Puntos de calor en la lejana frontera

El complejo de antenas ALMA revela detalles del lejano mundo conocido como DeeDee.

Su objetivo principal es observar el Universo lejano, así como las profundidades de nuestra propia Galaxia. Pero también es capaz de centrar su atención en metas mucho más cercanas, aunque desde nuestro punto de vista sigue siendo un abismo casi inimaginable. Así de flexible y capaz es este colosal proyecto, que ahora, prácticamente completada, está mostrando toda su capacidad. Y una de sus últimas visitas a las fronteras del Sistema Solar la llevó hasta un cuerpo celeste conocido como DeeDee.

Conocido oficialmente como 2014 UZ224, está situado a una distancia equivalente a unas tres veces la que separa Plutón del Sol, y es el segundo objeto transneptuniano con una órbita confirmada más distante que se conoce, después del planeta enano Eris. Poco más se sabía de el a partir de observaciones ópticas, por lo que ALMA tomó el testigo y lo observó en longitudes de onda milimétricas, permitiendo así captar sus emisiones en esta parte del espectro. O lo que es lo mismo, captar el calor emitido por DeeDee y desvelar algunas de sus características, como que tiene temperaturas superficiales de apenas  30 grados Kelvin y que refleja tan solo un 13 % de la luz solar que recibe.

Y con estos datos, en conjunción con las observaciones ópticas previas, calcular que tiene un diámetro de alrededor de 635 kilómetros de diámetro, lo que se le presupone con suficiente masa para ser esférico y con el derecho de ser considerado por los astrónomos un planeta enano, aunque todavía no le han dado ese estatus oficialmente. Todo un ejemplo de la potencia de ALMA, ya que su resplandor desde la Tierra equivale a captar la luz de una vela puesta a medio camino entre nosotros y La Luna.

"Mucho después de Plutón hay una zona sorprendentemente rica en cuerpos planetarios. Algunos son bastante pequeños, pero otros tienen tamaños comparables al de Plutón y podrían incluso ser mucho más grandes", señala David Gerdes, científico de la Universidad de Michigan y autor principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. "Como estos objetos están tan lejos y son tan tenues, es muy difícil siquiera detectarlos, y mucho más aún estudiarlos en detalle. Sin embargo, ALMA tiene capacidades únicas que nos permitieron conocer emocionantes detalles de estos mundos distantes"."Todavía quedan nuevos mundos por descubrir en nuestro entorno cósmico. El Sistema Solar es un lugar rico y complejo".

Y para explorarlo contamos para ello con herramientas cada vez más poderosos, de las que ALMA es una de ellas. La frontera final de nuestro rincón planetaria aún esconde una inmensidad desconocida que espera nuestra llegada.

DeeDee observado por ALMA, que pudo observar el tenue “brillo” emitido por el objeto en longitudes de onda milimétricas y confirmar que tiene cerca de 635 Kilómetros.

Ubicación actual de DeeDee.

Un cuerpo celeste muy pequeño, pero suficientemente grande para posiblemente tener forma esférica, ya que tiene 2/3 del diámetro de Ceres. Un potencial planeta enano.

ALAM, uno de los proyectos más colosales jamás realizados en la astronomía moderna.
   
ALMA observa DeeDee, un distante y tenue habitante de nuestro Sistema Solar

Post Vintage (225): El enigma de Arquímedes

Hablando sobre el mecanismo de Anticitera. 

Es uno de los objetos más misteriosos que nos han llegado desde la antigüedad, al poner en duda algunas de las ideas preconcebidas que podemos tener de la tecnología disponible hace varios milenios y sugerir que, al menos en algunos casos, lo que se inventó los siglos más recientes era en realidad, aunque seguramente nadie era consciente de ellos, una forma de recuperar lo perdido.

Sabemos que estaba compuesto por al menos 30 engranajes de bronce alojados en una caja de madera de 340 × 180 × 90 milímetros, que era capaz de calcular la posición del Sol, la Luna, y algunos planetas para predecir eclipses o marcar el inicio de los juegos olímpicos, entre otras utilidades. Sorprendente si se tiene que la datación del barco hundido  en el que fue hallado sitúan su fabricación entre los años 100 y 200 a. C., cuando usa un tipo de engranajes de los que no vuelve a haber constancia hasta el siglo XVI. Si no se hubieran encontrado sus restos, nadie habría creído posible su existencia, y cuya "paternidad" apunta hacia Arquímedes.

