El rostro de la Reina

La "Reina de las Nieves" cambia de Look ante la atenta mirada de la Phoenix, mostrando asi una variabilidad que solo puede explicarse por su naturaleza helada.

La historia de Snow Queen, como se la nombra oficialmente, empezo en el mismo momento en que la sonda aterrizo en la llanura polar...cuando eso ocurrio, hace ya dos meses, los retropropulsores que frenaron en su caida y le permitieron posarse suavemente levantaron una cantidad considerable de polvo. La sorpresa vino cuando los ojos de la Phoenix se fijaron en el terreno que tenian justo bajo sus pies y descubrieron una curiosa estructura, que habia quedado al descubierto al retirar los propios impulsores de la sonda el material que la cubria.

Aunque existieron dudas en un primer momento, pronto fue ganando peso la idea de que, de forma involuntaria pero terriblemente afortunada, se habia descubierto el primer rastro de lo que se habia venido a buscar: Hielo.

Y por si quedaba alguna duda, una nueva mirada a Snow Queen nos ofrece la mas clara muestra de que no es una roca sino realmente Hielo, su variabilidad.

La imagen superior compara dos tomas realizadas con algo menos de un mes terrestre (23 dias marcianos) de diferencia, el 15 de Junio y el 9 de Julio respectivamente, y muestra que la "Reina de las Nieves" ha cambiado ligeramente de cara: Una gran grieta, de unos 10 centimetros de extension, se ha hecho mucho mas evidente de lo que era en la primera toma, otras mas pequeñas han desaparecido, la textura de algunas zonas ha variado y tambien es posible apreciar como varias pequeñas piedras se han desplazado, posiblemente fruto de que el terreno sobre la que se asientan se ha modificado ligeramente.

Close-Up Images of 'Snow Queen' Show Changes

Ruta de escape

La NASA realiza el primer test a escala real del motor Jettison.

Cuando la cosas empezaron a ir mal durante el ultimo vuelo del Challenger ya no hubo escapatoria posible para sus tripulantes, al carecer de un sistema que les permitiera abandonar la nave..se habian propuesto diversos metodos, pero por imposibilidades tecnicas nunca fueron incorporados. Asi, cuando en 1986, este transbordador se convirtio en una bola de fuego y la cabina salio proyectada casi intacta y empezo a caer hacia el Oceano, el destino de los 7 astronautas que habia en su interior (y que es posible que sobrevivieran a la destruccion inicial) quedo sellado..

Eso es algo que nadie quiere que vuelva a repetirse, y dentro del proyecto Constellation se ha tenido muy en cuenta la necesidad de ofrecer una via de escape para los futuros tripulantes de las capsulas Orion en caso de que algo fallara durante el ascenso. Y como parte de ese esfuerzo se enmarca el test que el pasado 17 de Julio se llevo a cabo, durante el cual se procedio a la primera prueba de ignicion de un modelo a escala real del motor Jettison, uno de los elementos que permitirian, en caso necesario, separar el modulo tripulado del resto del lanzador y poner a salvo a la tripulacion, tanto en el mismo plataforma o durante el trayecto hacia el espacio.

Los ingenieros utilizaran esta y otras pruebas para verificar que el motor cumple con los requisitos y especificaciones, ayudando ha definir otros factores como pueden ser las vibraciones y las ondas de choque por el causadas, siguiendo un camino por etapas que llevara, a finales de año, al primer test global de este sistema. El video inferio recrea como sera dicha prueba.

Una vez completado su desarrollo y integrado dentro de los vuelos Orion, este sistema ofrecera una ruta de escape, del que carecieron los tripulantes durante ese fatidico 28 de Enero de 1986.



NASA Conducts Full-Scale Test Firing of Orion Jettison Motor

View Motor Test (Windows Media, 9 MB)

Visitante ficticio

Phoenix visto desde una prespectiva extraña, como si la camara volara por encima de ella...en realidad es una mezcla entre realidad y ficcion, donde se han utilizado imagenes "normales" que abarcan todo el terreno circundante para generar un mosaico global que ofrece la sensacion de estar observando el conjunto desde una prespectiva externa. Realmente el efecto conseguido es curioso y te hace sentir que mas que ver el planeta a traves de los ojos de la Phoenix, la estas acompañando en su viaje.

