde una distancia de 498.000 Kilómetros, que permitió dar forma al mosaico en color real que vemos en la parte superior, con Saturno a contraluz y Venus brillando entre los radios del Anillo C. La segunda, que ocurrió el pasado 4 de Enero y desde 597.000 Kilómetros de distancia, permite verlo justo sobre el horizonte del planeta, de forma muy parecida a como lo haría en los cielos de La Tierra.

Hermosas imágenes que forman parte ya de la leyenda de Cassini, que en 2017 llegará al final de su vida desintegrándose en la atmósfera del planeta. Venus puede ser, visto desde la distancia, uno de los astros más hermosos del Sistema Solar, tanto en los cielos terrestres como en los de Saturno, pero para todos aquellos que elevamos los ojos hacia las estrellas, soñando con alcanzar mundos maravillosos y extraños, esta sonda es nuestra estrella del alba, y su desaparición será el más triste de los atardeceres.

Venus (parte superior), resplandeciendo sobre el iluminado horizonte de Saturno, cerca del anillo G, el más interno de todos ellos. En la parte inferior podemos observar el neblinoso anillo E y una estrella.

Posición de la Cassini cuando realizó las tomas que dieron forma a la panorámica del 10 de Noviembre de 2012. Siguiendo actualmente una órbita que le permite observar Saturno a contraluz y, por tanto, desvelar detalles de los anillos y la atmósfera que de otra forma no serían visibles, esto le ofrece la posibilidad de observar los planetas interiores.

Y su posición el 4 de Enero de 2013, momento en que nos regaló la segunda visión de Venus.

Cassini Spies Bright Venus From Saturn Orbit

Habitantes entre las nubes

¿Podría existir vida en este ardiente planeta?

Venus siempre fue la tierra prometida del programa espacial soviético, ya que a diferencia de sus intentos con Marte, llena de sueños rotos, nuestro gemelo planetario fue escenario de sus mayores éxitos. No es extraño, por tanto, que los rusos sigan soñando con regresar, especialmente cuando de momento la NASA, focalizada en el planeta rojo, parece haberlo dejado de lado, al menos para una misión propia. Por ello científicos de ambos países siguen luchando para convertir en realidad la Venera-D, que de salir adelante podría despegar en 2025. Actualmente las relaciones entre ambas potencias son complicadas, para decirlo de forma suave, y resulta complicado ser optimista, aunque con la llegada de una nueva administración a la Casa Blanca las cosas podrían cambiar. Veremos.

Quizás lo más destacable de los objetivos de esta hipotética misión sería la inclusión de un vehículo aéreo, capaz de mantenerse flotando en las capas altas de la atmósfera. Y aún que uno de sus objetivos, quizás incluso el más importante, sería la búsqueda de señales de vida. Y aquí muchos se sorprenderán.¿Como se puede haberla en un planeta que básicamente es como un horno a plena potencia? La respuesta es que esas condiciones se dan en la superficie, pero en una capa de su densa atmósfera, entre los 50 y los 60 Kilómetros de altura, las cosas son muy diferentes. La temperatura oscila entre los 30 y los 70 Cº y la presión es similar a la que existe en la la superficie de la Tierra. En ese aspecto es una de las zonas más acogedoras para la vida que existe. No deja de ser curioso que sea en uno de los mundos más hostiles de nuestro Sistema Solar donde la encontramos.

Y aún más en las franjas oscuras que se dibujan en sus nubes, pues estas absorben la radiación ultravioleta, creando un ambiente aún más acogedor. Y aquí nace otro de los grandes enigmas de Venus, porque aunque son bien conocidas y en su momento ayudaron a determinar la tremenda velocidad con la que se desplazan las nubosas capas altas de la atmósfera (lo que se llama súper-rotación), en realidad no sabemos nade de ellas: Ni su origen, ni su composición, ni el motivo por el cual no se mezclan con el resto de la atmósfera. En realidad ni el motivo por el cual absorben la radiación ultravioleta. Existen hipótesis varias que intentan explicarlo con mayor o menor fortuna, pero quizás la más atrayente por razones evidentes es la que defiende que son señales de actividad biológica. "Es una posibilidad que no podemos pasar por alto", explica Sanjay Limaye, que es miembro del equipo de definición científica de Venera-D.

