Viajeros del espacio y del tiempo

El cometa Hartley 2 sigue acercandose al Sol, y con ello su distancia con respecto a La Tierra se reduce día a día...una cuenta atrás para que se haga visible a simple vista en nuestra bóveda celeste, pero también para el momento que la sonda EPOXI (anteriormente conocida como Deep Impact) se cruce en su camino: El 20 de Ocutubre se situará a tan solo 13 Millones de Kilómetros de nuestro planeta, y poco después, el 4 de Noviembre, la sonda se adentrara en la brillante "cabellera" de Hartley 2, pasando a solo 700 Kilómetros de su pequeño y escondido nucleo..

Astrónomos aficionados de todo el mundo ya han empezado a tomar imágenes de este visitante, no visible a simple vista pero si suficientemente brillante para que puede observarse con instrumentos minimamente potentes y un poco de paciencia...la imágen superior es un ejemplo de ello: Tomada el pasado 1 de Octubre con un telescopio de 10 centímetros de abertura y con un tiempo de exposición de 4 horas, esta permite apreciar con cierto detalle su estructura.

Asi, la extensa y extremadamente tenue atmósfera o Coma de Hartley 2, formada por partículas emitidas por el cada vez más activo nucleo, se puede ver ya como una esfera de tonos verdoso que alcanza un diámetro de 150.000 Kilómetros, es decir mayor que Júpiter. Igualmente una de las dos cola del cometa (pues hay que recordar que estos astros tienen dos, una de gas y otra de polvo) es también claramente visible.

Como completa una órbita cada 6.46 años, el cometa Hartley 2 (por su descubridor, el astrónomo Malcolm Hartley, que lo observo por primera vez en 1986) esta clasificado como de periodo corto, y con un tamaño tan reducido (con un diámetro estimado de no más de 1.5 Kilómetros) y desgastandose rapidamente con cada encuentro con el Sol, no debe quedarle mucho tiempo de actividad...se calcula que podrá sobrevivir como mucho a 100 pasos más por las cercanías de la estrella, lo que significa unos 700 años. Mucho a escala humana, pero un instante a escala cosmica.

Este, pero, es el destino final de todos ellos, incluido el famoso Halley...solo un flujo constante de nuevos cometas llegados desde los confines del Sistema Solar y que "remplazan" a los ya desaaprecios permite que aun hoy, 4500 Millones de años después del nacimiento de nuestro mundo, podamos seguir disfrutando de su presencia. Y desde un punto de vista mas científico, tener la oportunidad de estudiar lo que no dejan de ser auténticos fósiles del pasado remoto, restos del turbulento nacimiento del Sol y los planetas que han permanecido casi inalterados desde entonces.

Es este motivo el que hizo que la sonda Giotto sobrevolara, en un viaje casi suicida, el núcleo del Halley en 1986, por el que la Rosseta se dirige a un complejo encuentro con Churyumov-Gerasimenko, la razón de que la Deep Impact lanzara en 2004 un proyectil contra Tempel y que ahora, ya conocida como EPOXI, se prepare para cruzarse en el camino de Hartley 2. Y es que tanto para los científicos con sus sondas espaciales como para los astrónomos aficionados con sus telescopios y cámaras fotográficas, la visita de uno de estos viajeros celestes es siempre una nueva oportunidad para contemplar y aprender.

En 2005 la Deep impact asombró al mundo con sus imágenes, lanzando un proyectil contra el nucleo del cometa Tempel con el objetivo de acceder al meterial situado debajo de la superficie, que se cree que permaneció inalterado desde los orígenes del Sistema Solar...5 años despues, y ya como EPOXI, se prepara para cruzarse con el Hartley 2. Logicamente ya no habrá proyectil pero se situará a solo 700 Kilómetros, por lo que si sobrevive al paso por las cercanías de un cometa activo, sin duda ofrecerá imágenes espectculares.

Una fotografía tomada por el proyectil lanzado por la Deep Impact pocos segundos antes del impacto...hasta que Rosseta no llegue hasta Churyumov-Gerasimenko y lance el módulo Philae, esta es la imágen mas cercana de la superficie de un cometa.

El 20 de Octubre el cometa Hartley 2 se situará a la mínima distancia con respecto a la Tierra...

...y pocos días después, en 4 de Noviembre, EPOXI pasara a poco más de 700 Kilómetros de su nucleo

BIG GREEN COMET

Encuentros familiares

La Soyuz TMA-01M despega rumbo a la ISS.

Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka, los nuevos astronautas destinados a la Estación Espacial internacional, se encuentran ya de camino al que será su hogar los proximos meses tras despegar con éxito desde el centro espacial de Baikonur..a las 2310 GMT del pasado 7 de Octubre la Soyuz iniciaba su viaje, que concluirá a las 0002 GMT del proximo Domingo cuando se acople al módulo Poisk.

Estos viajan a borde de la Soyuz TMA-01M, un nuevo modelo de estas veteranas naves espaciales, mejorada en sus sistema de guía, navegación, control y procesamiento de datos, ademas de incorporar un nuevo sistema de refrigeración para su electrónica...y es que los rusos confian en una nave cuya fiabilidad esta más que demostrada, y por lo cual, aunque diversificada en diversos modelos y modernizada con el paso del tiempo, sigue siendo la base de la actividad espacial Rusa como anteriormente lo fue de la Soviética.

