Hacia nuevos horizontes

Opportunity se prepara para abandonar Matijevic Hill y dirigirse al sur, hacia las laderas de Cape Tribulation.

Ciertamente no hemos tenido demasiadas noticias de el durante los últimos meses, tanto por permanecer en una zona concreta recolectando datos como, y ese es el factor principal, por la presencia de Curiosity, cuyos éxitos técnicos (la primera perforación en la roca marciana) y sus recientes problemas informáticos de los cuales aún se está recuperando están acaparando la atención de todos, incluida la propia NASA. Es algo lógico, pero también un poco injusto para un veterano vehículo que 9 años después de su llegada sigue ofreciendo descubrimientos más que interesantes. Por ello llega la hora de volver a rencontrarnos con Opportunity, que podría estar cerca de ponerse de nuevo en movimiento.

Desde el pasado Agosto, con calma y siguiendo un plan de trabajo bien planificado, está reuniendo gran cantidad de información científica en Matijevic Hill, tanto en forma de imágenes, panorámicas y microscópicas, como en análisis de la composición química de diversos objetivos previamente señalados con el APXS, un intenso trabajo que permitió desvelar la presencia de arcillas en ese punto, aparentemente relacionadas con la antigua presencia de agua líquida no ácida en la zona. De hecho encontrar algo así significa la culminación última de esta misión, un hallazgo que inicialmente no estaba previsto pero que la larga vida del rover hizo posible.

Un tiempo de pausa e intenso trabajo que parece que están a punto de terminar, con los ojos ya fijos en lejanas laderas de Cape Tribulatión, situado a algo más de 2 Kilómetros al Sur de la posición actual de Opportunity, y más concretamente en un lugar conocido como Solander Point, y que se quiere alcanzar antes del Invierno Marciano, ya que ofrece tanto numerosos lugares donde este podría posicionarse adecuadamente para pasar los meses invernales, como por la aparente presencia de numerosas rocas y capas geológicas que promente ser lo suficientemente interesantes para mantener ocupados a los científicos durante este tiempo.

"Todo el mundo está ansioso por moverse de nuevo pero aún queda mucha ciencia por en el Cabo de York. Tenemos que equilibrar esos dos hechos uno contra el otro. No tenemos una fecha de salida fija, porque la misión está todavía realizando descubrimientos y no podemos prometer que nada nuevo aparezca. Pero, a menos que encontremos un hueso de dinosaurio saliendo de una roca, vamos a tener que irno de aquí muy pronto" explica Steve Squyre, científico jefe del proyecto MER.

Existe ya una fecha "tope", el 9 de Mayo, momento en que Opportunity deberá estar si o si en movimiento, ya que deberá llegar a Solander Point antes del Invierno, pero con el tiempo necesario para seguir investigando posibles objetivos en el camino...cuando más se retrase la partida menos tiempo se tendrá para esto último, por lo que la decisión de cuando abandonar Cape York, como explica Squyres "se tomará basándose en el equilibrio entre la ciencia que tenemos delante de nosotros y la ciencia que tenemos en la distancia".

Otro factor es que Marte se aproxima a una nueva conjunción solar, en que este planeta y la Tierra se encuentran alineados, con el Sol situado entre ambos, por lo que las comunicaciones con las sondas y vehículos exploradores pueden resultar complicadas o incluso interrumpirse por completo. Esto ocurrirá el próximo Abril y podría extenderse entre 2 o 3 semanas, periodo durante el cual posiblemente no se podrán enviar nuevas instrucciones, ya que podrían llegar distorsionadas e incluso generar problemas. Durante este periodo Opportunity realizará actividades autónomas, incluida la recopilación de datos científicos, aunque evidentemente no nuevos movimientos. Todo ello debe ser tenido en cuenta en la decisión final.

En resumen, y después de tantas semanas sin apenas movimientos (aunque con mucha actividad científica), Opportunity esta cerca de reiniciar su camino. Nuevos territorios y nuevos paisajes esperan ya su llegada.
 

La zona por la que deberá desplazarse Opportunity en las próximas semanas, con los accidentes geográficos exagerados para apreciar mejor los detalles. El punto elegido es Solander Point, cuyas laderas orientadas hacia el lado Norte ofrecen un buen lugar para pasar en invierno y objetivos científicos más que interesantes.

Matijevic Hill, visto en falso color para resaltar las diferencias geológicas y de composición. Este es el hogar de Opportunity los últimos meses y donde realizó alguno de sus descubrimientos más destacados, un hogar del que deberá despedirse en poco menos de 2 meses.

Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Begins Wrapping Science on Matijevic Hill