Las dos colas de Lulin

Tras una semana "en pausa" por el resplandor de la Luna Llena, la observacion del cometa Lulin por parte de astronomos de todo el mundo, profesionales y aficionados, a vuelto con renovadas fuerzas, mas ahora que ya queda poco para que este astro alcance su minima distancia con respecto a La Tierra (66 milloes de Kilometros), el proximo 24 de Febrero...solo cuatro dias durante los cuales su resplandor podria llegar a doblarse.

Sin embargo es ya observable a simple vista como una debil estrella de magnitud +5.6 en la constelacion de Virgo, relativamente cerca de Saturno, que puede servir de guia para buscarlo en el firmamento nocturno.

Lulin destaca, ademas de por su brillo verdoso, por tener dos colas claramente diferenciadas y situadas en posiciones diametralmente opuestas...algo excepcional? No, pues todos los cometas tiene dos colas, una de gas Ionizado y otra de polvo, solo que en este caso, al estar tan exageradamente separadas, llaman mas la atencion. En el video superior, conseguido en 17 de Febrero por Joe Gafford, Colorado, somos testigos de un espectacular fenomeno que ayuda a comprender la diferente naturaleza de cada uno de ellas: El impacto de una rafaga de viento solar en Lulin.

La cola de particulas, a la izquierda de la imagen, no se vio afectada, porque estas son demasiado pesadas para que el viento solar, un flujo de particulas emitidas por el Sol a velocidad supersonica pero de densidad extremadamente baja, puediera alterar su camino...sin embargo, para la de gas Ionizado el choque fue letal, resultando literalmente arrancada y arrastrada por la tempestad, como la rama de un arbol sacudido por una tormenta. La secuencia es realmente espectacular, una mas de la bella coleccion de imagenes que este reciendo llegado a nuestra region planetaria nos esta ofreciendo.

Comet Lulin Photo Gallery

El sacrificio de Marte

La sonda Down sobrevuela Marte.

La mision enviada para estudiar Ceres y Vesta, cumplio hace unas horas una nueva etapa de su largo viaje, al pasar a tan solo 549 Kilometros del planeta Rojo...en la compleja ruta que tiene que seguir para poder acercarse correctamente a ambos cuerpos este encuentro era un paso vital, aprovechando la gravedad marciana para alterar su velocidad y trayectoria lo necesario para emprender este ultimo salto hacia el cinturon de asteroides.

Tan es asi que el empujon dado por Marte a la sonda no solo le ha dado la velocidad extra necesaria para volver a alejarse del Sol (tras alcanzar un punto de maxima distancia, estaba empezando a "caer" nuevamente hacia el) sino que ha cambiado la inclinacion de su orbita en mas de 5º, situandola en el mismo plano que sus dos objetivos planetarios.

Esta es una nave de propulsion Ionica, por lo que tiene la capacidad de cambiar por si misma su trayectoria, ya que este tipo de motor crea un impulso debil pero que puede mantenerse durante mucho tiempo...de hecho, el de Dawn estuvo encendido 270 dias consecutivos, hasta finales de Octubre de 2008, lo que demuestra la capacidad de esta tecnologia de propulsion, cuyo bajo consumo permite largos periodos de funcionamiento.

En este caso, pero, el cambio requerido podian exceder sus capacidades...para cambiar la velocidad en los 9.330 kilometros por hora requeridos habria necesitado consumir 104 de gas Xenon, lo que es mas o menos 1/4 de sus reservas, un gasto excesivo, pues las necesitara cuando entre en orbita alrededor de Vesta y despues, una vez concluido el trabajo, salga de ella para dirigirse a Ceres, al que llegara despues de mantener sus motores encendidos 27 meses.

Por ello, una vez mas, se ha utilizado la fuerza gravitacional de un planeta para realizar los ajustes necesarios en sus parametros de vuelo...y ahora, la siguiente parada sera ya el enigmatico Vesta, el mayor de los asteroides o el mas pequeño de los planetas enanos, un cuerpo de algo mas de 1000 Kilometros de diametro con forma esferica, un pequeño mundo en si mismo.