Una vez en la ISS, además de participar en las diversas actividades científicas que se realizan en ella, asistirán a un tráfico intenso desde la Tierra...dos transbordadores (Discovery y Endeavour) y dos vehículos de carga no tripulados (de Europa y Japón) llegarán y acoplarán a la Estación Espacial durante los meses que estén en ella, todo un recordatorio del esfuerzo internacional que hay detras de la existencia misma de esta enorme estructura orbital.

Y será durante la visita del Endeavour, programadas para finales de Febrero de 2011, donde asistiremos a un acontecimiento realmente curioso..pués quién estará al mando del transbordador será, nada más y nada menos, que Mark Kelly, el hermano gemelo de Scott Kelly. Un encuentro familiar más alla de las nubes, y por el cual podemos decir, un poco en tono de humor aunque no del todo falso, que los Kelly tiene la aventura espacial en la sangre.

La Soyuz TMA-01M siendo colocada en el la rampa lanzamiento, la misma de la que hace 53 despegó el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia.

Desde la Izquierda: Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka, durante los preparativos en Baikonur.

Los hermanos Kelly, Scott y Mark...mientras el primero ya viaja rumbo a la ISS, el segundo sera el comandante del transbordador Endeavour durante su última misión a la estacion espacial a finales de Febrero del próximo años.

Soyuz Rocket Launches New Crew Toward Space Station

Luna oscura sobre Gaugamela

El eclipse que marcó una de las batallas más decisivas de la historia.

20 de septiembe del 331 antes de nuestra era...la Luna llena brilla sobre las llanuras de Mesopotamia, la actual Irak, como si quisiera observar lo que allí estaba a punto de suceder. Pero repentinamente, ante los supersticiosos y asustados ojos de decenas de miles de soldados su resplandor se fue apagando, aparentemente devorada por la oscuridad. Una señal de los dioses? Un mal presagio para los que poco depués tenían por delante la misión de derrotar a un ejercito mucho mayor que el suyo? Acaso este evento indicaba la inminente derrota pese a la genialidad y carisma del joven general que los dirigía?

Aquellos hombres llegaban desde la Grecia continental, el joven general que los dirigia pasaría a la historia como Alejandro Magno y el épico enfrentamiento se conocería como la batalla de Gaugamela...allí, cerca de la actual Mosul, la historia del mundo occidental cambiaría para siempre. Y los astros parecieron no querer perderse ese momento culminante.

Era el final de un camino iniciado 2 años antes, cuando Alejandro, con un ejército de unos 40.000 hombres, desembarcó en Asia menor, y que victoria tras victoria le había llevado hasta el corazón mismo de un imperio Persa que bién podría considerarse un Imperio mundial, pues sus fronteras se extendían desde el Egeo y el Mediterraneo Oriental hasta la India. Comparado con este inmenso estado multinacional Macedonia, que había pasado de ser una tierra atrasada y dividida a potencia militar hegemónica del mundo Heleno hacía pocos años de la mano de Filipo, padre de Alejandro, parecía una pequeña amenaza sin importancia, un mosquito que atacaba a un elefante, nada que la fuerza militar o el oro no pudieran desactivar. Y por ello no dieron inicialmente mucha importancia a la invasión.

No entendieron hasta mucho después la determinación ni el genio que impulsaba a ese joven que los comandaba. Un error que pagarían caro.

Así, el 1 de Ocubre de 331 antes de nuestra era, en las llanuras de Mesopotamia, Dario, que ya habia sido derrotado en Issos, reunió todas las tropas que podía movilizar para detener de una vez para siempre a ese "joven arrogante"...lejos estaba el imperio de la capacidad que tenia durante las etapas de máximo esplendor bajo el reinado de Darío y Jerges, pero aun era lo suficientemente sólido para resultar un enemigo temible, en especial tras haber logrado reunificarse tras décadas de división y caos. Y que, inesperadamente, tuvo una ayuda "celestial": Un eclipse de Luna.

En una era de mitos y dioses, de presagios y señales, todo acontecimiento escondía un significado, un mensaje de los dioses que se debía interpretar...y, evidentemente, un fenómeno astronómico de tal magnitud no podría ser otra cosa que una advertencia de lo que estaba por ocurrir. Y para los soldados helenos eso fue interpretado como un mal presagio, llenando de temor a unas tropas que tenían ante si un enfrentamiento que se preveía terrible y de desenlace incierto. El efecto en la moral sin duda debió de ser notable.

Pero Alejandro no ha pasado a la historia como el mayor estratega y general de todos los tiempos por dejarse llevar por las dudas y los miedos, sino por ser alguíen cuya determinación rozaba lo sobrenatural, y estaba claro que no dejaría que los caprichosos cielos le privaran de la victoria...habilmente y con sangre fría el que fue discípulo de Aristóteles, junto con la ayuda de los adivinos que acompañaban al ejercito, en especial Aristandro, consiguió dar una interpretación completamente opuesta, señalando que lejos de ser un mal presagio era una señal de su inminente victoria, y sus soldados afrontaron la batalla con una fe que el eclipse podría haber destruido pero que acabó por hacerla aun más fuerte.

El resto ya es historia...Alejandro, a pesar de la gran desventaja numérica, de luchar en un terreno especialmente propicio para los Persas, pues su mayor arma era la caballería, y de que hubo momentos críticos que podrían haber cambiado todo, logró, con su genio táctico, su carisma, la valentía que mostraba encabezando personalmente los ataques dando ejemplo a los demas y la profesionalidad y dureza del ejercito que heredó de su padre, ganó la batalla. El destino del mundo cambió ese día por la determinación de un general y rey de apenas 25 años al que nada ni nadie, ni en la tierra ni en el firmamento, pudo detener.