Incluso en De re publica, de Marco Tulio Cicerón, se mencionan la existencia de varios de estos ingenios, poniendo en boca de uno de los participantes en sus encuentros ficticios estas palabras:"He oído a menudo sobre este globo celestial o esfera mencionado acerca de la gran fama de Arquímedes. Su apariencia, aun así, no parecía ser particularmente sorprendente. Hay otro, más elegante en forma y más generalmente conocido, moldeado por el mismo Arquímedes y depositado por el mismo Marcelo en el templo de Virtus en Roma. 

Pero tan pronto como Galo ha empezado a explicar, con su sublime ciencia, la composición de esta máquina, sentí que el geómetra siciliano debió poseer un genio superior a cualquier cosa que usualmente concibamos perteneciente a nuestra naturaleza. Galo nos aseguró que el sólido y compacto globo era una invención muy antigua que el primer modelo fue presentado por Tales de Mileto. 

Que posteriormente Eudoxo de Cnido, un discípulo de Platón, trazó en su superficie las estrellas que aparecen en el cielo y que muchos años después, tomando prestado de Eudoxo este bello diseño y representación, Arato los ilustró en sus versos, no por ninguna ciencia de astronomía sino por el ornamento de la descripción poética. Añadió que la figura de la esfera, que mostraba los movimientos del Sol y la Luna y los cinco planetas o estrellas errantes, no podía ser representados por el globo sólido primitivo. Y que en esto, la invención de Arquímedes fue admirable, porque calculó cómo una simple revolución mantendría desiguales y diversas progresiones en movimientos disimilares. 

Cuando Galo movió este globo mostró la relación de la Luna con el Sol y hubo el mismo número de vueltas en el dispositivo de bronce como el número de días en el verdadero globo del cielo. Así mostró el mismo eclipse del Sol como en el globo [del cielo], al igual que mostró la Luna entrando en el área de sombra de la Tierra cuando el Sol está en línea".

Christián C. Carman es una de las personas que más tiempo ha dedicado últimamente a investigar el mecanismo de Anticitera, y en esta charla nos ofrece una explicación acerca de lo que hemos ido averiguando sobre él. Realmente interesante y que nos recuerda que del mismo pasado de nuestra civilización posiblemente desconocemos más de lo que sabemos, que podemos tener una idea general más o menos ajustada a la realidad, pero que en la escala de los pequeños detalles son muchas las cosas que se nos siguen escapando.

Descubierto en el barco hundido hace más de 2.000 años, no quedaba mucho de el, pero fue suficiente para entender que nos encontrábamos ante un mecanismo complejo con una tecnología que se avanzó siglos a su invención oficial.

El mecanismo de Anticitera con LEGO.

El mecanismo de Anticitera, ¿el iPad de Arquímedes?

Crónicas de una despedida (8): Secuencia 99

Cassini recibe y comienza la ejecución de los comandos de la última etapa de su misión, la conocida como "Grand Finale".

Desde el día mismo de su lanzamiento, durante su largo viaje y a lo largo de los 13 años de actividad en órbita alrededor de Saturno, una corriente continua de órdenes han ido llegando desde la Tierra, conjuntos de instrucciones para que los sistemas de la sonda los ejecutara, desde ajustes orbitales hasta la planificación de las observaciones científicas. Nunca hemos dejado de hablar con ella, y ella nunca dejó de comunicarse con nosotros, todo a través de la Deep Space Network de la NASA. Sin embargo los comandos este pasado 11 de Abril fueron especiales, y para todos los implicados más directamente en esta misión, seguramente vividos con sentimientos encontrados.

Y es que dichas comandos, y que fueron recibidos por Cassini unos 80 minutos después, eran las que pondrán en marcha la fase final de su vida, conocida como Secuencia 99, S99, o de forma más popular, "Grand Finale". 22 órbitas alrededor de Saturno, pasando en el vacío que se extiende entre su atmósfera y el borde interno de los anillos, antes de desaparecer en el olvido. Un viaje espectacular que justifica el nombre que recibe. A partir de ahora y durante las próximas 6 semanas la sonda actuará de forma autónoma, protagonizando el último sobrevuelo cercano de Titán, con cuya asistencia gravitatoria se lanzará hacia su última y definitiva aventura.

Un momento transcendental, entre la emoción de lo que estos últimos 5 meses pueden ofrecernos, con observaciones y datos que superarán cualquier cosa conseguida hasta ahora, y la tristeza de que hemos cruzado ya el punto de no retorno, algo que ocurrió cuando el pasado 14 de Abril Cassini empezó a ejecutar estas órdenes. En realidad no son sentimientos contradictorios, ya que las maravillas que aún están por llegar no dejarán que remarcar todo lo que esta sonda nos dio y cuanto la echaremos de menos cuando ya no esté.
 

Los planificadores Sherwin Goo, a la izquierda, y Rudy Boehmer comienzan el proceso para enviar los comandos que lanzarán a Cassini hacia su Gran Finale.