Phoenix Lander

Un mundo de color

Una curiosa "paleta de colores" acompaña a la Phoenix en su aventura marciana...¿que proposito tiene? La explicacion esta en la forma en que la sonda envia las imagenes conseguidas hacia la Tierra, en tonos grises...y es que una de las cosas que hay que tener en cuenta siempre cuando hablamos del trabajo realizado por las sondas exploradoras planetarias es que no se toman imagenes en color directamente, sino que esto se consigue aplicando a estas una serie de filtros posteriormente a su recepcion, hasta configurar una imagen lo mas parecido posible a como lo veriamos con nuestros propios ojos.

El motivo para trabajar de esta manera es puramente practico, una imagen a color ocupa muchisima mas informacion que una en tonos grises, por lo que su emision y posterior recepcion requeriria mas tiempo y esfuerzo, algo de lo que no se va sobrado. No en vano nunca debe olvidarse que hablamos de transmisiones que en el mejor de los casos deben cubrir distancias de 50-60 Millones de Kilometros (y en el peor, muchos mas) y cuya señal solo puede ser captada por las grandes antenas de seguimiento debido a su debilidad...demasiado para añadirle la dificultad "extra" de una emision en color. Ademas, desde un punto de vista cientifico, no son necesarias para el estudio del terreno.

No es un metodo nuevo, como puede verse en la imagen inferior tomada por la Viking 2 desde Utopian Planitia...tambien aqui podemos ver diversas "paletas de colores" que sirven como referencia para conseguir una coloracion posterior lo mas ajustada a la realidad.

PHOENIX MARS MISSION

En algun lugar entre la Tierra y la Luna

Descubierto el mecanismo que produce las subtormentas magneticas y con ellas el brillo dinamico de las Auroras.

Las "luces del Norte" son un fenomeno bello, deslumbrante, y con su parte de misterio. Conocemos que su origen ultimo es la actividad solar y el flujo de particulas cargadas que desde el se expande por todo el sistema y que, como una corriente acuatica se tratara, se estrella contra nuestro campo magnetico..pero entre esto y las Auroras propiamente dichas existe una serie de procesos que aun no estan claro,¿Que causa su billantes, su subita aparicion y sus rapidos cambios de forma y color? Y las subtormentas magneticas, fenomenos de corta duracion, durante el cual se liberan grandes cantidades de energia desde cola magnetica terrestre y con ellas relacionados?

Preguntas que necesitaban una respuesta, y por ello se lanzo la mision THEMIS, 5 satelites identicos trabajando conjuntamente y que se situan en orbitas succesivas que les permite tener bajo vigilancia el campo magnetico terrestre, en especial cuando, una vez cada 4 dias, se situan en linia y realizan observaciones cordinadamente com observatorios terrestres localizados en el Ecuador.

Y los resultados no ha tardado en llegar...es mas, con los datos recibidos cientificos espaciales de UCLA creen haber resulto finalmente el misterio: El origen esta en algun lugar situado a un tercio de la distancia a la Luna..alli dos lineas del campo magnetico se acercan mucho debido al almacenamiento de energia procedente del viento solar, se alcanza un limite critico y estas se "reconectan", adoptando una nueva forma como si se tratara de una goma elastica que ha sido estirada en exceso. Esto provoca que la energia acumulada se transforme en energia cinetica y calor, siendo emitida. El plasma (gas compuesto por iones y electrones) es acelerado, produciendo electrones que se mueven a alta velocidad a traves de las linias del campo magnetico de regreso a La Tierra, creando en su caida las dinamicas y cambiantes auroras.

Estas observaciones confirman por primera vez que la reconexion magnetica desencadena la aparicion de subtormentas y confirma el modelo que indica que estos fenomenos siguen un patron concreto, consistente en un un periodo de reconexion, seguido por la aparicion de las auroras y su rapida expansion hacia los polos y culminando en una redistribución de las corrientes electricas que fluyen en el espacio alrededor de la Tierra.