Simulación informática que nos permite asistir al eclipse de Luna del 20 de Octubre de 331 antes de nuestra era, que precedió al enfrentamiento entre Persas y Griegos (Los macedonios se consideraban como tales). Gracias a este evento astronómico se puede datar con exactitud este acontecimiento históricos.

"La batalla de Arabela" (1602) de Jan Brueghel el Viejo.

Relieve de Alejandro Magno ante Amón-Ra, en el templo de Luxor...durante su estancia en Egipto visitó el Oasis de Siwa y fue proclamado hijo del dios (que los griegos identificaban con Zeus). Fuera porque se lo creía realmente o simplemente porque lo veía como un elemento propagandístico para reforzar su autoridad, lo cierto es que no lo negó en ningun momento y bién pudo ayudarle a la hora de convercer a sus hombres de que el eclipse era un presagio favorable, de que tenían a los Dioses a su lado. El concepto de ser "Hijo del/de Dios" de Alejandro quizá fue adaptado posteriormente por los cristianos, como defienden algunos autores.

La batalla de Gaugamela. Fue el final de la resistencia organizada Persa, aunque la guerra, ya en forma de guerrilla, levantamientos y asaltos a puntos fortificados aun continuaría unos años más. Al final el Eclipse de Luna había anunciado la victoria para Alejandro.

Tras Gaugamela, Alejandro seguiría avanzando hacia el oriente hasta alcanzar el Indo y más alla, en tierras Indias. Alli, tras derrotar al Rey Poros y llegar al río Hífasis (actualmente Beas) tuvo que poner punto final a su avance hacia el Sol naciente. Según las fuentes antiguas, ante la negativa de sus cansados hombres de seguir más alla, cansados, hartos de un clima adverso y lluviosos (era la epoca del monzón) y temerosos antes nuevas batallas que se esperaban más tras la dura y sufrida victoria contra Poros.

Nuestra desconocida ciudad galáctica

Gaia, profundizando en los secretos de la Vía Lactea.

En una noche completamente oscura y despejada, libre de cualquier contaminación lumínica, podemos llegar a observar unas 6.000 estrellas...una cifra que aumenta de forma exponencial cuando disponemos de intrumentos de observación cada vez más potente y que alcanza su cima con los grandes observatorios terrestres y orbitales, cuando literalmente milllones de ellas se pueden distinguir de forma individual. Nada extraño si tenemos en cuenta que se calcula que en el Universo hay más estrellas que granos de arena en todas las playas de La Tierra.

Sin embargo, salvo exepciones (como pueden ser Supernovas o estrellas muy brillantes) todas ellas tiene algo en comun: Forman parte de nuestra Galaxia, también llamada Vía láctea por la franja luminosa que cruza nuestra boveda celeste y que, paradojicamente, conocemos menos que otras más lejanas, pues al vivir dentro de ella no podemos tener una idea clara y definitiva de su forma y estructura global. Un molesto "vacío" de conocimiento que los astrónomos siguen intentando llenar.

La misión Hipparcos, de la Agencia Espacial Europea, formaba parte de este esfuerzo científica, y entre 1989 y 1993 estudió el paralaje y los movimientos propios de más de 2,5 millones de estrellas situados a menos de 400 años-luz de La Tierra (lo que se conoce como astrometría), y cuyos resultados se publicaron en el llamado Catálogo Tycho. Y ahora la que debe ser su sucesora, la misión Gaia, sigue cubriendo etapas en su construcción antes de que, en 2012, emprenda su viaje hacia el punto L2 de Lagrange, a 1.5 Millones de Kilómetros de nuestro planeta.

Y sin duda será un salto adelante de grandes proporciones, pues a lo largo de cinco años observara hasta un total de 1000 Millones de estrellas, registrando de forma precisa la posición y movimientos de todas ellas, ademas de datos sobre luminosidad, temperatura, gravedad y composición química. En total se espera recibir de Gaia un millón de Gigabytes de información que permitirá levantar un auténtico mapa en tres dimensiones de La Vía Láctea de una precisión nunca vista, que ayudará a comprensión de la estructura, evolución y formación de nuestra galaxia, tan cercana y al mismo tiempo tan desconocida en muchos aspectos.

Esta ingente trabajo de observación también ofrecerá otros resultados no menos interesantes, como el descubrimiento de cientos de miles de nuevos objetos celestes, desde planetas exosolares y Enanas marrones, hasta asteroides pertenecientes a nuestro Sistema Solar hasta entonces desconocidos, además de poner nuevamente a prueba la Teoría General de la Relatividad de Einstein.

Habitantes de una ciudad estelar con 200.000 millones de Soles, nuestra galaxia, cuyo corazón vemos brillar tenuamente en el cielo nocturno como una franja de luz que recorre en firmamente, es, paradojicamente, la menos conocida, pues al no poder observarla en su totalidad, tal como estamos dentro de ella, tenemos una idea de su forma y distribución más o menos realista pero para nada exacta. Y es precisamente intentar conocer mejor nuestro propio hogar cósmico la misión de Gaia.