Command sequences that direct spacecraft travel at light-speed. This morning's #GrandFinale commands took 80 minutes to reach Cassini. pic.twitter.com/7Y9mSpRbXq

— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 12 d’abril de 2017

Commanding Cassini: Sending the Code to Begin the Grand Finale

La pequeña luna de las maravillas

La detección de hidrógeno molecular en los géisers de Encélado dispara las opciones de que pudiera existir algún tipo de vida. 

El 28 de Octubre de 2015 la sonda Cassini protagonizó uno de sus momentos más espectaculares de toda su misión al adentrarse en los penachos o geísers de esta pequeña luna. No era la primera vez, pero si fue, además de la última, en la que más profundizó en ellos, cruzando de lleno su estela para intentar tomar mediciones directas de su composición. Y desde entonces estábamos esperando los resultados del análisis de los datos recibidos, siempre un proceso lento y meticuloso. Pero la espera valió la pena, y lo que descubrió ese día eleva nuevamente el que de por sí inmenso interés por este pequeño cuerpo celeste, quizás, con el permiso de Europa, el lugar más prometedor para encontrar, fuera de la Tierra, algún tipo de vida en el Sistema Solar.

Lo que encontró el espectrómetro INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) al cruzar por ellos es que casi el 98 por ciento del gas era agua, aproximadamente 1 por ciento hidrógeno molecular y el resto es una mezcla de otras moléculas, incluyendo dióxido de carbono, metano y amoníaco. Y es el descubrimiento de la presencia de este segundo elemento lo que aumenta de forma exponencial las posibilidades de que algún tipo de vida pueda existir en su océano subterráneo. Encélado es ahora mismo, a la espera de lo que encontremos en Europa, la tierra prometida de los astrobiólogos.

¿Que tiene de importante la detección de hidrógeno molecular? Dos son los motivos. El primero es que la única fuente conocida que pueda explicar su presencia serían reacciones hidrotermales entre las rocas calientes y el agua. Es decir, confirma aún más, aunque ya se tenían evidencias de que así era, que el fondo oceánico no es solo rocoso sino que existen fuentes hidrotermales, fumarolas como las de nuestro planeta, y que en el caso de las que existen en el fondo de los mares, son oasis de vida.

Y el segundo es que dicho elemento podría ser fuente de energía para hipotéticos microorganismos, combinándolo con el dióxido de carbono disuelto en el agua, generando metano en el proceso. Esta reacción química, conocida como "metanogénesis" es conocida en nuestro planeta, está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido crítica para su origen. Y los 3 elementos implicados, hidrógeno, Co2 y metano, estaban presentes en los penachos de Encélado cuando Cassini pasó a través de ellos. Nada de eso indica que haya vida detrás de estos datos, pero abre las puertas plenamente a este posibilidad.

La vida tal como la conocemos requiere tres ingredientes primarios: Agua líquida, una fuente de energía para el metabolismo y una serie de ingredientes químicos concretos, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Casi todo ello está presente en Encélado, y aunque es cierto que aún no ha demostrado la presencia de fósforo y azufre están presentes, lo cierto es que los astrónomos sospechan que así es, ya que se cree que su núcleo rocoso es químicamente similar a los meteoritos que contienen dichos elementos. Es decir, este pequeña luna podría contener todo lo necesario, al menos hasta donde entendemos el concepto de vida, para que esta haya surgido. Aunque sea en la forma más simple y básica. O quizás no, lo que sería igualmente intrigante, porque mostraría que algo se nos sigue escapando.

De momento nos sabemos la respuesta. Cassini no está preparada para detectar biomarcadores, ya que cuando fue lanzada no se conocían los geísers. En realidad toda la campaña realizada para estudiarlo, empezando por el espectrómetro INSM, diseñado específicamente para estudiar la atmósfera de Titán, es un genial improvisación por parte de su equipo en tierra, por lo que no se le puede pedir mucho más. Podemos estar más que orgullosos de ella, ya que llegó mucho más allá de lo que se le pedía. Pero saber si hay vida es algo que está fuera de su alcance. 

Descubrirlo dependerá ya de futuras misiones, aunque posiblemente pasará mucho tiempo hasta que alguna se haga realidad. Por falta de presupuesto, pero también porque Marte y Europa parecen reclamar ahora todo nuestra atención. Mientras, lejos, en las profundidades del Sistema Solar, una luna de apenas 500 Kilómetros de diámetro, tan pequeña en tamaño como inmensa en posibilidades, seguirá esperando nuestro regreso.

