33 años despues

Messenger obtiene las primeras imagenes de Mercurio a 4 dias de su encuentro con el planeta.

El viaje llega a su fin...tras 4 años de viaje y 3 encuentros planetarios ( 2 con Venus y uno con la propia Tierra ) la sonda Messenger se prepara para pasar por primera vez por las cercanias de su gran objetivo, el pequeño y ardiente Mercurio...sera el inicio la la segunda fase de la mision, que la llevara a sobrevolar este mundo 3 veces ( 14 de Enero y 6 de Octubre de 2008, 29 de Septiembre de 2009 ) y finalmente entrar en orbita el 18 de Marzo de 2011.

Han pasado 33 años desde la ultima vez que una sonda lo visitara, la Mariner 10, que en los años 1974-75 lo sobrevolo en tres ocasiones, gracias a una orbita solar que lo llevo a encontrarse repetidamente con el planeta...y que posiblemente ha seguido haciendolo hasta nuestros dias aunque ya dejo de funcionar hace tiempo. De ella tenemos las unicas imagenes de este mundo rodeado de enigmas y que abarcaron el 45% de la superificie...algo que pronto sera superado por su sucesora.

Mientras en la Tierra se preparan para este historico encuentro los equipos de la nave han empezado a tomar datos, entre ellos las primeras 8 imagenes del planeta tomadas por su sistema de navegacion optica, que tiene como finalidad ajustar la trayectoria del vehiculo y corregir cualquier posible desviacion tomando como referencia su objetivo, en este caso Mercurio:"Su localizacion a lo largo de la orbita es bien conocida gracias a cientos de los años de observaciones desde telescopios terrestres. Asi, comparando la posicion de Mercurio respecto a las estrellas visibles detras de el, y controlando hacia donde la camara apunta, podemos estimar la posicion de la nave espacial", explica Louise Prockter, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ( APL ) y miembro del equipo cientifico de la Messenger.

Sera la primera toma de contacto con un mundo que si bien con un aspecto semejante a nuestra Luna resulta extraño y fascinante en muchos aspectos...un inmenso y poco explicado nucleo de Hierro ( que ocupa 3/4 partes de su volumen ), un campo magnetico inusual y parametros orbitales y de rotacion que provocan fenomenos tan interesantes como el "doble amanecer" ( el Sol sale, empieza a retroceder hasta esconderse tras el horizonte y vuelve a salir para seguir con su movimiento habitual ) que se observa desde algunos puntos de la superificie son solo algunos de los meritos que muestra el pequeño Mercurio para hacerse merecedor de tanta atencion. A tardado, pero finalmente le ha llegado el momento.

MESSENGER Team Receives First Optical Navigation Images Of Mercury As Flyby Approaches

MESSENGER web Site

El final mas brillante

La NASA ofrece hace publicos los detalles de la futura mision de raparacion y modernizacion del Hubble.

El tiempo pasa para todo y todos, pero si te encuentras en el espacio sometido a todo tipo de condiciones extremas sin pasar ninguna "revision medica" este parece hacerlo aun a mayor velocidad...es el caso del Hubble, en orbita desde hace casi 18 años y abandonado a su suerte desde que el desastre del Columbia hizo que se abandonaran las necesarias misiones de mantenimiento que este telescopio espacial necesita para seguir funcionando al 100%.

Mientras el Hubble poco a poco iba declinando a media que se producian fallos que no eran reparados y algunas piezas vitales para su funcionamiento daban señales de agotamiento la presion sobre la NASA para que se llevara a cabo un ultimo vuelo al telescopio antes de la retirada de los transbordadores fue creciendo...aunque sus equivalentes terrestres iban aumentando cada vez mas su capacidad de observacion y empezaban a rivalizar con el seguia siendo de un gran valor para la exploracion del Cosmos. Ademas su sucesor oficial, el James Webb, como muy pronto llegara en el 2013, por lo que la perdida ahora del Hubble representaba dejar un vacio que tardaria en llenarse. Por todo ello se pidio que se llevara a cabo esa mision de reparacion, a la que finalmente la NASA dio luz verde.