Misión Gaia: Trazando la galaxia: De Hipparcos a Gaia [ESA]

La tenue luz de millones de soles ilumina las noches terrestres...es nuestro querido y en muchas cosas enigmático hogar Cósmico.

Misión Gaia: Trazando la Vía Láctea

Mancha oscura

Lo que antes eran montañas apenas visibles en el horizonte han dejado de observarse como simples siluetas recortadas en el rojizo cielo del mediodía para pasar ha ser percibidas como algo tangible, con la aparición de detalles que las van dotando de una personalidad de la que antes carecían. Nada muestra de forma más clara el avance de Opportunity hacia Endeavour que esta comparativa entre dos fotografías tomadas con un año de diferencia...

La montaña que vemos en la derecha de ambas imágenes es conocida como "Cape York", y lejos de ser la parte más cercana nos encontramos con justo con lo contrario...se eleva al otro lado del crater, 20 Kilómetros más alla del borde que Opportunity, si la diosa fortuna lo acompaña, alcanzará si llegará a completar su viaje. Pero de momento ya podemos observar la pared del crater con cierto detalle y con ello llega el primer enigma:¿Que es esa mancha oscura que destaca sobre el fondo más claro? Una sombra o una zona donde aflora material quimicamente diferente al que le rodea?

No deja de ser paradójico que precisamente una parte del crater a la que jamás llegará Opportunity sea la que nos indique lo cerca que estó de completar su gran objetivo final.


El "ojo de Sauron" nos observa desde la distancia...a medida que nos aproximamos cada vez apreciamos más y más detalles del borde lejano de Endeavour, entre las que destaca esta curiosa mancha negra de naturaleza desconocida. Posteriores imágenes tomadas a menor distancia deberán ayudar a solucionar este pequeño misterio.

Opportunity a pasado ya el ecuador de su viaje...en el horizonte asoma el borde contrario de Endeavour, situado a 29 Kilómetros de distancia y que es el que vemos en las fotografías, pues en el lado hacia el que se dirige el rover parece ser bastante suave y carente de una topografía extremadamente elevada.

* * * * * HALFWAY! * * * * *

Tocando un pasado remoto

El hemisferio Sur de Churyumov-Gerasimenko podría ser la zona elegida para el aterrizaje de Philae.

En un punto más allá de la órbita de Marte dos viajeros estelares, uno natural y otro de origen humano, se preparan para su encuentro...aun quedan más de tres años, pero para este último representa entrar en etapa final de un viaje que se inició en 2004, y que, tras una compleja trayectoria donde sucesivos encuentros con la Tierra y el planeta Rojo para adquirir la trayectoria y velocidad adecuada, terminará en Mayo de 2014 cuando se encuentre con el primero. Pero no será un encuentro fugaz, pues permanecerña a su lado hasta Diciembre de 2015.

La sonda europea Rosseta no solo ofrecerá una visión espectacular de este cometa sino que desde ella partirá una segunda sonda exploradora, la pequeña Philae, que tras posarse en el cometa examinará la superficie,además de realizar un experimento conjunto con su compañera Rosseta, llamado CONSERT, y que sondeará en profundidad el núcleo de Churyumov-Gerasimenko con señales de radio.

Pero antes habrá que elegir el lugar más adecuado, para lo cual la sonda levantará un completo mapa de la superficie antes de, tras situarse a solo 1 Kilómetro por encima de ella, deje caer a Philae, la cual descenderá, gracias a la bajisima gravedad reinante, a solo 5Kilómetros/Hora..y para preparar ese momento los astrónomos ya estan estudiando con los datos disponibles, realizando simulaciones informáticas que permitan adivinar cual podría ser el lugar más adecuado para ello.

Y fruto de ese esfuerzo un equipo del IFSI institutes, encabezado por Jeremie Lasue, presentaron en el Planetary Science Congress que se celebra en Roma el resultado de los modelos en tres dimensiones que se han creado para intentar predecir la actividad cometaria tanto en el momento de la llegada como durante el tiempo que durará la misión, es decir, hasta finales de 2015.

"Churyumov-Gerasimenko es como cápsula de tiempo que contiene material originario del nacimiento del sistema solar. El hemisferio sur del núcleo parece haberse erosionado notablemente, por lo que Philae no tendría que excavar demasiado para encontrar muestras inalteradas. En el momento que Rosetta llegue a sus cercanías el gas y el polvo se proyectará principalmente desde el hemisferio norte, por lo que será más seguro para Philae aterrizar en el sur. Además debido a la orientación del cometa, el hemisferio sur estarán protegido de las variaciones de temperatura extrema en ese momento"

Asi pues, el Sur tiene varios puntos a su favor...por un lado presenta una mayor actividad, por lo que esta más erosionada y las violentas emisiones de gas y polvo hay recubierto la superficie de particulas procedentes de capas más internas, arrastradas al exterior pero demasiado pesadas para ser expulsadas completamente y perderse en el espacio. Se calcula así que este hemisferio podría estar cubierto de una capa de unos 20 centímetros de este material "primigenio", en contrastre con los apenas 2 centímetros que se estima podría haber en el Norte, lo que lo convierte en un lugar mas que apetecible para Philae, capaz de extraer muestras de hasta 30 centímetros de profundidad.

