En 1978 el telescopio del U.S. Naval Observatory’s Flagstaff Station detectó una extraña protuberación en las imágenes obtenidas del que en ese momento se consideraba el planeta más lejano del Sistema Solar. Después de un detallado estudio los astrónomos anunciaron al mundo que este pequeño mundo helado no viajaba solo por la oscuridad de las fronteras exteriores, sino que tenía una luna, una compañera de viaje, y que era extremadamente grande en relación a su planeta (1192 Km por 2.390 km del segundo), mayor que La Luna con respecto La Tierra, que hasta ese momento tenia el record absoluto en este aspecto.
El pasado 1 y 3 de Julio, cuando aún 880 Millones de Kilómetros le separan de Plutón, y casi desde la órbita de Neptuno, la cámara LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) fijó su mirada en el logró captar Caronte por primera vez, todo una señal de que el largo viaje de la New Horizons afronta ya su recta final. "La imagen en sí misma puede no parecer muy impresionante para el ojo inexperto, pero en comparación con las imágenes del descubrimiento de Caronte desde La Tierra, las de New Horizons se ven muy bien!", explica el científico del proyecto Hal Weaver, de la Universidad Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. "Estamos muy emocionados de ver a Plutón y Caronte como objetos separados, por primera vez".
La comparación entre las fotografías de 1978 y las tomadas por la New Horizons hace poco más de una semana tiene un parecido evidente, y es que, además de cruzar el espacio, esta sonda viaja también a través de la historia. Ahora puede ver Plutón como se veía hace 30 años, y a lo largo de los 2 años que aún quedan, sus imágenes irán superando a lo que nos han ido ofreciendo los diversos observatorios terrestres hasta que, unas pocas semanas antes del encuentro, dejará atrás al Hubble. Será partir de ese momento cuando empezará la auténtica misión de descubrimiento y los velos de oscuridad que ocultán Plutón y su sistemas de lunas caerán uno detrás de otro.
"Además de ser un buen logro técnico, estas nuevas imágenes LORRI de Caronte y Plutón también deberán proporcionar conocimientos científicos interesantes", dice el investigador principal de la New Horizons Alan Ster. La sonda los está viendo con ángulos de iluminación solar mucho mayores de lo que se puede lograr a partir de los observatorios ubicados en o cerca de La Tierra, lo que potencialmente podría ofrecer importante información sobre las propiedades de sus superficie."Estamos emocionados de tener a nuestro primer pixel en Caronte", continua Stern continúa, "pero dentro de dos años, ya próximos al encuentro, vamos a tener casi un millón de píxeles de Caronte, y espero que vamos a estar casi un millón de veces más felices también!"
Días emocionantes están por venir.
Charon Revealed! New Horizons Camera Spots Pluto’s Largest Moon
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