La Tierra es redonda

En el 240 A.C. Eratóstenes de Cirene midio la circunferencia de la Tierra con asombrosa precision.

Una idea muy extendida sobre la Edad Media europea es la de pensar que en esa epoca se creia que la Tierra era plana. Es un tremendo error, pues ya se sabia desde practicamente los inicios de lo que llamada era cristiana que el mundo era esferico, e incluso antes. No en vano la iglesia catolica asumio desde el principio el llamado Sistema Ptolemaico como el unico y valido para explicar el cosmos, un sistema que sabemos hoy dia completamente erroneo excepto en un punto : El de la Tierra como una esfera. Si Colon encontro tantas dificultades para encontrar quien le financiara su expedicion no fue porque creieran que se iba a caer por el extremo del mundo, como he llegado a oir en algunas personas, sino porque consideraban que la distancia hasta las Indias ( asia ) era demasiado grande para que fuera factible un viaje asi.....lo que de hecho era verdad, de no haber estado el continente americano en medio del camino, claro.

A cuando se remonta entonces la idea de que la Tierra es redonda ? Una vez mas el hilo nos lleva hasta la Grecia clasica....fue Pitágoras ( y la escuela de filosofia que fundo, llamada Pitagorica ) el primero en llegar a la conclusion, el 580 A.C. de que viviamos en una esfera, a partir de haber observado que la sombra que proyectaba la Tierra durante un eclipse de Luna era redonda. La idea reaparecio en el 380 A.C. de la mano de Aristoteles, con lo que esta empezo a ser considerada mas seriamente. Su argumento era tan simple como demoledor: Cuando un barco se aleja de puerto, lo primero que dejaba de verse era el casco y finalmente los mástiles....Un hecho que cualquiera puede constatar si vive en la costa y observa a un gran navio aparecer o desaparecer en el horizonte.

Asi llegamos al 240 A.C, con Eratóstenes, un famoso pensador griego que destacaba en los campos de la astronomia, la matematica y la geografia, convertido en el director de la legendaria Biblioteca de Alejandria, el mayor centro de conocimiento del mundo antiguo. En algun momento un papiro llamo su atencion...en el se decia que en Siena ( la actual Asuan ) ocurria un hecho curioso, y es que en el Solsticio de Verano los rayos solares caian perpendicularmente, algo que podia comprobarse gracias a la existencia de un profundo pozo donde justo al mediodia el Sol se reflejaba en sus profundas aguas. Eratostenes cogio una vara y la clavo en el suelo justo durante el Solsticio, comprobando entonces que en Alejandria el Sol no pasaba por el Cenit ( el punto mas alto del cielo ) como si ocurria en Siena.....en la primera la vara tenia sombra, en el segundo caso no.

Esto le hizo pensar que la Tierra, tal y como ya se estaba asumiendo, efectivamente era redonda, haciendo que algunos puntos de la superficie estubiera mas alejados del Sol que otros. No solo eso, sino que se decidio a calcular su diametro a partir de sus conocimentos matematicos. Lo primero que hizo fue contratar a alguien para que midiera la distancia entre ambos puntos, que resulto ser de 5250 estadios ( 840 km ). Con esta medida y el angulo en que los rayos solares incidian en Alejandria, Eratostenes realizo el calculo y concluyo que la Tierra tenia una circunferencia aproximada de 40.000 km. Hoy sabemos que esa medida es de 40.075 Km en el ecuador y 40.009 Km si medimos de Polo a Polo.... Se aproximo de una manera asombrosa a la realidad.

La astronomia acepto asi definitivamente la idea de la esfereidad, y ya no fue abandonada incluso en los tiempos mas oscuros del medievo. Pero si por un lado su nombre quedo para la historia como el que afianzo de manera definitiva el concepto de que la Tierra era redonda, sus calculos pasaron un periodo oscuro: En el 150 A.c. otro astronomo Griego, Posidonio de Apamea, realizo tambien esta medicion ( aunque con un metodo diferente ), llegando a la conclusion de que la circunferencia terrestre era de 28,350 kilómetros, bastante alejada de la verdadera.

Este error se perpetuo al considerarlo Ptolomeo correcto e incorporarlo en su sistema geocentrico del cosmos, transmitiendose asi a la Europa del medievo al asumir esta, a traves de la iglesia, el sistema Ptolemaico como cierto. Tambien fue este calculo erroneo el que un joven inquieto y ambiciso llamado Colon tomo prestado para intentar convencer a la corte de Isabel la Catolica de la posibilidad real del viaje hacia el oeste, reduciendo por su cuenta aun mas la cifra y llegando a afirmar que entre Europa y Las Indias no habian mas de 3000 millas. De haber conocido el tamaño real de la Tierra resulta dudoso que se hubiese embarcado en esa aventura.

Finalmente y 18 siglos despues de ser formulados, la expansion europea por todos los rincones del globo y la primera circunvalacion del globo realizada por Magallanes permitio comprobar que los calculos de Eratostenes eran los correctos, restituyendole el honor de ser el primero en acertar el tamaño real de nuestro mundo, ese que empezo a ser redondo, hace 2500 años, en algun lugar de la Grecia clasica.

El método de Eratóstenes para medir la circunferencia de la Tierra