La Agencia a dado ahora detalles de como se llevara a cabo esta mision, asignada con el codigo STS-125 y que sera llevada a cabo por el Atlantis...prevista para Agosto, sin embargo, el retraso en el lanzamiento de este mismo trasbordador, que deberia haber partido el pasado Diciembre y aun esta a la espera, podria alterar todo el calendario e incluso retrasarlo todo para finales de año o incluso para el 2009.

En un vuelo de 11 dias los tripulantes realizaran hasta 5 salidas al exterior para realizar toda una serie de actividades destinadas no solo a reparar lo estropeado sino incluso modernizar a este veterano ingenio con la inclusion de nuevos instrumentos de observacion que mejoraran sus capacidades:

- Instalacion del COS ( Cosmic Origins Spectrograph ), y la WFC3 ( Wide Field Camera 3 ).

- Reparacion del STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph ) y la ACS ( Advanced Camera for Surveys ).

- Instalacion de nuevos Giroscopios, esenciales para estabilizar la posicion del Hubble, asi como nueva baterias y aislamiento externo.

- Cambio de uno de los tres Fine Guidance Sensor que incorpora el telescopio y que le ayudan a señalar y enfocar correctamente cualquier objeto cosmico.

Como curiosidad esta el hecho de que se transportara una camara IMAX para grabar toda la mision, una filmacion que sera lanzara en forma de pelicula en 2010.

Tras esta "puesta a punto" el Hubble sera mas potente que nunca y se espera que sus logros casi eclipsen todo lo que ha conseguido hasta ahora...pero tambien significara el principio del fin, pues esta sera la ultima vez que sea reoarado por lo que poco a poco ira declinando hasta que "muera" definitivamente, un momento temporalmente incierto que dependera de la duracion de los giroscopios, las baterias y el grado de perdida de altura a causa de la friccion atmosferica. Paradojicamente sus ultimos años seran posiblemente los mas brillantes de toda su dilatada vida...que mejor manera de decirnos adios.

NASA Announces Servicing Mission Details at Astronomy Conference

El tren de medianoche

El asteroide 2005 WJ56 pasara a solo 4 Millones de Kilometros de la Tierra este proximo 10 de Enero.

La orbita terrestre es como una carretera con numerosos caminos que la cruzan, unas rutas no recorridas por planetas sino por pequeños asteroides, los restos de la formacion del Sistema Solar que aun hoy orbitan el Sol como pequeños "mini-mundos" en si mismos...con tamaños que van desde unos pocos metros a unos cuantos kilometros existe toda una familia de ellos que tiene una estrecha relacion con la Tierra..demasiado cercana y potencialmente peligrosa.

Llamados globalmente NEAs ( Near-Earth Asteroids ) estos a la vez se dividen en diversas sub-categorias ( Aten, Apollo, Amor ) dependiendo de sus caracteristicas orbitales...aunque los que mas nos interesan a los terricolas son los denominados PHAs ( Potentially Hazardous Asteriods ), o lo que es lo mismo aquellos que representan un peligro potencial de colision con la Tierra ya que sus orbitas les llevan en algun momento a situarse a menos de 0.05 U.A. de ella, que viene a ser por debajo de los 7 millones de Kilometros..a escala planetaria justo a nuestro lado.

No son pocos los PHAs conocidos, pues nada menos que 916 asteroides entran dentro de este siempre peligroso grupo de visitantes no deseados...la mayoria son del tamaño de decenas o centenares de metros, por lo que la amenaza que representan para la Tierra es relativamente pequeña, pero otros son kilometricos y por ello algo mucho mas serio. Y entre estos ultimos se encuentra 2005 WJ56, con 1.2 Km de diametro y que el proximo dia 10 de Enero llegar a situare a poco mas de 4 Millones de Kilometros de nosotros, lo suficiente para ser visible con pequeños telescopios como una estrella de 11ª magnitud en la constelacion de Tauro.