Las luces de la Aurora son uno, sino el mas, hermoso espectaculo celeste que podemos observar en nuestro planeta...la hermosa punta del Iceberg de un mecanismo mucho mas amplio y complejo, invisible a nuestros ojos y que justo ahora estamos empezando a comprender en profundidad.

Space scientists at UCLA solve the mystery behind aurora borealis


THEMIS Satellites Discover What Triggers Eruptions of the Northern Lights

Subtormentas

Que vienen los Rusos

Iniciada la construccion de la futura rampa de lanzamiento de la Soyuz en la base espacial de Kourou.

Situada entre Brasil y Surinam, la Guayana francesa forma parte de las llamadas Regiones ultraperifericas de la Union Europea, es decir, territorios que forman parte de ella pero que se encuentran desperdigadas a lo largo y ancho del globo. Son islas o pequeños territorios pertenecientes a paises que llegaron a tener grandes imperios coloniales y cuyos "restos" forman hoy dia parte integra de esos estados, y en consecuencia, la de Union Europea...Desde el Pacifico hasta el Atlantico, desde el Pacifico hasta el Caribe, estos enclaves europeos se encuentran repartidos a lo largo y ancho del Globo.

Pero si hablamos de campo aeroespacial, posiblemente pocos de estos territorios son tan valiosos para europa como la Guayana francesa...y para la carrera espacial en general, pues su posicion, a 500 Km del Ecuador, la convierte en la base espacial mas privilegiada de todas las que existen, ya que resulta mas facil y economico lanzar un cohete cuando mas baja sea la latitud desde la que se hace. Y en este aspecto nadie supera al Puerto espacial de Kourou.

Inaugurada por Francia en 1968, se convirtio tambien en la base espacial de la Union Europea en 1975 y desde entonces no ha dejado de crecer en actividad y extension, alcanzando hoy los 850 km2. Una autentica ciudad aeroespacial que volvera a ver aumentada su capacidad con la llegada de los Rusos...o mejor dicho, de sus Soyuz. Y es que fruto de la colaboracion en este terreno existente entre Europa y Rusia, estas veteranas pero fiables naves tendran aqui su nueva punto de lanzamiento, un cambio que beneficia a ambos: Rusia tiene acceso a una base mucho mejor posicionada geograficamente, y Arianespace incorpora a su gamma de lanzaderas a la Soyuz, cubriendo un "vacio" en la oferta existente.

Este proximo Domingo se espera la llegada de los 150 primeros contenedores con los elementos necesarios para "montar" una nueva plataforma de lanzamiento, desde donde, si no hay cambios en los planes previstos, a lo largo del segun semestre de 2009 partira la primera Soyuz "europea":"El reto sera reunir todo lo que se hizo en Rusia con lo que se construyo aqui, en Guayana, y asegurarnos que funciona", explico Jean-Yves Le Gall de Arianespace.

Segun Frederic Muñoz, ejecutivo del CNES (France's National Centre),"todas las obras de ingenieria civil en el Pad estaran terminadas a finales de agosto, y despues de eso llegara la hora de instalar el equipo ruso".

Con la llegada de este primer cargamente vendran 14 tecnicos rusos, a los que se uniran 90 mas en las proximas semanas para empezar asi la construccion...a lo largo del año llegaran dos cargamentos mas, y un 4º a principios de 2009, y que traera la primera Soyuz. Una vez completado y en marcha, habran entre 200 y 300 rusos trabajando en tareas de montaje y prueba de los equipos.

Russian Set To Install Soyuz Launch Systems At Kourou

El Fenix de medianoche

El lejano astro rey desciende hasta casi tocar el horizonte, pero nuevamente se eleva sin haber llegado ha desaparecer tras el, una imagen que resultaria familiar a los que habitan en las regiones polares de Escandinavia, Siberia o Canada, con la diferencia de que no estamos en ninguno de estos lugares, sino en otro bastante mas lejano..Marte.