Existe una pequeña curiosidad, que de hecho ocurre siempre que una sonda utliliza un planeta para coger velocidad: Como se produce una transferencia de energia de este ultimo hacia el vehiculo, el planeta literalmente se frena. Evidentemente es en un grado infimo, pues la diferencia de masa entre uno y otro es astronomica (nunca mejor dicho), pero ahi esta...en el caso de Marte y Dawn, la posicion del planeta Rojo variara en un año el equivalente al tamaño de un atomo, y 2.5 Centimetros dentro de 180 Millones de Años.

Como explican, un poco en broma, los tecnicos de la mision "Apreciamos el sacrificio que Marte a hecho para que Dawn pueda llevar adelante su excitante mision de descubrimiento al cinturon de asteroides".

DAWN

A la busqueda de otras Tierras

Preparativos finales para el lanzamiento de telescopio espacial Kepler, previsto para el proximo 5 de Marzo.

Buscar otras "Tierras". Ese es y ha sido desde siempre el gran sueño de la astronomia moderna, el motor de la continua mejora en la capacidad de nuestros grandes telescopios, sean terrestres o bien orbitales, en una carrera sin fin hasta este objetivo...que bien podria alcanzarse finalmente el proximo 5 de Marzo. Ese dia, si no hay retrasos en la fecha prevista de lanzamiento, partira hacia el espacio el telescopio espacial Kepler, con la mision principal de localizar mundos del tamaño de la Tierra o incluso menores. Y es que, por primera vez, tendremos en orbita un ingenio con la suficiente capacidad como para captar su presencia.

"Permitira, por primera vez, buscar en nuestra galaxia planetas como la Tierra de tamaño o incluso mas pequeños. Con esta capacidad de vanguardia, nos ayudara a responder a una de las preguntas mas perdurables que los seres humanos se han hecho a lo largo de la Historia: ¿Hay otros como nosotros en el Universo?", explica William Borucki.

El telescopio Kepler es un "cazador de planetas" en estado puro, un observatorio diseñado especificamente para este proposito. Por ello realizara una mision de vigilancia de una region concreta del firmamento (Cignus y Lyra), captando la luz de mas de 100.000 estrellas hasta una distancia de 3000 años luz de la Tierra...no sea una obervacion momentanea y individual, sino que medira continuamente las variaciones luminosas de todas ellas de forma simultania, una tarea que cualquier otro telescopio espacial, como pueda ser el Hubble, seria incapaz de llevar a cabo.

El metodo de busqueda, como mas de uno habra deducido ya al hablar de "variaciones luminosas", consistira en los llamados transitos, es decir, captar la disminucion de la luz de una estrella cuando un planeta que la orbite pase entre ella y nosotros. Es un sistema ya utilizado en otras misiones para detectar planetas de un tamaño parecido a los gigantes gaseoso de nuestro Sistema Solar, pero que en este caso lo realizara un telescopio espacial lo suficientemente potente para medir las causadas por mundos del tamaño de la Tierra.

La razon de tal capacidad esta en el potentisimo fotometro del que esta provisto, de casi un metro de diametro y compuesto de 42 sensores CCDs...sera este intrumento el responsable de mirar "fijamente" esa region del cielo y captar, en las estrellas situadas en su campo de vision, variaciones luminosas que se escapan a la capacidad de cualquier otro enviado hasta la fecha.

No se explorara toda la boveda celeste, sacrificando espacio en favor de un estudio mas profundo y exaustivo de un zona mas reducida pero prometedora en lo que respecta a la presencia de estrellas parecidas al Sol...el tiempo dira si estamos en el camino correcto, y finalmente encontraremos esos tan buscados planetas como la Tierra.


A search for habitable planets

Kepler Mision

Q&A with Kepler Scientist from — Iowa?

FireBall Mania

Varios meteoros de notable brillo iluminan los cielos de EEUU y Italia en apenas dos dias.