Curiosamente, las gotas de ácido sulfúrico que forman las nubes venusianas no son necesariamente un obstáculo para la vida. Las misiones anteriores Venera detectaron en ellas partículas alargadas que tienen aproximadamente 1 micra de largo, aproximadamente el ancho de una pequeña bacteria. Estas partículas podrían recubrirse con polímeros en forma de anillo de ocho átomos de azufre, conocidos como moléculas S8 y que se sabe que existen en dichas nubes y que son impermeables a sus efectos corrosivos, además de absorber la luz ultravioleta, re-irradiándola en longitudes de onda visibles. Si dichas partículas fueran microbios, podrían haberse revestido en S8. Incluso se ha postulado que en realidad es resultado de la actividad microbiana.¿Es ésta la clave de la vida en Venus? "No puedo decir que exista vida microbiana en las nubes de Venus", dijo Limaye."Pero eso no significa que no esté allí tampoco, la única manera de descubrirlo es ir allí y tomar muestras de la atmósfera".

Quizás es una idea extravagante, pero existen fuertes indicios que en sus primeros tiempos Venus fue un mundo mucho más acogedor, incluso con océanos de agua en superficie. No es descabellado pensar que la vida surgió y que cuando el planeta se precipitó hacia el actual infierno planetario, esta se termino refugiando en las mucho más acogedoras capas superiores, evolucionando para irse adaptando a los rápidos cambios ambientales. O quizás surgió ya directamente en esas circunstancias. No resulta extraño que Venus esté entre los mundos con potencial biológico. Que implica solo la posibilidad, no que exista realmente. Pero solo eso ya resulta sorprendente.

¿Será Venera D una realidad? No conoceremos la respuesta hasta finales de 2017 como muy pronto. Quizás entonces las relaciones entre ambos países serán mejores que en la actualidad, con todo lo que ello implica a nivel de sanciones y colaboración. Pero su sola mención sirve para recordarnos que Venus es mucho más que un planeta abrasado bajo una presión atmosférica aplastante. Es un mundo tan grande como la Tierra, que quizás fue un gemelo de ella en tiempos pasados, y que guarda aún muchos enigmas. Y quizás descubrimientos trascendentes.

El Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP), en cuyo diseño trabaja la compañía Northrop Grumman. Lleno de Hidrógeno o Helio, viajaría arrastrado por los vientos de la súper-rotación de la atmósfera superior del planeta, aunque con capacidad las nubes a diferentes altitudes, pasar de una masa de aire, de regiones oscuras donde se absorbe la radiación ultravioleta a otras donde esto no ocurre, tomando muestras para realizar análisis.

Venus visto en luz ultravioleta por la misión Venus Express. Las rayas oscuras en las nubes son causadas por la presencia de material desconocido que está absorbiendo la luz ultravioleta. ¿Podría ser vida?

Could Dark Streaks in Venus' Clouds Be Signs of Alien Life?

La estrella que viene

¿Una explosión estelar iluminará los cielos terrestres en 2022?

Conocer el momento exacto de la muerte de una estrella sigue siendo terreno inexplorado. Podemos saber que se aproxima el momento, que puede ser inminente, pero incluso así el abanico temporal puede abarcar miles de años, realmente un instante a escala cósmica, pero una eternidad desde nuestro punto de vista. Por ejemplo, sabemos que Betelgeuse, que conforma la tan familiar constelación de Orión, esta viviendo sus últimos momentos antes de convertirse en una supernova. Pero no exactamente cuando. Puede que podamos verlo pronto. O puede que quede para un futuro lejano. No lo sabemos. Solo queda esperar y estar listos para reaccionar a los acontecimientos.