El océano de Encélado, con las fuentes hidrotermales que ahora estamos casi seguros de que existen, donde se genera el hidrógeno molecular detectado por Cassini, y que podría ser fuente de energía química para formas de vida, como ocurre en nuestro planeta. Y aunque estamos hablando de profundidades de decenas de kilómetros, la tenue gravedad de este luna hace que la presión en el fondo marino sea equivalente a unos 700 metros en la Tierra.

Un cóctel con los ingredientes para la vida.

La luna de las maravillas.

El 28 de Octubre de 2015 Cassini se sumergió en los geísers como jamás lo había hecho antes. Los resultados ahora presentados demuestran hasta que punto valió la pena el riesgo.

Las fumarolas o fuentes hidrotermales que existen en el fondo de nuestros océanos son oasis de vida en medio del desierto, donde esta obtiene todo lo necesario para existir. Podría suceder igual en Encélado?

NASA Missions Provide New Insights into 'Ocean Worlds' in Our Solar System

Un cielo en movimiento

Recreando el futuro desplazamiento de 2 millones de estrellas de nuestra galaxia.

Tiempo atrás se consideraba que eran puntos de luz fijos, firmes y inamovibles. De ahí deriva la palabra Firmamento, que nos recuerda lo mucho que hemos avanzado en el conocimiento de nuestro mundo y su posición el el Universo. No fue un proceso sencillo, ya que contradecía la visión aristotélica del Cosmos adoptada como propia por las autoridades eclesiásticas, pero lentamente la verdad se fue abriendo paso a pesar de la resistencia inicial a su aceptación. Sería Edmond Halley, al utilizar los catálogos estelares creados por Hiparco de Nicea y compararlos con los actuales, quién primer advirtió las ligeras diferencia de posición de algunas de ellas. Era el principio de una revolución.

Hoy día el movimiento propio de las estrellas es bien conocido, especialmente en el caso de algunas cuyo cambio es perceptible casi año a año (Aunque en descargo de nuestros antepasados, suelen ser astros muy tenues no visibles a simple vista), como es la conocida como Bernard. Pero la llegada de Gaia prometió llevar esto mucho más allá, abriendo el rango de estrellas cuyo desplazamiento conocemos con precisión hasta los 1000 millones, una cifra que aunque pequeña en comparación al total de la Vía Láctea, que algunas estimaciones elevan a 200.000 millones, no deja de ser asombrosa. Y aún más importante, suficiente para extrapolar los datos al conjunto, y con ello levantar un mapa de nuestro galaxia en el espacio y el tiempo, que permita a su vez conocer su evolución pasada y futura.

Aunque no será hasta 2018 cuando se publiquen la totalidad de la información reunida por Gaia, la primera liberación de datos, realizada a finales de 2016, permitió ya tener acceso, además de la posición y datos sobre su naturaleza de esos 1000 millones de estrellas, al movimiento propio de alrededor de 2 millones de ellas. Una cifra lo bastante importante como para poder tener una visión en conjunto y a lo largo de varios millones de años en el futuro, del fluir de este rio de estrellas del que formamos parte.

En total esta simulación abarca exactamente 2 057 050 estrellas, dentro de las cuales se suman las 24 320 catalogadas anteriormente por la misión Hipparcos, y partiendo de la posición actual de cada una de ellas, extiende su movimiento en el firmamento a lo largo de los próximos 5 millones de años. A lo que se le suma el propio desplazamiento del Sol, que no deja de ser la estrella desde la cual observamos todo. El resultado es algo totalmente opuesto a la idea de algo inamovible, que no era sino una ilusión fruto de las escalas temporales en las que nos movemos.

No deja de ser una mirada aún limitada, donde no se tiene en cuenta, por ejemplo, la presencia y movimiento de grandes nubes de gas y polvo, que podrían esconden en el futuro a muchas de ellas, y lógicamente no se tienen datos de estrellas que actualmente podrían estar escondidas por estas y hacerse visibles para nosotros en el futuro. Igualmente siguen habiendo no pocos vacíos de datos, con franjas oscuras que marcan los diversos escaneos de la Bóveda Celeste. Pero no deja de ser una previa de lo que está por llegar, cuando en Abril de 2018 se publique la segunda y definitiva tanda de datos, que incluirá no sólo las posiciones, sino también las distancias y los movimientos propios de más de mil millones de estrellas, así como las velocidades radiales para un pequeño subconjunto de ellas. 

Esto marcará una nueva era en el campo de la astrometría (rama de la astronomía que estudia el movimiento de los cuerpos celestes), permitiendo a los científicos estudiar las posiciones pasadas de las estrellas, para explorar así la historia de la formación de nuestra galaxia, y predecir sus posiciones futuras a un nivel de exactitud que nunca se alcanzó antes. El largo camino empezado por Edmond Halley está a punto de llegar a su máximo esplendor, construido sobre las ruinas de una visión del mundo que ya quedan muy atrás.