El destino es caprichoso en ocasiones, hasta el punto de que varias Bolas de fuego hayan hecho acto de presencia en diversas partes del mundo siguiendo la estela mediatica de colision entre dos satelites en orbita..inevitablemente no pocos de los testigos se han preguntado si existe una relacion entre ambos sucesos, y si los meteoros son restos de estos ingenios que se estan precipitando a la atmosfera. La respuesta, pero, es que estamos ante meteoritos "naturales", pues la trayectoria no se ajusta a la que deberia ser de existir una relacion causa-efecto, ademas de calcularse que los objetos causantes tenian un tamaño demasiado grande para ser chatarra espacial...no hay que olvidar que Iridium 33 y Kosmos 2251 chocaron a una velocidad de 10 Kilometros/Segundo, por lo que dificilmente ningun resto generado debio ser de tamaño excesivo.

La primera de estos meteoros ocurrio en Texas el pasado 15 de Febrero, al que corresponde el video superior...el que fuera visible en pleno dia deja claro que estamos ante un objeto de brillo excepcional, y cuya aparicion, coincidiendo con el accidente espacial antes mencionado, hizo que se emitiera un aviso oficial donde se planetaba la posibilidad que estuvieramos observando la caida y incineracion de algun resto de los satelites destruidos.

Fue una valoracion prematura...tal como confirmo la NASA's Meteoroid Environment Office, estamos ante un meteoro de origen natural, que se movia a unos 20 kilometros/Segundo y cuyo tamaño era mas que notable, mas o menos 1 Metro. No es extraño que fuera visible en pleno dia, y de haber caido en horas nocturnas habria proporcionado un espectaculo digno de verse.

El Segundo cayo en Kentucky el pasado 13 de Febrero, alrededor de las 10 de la Noche...no tenemos imagenes, pero si testimonios de gente que se vio sobresaltada por una serie de detonaciones y por la vibracion de sus casas, y que presencio la aparicion de una bola de fuego, descrita como un objeto de gran brillo y que ilumino todo el cielo de un color verdoso.

El tercero y ultimo de esta serie de avistamientos ocurrio apenas unas hora antes del de Kentucky, y tuvo su escenario en los cielos de Italia...numerosas camaras captaron su paso, mostrando un objeto de un brillo aproximado de 10 veces la Luna llena. El video inferior, del astronomo Diego Valeri, lo muestra desde la localidad de Rieti.

En este caso, al igual que en los anteriores, la trayectoria descarta relacion alguna con la colision entre satelites y confirma que estamos unos brillantes meteoros causado por la desintegracion en la atmosfera de rocas espaciales.

¿Hay algo excepcional en esto? No necesariamente...de hecho, no son pocos los meteoritos de todos los tamaños que entran en nuestra atmosfera diariamente, aunque la mayoria simplemente ocurren sin que nadie los vea...bien sea porque se producen sobre los oceanos ( que cubren el 70% del planeta), bien porque ocurren en las vastas regiones deshabitadas (aunque pueda parecer lo contrario, la mayor parte de la tierra emergida apenas tiene poblacion humana, cuando no la tiene en absoluto) del planeta, lo cierto es que suelen pasar bastante desapercibidas, y solo son notica cuando acontecen en sitios poblados, donde los testimonios y las camaras se encargan de convertirlos en noticias. Quizas lo mas extraodinario no es que hayan ocurrido en un espacio de tiempo tan reducido sino que todas ellas hayan ocurrido alli donde habia gente que pudiera disfrutar de ellas.

Weekend Fireballs Not Satellite Debris

Luna clara, Luna seca

La sonda japonesa Kaguya levanta un mapa completo de la luna con mayor resolucion jamas conseguida.

La creciente actividad en la exploracion lunar, que lideran las tres sondas asiaticas (China, Japon y La India) actualmente en orbita alrededor de nuestro satelite, empieza a dar sus frutos, en forma de ingentes cantidades de datos cientificos que estan permitiendo conocer con una profundidad sin precedentes la hasta ahora casi olvidada compañera de la Tierra, considerandose todo ello como el paso previo al retorno de las misiones tripuladas y la instalacion de algun tipo de asentamiento en la superficie selenita.