Por otro, en el momento de su llegada, este hemisferio vivirá un periodo de calma que ofrecería mucha más seguridad para este pequeño vehículo, que incluso deberá lanzar varios "arpones" para evitar que al tocar la superficie rebote en ella y se pierda, tan debil es la gravedad presente y delicada la operación de aterrizaje. Por ello poder hacerlo en una zona "tranquila" es casi imprescindible. Y si es con condiciones ambientales estables y moderadas, mejor que mejor.

"Cuando Philae llegue, las temperaturas en el ecuador pueden elevarse por encima del punto de congelación y fluctuar en torno a 150 grados centígrados. Sin embargo, las regiones cercanas al polo sur parece mantener temperaturas más estables. De nuestros resultados actuales, hemos concluido que el hemisferio sur ofrece los mejores sitios de aterrizaje. A medida de que dispongamos de mas datos sobre Churyumov-Gerasimenko podremos añadirlos a la imagen y ayudar a prepararnos para un aterrizaje seguro", explica Maria Cristina De Sanctis, una de las co-autoras de este estudio ahora presentado.

Aunque aun quedan algo más de tres años para la llegada de Rosseta y Philae a las cercanías de Churyumov, pero todos los involucrados estan ya contando los días que faltan para ese momento, trabajando para que todo este listo y planeando las futuras operaciones...no es para menos, pues la misión será, si tiene éxito, la mayor y mas importante jamás enviada a un cometa, superando en datos e imágenes a lo conseguido por todas las anteriores juntas, incluida la espectacular pero fugaz de la Deep Impact.

Dada su naturaleza, como auténticos fósiles de 4500 Millones de años que podrían guardar en su interior material apenas alterado desde el nacimiento del Sistema Solar, la posibilidad de poder analizarlos directamente, que es lo que hara Philae, representa un paso gigantesco en la comprensión de nuestros propios orígenes.


El viaje de Rosseta...diversos encuentros con La Tierra y Marte le han dado la trayectoria y velocidad necesaria para alcanzar y acompañar a Churyumov-Gerasimenko en 2014. Durante su viaje se acercó a diversos asteroides, por lo que ya incluso antes de alcanzar su meta ya nos ofreció datos e información científica de gran valor.

La Rosetta sobrevolando Marte, en una impresionante imágen donde se observa parte de la propia sonda por encima de la llanuras marcianas.

Un viaje en pareja...tras alcanzar al cometa a mediados de 2014, Rosseta lo acompañará durante más de un año, justo cuando este pase a la mínima distancia del Sol, por lo que observara su actividad desde una posición prvilegiada y nos ofrecerá imágenes espectaculares.

Churyumov-Gerasimenko pertenece a la famila de los cometas "jovianos", aquellos que, tras entrar en el sistema Solar, fueron capturados y lanzados a sus órbitas actuales por Júpiter. Eso se manifiesta por el hecho de su punto de maxima distancia con respecto al Sol se encuentra cerca de la órbita de este planeta.

Rosetta should look south for safe landing site

Gliese en 13 puntos

El descubrimiento del que parece ser el planeta más parecido a La Tierra encontrado en otra estrella, y la más que discutible forma en que se ha dado la noticia en muchos medios de comunicación hace que no este de más (ppor no decir que es muy necesario) resumir los detalles más importantes de este hallazgo para así tener una idea clara (y correcta) del tema.

1- Porque la estrella tiene el extraño nombre de Gliese 581?

Hace referencia del astrónomo Aleman Wilhelm Gliese (1915-1993) y su famoso "Catálogo Gliese" de Estrellas Cercanas. Por ello muchas se conocen por el nombre con la que están incluidas en el, como es el caso de la que nos ocupa.

2- Gliese 581g es la séptima letras del abecedario...significa que hay 7 planetas?

No, de momento se conocen 6, que se nombran de la B a la G...la A se reserva para la propia estrella, aunque no se suele utilizar.

3- Donde podemos encontrarla?

Gliese 581 y su sistema planetario se situan a unos 20 años-Luz de La Tierra, en dirección a la constelación de Libra. O lo que es lo mismo, a 188.600.000 Millones de Kilómetros, distancia que la luz tarde unos 20 años en recorrer. Aunque parezca mucho a escala cósmica es poco menos que en nuestra vecindad.

4- A que distancia se encuentra Gliese 581g de la estrella?

Se estima que no a mas del 15% de la distancia que separa a La Tierra del Sol, y que por ello su año solo dura 37 días terrestres.

5- Hay alguna fotografía disponible?

No, pues no se ha visto de forma directa, sino que se dedujo su existencia indirectamente al captar la perturbación gravitatoria que creaba en su estrella, que se balancea ligeramente a medida que el planeta gira a su alrededor. Por ello las noticias tituladas "se ha descubierto un mundo habitable y con agua" que hemos visto en los medios de comunicación son totalmente falsos.

6- Que es la llamada "zona habitable"?

Por este nombre se conoce la región alrededor de una estrella donde la distancia con respecto a ella es la más adecuada para que un planeta puede tener temperaturas moderadas y aptas para la vida tal y como la conocemos...fuera de ella dominan un calor y un frío demasiado extremo.

Esto no es una norma fija...ni estar en esa región asegura un mundo habitable (Venus y Marte son un ejemplo de ello) ni estar fuera implica necesariamente que sea un lugar esteril, pues en las condiciones ambientales que reinan en un planeta intervienen numerosos factores cuya suma determina su destino final. Pero es mucho más probable dentro que fuera de ella.

7- Cual es su tamaño con respecto a La Tierra?