El viaje empieza con el firmamento actual, con alienaciones familiares, como Orión. Pero pronto se desvanecen al avanzar en el futuro, ya que no son más que eso, alineaciones puntuales y transitorias en el mar de la historia.

 

Gaia, explorando nuestra galaxia de forma tridimensional. 

 

Two million stars on the move

Un mundo de todos

Juno sigue maravillándonos con sus imágenes.

Su pequeña cámara, JunoCam, no deja de ser casi un simple añadido a una sonda cuyos objetivos apuntan en otra dirección que no la simple toma de imágenes. Pero hay varias cosas que la hacen especial. La primera es el hecho de que ninguna otra en la historia disfrutó del privilegio de observar Júpiter desde tan escasa distancia, apenas unos miles de Kilómetros por encima del inmenso mar de nubes del planeta, lo que le permite obtener imágenes que superan las conseguidas por las sondas cualquier otra sonda anterior, a pesar de ser inferior a cualquiera de ellas. Y la segunda es que es un instrumento abierto al público, y en el que este puede proponer y votar por sus objetivos favoritos para ser visualizados. Y también es este, de la mano de los más talentosos, los que tomando las imágenes tal como llegan a la Tierra, les sacan el mejor de los partidos.

Este es el caso del más reciente seleccionado públicamente para ser fotografiado, conocido como "STB Specter". Esto ocurrió finalmente el 27 de Marzo de 2017, en el momento en que la sonda estaba a solo 12.700 km del planeta, y las imágenes recibidas, procesadas por Roman Tkachenko, un astrónomo aficionado que ya tiene un notable historial de logros en esta misión y la de la New Horizons, nos permiten disfrutar de esta zona de Júpiter en un esplendor y detalle jamás soñado.

La región muestra no solo una extraordinaria diversidad de estructuras de todo tipo, sino que prácticamente parece dividida en dos zona completamente opuestas, como su fuera la turbulenta frontera entre la luz y la oscuridad.  El lado izquierdo de la fotografía corresponde al cinturón templado (STB), una estructura atmosférica del hemisferio sur que es típicamente más oscura, mientras que a la derecha, con un color blanquecino, se extiende una tormenta anticiclónica de larga vida. Entre ambas el turbulento punto de fricción entre dos regiones que se mantiene en contacto pero al mismo tiempo separadas con nitidez.

STB es solo uno, aunque quizás el más espectacular, de los cinco Puntos de Interés (POI) que fueron seleccionados por el público para ser fotografiados durante el 5º sobrevuelo del planeta. Antes del 6º, el 19 de mayo de 2017, el público volverá a poder votar sobre qué características atmosféricas quieren que sean fotografiadas. Tenemos ya muchas de ellas, y muchas otras llegaran a lo largo de los próximos meses. Quizás algún año más, si finalmente Juno viera extendida su misión, aunque esto dependerá de hasta que punto haya soportado las peligrosas inmersiones en los intensos campos de radiación del planeta. 

Es algo nuevo para una misión espacial que el público tenga opinión y voz directa en qué características serán fotografiados para su estudio, y que este mismo participe en su procesado también, ayudando al equipo de misión a ver todos estos datos desde diferentes ángulos. No deja de ser una situación circunstancial, una ejercicio de "relaciones públicas" de la NASA más que una auténtica necesidad por parte del equipo de misión, pero los resultados a todos los niveles no podría ser mejor. Todo un ejemplo de una misión interplanetaria abierta, capaz de hacernos sentir, al menos en este aspecto, que somos parte importante de ella.

La posición de STB Specter. 
 
Juno, viaje a lo desconocido.

Juno Sees Overlapping Colliding Clouds on Jupiter

Fuegos de destrucción

ALMA capta la colosal colisión entre estrellas en pleno proceso de formación.

Las grandes explosiones estelares se asocian habitualmente con el energético final de una estrella masiva, lo que llámanos supernovas. Es lógico que así sea, ya que así mueren las mas masivas, consumiéndose a si mismas en un abrir y cerrar de ojos. Pero al otro lado de este ciclo vital, en el interior de las grandes "guarderías estelares", donde nacen las nuevas generaciones, grandes deflagraciones nos recuerdan que su génesis también puede ser violenta y explosiva.

