Posts Vintage (6): Marte rojo

El lander sovietico Mars 3 fue el primer vehiculo humano en aterrizar en la superficie de Marte.

La rivalidad entre los USA y la URRS se materializó en diversos lugares del mundo...y fuera de el. Marte, junto a la Luna y Venus, fue objeto de una carrera entre ambos contendientes que en todos los aspectos los Norteamericanos ganaron...menos en uno: Lograr hacer aterrizar primero un vehículo en la superficie Marciana. Ahi y solo ahi los Soviéticos se apuntaron el éxito, aunque en unas condiciones que lo conviertieron en anecdótico desde el punto de vista cientifico. Pero para los libros de historia quedará un 9 de Diciembre de 1971 como la primera vez que la Humanidad puso el pie en el planeta Rojo.

La Marsnik 2 (Mars 2) y Marsnik 3 (Mars 3 ) fueron dos naves gemelas compuestas por sendos orbitadores y módulos de aterrizaje...despegando en Junio de 1971, llegaron a su objetivo en Diciembre de ese mismo año, no sin antes soltar sus respectivos landers horas antes de entrar en órbita Marciana. Una vez situadas, estudiaron el planeta hasta Agosto de 1972...en esos meses enviaron 60 Fotografias (una cantidad insignificante hoy día, pero en su momento un logro tecnologico impresionante) y detectaron la presencia de Oxígeno e Hidrógeno atómico en la atmósfera superior, temperaturas en la superficie entre los -110ºC y los +13ºC, presiones superficiales de entre 5,5 y 6 milibares, y concentraciones de vapor de agua 5.000 veces inferiores a las de la Tierra. Detectaron también que la Ionosfera comenzaba entre los 80 y 110 kilómetros de altura y que se hallaban presentes granos de las tormentas de polvo hasta los 7. Los datos permitieron la realización de mapas de relieve de la superficie, así como valiosa información sobre la gravedad y campos magnéticos del planeta.

No fueron las primeras en entrar en órbita alrededor de Marte...ese honor correspondió a la estadounidense Mariner 9, que lo consiguió el 14 de Noviembre de ese mismo año. Las soviéticos, sin embargo, guardaban una carta ganadora...dos módulos de aterrizaje con forma de esfera, de 1.2 metros de diámetro, que una vez en superficie debían abrirse como una flor de 4 petalos y dejar al descubierto los instrumentos cientificos, que consistían en dos cámaras de televisión, Un espectrómetro de masas, sensores de temperatura, presión, composición y velocidad del viento, dispositivos para medir las propiedades mecánicas y químicas del suelo, asi como Una pala mecánica para buscar compuestos orgánicos y signos de vida. Para completarlo cada Lander llevaba consigo un pequeño rover de apenas 4.5 kg que se diseño para despalzarse hasta 15 metros de distancia, manteniéndose unido y comunicado al vehículo por un cable. Realmente muy avanzado a su tiempo en muchos aspectos. 

Pero Marte fue siempre un mundo "maldito" para los esfuerzos Soviéticos (a diferencia de Venus ) y esta vez no sería una excepción...justo cuando las dos naves ya estaban en camino empezó a desarrollarse una tormenta de arena que, cuando llegó la hora de lanzar los módulos, se había convertido en un monstruo planetario. Todo Marte quedó sumergido bajo un manto de polvo, del que a duras apenas emergían las cimas del Monte Olimpo y otros volcanes marcianos. Pero por la forma en que estaban diseñados, la separación no se podía posponer para esperar a que el tiempo mejorara...ambas partieron hacia un mundo que en esos momentos estaba cubierto por una tempestad total... 

Mars 2 sufrió el falló de su sistema de descenso que impidió el despliegue del paracaidas, estrellándose contra la superficie...fue el primer objeto humano en tocar suelo marciano, aunque evidentemente no de la manera que los responsables deseaban.
  
Mars 3 si que consiguió descender y posarse en la superficie a las 13:50:35 GMT...al cabo de 90 segundos empezó a trasmitir. Pero la señal cesó repentinamente 20 segundos después, a las 13:52:25, enviando solo parte de una primera panorámica sin detalles y con una iluminación muy baja. A dia de hoy las causas siguen sin estar de todo claras...quizás el vehículo, arrastrado por el fuerte viento reinante, recibió algún golpe muy fuerte que dañó fatalmente sus sistemas, o tal vez, como sugiere una explicación reciente, la tormenta de arena generó una descarga eléctrica que la inutilizó en gran medida. Fuera una cosa o la otra, lo cierto es que la fortuna fue adversa para esta pionera, que llegó en el peor momento posible...tendrían que pasar 5 años para que los primeros vehéculos humanos aterrizaran con éxito en el planeta Rojo, de mano de las norteamericanas Viking 1 y 2.

De no haber acontecido tamaña fatalidad hoy dia recordariamos a la Mars 3 como el primer explorador en estudiar Marte desde su superficie y al programa espacial Soviético como el que consiguió poner el pié en el planeta Rojo con éxito por primera vez, adelantándose a los EEUU..el fragmento de una panorámica que nunca llegó a completarse es un recuerdo de lo cerca que estuvieron de conseguirlo.

La Mars 3 en los últimos preparativos antes del lanzamiento. El la parte superior vemos la cápsula con el lander, que de desprendería poco antes de entrar en órbita marciana, mientras que el resto de la nave permanecería en activo desde Diciembre de 1971 hasta Agosto de 1972.


La Mariner 9 norteamericana llegó practicamente al mismo tiempo que la Mars 3 y fotografió la tormenta total que en ese momento cubría el planeta y que sería fatal para el módulo aterrizador de esta última. Solo los altísimos volcanes de Tharsis (Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons) aparecen aquí emergiendo por encima del manto de polvo.

La primera y única imágen enviada por la Mars 3 antes de perderse en contacto , donde apenas se parecia nada más que el lejano horizonte.

Un posterior tratamiento de los datos permitió extraer algunos detalles, con el hecho de que la imágen original estaba invertida.

Dentro del módulo se encontraba el rover Prop-M, de unos 4.5 Kilogramos de masa, un lejano antepasado de lo que después serían los exitosos Soujourne, Spirit, Opportunity y, esperemos, Curiosity. Aún hoy duerme en el interior del lander del que nunca llegó a salir. 

Mars 3