Sin embargo 2022 podría marcar un hito histórico. Al menos así será si se cumplen las previsiones realizadas por un equipo de astrónomos liderado por Larry Molna, de la Universidad de Calvin. En todo un ejercicio de valentía, ya que si no aciertan no faltaran quienes se lo recuerden, predicen que una estrella binaria (dos estrellas orbitando entre sí) que está monitoreando se fusionará y explotará ese año, aunque marcan un margen de 1 año antes o después de esa fecha. Desde la Tierra eso se traducirá en la aparición en el firmamento de una estrella extremadamente brillante, de las más deslumbrantes de la Bóveda Celeste, integrada dentro de la constelación del Cisne. Los cielos de ese año serán diferentes de la forma más hermosa posible. Si aciertan, claro.

La protagonista es el sistema KIC 9832227, que el mismo equipo de Molna descubrió que se trata de una binario de contacto, dos estrellas que comparten una atmósfera común, y un periodo orbital de apenas 11 horas, el  tiempo en que tardan en girar alrededor de su centro de gravedad común. Y aquí viene lo interesante, ya que se habría reducido ligeramente con respecto a mediciones tomadas anteriormente, todas ellas por el Kepler. Este dato sacó del baúl de los recuerdos el caso de V1309 Scorpii, que estalló inesperadamente en 2008, y cuyos datos previos relevaron la presencia de una binaria en contacto con un periodo orbital que se estaba reduciendo de forma cada vez más acelerada. Que es lo que parece estar ocurriendo ahora con KIC 9832227, quizás a punto de seguir sus mismos pasos.

¿Pueden existir otras explicaciones alternativas? Ese fue el trabajo realizado los dos últimos años, y aparentemente todas las opciones que no fueran la de la binaria en ruta de colisión quedaron descartas, por lo "en conclusión, pensamos que nuestra hipótesis de la estrella de la fusión debe ser tomada en serio en este momento y deberíamos estar usando los próximos años para estudiar esto intensamente para que, en el caso de que explote, sepamos qué llevó a esa explosión". Los próximos años seguirán monitorizando la actividad de KIC 9832227, tanto en ondas de radio como en infrarrojos y rayos-X, ajustando así aún más los cálculos.

Si finalmente son acertados, alrededor del 2022 una nueva estrella, puede que incluso superando en brillo a todas las demás, o al mínimo siendo una de las más resplandecientes. Y por primera vez la astronomía habrá sida capaz de predecir antes de que ocurra este tipo de acontecimientos, señalando un punto en la oscuridad y diciendo "vigilad ese zona y preparados para la detonación", lo que marcará un momento histórico. En apenas 5 años sabremos la respuesta.

Una binaria de contacto, dos estrellas tan cercanas entre ellas que sus capas superiores interaccionan entre ellas.
 

Si los cálculos son correctos, en 2022 aproximadamente una nueva y brillante estrella se añadirá a las que dan forma (en nuestra imaginación, claro) a la constelación del Cisne, que durante unos meses cambiará su apariencia.

LUMINOUS. esperando una nueva estrella.

Astronomy prof, student predict explosion that will change the night sky

Agujas de nieve

Plutón presenta estructuras solo vistas en la Tierra.

Se las conoce popularmente como penitentes, ya que su aspecto nos recuerda facilmente a una procesión religiosa, y tiene en las regiones más elevadas de Los Andes. No son pocas las imágenes tomadas de las zonas que rodean a las instalaciones astronómicas de ALMA, La Silla o Monte Paranal donde estas estructuras de hielo hacen acto de aparición, dotando a dichas regiones de un aspecto ciertamente único, por no decir casi alienígena. Detrás de su formación están las condiciones extremas reinantes en estas montañas andinas, con un ambiente muy seco en el que el punto de formación del rocío está siempre por debajo de cero. Bajo estas condiciones, la nieve se sublima formando huecos, y la reflexión en las zonas altas retroalimenta el proceso en las más bajas, dando lugar con el tiempo a agudos pináculos de varios metros de altura. Es algo único de la Tierra. O al menos era el único lugar donde se conocían de forma concluyente. Hasta ahora.

Pero ahora podemos afirmar que existe otro mundo donde los penitentes hace acto de aparición. Es un mundo pequeño, lejano, explorado de forma fugaz hace apenas dos años, del que esperábamos poco más que una bola helada y carente de actividad alguna, y que en cambio resultó ser un pequeño planeta dinámico y sorprendente. Si, Plutón, el pequeño Plutón. No podía ser otro.