La Nebulosa de Orión, la más cercana  a la Tierra, así nos lo enseña ahora con toda su crudeza, de la mano de un  equipo de astrónomos liderado por John Bally (Universidad de Colorado, EE.UU.), que mediante las antenas del observatorio ALMA para mirar dentro del corazón de la conocida como Nube Molecular de Orión 1 (OMC 1), una de sus más intensas "fábricas de estrellas". Y lo que vieron dista de ser una tranquila y aplacible guardería estelar. En su lugar tomó forma a lo que parece una versión cósmica de fuegos artificiales con serpentinas gigantes que salían disparadas en todas direcciones.

Gracias a estas observaciones, sumadas a las realizadas años atrás por el Submillimeter Array, en Hawái, y en el infrarrojo cercano por el telescopio Gemini Sur permiten construir un panorama general  bastante sólida de lo que está ocurriendo: Hace unos 100.000 años, varias protoestrellas comenzaron a formarse en las profundidades de OMC-1. La gravedad comenzó a atraerlas entre sí a una velocidad cada vez mayor, hasta que, hace 500 años, dos de ellas acabaron entrando en contacto. No se sabe si simplemente rozándose o protagonizando un choque directo. Lo que si estamos seguros es del resultado, una potente deflagración que lanzó en todas direcciones tanto a las protoestrellas cercanas como a cientos de colosales chorros de gas y polvo, a velocidades superiores a los de 150 kilómetros por segundo.

Unos "fuegos artificiales" de una energía tremenda, equivalente, por poner un ejemplo, a la que el Sol emitirá en 10 millones de años. Un evento sin duda colosal, que posiblemente, al disipar la nube de gas y polvo dentro de la cual se estaban gestando, interrumpió el nacimiento de nuevas estrellas. Un increíble espectáculo celeste que esconde un cataclismo a todos los niveles. El principio del camino, como podemos ver, en ocasiones puede ser tan destructivo como su final.
 

Los "fuegos artificiales" tal como los captó ALMA.

Combinando los datos de ALMA conuna imagen infrarroja obtenida con el instrumento HAWK-I, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de la ESO. 

Unos dramáticos fuegos celestes.

Viajando hasta esta explosiva región. 

ALMA capta unos impresionantes fuegos artificiales estelares.

Entre las nubes de otro mundo

Detectada por primera vez la atmósfera de un exoplaneta de tamaño parecido a la Tierra. 

GJ 1132b es un exoplaneta perteneciente a la categoría de las "SuperTierras", que engloba a aquellos cuerpos rocosos con un diámetro y masa superior a la terrestre. En este caso 1.4 y 1.6 veces nuestro planeta respectivamente. Es decir, que es mayor que la Tierra, aunque no excesivamente. Y su Sol es una pequeña enana roja, alrededor de la cual completa un giro cada 1.6 días terrestres. Todo eso, junto a su notable proximidad, apenas a 39 años-luz, lo convertía en un objetivo perfecto para intentar ir un paso más allá y sacar a la luz su posible atmósfera, si la tenía en absoluta. Futuros telescopios, como el James Webb, lo podrán hacer de forma casi rutinaria, pero la generación actual parece querer dejar su grano de arena en esta búsqueda antes de pasar el testigo.

Y así se hizo recientemente, cuando astrónomos capturaron imágenes de esta pequeña estrella desde el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, observando como su brillo disminuía cada vez que el planeta pasaba entre ella y nosotros. Observaron los tránsitos en siete longitudes de onda diferentes, con el objetivo principal de definir aún de forma más ajustada su tamaño. Pero en el proceso encontraron algo extraño: Por alguna razón, el planeta parecía más grande en una longitud de onda concreta que en las otras, lo que sugiere que tiene una densa atmósfera que esa longitud de onda no podía penetrar."Si bien esto no es la detección de la vida en otro planeta, es un paso importante en la dirección correcta: La detección de una atmósfera alrededor de GJ 1132b marca la primera vez que se ha detectado una atmósfera alrededor de un planeta similar a la Tierra Aparte de la propia Tierra", explica John Southworth, investigador de la Universidad de Keele en el Reino Unido.

Y con una idea aproximada de su composición. Mientras que la atmósfera de la Tierra es en su mayoría nitrógeno y oxígeno, y la de Venus un denso manto de dióxido de carbono, los investigadores creen, en base a sus mediciones, que la de GJ 1132b es probablemente rica en vapor de agua o metano. Podría ser "un mundo acuático con una atmósfera de vapor caliente", dijo Southworth. O quizás una versión de Venus. En todo caso resulta intrigante. 