Este fugaz intruso es ya visible a traves de los telescopios de los astronomos aficionados, como es el caso de Martin Wagner, que consiguio esta toma con el asteroide cruzando por delante de la estrella de 2ª magnitud Beta Aurigae. Aunque carente de peligro para nuestro planeta la gran cercania de 2005 WJ56 permite que pueda observarse su paso con ralativa facilidad y obtener instantanias tan sorprendentes como esta..pero tambien nos recuerda que nunca debemos dejar de mirar hacia las estrellas y estar vigilantes. Nunca se sabe cuando uno de esos "trenes espaciales" decidiria hacer de la Tierra su parada final.

3D orbit

NEAs

Las primeras luces del nuevo Sol

La espera ha llegado a su fin y oficialmente el Sol ha entrando ya, tras meses de relativa calma, en un nuevo fase de creciente actividad ( el llamado Ciclo solar 24 ) que llegara a su cenit en 2011-2012...el pasado 5 de Enero una tormenta solar golpeo a la Tierra y desencadeno las que se consideran ya las primeras Auroras relacionadas con este ciclo, en el que lentamente pero sin pausa nuestra estrella ira mostrandose cada vez mas activa.

Durante los proximos 4 años se espera que la presencia de Manchas solares en la Fotoesfera de nuestra estrella vaya en aumento, y que se den con mayor frecuencia potentes llamaradas, fuente de las tempestades solares que se extienden como un vendaval por todo el Sistema planetario...compuestas de particulas cargadas, estas "olas" representan un riesgo para las telecomunciaciones y los sistemas electricos en general.

Existen varios ejemplos del efecto dañino que estas tormentas geomagneticas pueden llegar a tener en una civilizacion como la nuestra, tan basada en la electronica...El 13 de marzo de 1989, una de ellas dejo a oscuras momentaneamente a la ciudad de Quebec, mientras que la red electrica de Montreal estuvo paralizada durante mas de nueve horas.

Mas atras en la historia nos encontramos con, quizas, el caso mas espectacular del que se tiene constancia...entre el 1 y el 2 de septiembre de 1859 una intensa tormenta solar afecto a la mayor parte del planeta, inutilizando las líneas telegraficas de los Estados Unidos y el Reino Unido. Mientras todo esto ocurria una giganteca Aurora pudo observarse incluso en lugares tan alejados de las regiones polares como Roma y Hawai.

Obiamente son casos extremos y muy pocos frecuentes...habitualmente estos temporales pasan por nuestro lado sin que notemos mas efecto que la aparicion de unas bellas Auroras (como las de la fotografia superior ), bien protegidos como estamos bajo nuestro escudo magnetico. Sin embargo, y dado que dependemos de una tecnologia que es sensible a estos fenomenos magneticos se deben tomen precuaciones cada vez que suene la señal de alarma...nunca se sabe cuando la furia del Sol puede volver a manifestarse con algo mas que bellas luces en el cielo nocturno. Y mas ahora que esta empezando a despertar de nuevo.

New Sunspot Is Harbinger Of New Solar Cycle, Increasing Risk For Electrical Systems

Fantasmas de hace 500 años

Los primeros dias del año han sido buenos para la observacion de estrellas fugaces, ya que a una epoca donde los meteoros esporadicos son frecuentes se le unio la lluvia de las Cuadrantidas, que se muestran activas del 1 al 5 de Enero..el resultado son imagenes como esta, tomadas por el Cloudbait Observatory y que registro los bolidos que acontecieron la noche del 3 al 4 de Enero en los cielos de Colorado.

La combinacion de un fenomeno y otro llevo a que se observaran 68 meteoros, 46 de los cuales correspondieron a las Cuadrantidas y el resto a estrellas fugaces esporadicas..las primeras se mueven de izquierda a derecha en la fotografia mientras que las segundas de desplazan aleatoriamente.