La inclinacion mostrada por el eje de rotacion del planeta rojo es muy parecido al terrestre, lo que unido que un "dia marciano" dura practicamente lo mismo que el de nuestro planeta, hace que el fenomeno del "Sol de Medianoche" sea virtualmente identico aqui y en los cielos marcianos...solo cambia el hecho de que el disco solar se ve bastante mas pequeño por la mayor distancia.

La panoramica es una combinacion de diversas imagenes..por un lado el cielo y la superficie corresponden al Sol 54 de la mision (20 de Julio), mientras que las distintas tomas del Sol abarcan entre las 10 p.m y las 2 a.m hora local, a lo largo de un periodo entre los Soles 46 y 56.

Como en muchos otros aspectos, Marte se nos presente aqui tambien como un mundo parecido a la Tierra, un lugar que resultaria familiar a los futuros exploradores humanos en muchos aspectos.

Midnight Sun on Mars

Los juegos marcianos

No es un museo, ni un plato de television, ni un juguete muy caro....aunque sin duda los tecnicos de la NASA se lo deben pasar muy bien con el, mas alla de la gran importancia que tiene en el desarrollo de la mision. Se trata de un modelo a escala 1:1 de la Phoenix, y situada en lo que es una representacion del terreno donde su hermana "autentica" descansa, en las llanura polares de Marte, y con el cual se ponen a prueba los movimientos que se quiere realizar con el brazo robotico antes de enviar los comandos correspondientes al planeta rojo.

No es algo novedoso, siendo una practica habitual en la exploracion planetaria...asi, por ejemplo, tambien los encargados de Spirit y Opportunity utilizan este metodo, siendo ademas aun mas util en este caso dado que hablamos de vehiculos que se estan desplazando. Por ello se van contruyendo representaciones del terreno alli donde puedan existir dificultades, sea necesario comprobar cada paso y posible reaccion del rover, o bien para sacarlos de una mala situacion. No seria exagerado decir que esta practica ah sido fundamental para que aun hoy ambas sigan moviendose por Marte.

Aunque Phoenix es una sonda estatica, mantiene una frenetica actividad con su brazo robotico, moviendo, excavando, provando nuevas tecnicas y extraiendo muestras del suelo circundante, por lo que tambien es necesario simular las operaciones antes de realizarlas realmente mediante una copia de la propia sonda. Un juego tan divertido como vital.

Testing the Robotic Arm Rasp on Earth

Trabajo duro y a contrareloj

El trabajo continua: Pruebas con el raspador del brazo robotico, observaciones de la atmosfera y la superficie cordinadamente con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter y mediciones de la conductividad termica y electrica del terreno.

La Phoenix no ha desaparecido, sigue trabajando intensamente en el polo norte de Marte, aunque tras su gran descubrimiento de que el suelo marciano era apto para la vida, las informaciones sobre ella brillan por su ausencia en los medios de informacion general...pero sus tareas no han cesado, mas bien lo contrario, y los tecnicos de la NASA siguen trabajando en diversos frentes simultaniamente con el objetivo de recolectar mas datos cientificos y quien sabe si nuevos descubrimientos. Veamos un resumen de sus ultimas actividades.

Desde hace dias se estan haciendo "tests" con el brazo robotico de la Phoenix con el objetivo de usar el raspador motorizado del que esta provisto, un complemento que permita extraer virutas de hielo para su analisis...ya se hizo una primera prueba anteriormente, y el Viernes pasado se enviaron las ordenes para que la sonda llevara a adeltante una segunda, mas ambiciosa, para "raspar" y recoger muestras de material helado.

