Un todoterreno hacia Marte

Un interesante video que recrea el aterrizaje de la futura Mars Science Laboratory en Marte, previsto para Octubre del 2010...a diferencia de Spirit y Opportunity no utilizara Airbags para tomar contacto, ya que es demasiado grande y pesada para ello, sino que se apoyara un sistema de retrocohetes para frenar y posarse suavemente. En muchos aspectos es parecido a lo que hicieron las Viking hace 30 años.

La MLS representa un salto adelante...comparado con las actuales MERS es una autentica mole del tamaño de un coche-mini, de 800 kg de masa, 65 de las cuales seran de equipamiento cientifico. La Spirit y su hermana pesan 185 Kg y 5 Kg de instrumental...una diferencia casi monstruosa. Pero no solo es mucho mas grande sino tambien mas rapida y adaptable al terreno, pudiendo superar obstaculos de 75 cm de altura y alcanzar velocidades maximas de 90 metros por Hora navegando de forma automatica, que es lo que suelen recorrer las MERS en todo un dia de actividad en el mejor de los casos.

Pero donde hace honor a su nombre es en el equipamiento cientifico que lleva consigo, que incluye un avanzado laboratorio analitico en su interior. Este se basa en CHEMIN ( un instrumento de fluorescencia y difracción de rayos X que permitira de forma exacta la composicion minarologica de las muestras ) y SAM ( un cromatógrafo de gases – espectrómetro de masas más un sistema de láser regulable) que podra analizar la atmosfera y confirmar si hay Metano en ella, asi como descubrir si existen moleculas organicas en la superficie incluso en forma de material muy refractaria como el grafito y que podria haber sido pasado por alto por las Viking...

Por supuesto tambien dispondra de otros instrumentos, entre los que destaca por su originalidad la ChemCam...un espectromentro que tendra la capacidad de "disparar" un laser a cualquier objetivo situado en unos 9-12 metros y vaporizar una pequeña porcion del punto de impacto, permitiendole asi analizar su composición.

Finalmente su sistema de energia aun en discusion...la opcion preferia por la NASA es la nuclear, en concreto el llamado Generador Teromeléctrico de Radioisótopos Multi-Misión (MMRTG), un dispositivo que convierte el calor generado por el decaimiento radiactivo del Plutonio-238 en electricidad..las ventajas son evidentes: Mas capacidad, no depender de factores exteriores, poder operar de forma continua las 24 horas, mucha mas duracion y no estar limitado a latitudes bajas...por contra los paneles solares se degradan mucho mas rapido, proporcionan menos energia, limita su capacidad dependiendo de la estacion y la hora del dia, y constriñe el area potencialmente viable a zonas que no superen los 15º de latitud a ambos lados del ecuador.

Pero como es de imaginar la utilizacion de energia nuclear ( aunque aqui no hablamos de un reactor, sino de una "pila" radioactiva que genera electricidad a medida que se va degradando ), debido a la mala imagen que tiene y la conotacion injusta que se le da la palabra, siempre genera polemicas como las que se vieron con las sondas Cassini y New Horizons y los fustrados intentos de grupos ecologistas de impedir su despegue...por ello la solar a sido siempre la primera opcion, aunque la NASA a lanzado 16 vehiculos con un sistema de energia nuclear ( imprescindible si se quiere explorar el Sistema solar mas alla de Marte y Jupiter ). En el caso de la MSL se podria recurrir a la energia solar pero la merma de capacidad sera evidente...lo que no tendria sentido sabiendo que incluso en caso de un accidente durante el lanzamiento el MMRTG esta diseñado para impedir cualquier liberacion de material radioactivo, posibilidad esta que se cifra, en el peor de los casos, en el 0.4%. Se espera que a finales de año se tome una decision y en mi caso apoyo el sistema de energia nuclear claramente por las razones antes mecionadas, siendo mi opcion si tubiera voz y voto en este tema...veremos si la NASA tambien se decanta de igual manera.

Mars Science Laboratory