Pero la importancia de este hallazgo es la naturaleza de su Sol, una enano roja, el tipo de estrella más abundante de la Galaxia (20 de las 30 estrellas más cercanas a nosotros lo son). Son pequeñas y tenues, pero muestran un altos niveles de actividad, lo que podría potencialmente destruir cualquier ambiente de formación en planetas cercanos."Uno de los grandes problemas ha sido que las estrellas de muy baja masa suelen tener fuertes campos magnéticos y por lo tanto emitir una gran cantidad de rayos X y luz ultravioleta. Estos fotones de alta energía tienden a destruir las moléculas de las atmósferas, y también pueden evaporarlas completamente. El hecho de que hayamos detectado una atmósfera alrededor de GJ 1132b significa que este tipo de planeta es realmente capaz de retener una atmósfera durante miles de millones de años, incluso en estas condiciones".

La existencia de GJ 1132b abre infinitas posibilidades. Razón más que suficiente para que este mundo sea ya un objetivo prioritario, tanto por los actuales telescopios como por los que están ya a punto de hacerse realidad.

Presentando a GJ 1132b. 

Discovery! Atmosphere Spotted on Nearly Earth-Size Exoplanet in First

Post Vintage (224): Un anillo de luz en los límites de la realidad

ALMA y el efecto "Anillo de Einstein" nos revela la imágen más detallada de una galaxia situada en la frontera del Universo observable.

Las lentes gravitacionales fueron predichas por Albert Einstein como parte de su teoría de la relatividad general, donde se explicaba que los objetos masivos doblan el espacio y el tiempo, por lo que cualquier luz que se aproximara a este espacio-tiempo seguirá las curvaturas por el creadas, creando la sensación que se desvía, aunque en realidad ella permanece inalterable: Sería como dibujar una línea recta en una hoja de papel, y después coger esta y enrollarla. La línea ahora se retuerce sobre si misma, pero en realidad sigue siendo recta con respecto al papel. Es el papel en si mismo el que lo hace.

Lejos de ser una hipótesis o teoría, este es un efecto observable en astros tan cercanos como nuestro Sol, del que se conoce, gracias a las observaciones durante eclipses totales, que distorsiona el espacio a su alrededor, hasta el punto que las estrellas de fondo parecen desplazadas con respecto a su posición habitual. Y en el case de galaxias solitarias o cúmulo galácticos masivos, el efecto aumenta de forma exponencial, actuando como lupas cósmicas naturales. Algo que nos permite ir más allá de lo que podrían ofrecernos los observatorios más avanzados, magnificando objetos perdidos en el horizonte cósmico más lejano y permitiendo su estudio.

La expresión máxima la encontramos en los llamados Anillos de Einstein (no podía ser de otra forma), un tipo de lente gravitacional en el cual la Tierra, la galaxia que hace de lupa y la galaxia del fondo están perfectamente alineadas, creando una distorsión armónica en forma de anillo de luz.

El observatorio ALMA, en Chile, nos presenta uno de los casos más espectaculares, fruto de una amplia campaña de observaciones, realizada a finales de 2014, que tenía como objetivo una galaxia lejana conocida como SDP.81. Entre ella y la Tierra se sitúa otra, que actúa como una lupa, deformando la luz de la más distante y creando un ejemplo casi perfecto

ALMA funciona como un interferómetro, lo que significa que esta compuesta por una serie de antenas individuales que trabajan perfectamente sincronizadas, recogiendo la luz como si de un único y enorme telescopio virtual se tratara, tan grande como sea la distancia entre sus componentes. Así, en su expansión máxima, que es de 16 Kilómetros, ofrece los resultados que tendría una sola antena de este diámetro. Como resultado, estas nuevas imágenes del SDP.81 tienen, en algunas frecuencias del espectro, una resolución hasta 6 veces mayor que las tomadas en el infrarrojo con el Telescopio Espacial Hubble, permitiendo revelar algunos detalles de su estructura, algo increíble si se tiene en cuenta que se encuentra a 11.400 millones de años-luz de distancia, casi en los límites del Universo observable.

Los sofisticados modelos elaborados por los astrónomos, capaces de corregir la distorsión producida por la ampliación de la lupa gravitacional, permiten identificar ahora lo que parecen nubes polvorientas, los lugares en los que nacen estrellas y planetas, de hasta un tamaño de 100 años-luz, lo que equivaldría a observar, en el universo más distante, versiones gigantes de la Nebulosa de Orión produciendo miles de estrellas nuevas. Esta es la primera vez que este fenómeno se ha visto a una distancia tan enorme.

"La imagen de la galaxia, reconstruida a partir de datos de ALMA, es espectacular", afirma Rob Ivison, coautor de dos de los artículos realizados en este estudio y Director de Ciencia de ESO."La enorme superficie colectora de ALMA, la gran separación de sus antenas y la atmósfera estable sobre el desierto de Atacama nos permiten obtener imágenes y espectros con un nivel de detalle exquisito. Eso significa que obtenemos observaciones muy sensibles, así como información acerca de cómo avanzan las diferentes partes de la galaxia. Podemos ver cómo galaxias que se encuentran al otro extremo del universo se fusionan y crean un gran número de estrellas. ¡Este es el tipo de cosas que me apasionan de mi trabajo!".