La zona donde se estan realizando estos ensayos en una zanja de unos 5 centimetros de profundidad llamada Snow White, de la que tambien se espera conseguir la muestra definitiva que se entregara al TEGA (Thermal and Evolved- Gas Analyzer)...los cientificos quieren asegurarse de sera posible extraer el hielo y entregarlo con celeridad para reducir al minimo su vaporizacion mientras este expuesto al ambiente exterior. Como parte de los preparativos se confirmo que el TEGA abrio con exito las dos "puertas" del horno elegido para recibirla, como puede verse en la imagen

Por otro lado, y por primera vez, la Phoenix trabajo en horas nocturnas con el objetivo de condinarse con la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Utilizando su estacion meteorologica, la camara estereo y el aparato de conductividad termico-electrica monitorizo cambios en la baja atmosfera y la superficie del suelo al mismo tiempo que la sonda orbital tomaba datos desde el espacio.

En el caso del medido de conductividad, cuyo "tenedor" se inserto en el suelo durante mas de 24 horas el pasado Domingo, cordino sus observaciones con las atmosfericas, con el objetivo de vigilar los cambios relacionados con la hora del dia. Entre ellos buscar indicios de la aparicion de agua liquida durante su transicion desde la fase de hielo a la de vapor, y se incorpora a la atmosfera desde la superficie: "Estamos buscando los patrones en el movimiento y cambio de fase. La sonda esta funcionando muy bien y estamos viendo algunos cambios en las propiedades electricas del suelo que pueden estar relacionados con el agua, pero aun estamos estudiando los datos", explica Michael Hecht, lider del equipo del MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), del que este medidor forma parte.

El trabajo continua, en una carrera contrareloj para sacar el maximo rendimiento a una sonda cuya vida util, en el mejor de los casos, terminara en unas semanas.

NASA's Phoenix Mars Lander Works Through the Night

NASA's Phoenix Mars Lander Continues Tests with Rasp

Las sombras de Chasma

Echus Chasma se muestra en toda su sobrecogedora y sombria majestuosidad en una serie de magnificas tomas realizadas por la Mars Express, entre ellas la que vemos en la parte superior, una vision en prespectiva desarrollada a partir de los datos enviados por la HRSC (Camara Estereoscopica de Alta Resolucion) de la sonda.

Estamos ante uno de los mas impresionantes ejemplos de erosion fluvial que existen en Marte, y en conjunto es de las zonas del planeta donde el efecto del antiguo discurrir de liquidos por el planeta Rojo parece haber influido mas en la geologia local, siendo ademas la cabecera de cuenca de Kasei Valles, el cual se extiende 3000 km hacia el norte.

Con 100 km de largo y unos 10 km de ancho, se situa en la alta meseta de Lunae Planum, al norte de Valles Marineris, y es el punto de origen de las aguas (o magma) que a continuacion excavaron Kasei Valles, el cual a su vez desemboca en Chryse Planitia.

En la imagen inferior tenemos una vision en conjunto, señalando las 5 caracteristicas mas destacables:

1) Toda una serie de valles menores, de unos 10 km de longitud y 1000 metros de profundidad, forman tambien la cabecera de Echus Chasma, desembocando en la llanura inferior.

2) Un prominente dique volcanico en forma de hoz, de unos 25 km de largo, destaca en esta zona. Las rocas de origen magmatico son capaces de aguantar bastante bien la erosion, tanto la fluvial como la de origen climatico o meteorizacion.

3) Al suroeste del dique aparece un crater de impacto, de aproximadamente 8 km de diametro, parcialmente erosionado por la formacion posterior del valle...

4) La meseta aparece parcialmente cubierta por un material oscuro y surcada por una densa red de valles de color mas claro y poca profundidad que convergen en algunos de los valles secundarios mencionados en el punto 1.

5) Un impresionante acantilado de 4 kilometros de altura delimita esta parte de Echus Chasma...resulta sobrecogedor imaginarse las gigantescas cataratas que pudieron llegar a precipitarse desde estas alturas.

En conjunto todas estas formaciones recuerdan mucho a las redes de drenaje conocidas aqui en la Tierra, con pequeñas valles que se van fusionando para formar otras mayores, y si bien aun se discute si la fuerza erosiva que dio lugar a Echus Chasma fue el discurrir del agua o del magma, en general se considera mucho mas probable la primera opcion.

ECHUS CHASMA