Esto es asi tanto para la India Chandrayaan-1 como para la Japonesa Kaguya, que sin duda estan empezando a responder a las espectativas cradas...y la China? La poca transparencia de las autoridades de este pais hace que apenas sepamos nada sobre ella, siendo por este motivo que, mas alla de su lanzamiento y llegada a la orbita lunar, no haya ningun post dedicados a sus logros..si es que los ha tenido, claro.

Por ello nos centraremos en las dos primeras, pues aqui si que nos encontramos con la suficiente transparencia como para merecer nuestra atencion...la sonda India es, en lo que refiere a su instrumental cientifico, una nave internacional con participacion Europea y Norteamericana, lo que garantiza el mismo acceso a la informacion que con las misiones de ambas potencias, mientras que los Japoneses, que normalemente nunca se han mostrado demasiado abiertos en este (y otros) temas, parece que ahora estan mostrando una mayor predisposicion en este aspecto, lo que siempre se agradece. No son como los de NASA, que como buenos norteamericanos, tienen la habilidad de convertir en un espectaculo mediatico toda sus misiones, pero al menos que expliquen cosas ya no es como intentar convencer a una roca para que se mueva.

Ahora la Agencia espacial japonesa ha presentado los primeros datos de lo que es, sin lugar a dudas, la mayor tarea de "mapeado" jamas hecha en la Luna...un mapa completo de nuestro satelite, de Polo a Polo, con una resolucion de 15 kilometros, la mas alta de la historia. Los anteriores trabajos de este tipo fueron por parte de los tres ultimos Apolo, en los años 70, y la sonda Clementine, en 1994..y en todos ellos solo abarcaron una parte y con una resolucion claramente menor. Ahora, pero, es un mapa completo.

El protagonista de este logro ha sido el Altimetro Laser (laser altimeter o LALT) con que Kaguya va provisto y la responsable de este mapa topografico, tanto de la cara oculta como de la visible, de nuestro satelite...tambien incluidas las zonas polares, donde ha descubierto crateres que hasta ahora no se conocian. Asi, el borde de la cuenca de Dririchlet-Jackson se muestra como la zona mas alta, elevandose 11 Kilometros sobre la llanura, mientras que el punto mas bajo es el fondo de crater Antoniadi, que se precipita hasta los 9 kilometros de profundidad.

Ademas de su valor como futura guia para misiones en la superficie, tanto roboticas como tripuladas, esta mapa ha permitido a los investigadores japoneses llegar a la conclusion de que en la Luna hay muy poca agua, incluso a grandes profundidades...¿Como? La respuesta esta en la rugosidad de la superficie, que permite saber hasta que punto es rigida y la cantidad de agua que puede fluir ahora o en pasado por debajo de ella...y en el caso de la Luna esta parece demasiado rigida como para permitir que eso ocurra.

La superficie terrestre es flexible gracias a los flujos de agua por encima o por debajo de ella, siendo el movimiento de las placas tectonicas, en parte, gracias tambien al efecto "lubrificante" del agua....La Luna, pero, es el extremo opuesto, con una superficie extremadamente rigida. Marte, por otro lado, parece situarse en un punto medio entre ambos, lo que tambien es muy indicativo.

Uno de los motivos de unos resultados de tan alta calidad es que Kaguya no viaja sola...acompañandola estan dos pequeños mini-satelites (Okina y Ouna), que viajaron a bordo de la propia sonda hasta llegar a las proximidades de nuestro satelite, para despues ser lanzados para que siguieran su propia orbita lunar. El trabajo cordinado de estos tres elementos permite detectar hasta las mas pequeñas variaciones en el campo gravitatorio lunar, que se manifiestan en alteraciones en las orbitas de estos satelites: "Este diseño ha mejorado significativamente nuestra capacidad para modelar los campos de gravedad de la luna, permitiendo calcular la orbita del satelite con mas exactitud de lo que antes habria sido posible".