A la izquierda la galaxia de primer plano que hace de lente,observada con Hubble, y a la galaxia que vemos a través de la lente, SDP.81, que forma un anillo de Einstein casi perfecto pero que apenas puede verse. La imagen central muestra la imagen nítida del ALMA del anillo, con la galaxia de primer plano que hace de lente invisible. La imagen resultante de la galaxia lejana (derecha), reconstruida utilizando sofisticados modelos, revela estructuras finas dentro del anillo que nunca se han visto antes.

Funcionamiento de las lentes gravitacionales: La luz de una galaxia distante se distorsiona a causa del efecto gravitatorio de una galaxia en primer plano que se interponga entre nosotros y ella. La galaxia en primer plano actúa como una lupa y hace que la fuente distante aparezca distorsionada, pero amplificada, formando característicos anillos de luz, conocidos como anillos de Einstein.

El observatorio ALMA está compuesto de 66 antenas capaces de extenderse hasta 16 Kilómetros por el llano de Chajnantor, actuando como si fuera una sola antena gigantesca. Esto ofrece a los astrónomos posibilidades inimaginables en otras circunstancias. 

La imagen más detallada jamás vista del universo distante

El visitante del 19 de Abril

El gran asteroide 2014 JO25 pasará ese día relativamente cerca de nuestro planeta.

Es ya un clásico que cualquier eventos de este tipo se venda, por parte de los medios de comunicación en tonos más dramáticos o peligrosos de lo que son en realidad. Saben muy bien lo que vende y que genera en el caso de los digitales un tráfico muy bien recibido. La realidad, y eso también es un clásico, suele ser menos espectacular, menos dramática, pero igualmente interesante y todo un regalo para los astrónomos. Y es que en unos tiempos con diversas misiones, tanto ya lanzadas como en proyecto, con los asteroides como punto de mira, que uno de ellos pase relativamente cerca de nosotros representa toda una oportunidad de estudio.

El protagonista de esta historia es el asteroide 2014 JO25, de unos 650 metros de diámetro. Un tamaño importante, y que podría generar grandes daños a escala regional si se precipitara contra la Tierra. Pero no es este el caso. El 19 de Abril pasará muy cerca de nuestro planeta a escala planetaria, pero así y todo a una distancia más que segura, 1.8 millones de Kilómetros o el equivalente a 4.5 veces la que nos separa de la Luna. Como podemos ver no es en absoluto un paso peligrosos o potencialmente destructivo, solo una aproximación relativa. Y no la repetirá en los próximos 500 años. Pero eso no genera titulares impactantes, nunca mejor dicho.

Así y todo la visita de 2014 JO25 es notable en más de un aspecto. Como su nombre indica fue descubierto hace apenas 3 años, lo que nos recuerda que la amenaza de estos viajeros es real y que no debemos bajar la guardia. No sabemos cuantos más de este tamaño podrían estar ahí fuera, lo que hace más imperativo que se siga explorando la Bóveda Celeste. Además es el mayor que se acerca tanto a la Tierra desde 2004, cuando lo hizo el aún mayor Toutatis, y mantendrá esta marca hasta 2027, cuando 1999 AN10 pase a solo 380.000 Kilómetros de nosotros.

Sabemos poco de sus propiedades físicas, aparte de su tamaño y que la superficie refleja el doble de luz que la lunar, por lo que se realizarán observaciones por radar, entre ellos el de Arecibo. Así, cuando se aleje de nuevo, será un pequeño cuerpo celeste mucho más conocido que antes en todos sus aspectos. Y eso será la única consecuencia real que dejará tras su marcha. Sin duda valiosa. Y así debería explicarse.

"Cuenta atrás: Un enorme asteroide a toda marcha hacia la Tierra", "A los cohetes: un enorme asteroide se dirige a la Tierra" o "La NASA advierte de que TRES colosales ASTEROIDES se aproximan a la Tierra lo más cerca en 400 años" o "La NASA advierte que un enorme asteroide podría impactar contra la Tierra dentro de dos semanas", ejemplos de como hacer un titular llamativo, en ocasiones mintiendo directamente, con imágenes amenazantes y sin preocuparse mucho de la realidad. El miedo vende.

Lo que será 2014 JO25 para el común de los mortales: Sol una tenue estrella de magnitud +11, solo visible a través de pequeños telescopios.

Asteroid to Fly Safely Past Earth on April 19