Gliese 581g esta clasificado de mundo "de tamaño cercano a la Tierra"...con una masa de entre 3 y 4 veces la de nuestro planeta, es grande pero lo suficientemente pequeño para ser un mundo rocoso como el nuestro, con un diámetro, de ser rocoso como el nuestro, de entre 1.3 y 2 veces el terrestre.

8- Cuanto pesaría si estuviera de pie en la superficie?

Como su masa es el triple que la terrestre, su fuerza gavitatoria es también tres veces más fuerte...pero al tener un diámetro bastante mayor su intensidad, a nivel de superficie, no presentaría una diferencia tan grande. Si partimos de la estimación más baja, una persona de unos 55 Kilogramos en La Tierra podría pesar unos 95 en Gliese 581g, es decir, sería duro pero soportable. En todo caso esto es simple hipótesis hasta que tengamos unos datos más precisos sobre la masa y el diámetro del planeta.

9- Tiene algún satelite, como ocurre en La Tierra y otros planetas del Sistema Solar?

No se sabe, y de hecho aun no se han descubierto ninguna evidencia de "lunas" en planetas exosolares, pero no hay nada que impida que puedan existir.

10- Es un lugar habitable, con agua y temperaturas soportables?

No se sabe, y aquí encontramos el mayor error cometido por los medios de comuniación, que daban por hecho algo que es una simple suposición.

11- Entonces que sabemos realmente de Gliese 581g?

Conocemos su posición y su masa. A partir de aquí entramos en el terreno de las hipótesis, en un trabajo de deducción propio de Sherlock Holmes.

12- Realmente que posibilidades hay de que sea un mundo minimamente acogedor?

Se encuentra en plena zona habitable, practicamente en su centro, y por su masa se deduce un mundo rocoso...y puesto que esta tan cerca de la estrella, es casi seguro que su rotación esta "atrapada" gravitatoriamente, como ocurre con La Luna, que muestra siempre la misma cara hacia la Tierra, lo que, paradojicamente, podría favorecer su clima y crear una zona estable en el limite entre las zonas de luz y sombra eternas.

Se cree muy probable que haya agua, pues los ultimos descubrimientos han mostrado que esta es un elemento comun y abundante en el Cosmos , hasta el punto de que parece dificil que no estubiera presente en Gliese 581g. Además los modelos informáticos apuntan a que la diferencia de temperatura entre los hemisferios diurnos y nocturnos no serían suficientemente grandes para provocar que el agua hirviera o se congelara y que la circulación atmosferica y los fuertes vientos serían relativamente benignos.

En definitivo, si, podría serlo perfectamente.

13- Que tipo de vida podríamos encontrar?

Nuevamente entramos en el terreno de la pura hipótesis, aunque posiblemente no sería muy diferente en su base química a la terrestre, pues sus condiciones ambientes serían parecidas si lo expuesto arriba se cumpliera, aunque evidentemente su camino evolutivo podría dotarla de formas y caracteristicas inimaginables...aunque se acepta la posibilidad de la existencia de vida "exótica", completamente diferente a la que conocemos, la busqueda se centra en aquella basada en el Carbono (es decir, como nosotros).

No es un capricho de los científicos ni una especie de "carbonocentrismo" que domine sus ideas, sino por dos razones perfectamente lógicas: Este elemento es el más estable y capacitado para formar grandes estructuras complejas (como es la vida) y, a diferencia de las otras opciones, conocemos de forma clara y directa en que condiciones puede existir y como se manifestaría en la composición química planetaria.

Y hasta aquí un pequeño resumen de los puntos más importantes que debemos conocer sobre este descubrimiento astronómico tan importante, un paso más en la busqueda de otros mundos como el nuestro...Gliese 581g es, por tamaño, masa y situación con respecto a su Sol el que más se acerca a esta meta, y su misma existencia tan cerca de nosotros hace que las posibilidades de que nuestra Galaxia este llena de otras "Tierras" sean más altas que nunca. Y con ellas, quizás, la vida.

Gliese 581...una pequeña estrella de lo más común. Que precisamente un astro así disponga de un sistema planetario tan complejo indica que estos podrían existir en cantidades casi inimaginables.

A la Izquierda el Sol, clasificada como Enana Amarilla...a la derecha Gliese 581. Mucho mas pequeña y fria (de ahi su color rojizo) que la nuestra, esta estrella forma parte de la familia de las Enanas Rojas, la más amplia del Universo. De hecho se calcula que tres de cada cuatro estrellas existentes lo son.

Que hay en la superfice de estos nuevos mundos, empezando por Gliese 581 g? De momento solo podemos llegar a ellos con la imaginación.

A Million Questions About Habitable Planet Gliese 581g (Okay, 12)

Un fugaz día en las alturas

Si tuvieramos la posibilidad de ir a la ISS pronto tendríamos que hacer frente a una serie de hechos ambientales que nos recordarían inmediatamente que hemos dejado La Tierra atrás...por un lado, logicamente, la aparente falta de gravedad (aunque en realidad esta no sea más que una ilusión causada por estar en permanente caida libre), y por otro algo aun más turbador para alguien acostumbrado desde su nacimiento a un ciclo constante de luz diurna y oscuridad nocturna. Y que, mirando al exterior, observaríamos como los amaneceres y atardeceres, en la Estación Espacial, se suceden a velocidad asombrosa.