Otras aportaciones significativas de Kayuga son los indicios de la existencia de actividad volcanica en un pasado realtivamente reciente y de anomalias gravitatorias que indican que la superficie de la cara oculta es mas rigida que no la que se encuentra mirando hacia La Tierra.

Mas cerca de nosotros que cualquier otro astro, conocida desde los albores de la Humanidad, familiar compañera de viaje y al mismo tiempo desconocida como si se tratara de una extraña, la Luna es el salto natural que debemos dar si aspiramos a emprender nuestro camino hacia las estrellas....y por ello debemos conocerla mucho mejor.

New high-res maps suggest little water in moon

NEW HIGH-RES MAP SUGGESTS LITTLE WATER INSIDE MOON

JAXA SELENE project

Paso a paso

La Agencia espacial India hace publico el diseño de su primer vehiculo tripulado.

Que el espacio esta dejando de ser un terreno privado de las potencias "tradicionales" (EEUU, Europa y Rusia) y que hay otras nuevas que estan entrando con fuerza y decision en el futuro, es algo que, ha estas alturas, ya resulta evidente...China, Japon, la India (a las que se podria sumar la recientemente "estrenada" Iran) encabezan la lista de estos nuevos invitados, potencias consolidadas o en camino de serlo que han decidido emprender su propio camino hacia las estrellas.

La India es, tras China, quien parece haber apostado en esta direccion, como muestra su exitosa mision lunar Chandrayaan-1, el desarrollo de sus propias cohetes lanzaderas y planes para el futuro, que incluyen incluso la exploracion de Marte y la construccion de sus propios vehiculos tripulados. Y precisamente es de esto ultimo que la Agencia espacial India (Indian Space Research Organisation, o ISRO), ha mostrado los diseños de la que sera la capsula con la que este pais espera realizar su primer viaje tripulado al espacio, previsto inicialmente para 2015.

El proyecto de vehiculo tripulado Indio, dotado con un presupuesto total de 2000 Millones de Dolares, se propuso en 2006, empezando el desarrollo en 2007...por ello aun esta en una fase inicial, con muchas de sus facetas tecnologicas, tanto del propio vehiculo como de las infraestructura necesarias para sostenerlo, aun solo sobre el papel. Sin embargo que no se trata de simple palabreria sino que existe una voluntad clara de llevar esto adelante lo demuestra de forma clara ensayos como el realizado en 2007, cuando la India lanzo y recupero con exito una capsula no tripulada, demostrando su capacidad para desarrollar materiales resistentes al calor necesario para volver a entrar en la atmosfera.

Otra de las piezas basicas de este proyecto es el cohete lanzador.. India esta desarollando el Mark 2, destinado a lanzar satelites pesados a una orbita geostacionaria, y que sera adaptado patra impulsar los vehiculos tripulados hacia el espacio. Se espera realizar la primera prueba esta mismo año.

El proyecto de vehiculo tripulado Indio cuenta con la colaboracion de la rusa Roskosmos, que aporta su gran experiencia en este terreno, algo sin duda de valor incalculable para una "novata" como la India...esta colaboracion tambien incluye la preparacion de los que seran los elegidos para tripular, y que viajaran al espacio en una Soyuz en 2013 como forma de tomar experiencia de cara al viaje a realizar dos años despues. Ese dia, a EEUU, Rusia y China se le sumara una 4ª potencia, el gran subcontiente Indio que llama a las puertas de las estrellas.

Designs for India's First Manned Spaceship Revealed

Los caprichos de la diosa Fortuna

Spirit aumenta su capacidad energetica al desaparecer parte del polvo que cubria sus paneles solares.