La zona es conocida como Tartarus Dorsa  y quedó dentro de las imágenes de mayor resolución, aunque muy cerca del horizonte. Por tanto visita desde una perspectiva diferente, con un bajo ángulo de iluminación. Pero lo que se pierde por un lado se ganó por otra, y las irregularidades del terreno quedaron por ello mucho más claras, marcadas por las largas sombras proyectadas. Suficiente para ver que era un terreno realmente extraño. Incluso para lo que suele ser Plutón, donde todo parece maravillosamente extraño. Y ahora, combinando las imágenes con modelos meteorológicos y simulaciones de la física de la evaporación de los hielos, sabemos mejor que lo que eleva en Tartarus: Penientes.

Pero Plutón es un mundo muy diferente a la Tierra, y por ello estas estructuras tienen personalidad propia, formadas por nieve de Metano, con alturas de hasta medio Kilómetros de altura, elevándose a estas alturas a causa de su tenue atmósfera y débil gravedad. Como en muchas otros elementos, son extremadamente diferente, pero al mismo tiempo parecen tener lazos en común. Los extremos se tocan, como dice el refrán. Como sus nubes, su atmósfera estratificada, sus nieblas matutinas, sus glaciares, los gigantescos icebergs flotando en un mar de hielo de Nitrógeno o los volcanes fríos. Y ahora sus Penitentes Tan diferentes, pero al mismo tiempo tan parecidos a los terrestres. Que mundo tan maravilloso. ¿Cuando volvemos?

Tartarus Dorsa, la extraña región que New Horizons observó cuando se encontraba a medio camino entre la noche y el día, y por ello bajo un ángulo de iluminación notablemente bajo. Su extraño aspecto destaca sobremanera y los últimos estudios muestran que presenta estructuras semejantes a las observadas en Los Andes.

Los Penitentes de Los Andes, combinación de un ambiente extremadamente frío y seco. Estos miden varios metros de altura. Los de Plutón, entre otras cosas por su baja gravedad, pueden llegar a medio Kilómetro. Cualquiera que tenga la suerte de visitarlos puede tener en cuenta, a partir de ahora, que cosas semejantes aunque mucho mayores existen en un mundo tan lejano. 

Plutón tiene espectaculares agujas de nieve como estas, pero de cientos de metros de altura 

Scientists Offer Sharper Insight into Pluto’s Bladed Terrain

Polvo de estrellas

Retrocediendo al origen de los elementos que dan forma a nuestro mundo.

Estamos hechos de estrellas, venimos de las estrellas,ect...no son pocas las frases hechas que tiene referencias estelares, aunque en la mayor parte de los casos son más una expresión poética que un verdadero entendimiento científico de nuestros orígenes. Quedan bien decirlas ante otros, ya que parece dotarnos de una profundidad intelectual que suele ser más apariencia que realidad. Y es que seguramente pocos son conscientes de la verdad científica que esconden. En realidad hasta se quedan cortas: No solo nosotros venimos de las estrellas, sino todo lo que nos rodea. Y en realidad no solo de ellas, sino de fenómenos cósmicos del que posiblemente ni tan solo somos conscientes, y hasta del mismo punto de origen de todo, del momento en que el Universo, o al menos el que habitamos, nació.

Big Bang: El (incorrecto) nombre con el que conocemos los primeros instantes del Cosmos fue el lugar donde los elementos más ligeros, como el Hidrógeno, el Helio o sus correspondientes isotopos, además de algo de Lítio. O más exactamente durante los 3 minutos conocidos como nucleosíntesis primordial, en que la temperatura bajo lo suficiente como para no poder mantener las reacciones de fusión nuclear. La mayor parte de nuestro cuerpo es agua, y el agua es en buena parte Hidrógeno, por que lo en nosotros mismos residen átomos que nacieron con el Universo mismo, que seguramente dieron forma a muchas estructuras de todo tipo antes de terminar en nosotros, y que seguirán su camino hacia la eternidad mucho después de nuestro final. Están de paso, en el sentido estricto de la palabra, y nuestro cuerpo una estación más, destinada a quedar atrás.