Y es que en su actual posición, a unos 350 Kilómetros por encima de la superficie terrestre, la ISS se mueve a tal velocidad (unos 27.000 Kilómetros/Hora) que completa una vuelta a la Tierra cada 92 minutos...por lo que para sus ocupantes el Sol sale y se pone 15 o 16 veces al día, produciendose una rápida transición entre la luz diurna y la oscuridad nocturna. Todo un cambio ambiental que sin duda hace más dificil la adaptación y que hace necesario que se siga un horario bien determinado para descansar y evitar trastornos.

El video superior, compuesto de toda una serie de fotografías tomadas en pequeños lapsos de tiempo, abarca lo que es un "día" en la ISS, con el Sol saliendo sobre el Norte de Europa y desapareciendo trás sobrevolar el Este de Australia, todo ello en poco más de 45 minutos, en una secuencia tomada el pasado 12 de Abril, durante la estancia del transbordador Discovery, parte del cual vemos asomar a la izquierda.

Durante esta travesía por el hemisferio diurno del planeta, vemos pasar Ucrania, el Volga, las estepas rusas, una tormenta de polvo sobre el desierto de Taklimakan, los plateados lagos del Tibet y los brillantes glaciares del Himalaya, tras los cuales vemos zonas del sudeste asiático cubierto por el humo. Seguidamente pasamos por el azulado Mar del Sur de China, la isla de Borneo, las aguas del océano Índico y, tras sobrevolar los arrecifes de coral que se encuentran en sus costas occidentales llegamos al árido interior de Australia, dominado por tonos rojizos...finalmente, tras dejar atras la gran isla continente y adentrarnos en las aguas de Pacífico, el Sol desaparece tras el horizonte terrestre. Llega una noche que durará 45 minutos.

El Tibet o "Techo del mundo"...antiguamente fondo marino (de ahi que se encuentren fósiles marinos incluso en el Everest) el choque entre las placas India y Euroasiática hizo que hace unos 50 Millones de años empezara elevara, en un proceso que aun continua hoy día y que hace que el Himalaya siga ganando altura de forma paulatina.

Sunrise to Sunset: Time-Lapse View from the ISS

La larga marcha hacia la Luna.

China lanza su segunda misión lunar.

Mientras la primer potencia espacial del mundo, los EEUU, sigue sumida en las dudas y la falta de definición sobre hacia donde dirigir sus pasos, otras, aun muy por detras del gigante norteamericano pero con toda la determinación y claridad de ideas sobre sus objetivos a medio y largo plazo que le falta a la primera, siguen abriendose camino...como es el caso de China.

Lenta pero de forma decidida la potencia asiática avanza su firme decisión de hacerse un lugar prominente en la carrera espacial, tanto cerca de la Tierra (con su planeada construcción de una base orbital propia) como lejos de ella. Y en esto último se enmarca el lanzamiento ocurrido hace unas horas: Desde el Xichang launch center y a bordo de un cohete Larga Marcha 3C, la sonda l inició su viaje de cinco días hacia la Luna.

Segunda misión lunar de la China, Chang’E-2 entrará en órbita alrededor de nuestro satélite, levantando mapas de alta resolución de la superficie (a la que sobrevolara, segun medios chinos, a distancias de apenas 15 Kilómetros) que deberán preparar el terreno a la siguiente, la Chang’E-3, prevista para 2013, y que implicará el alunizaje de un vehículo en ella. De hecho, dejando de lado su faceta estrictamente científica, esta nueva sonda lunar tiene como objetivo probar nueva tecnologías y técnicas de vuelo de cara a sus sucesoras, en una "hoja de ruta" que parece tener como gran meta final el aterrizaje de una misión tripulada.

Pero esto último ya forma parte de un futuro que aun tiene que llegar...de momento, pero, la segunda sonda lunar de esta gran potencia emergente se encuentra ya de camino hacia La Luna. China sigue, paso a paso y sin desviarse lo mas mínimo del camino trazado, superando etapas en sus ambiciones espaciales.

La segunda misión lunar, ya en camino, y el inicio de la construcción de una base orbital son los objetivos inmediatos de China..a los que seguirán un rover a la superficie selenita, una sonda que traerá muestras de suelo lunar a la Tierra y una misión a Marte (Yinghuo-1) en colaboración con Rusia. Y finalmente, pues si bién no hay nada confirmado en este aspecto por parte China todo parece indicar que tarde o temprano se llevarán a cabo, misiones tripulados a nuestro satélite.

Una viñeta de tono humorística pero que no deja de reflejar el temor real de muchos estadounidenses, en especial con la suspensión del programa de retorno a la Luna.

China launches Moon mission

China Launches Second Moon Mission

Mundos infinitos

Detectado un planeta de tipo terrestre en plena zona habitable de Gliese 581.

A unos 20 años-luz de La Tierra, en dirección a la constelación de Libra, se encuentra una pequeña estrella...con apenas 1/3 de la masa del Sol y con solo un 1,3% de su luminosidad, forma parte de la familia de las Enanas Rojas, como, de hecho, lo son la mayor parte de las estrellas que existen en el Universo. Es, por tanto, una de tantas entre las 200.000 Millones que forman nuestra galaxia, pero para todos los implicados en la búsqueda de planetas exosolares parecidos al nuestro Gliese 581 es poco menos que el "país de las maravillas" estelar, el lugar donde más cerca estamos de alcanzar esa meta.