Dice un antiguo refran que la fortuna sonrie a las audaces...y en el caso de Spirit, la diosa no solo le sonrie sino que parece acompañarlo, de forma permanente, en su solitara travesia por el planeta rojo. No deja de ser una idea romantica, una simple alegoria, pero que no deja de esconder un fondo de verdad..y es que los Rovers marcianos han tenido en mas de una ocasion la suerte de su lado, viendose en ocasiones incluso afectados por enventos meteorologicos inesperados, que lejos de ser una molestia han terminado por darles nuevo impulso para seguir avanzando.

Y recientemente ha vuelto a ocurrir...entre los dias 5 y 7 (fotos izquierda y derecha respectivamente) de Febrero una parte del polvo que cubria los paneles solares de Spirit, y que limitaba en gran medida su capacidad de producir energia y desplazarse, desaparecio, posiblemente arrastrado por el viento o quizas por el paso cercano de un Dust Devil, un pequeño tornado. No fue una gran cantidad, pero en estos dos dias el porcentaje de luz solar que es capaz de atravesar la capa de polvo y alcanzar los paneles a pasado del 25% al 28%...diferencia que puede parecer poca cosa, pero que significan 30 Vatios/Hora extras, o lo que es lo mismo, pasar de los 210 a los 240 Vatios/Hora generados.

Si tenemos en cuenta que, de ese total, Spirit utiliza 180 Vatios/Hora para superviviencia (manteniendo a temperaturas tolerables su electronica e intrumentos) y comunicaciones, dicho aumento implica que ahora se tiene el doble de energia electrica (de 30 a 60 Vatios) para trabajar y mover el vehiculo. algo que los tecnicos que lo controlar ya estan planeando aprovechar la maximo:"Vamos a poder utilizar esta energia para aumentar significativamente su movimiento. Hasta ahora duraban un promedio de unos 50 minutos, con la energia como principal la factor limitante. Pero ahora podremos aumentar el tiempo de desplazamiento hasta la hora y media", explica Colette Lohr, del Jet Propulsion Laboratory.

La situacion de Spirit se habia complicado mucho tras verse envuelto en una tempesad de polvo a escala planetaria...fue capaz de superar la terrible oscuridad, pero sus paneles quedaron afectados, en especial porque las particulas en suspension que llenaban la tenue atmosfera fueron dispositandose sobre ellos. Desde entonces su funcionamiento habia quedado muy limitado, con los tecnicos haciendo juegos malabares para seguir adelante con las escasas cantidades de energia que se generaban.

Todos esperaba que se repitieran las situaciones vividas con anterioridad, cuando rafagas de viento o pequeños tornados habian ejercido de agentes "limpiadores", permitiendo al vehiculo recuperar su plena capacidad. En esta ocasion, pero, el tiempo pasaba y nada de ocurria. Hasta hoy...no ha sido una limpieza completa, como en otras ocasiones, pero incluso este pequeño soplo ha sido suficiente para insuflar nueva vida a Spirit. La diosa Fortuna a vuelto a su lado tras un tiempo de ausencia. Y es que los Dioses son caprichosos.

Cleaning Event Boosts Spirit's Power Levels

Golpeando las puertas del Cielo

Colision entre los satelites Iridium 33 y Kosmos 2251.

"Nada de esta magnitud habia ocurrido con anterioridad. Hemos tenido otras tres colisiones accidentales entre lo que llamamos objetos del catalogo, pero todos ellos eran mucho mas pequeños que este y siempre entre uno de tamaño moderado y otro de mas pequeño. Pero ahora se trata de dos objetos relativamente grandes. Por lo tanto, esta es la primera vez, por desgracia".

Asi resume Nicholas Johnson, cientifico en jefe encargado del seguimiento de la basura espacial en el Johnson Space Center de Houston, la situacion dada el pasado 10 de Febrero, donde lo que hasta ahora solo pertenecia al mundo de lo teorico se hizo realidad: Dos satelites en orbita, el Iridium 33 (masa:560 Kg) y el Kosmos 2251 (masa:900 Kg), colisionaron en el espacio, resultando completamente destruidos.