Estrellas de Neutrones: Imaginemos masas mayores que la del Sol comprimidas en una esfera de apenas 20 Kilómetros de diámetro. Así son los antiguos corazones de estrellas masivas, que en algún momento exploraron como Supernovas y dejaron solo estos "restos", tremendamente densos y masivos, aunque no suficiente masivos como para colapsar en Agujeros Negros. Y en contadas ocasiones puede producirse una colisión entre dos de ellas, quizás una pareja binaria que en su tiempo fueron un sistema doble. El resultando es uno de los fenómenos más energéticos conocidos,capaces e generar letales brotes de rayos gamma, pero también elementos pesados como el Polonio, el Radón o el Uranio. Y el Oro. Ese amarillo y preciado metal, tan deseado por los Seres Humanos, símbolo de riqueza y motor de tantas acciones, tanto de aventura y exploración como de pura codicia y maldad, nació todo el en colisiones ocurridas antes que la propia Tierra existiera.

Estrellas de baja masa: Cuando a astros como el Sol se les acaba el Hidrógeno de su núcleo, comienzan a fusionar helio y a generar Carbono y Oxígeno, así como nitrógeno, litio, bario o estroncio. Como forman de vida basadas en el carbono, podemos decir que procedemos de la muerte de estrellas relativamente pequeñas, y que el propio Sol, cuando muera, lanzará al espacio las semillas del futuro, que quizás germinen en mundos aún por nacer..

Rayos cósmicos: No es algo a lo que nos gustaría estar demasiado expuestos, pues no dejan de ser partículas extremadamente energéticas que se desplazan a velocidades casi lumínicas, y que podrían dañarnos gravemente. Pero cuando colisionan con la atmósfera terrestre (y con cualquier otra) generan un tipo de fisión nuclear conocida como espalación de rayos cósmicos. El Berilio y el Boro son solo algunos de sus productos. Y el Litio, del que están hechas las baterías del mismo nombre. La energía de los rayos cósmicos en nuestras manos. Y en ocasiones hasta explotan, lo que deja de ser una curiosa ironía.

Estrellas masivas: Brillan más que cualquier otra, pero también se consumen igualmente rápido. Cuando entran en su fase final, con el agotamiento del hidrógeno, se precipitan, fruto de su misma enorme masa, capaz de generar una presión y temperatura colosales, en una serie de fusiones cada vez más ineficientes, en que va "quemando" el helio, pasando por el carbono el oxígeno o el hierro, que marca el final del camino. También se forman otros elementos como el Fluor, el Neón, el Sodio, el Aluminio o el Fósforo.

SuperNovas: La muerte cataclísmica de una estrella gigante es un acontecimiento aterrados, especialmente para cualquier mundo habitado que estuviera demasiado cerca, y por cerca hablamos de unos años-luz. Pero también es el horno donde nace el titanio, el níquel, el cobalto o el cobre, entre otros, expulsados hacia el océano interestelar y haciendo que sea cada vez más rico químicamente. Precisamente una de las formas de datar una estrella es midiendo hasta que punto está "contaminada" de elementos complejos, ya que cuando más antigua, más "limpio" era el entorno. Y más dificil era que la vida surgiera. Nos puede gustar la limpieza, pero en el caso del Universo, cuando más "sucio", más habitable. Si algún familiar se queja que como podéis vivir en una casa/habitación tan sucia, siempre podéis decirle que está en sintonía con el Cosmos. Puede que funcione, o puede que se vaya pensando que estáis locos. Ambas soluciones son válidas.

Somos polvo de estrella. En realidad polvo del mismo Universo. Seres cósmicos en el amplio sentido de la palabra, mucho más de lo que solemos imaginar. Cada cosa que nos rodea, cada objeto, persona o animal, es una parte íntima del Cosmos. De ahí llegaron sus átomos, y a el regresarán, destinados a un viaje hasta el fin mismo de los tiempos.

  

Otra forma de ver la tabla periódica, en esta ocasión mezclando su origen y su importancia desde el punto de vista biológico.