Y es que si anteriormente ya había sido noticia al haberse detectado la existencia de cuatro planetas que la acompañaban, dos de ellos dentro de la llamada "zona habitable" (aquella región donde es más probable que se puedan dar temperaturas adecuadas para la vida) y uno de estos dos con posibilidades de albergar condiciones habitables, ahora el descubrimiento de dos nuevos mundos alrededor de Gliese 581 (lo que eleva la cifra a 6) vuelve a ponerla en primera plana, pues uno de ellos, llamado Gliese 581g, podría ser el más parecido a la Tierra jamás encontrado hasta ahora.

Que tiene de especial Gliese 581g y por lo que es tan importante? Lo primero es que se encuentra en plena zona habitable de su estrella, practicamente en su centro, a diferencia de Gliese C y D, que se mueven también dentro de ella pero cerca de sus limites, es decir, en el lado caliente y frío respectivamente. Haciendo una comparación con nuestro Sistema Solar, son como Venus y Marte, mientras que G es como la Tierra. Es decir, en la mejor posición posible para desarrollar condiciones ambientales adecuadas para la vida tal y como la conocemos.

A esto se le añade el tamaño...con una masa calculada de entre 3 o 4 la de La Tierra, se calcula que, de tener una composición rocosa semejante, su diámetro no debe ser muy superior (entre 1,2 y 1,4 el terrestre) y su gravedad superficial tambián resultaría parecida y por tanto con capacidad para retener una densa atmósfera.

Puede existir agua líquida? La temperatura media estimada se mueveentre los -31 y los -12 Grados centígrados, pero al situarse tan cerca de su estrella que solo tarda 37 días terrestres en completar una órbita (lo que deja claro hasta que punto es limitada la cantidad de luz y calor que emite) se estima que, como ocurre con nuestra Luna, siempre muestra la misma cara hacia su Sol, mientras el otro hemisferio se mantiene en una noche perpetua...uno presentaría temperaturas extremadamente altas y el otro un ambiente gélido, mientras que la linia de separación entre ambas podría experimientas temperaturas moderadas. Sería en esa franja, entre la luz y la oscuridad, donde podría darse un ambiente favorable para que surgiera la vida, y a partir de aquí extenderse paulatinamente a medida que los procesos evolutivos la permitieran adaptarse a los ambientes más extremos del planeta.

Significa todo esto que Gliese 581g tiene atmósfera, agua líquida y un ambiente propicio para la vida, tal como afirman precipitadamente (como es habitual) los medios de comunicación? La respuesta es que no lo sabemos, pues no se trata de una detección directa, no hemos visto ni estudiado ese mundo, sino simplemente deducido su existencia, y con ello su posición y masa, a traves del efecto gravitatorio que ejerce sobre su estrella. Ciertamente todas sus caracteristicas conocidas, desde su órbita hasta su tamaño, PODRÍAN permitirlo..pero no deja de ser una posibilidad interesante, no una realidad contrastada.

Sin embargo este hallazgo tiene una gran trascendencia....y es que el localizar tan pronto un planeta no mucho mayor que La Tierra, una posición adecuada y tan cerca de nosotros cuando las estrellas estudiadas a fondo sigue siendo relativamente escasas es muy revelador sobre lo que podemos esperar, tal como explica Steven Vogt, de la Universidad de California Santa Cruz :"Si estos son raros, no deberíamos haber encontrado uno tan rápido y tan cerca. El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden de 10 o 20 por ciento, y cuando usted multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, resulta un número bastante grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia".

Gliese 581g representa un nuevo paso en la busqueda de "otras Tierras"...más alla de que sea o no habitable, un misterio que deberá esperar a futuras tecnologicas que permitan verlo directamente para desvelarse, su existencia hace que la pregunta ¿Es la Tierra un mundo especial o nuestra Galaxia esta llena de planetas como el nuestro? Aunque aún estamos lejos de tener una respuesta definitiva, hoy más que ayer esta segunda opción parece la más probable y que entre las estrellas, como imaginó Giordano Bruno antes de morir en la hoguera, infinitos mundos nos esperan.

Un mapa de los 4 mundos alrededor de Gliese 581 que se conocían antes de estos nuevos hallazgos...en azul claro la llamada "zona habitable", la cual abarca a Gliese c y d...Gliese G se situada entre ambos, es decir, practicamente en su centro, a diferencia de los dos primeros, relegados casi a la frontera. En la parte superior, como comparativa, nuestro Sistema Solar, donde vemos como la situación es parecida: La Tierra en plena zona habitable, con Venus y Marte dentro de ella pero cerca de sus límites.

El telescopio Keck, en el Observatorio Mauna Kea...gracias al espectrómetro HIRES se pudo medir la oscilación de Gliese 581 causada por la gravedad de sus compañeros planetarios y descubrir la presencia de nuevos mundos hasta ahora desconocidos, como Gliese g, y deducir su masa y distancia a su estrella.

Comparativa entre los Sistemas de Gliese y el Sol...al ser una estrella más fría y pequeña que la nuestra, todo su sistema planetaria es mucho más compacto en comparación al Sistema Solar, hasta el punto que excepto Gliese f todos los demas se encuentran más cerca de su estrella que Mercurio del Sol.

Raros o abundantes? La Tierra es vista, por ahora, un planeta único...pero esta concepción de la realidad podría estar llegando a su final.

El primer planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable

New Earth-sized Exoplanet is in Star’s Habitable Zone

If There's Life on Alien Planet Gliese 581g, How Do We Find It?