Asi lo confirmo el U.S. Strategic Command, que confirmo que impacto cuando ambos cruzaron sus caminos en un punto situado a 790 Kilometros de altura sobre el Norte de Siberia, asi como la deteccion de una nube de restos en expansion de entre 300 y 500 pequeños objetos, segun confirmo Charlie Drey, de U.S. Navy.

El Iridium 33 formaba parte de la constelacion de satelites de comunicacion del mismo nombre que giran alrededor de la Tierra en 11 orbitas longitudinales de 6 Iridium cada uno, con una inclinacion con respecto Ecuador de 86,4 º y a una altura de unos 780 kilometros, aportando cobertura global para la telefonia movil.

La perdida del 33 puede traducirse, por ello, en algunos problemas de comunicacion momentaneos, que los encargados esperan pronto solucionar con la puesta en funcionamiento de unos de los satelites Iridiums que estan "en reserva"...y es que en prevision de que alguno contratiempo, ademas de los que actualmente estan en pleno funcionamiento, existen unos pocos mas que permanecen en orbita a la espera de tomar el relevo si uno de los "titulares" dejara de operar. Segun los encargados de esta red, en 30 dias esta habra ocupado ya el lugar del accidentado Iridium 33 en la red global y todo volvera a funcionar con completa normalidad.

Del Kosmos-2251 se sabe algo menos...fue lanzado en Junio de 1993 y formaba parte de la red de comunicaciones militares rusa Strela-2M. Se cree que ya habia dejado de ser operativo hace tiempo y permanecia en orbita como parte de la nube de "basura" espacial que rodea el planeta.

Esta colision, un evento sin precedentes, pone nuevamente sobre la mesa la situacion en las orbitas mas cercanas a la Tierra, donde la saturacion de satelites y desechos de todo tipo (se sigue la trayectoria a unos 18.000 de estos ultimos) empieza a ser una realidad peligrosamente preocupante. Lo ocurrido es una nueva advertencia de que nuestro futuro en el espacio podria llegar a peligrar..si no tomamos conciencia de ello y actuamos en consecuencia, las "puertas del cielo" podrian, algun dia, cerrarse para siempre.

Two Satellites Collide in Earth Orbit

U.S. Satellite Destroyed in Space Collision

Debris From Space Collision Poses Threat to Other Satellites

Los dos nuevos ojos de Europa

Los telescopios espaciales Herschel y Planck, camino al puerto espacial de Kourou.

Si no se produce ningun retraso en la fecha inicialmente prevista, el 16 de Abril de 2009 un cohete Ariane ECA despegara desde el puerto espacial europeo en Kourou con una valiosa carga...o una doble valiosa carga, mejor dicho, pues en su interior viajaran dos ingenios destinados a profundizar en nuestro conocimiento del Cosmos, los telescopios espaciales Herschel (a la derecha de la imagen) y Planck (a la izquierda), una de las mayores apuestas de la industria aeroespacial europea. Y ambos han completado con exito sus respectivamente ensayos finales, por lo que ahora solo queda realizar su traslado a la Guayana francesa, cosa que se realizara hoy a bordo de un avion.

Ambos son obra de la Thales Alenia Space, que a su vez ha dirigido el trabajo de numerosas empresas de toda Europa en un esfuerzo tecnologico conjunto que ha dado como resultado el nacimiento de estos dos avanzados ingenios espaciales. Conozcamolos un poco mejor:

Herschel, con una masa de 3300 Kilogramos y dotado con el mayor espejo jamas enviado al espacio (3.5 Metros de diametro), recogera la radiacion infrarroja procedente de los objetos mas frios y lejanos del cosmos, concretamente en frecuencias situadas entre los 57 y 670 µm, que hasta ahora han sido muy poco estudiadas.