El Big Bang o gran expansión, la colisión entre dos estrellas de Neutrones, la muerte de estrellas poco masivas, rayos cósmicos, el corazón de estrellas muy masivas, y su explosiva muerte. Los átomos que componen todo lo que nos rodea, y eso incluye nuestros cuerpos, proceden de alguno de ellos. Formaron elementos antes de nosotros y formarán otros después. Para ellos la existencia es un constante proceso de recombinación, un fluir eterno. 

La tabla periódica de elementos, según el fenómeno astronómico del que provienen 

Cada átomo de tu cuerpo tiene un origen

Mundos entre las sombras

El Hubble capta la posible presencia de un nuevo exoplaneta de una forma inédita

Encontrar otros planetas en otras estrellas no es tarea sencilla, a pesar de los varios miles que llevamos descubiertos, todos ellos fruto de un largo y tedioso proceso de análisis de los datos aportados por diversos observatorios terrestres y orbitales, del que nosotros solos conocemos el resultado final, el anuncio propiamente dicho. Entre otros cosas porque, al menos por ahora, ser capaces de verlos directamente está al límite de lo posible por la tecnología actual. Existen casos, en aquellos de mayor tamaño o tan cerca de su Sol que resplandecen intensamente en el espectro infrarrojo, pero en la práctica totalidad de esos miles sabemos que están ahí por los efectos que causan en el entorno, por como afecta al movimiento de su estrella, o porque tenemos la fortuna de que cruzan por delante de ella con respecto a la Tierra, generando una fluctuación en su luz que delata su existencia, especialmente cuando estas últimas son regulares. Pero verlos tal cual aún es la excepción.

Hasta que llegue el día que esto cambie, quizás con la puesta en servicio del James Webb y de una nueva generación de observatorios terrestres, la caza de otros mundos requiere tener mucha imaginación, siempre intentando afrontar nuevos caminos, nuevas opciones aún no exploradas. Una de ella es la que nos presenta ahora el Hubble, aunque como siempre la noticia es el final de un largo camino, en realidad fruto de un trabajo de años. 18 nada menos.

La protagonista de esta historia es TW Hydrae, una estrella muy joven (apenas 8 millones de años estimados) y ligeramente menos masiva que el Sol. Esa juventud implica la presencia de un amplio disco de polvo y gas, lo que se conoce como disco protoplanetario, ya que suele ser el paso previo a la formación de planetas propiamente dichos. Sin embargo posiblemente existe ya uno formado, total o aún en proceso, orbitandola en la actualidad. No podemos verlo, pero si sentir sus efectos. O mejor dicho captar la sombra que su presencia provoca. No la del planeta, sino la que parece generar las deformaciones causadas en el disco.

Ya en 2005 el espectrógrafo del Hubble (STIS) mostró una extraña anomalía, una profunda asimetría en su brillo. La búsqueda en los archivos sacó a la luz 6 nuevas imágenes, en que esta curiosa anomalía parecía moverse en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor, hasta que, en 2016, estaba en la misma posición que en las imágenes tomadas en 2000. Es decir, un periodo de 16 años, una velocidad de desplazamiento imposible para estos discos, que se mueven a velocidad mucho más lentas, con un periodo orbital, en el caso de la parte más externa, que se podría medir en siglos. Y no solo eso. Tal como remarca el astrónomo John Debes, que lideró el equipo responsable de este hallazgo,"el hecho de que viera el mismo movimiento en más 16 mil millones de Kilómetros desde la estrella era bastante significativo, y me dijo que estaba viendo algo que estaba impreso en el disco externo en lugar de algo que estaba sucediendo directamente en el disco mismo", dijo Debes."La mejor explicación es que la característica es una sombra que se mueve a través de la superficie del disco".

Se llegó a la conclusión de que lo que está provocando la sombra debe estar situado profundamente en el interior del disco, tan cerca de la estrella que no puede ser visualizada por el Hubble o cualquier otro telescopio actual. La explicación que mejor encaja con lo visto es la existencia un disco interno, que esté inclinado en relación con el disco externo. De hecho, las observaciones submilimétricas realizadas por ALMA sugirieron una posible deformación en el disco interno. Pero qué lo causa? "El escenario más plausible es la influencia gravitacional de un planeta invisible, que está sacando material del plano del disco y retorciendo el disco interno".