Una vez lanzado se situara en el punto de Lagrange L2, la zona situada por detras de nuestro planeta donde el equilibrio gravitatorio entre el Sol y La Tierra permite a una nave permanecer estable en dicha posicion..una situacion privilegiada desde donde escrutar el espacio. Entre sus objetivos esta el estudio de la formacion de galaxias en el universo temprano y su posterior evolucion, del nacimiento de las estrellas y su interaccion con el medio interestelar, de la composicion quimica de la atmosfera y superficie de cometas, planetas y satilites, y sobre la quimica molecular del Universo.

Planck, con una masa de 1900 Kilogramos y un espejo principal de 1.5 Metros, tambien viajara hasta L2, desde donde fijar su atencion hacia el amanecer mismo del Cosmos...su objetivo sera realizar un escaneo completo de la Boveda celeste y la radiacion de fondo, midiendo las fluctuacion de temperaturas, por minimas que sean, y que se consideran las "semillas" que dieron lugar a las actuales estructuras cosmicas diferenciadas a partir de una era inicial aparentemente homogenea.

Puesto que estamos hablando de mediciones extremadamente sensibles Planck sera lo mas parecido a un congelador espacial, pues su intrumental trabajara a temperaturas internas extremadamente bajas, que en el caso de de HFI (High Frequency Instrument) alcanzaran los –272.9°C (casi el 0 absoluto, que es de −273,15 °C)...tal nivel de frio es necesario para evitar "contaminaciones" en los resultados que se obtengan. Y es que para medir con acierto desviaciones de apenas milesimas de grado (o menos) en una radiacion que de por si apenas alcanza los 2.7 grados Kelvin ( –270°C) se requiere una precision tal que no permite la mas minima "contaminacion".

Considerada una autentica "maquina del tiempo", al ofrecernos datos sobre la naturaleza de un Cosmos casi en los albores de su nacimiento, Planck busca dar con las claves que permitan dar respuesta a algunas de las grandes preguntas de la Cosmologia actual, ¿El Universo continuara su expansión para siempre, o se colapsara en una "Big Crunch"?,¿Cual es su edad exacta?,¿Cual es la naturaleza de la llamada materia oscura?,¿Y de la energia oscura, ese hipotetico componente que es el responsable de que expansion cada vez mas rapida del Universo?.

En apenas dos meses empieza la aventura.

Herschel y Planck, a punto para su traslado al centro de lanzamiento en Guayana

Herschel

Planck

Reino de fuego

El satelite de observacion Aqua nos ofrece una vision desde el espacio de los terrorificos incendios que estan arrasando el Sudeste de Australia y que, segun las ultimas informaciones, ha causado ya mas de 200 victimas mortales...temperaturas altisimas que han superado los 46 Cº en algunas regiones, junto con la accion, en ciertos casos, de posibles piromanos (algunos de los cuales ya han sido detenidos por la policia) han creado un escenario dantesco, cuya devastacion supera la peor de las pesadillas posibles, incluso en una zona del mundo ciertamente habituada a los incendios forestales como un elemento mas de su naturaleza.

La imagen superior, correspondiente el 9 de Febrero corresponde a las Barry Mountains, fue tomada por la camara MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) del satelite Aqua, y nos ofrece una panoramica en falso color (mezcla tomas en luz visible e infrarrojo) donde las zonas donde el sensor detecto fuego estan señaladas en rojo...el humo se ve semi-transparente a estas frecuencias, lo que permite tener una imagen mas detallada de lo que ocurre en superficie.

Aqua fue lanzado el 4 de mayo de 2002 desde la base de Vandenberg, a bordo de un cohete Delta II, y se encuentra en una orbita heliosincronica (es decir, que pasa diariamente siempre por los mismos lugares de La Tierra a la misma hora) a unos 700 km de altura. Con una masa de casi tres toneladas, forma parte de una amplia familia de satelites de orbita polar (llamada Earth Observing System) destinado al estudio de nuestro planeta, y como su nombre ya indica, centra su interes en el agua y su ciclo de evaporacion-precipitacion...aunque en esta ocasion su aguda mirada se ha dirigido hacia algo totalmente opuesto, el reino de fuego que se ha adueñado del continente Australiano.

Bushfires in Southeast Australia