Llegara el día, o al menos eso esperamos, que la tecnología óptica avance hasta tal punto que podamos descubrirlos como en el pasado se descubrieron Urano, Neptuno, Plutón y no pocos mundos del Cinturón de Kuiper. Pero de momento solo nos queda, como detectives planetarios, buscar a estos esquivos mundos que se esconden entre las sombras. 
 

Estas imágenes, tomadas con un año de diferencia, por parte del telescopio espacial Hubble de la NASA, revelan una sombra que se mueve en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del disco de gas y polvo que rodea a la joven estrella TW Hydrae. Las dos imágenes en la parte superior, tomada por el espectrógrafo del  telescopio espacial, muestran un brillo desigual a través del disco. Mediante el procesamiento de imágenes mejorado ( parte inferior), el oscurecimiento se hace aún más evidente.

Este diagrama revela la estructura propuesta para explicar la sombra observada. La ilustración muestra un disco interno que está inclinado debido a la influencia gravitacional de un compañero invisible, que está orbitando justo fuera del disco. Este proyectaría una sombra sobre el disco externo.

Hubble Captures ‘Shadow Play’ Caused by Possible Planet

Año nuevo, fortuna de siempre

Opportunity desentierra material brillante en su avance por Endeavour.

El principio de año (terrestre) le trajo novedades inesperadas, fruto del mismo dificultoso camino que está afrontando para llegar al conocido como Valle Willamette, ahora mismo su objetivo a más corto plazo. El viaje en el que está embarcado actualmente, como lo fueron prácticamente todos los anteriores, tiene establecido que, independientemente de su meta final, cuando se encuentro con algo puede resulta interesante, el rover se detendrá para examinarlo. No deja de ser una decisión lógica, aunque esto implica alargar el tiempo necesario para alcanzar la meta auténtica. Especialmente cuando aparecen literalmente bajo tus pies.

Los últimos días de Diciembre, Opportunity se encontró un terreno difícil y empinado. Cuando trató de avanzar en pendientes de 20 grados, las ruedas comenzaron a remover el suelo, que era poco consistente, y el avance programado para esa jornada se redujo en gran medida. Nada para lo cual este rover no esté preparado, y al detectar esta situación, detuvo su avance antes de tiempo, quedando a la espera de nuevas instrucciones. El 22 de diciembre de 2016 se le hizo retroceder lo suficiente para que se colocara en un terreno más sólido y seguro. La siguiente medida era observar el terreno problemático para saber lo ocurrido.

Sin embargo eso debería esperar hasta 2017, ya que Mars Odyssey entró a finales de año en Modo Seguro, por lo que Opportunity no pudo establecer contacto con ella para enviar la información reunida y recibir nuevos comandos desde la Tierra. Los últimos días de 2016 permaneció a la espera, y no fue hasta el 2 de Enero, una vez recuperada esa primera, cuando reinició las actividades, avanzando hasta la zona problemática para saber que había provocado tal situación. La que se encontró no pudo ser mejor, ya que en su desplazamiento fallido había desplazado material superficial, sacando a la luz otro hasta ahora escondido, mucho más brillante. No hace falta remarcar que dedicará un tiempo a su estudio antes de seguir adelante.

Un buen comienzo de año para Opportunity, que en pocos días cumplirá nada menos que 13 años en activo, aún plenamente capacitada para hacer ciencia a pesar de sus inevitables problemas, fruto de tantos años soportando un ambiente tan hostil, y que avanza hacia una nueva meta tanto o más interesante que todas las que ya lleva alcanzadas desde ese lejano Enero de 2004, cuando protagonizó un aterrizaje notablemente afortunado. Fue el principio de un viaje que hoy día continúa, y como podemos ver, aún lleno de sorpresas.

Una vista más cercana del terreno brillante, quizás sales, desenterradas por las ruedas del, cuyas huellas podemos ver a la derecha.

Los últimos movimientos, una vez ya dejado atrás Marathon Valley. 

Opportunity Updates