Esta lluvia de estrellas ( al igual que las Geminidas ) tiene como punto de origen un asteroide, el 2003 EH1, un cuerpo que se cree que antaño fue el cometa C/1490 Y1 que los astronomos Chinos, Japoneses y Coreanos observaron y dejaron constancia escrita de ello en el año 1490-91...los fantasmales restos de un astro que hace unos siglos, un instante en tiempo cosmico, cruzo el firmamento con el esplendor de una llama a`punto de extinguirse.

2008 Quadrantid Shower

Un planeta extraño

Cassini localiza un "punto caliente" en el Polo Norte de Saturno.

Sumergidas en una noche invernal que dura ya mas de una decada las latitudes altas del Hemisferio Norte se han destapado ante las camaras infrarrojas de la sonda Cassini como una region presa de una actividad atmosferica desatada, en forma de un gigantesco cliclon..No es un fenomeno unico porque el Polo Sur muestra una formacion atmosferica similar, pero alli hace 10 años que domina un dia sin fin...de un Sol ciertamente lejano y debil, pero cuya permanencia constante en el firmamento podria dar la energia necesaria para original aunque solo sea en parte estas condiciones climaticas.

De hecho, desde que se descubrio este primer vortice se especulo que las condiciones de luz solar permanente podrian estar detras de su formacion. Pero esa idea choca frontalmente ahora con la existencia de un fenomeno muy parecido alli donde la oscuridad reina desde hace una decada...con una estructura y ( lo que es mas curioso ) temperatura practicamente identica a su hermano del Sur esto pone otra vez sobre la mesa cual es la fuente de calor que alimenta su turbulenta atmosfera: "Habiamos especulado que el punto caliente en el Polo Sur estaba conectado a las condiciones de luz solar reinante..dado que el Polo norte ha estado desprovisto de ella desde 1995, no esperabamos encontrar algo similar ahi " explica Glenn Orton, cientifico del Jet Propulsion Laboratory.

Ambos vortices se componen de corrientes de aire que de desplazan hacia los polos, donde se calientan a medida que se hunden en las profundidades del planeta...sin embargo "Las fuerzas motrices detras de este movimiento, y del movimiento global de la atmosfera del Saturno todavia necesitan ser entendidas" segun Leigh Fletcher, cientifico planetario de la Universidad de Oxford.

Las estaciones "saturninas" duran 15 años terrestres, y se espera que cuando la Primavera llegue al Hemisferio Norte la luz solar que ilumina sus zonas polares permita ver un vortice parecido al del Sur, con altas columnas de nubes arremolinadose alrededor del Ojo del Huracan...sin embargo, como diche Fletcher "Saturno puede sorprendernos otra vez".

Hot Cyclones Churn at Both Ends of Saturn

El baile del anillo

Hermoso pero al mismo tiempo delicado y inestable....la luna Mimas cruza por detras del delgado Anillo F delantando asi lo tenue que resulta y la intrincada estructura de su interior.

En contraste al amplio y espectacular Anillo A cerca del cual se encuentra, el F es sumanente estrecho y luce insignificante al lado de sus "hermanos" mayores...sin embargo, lejos de ser algo simple las Voyagers primero y la Cassini despues nos enseñaron que se trata de una estructura compleja y dinamica que cambia constantemente de forma, fruto de las mareas gravitatorias a las que esta sometido, en especial de sus dos lunas pastoras: Pandora y Prometeo

La comparacion entre las imagenes de las dos Voyagers, que visitaron Saturno en un intervalo de tiempo de unos pocos meses muestran su frenetico"baile": Cuando la primera de ellas paso por las cercanias del planeta, en Noviembre de 1980, vio un Anillo F lleno de ondulaciones y trenzados compuesto de tres cintas, cada una de ellas de una anchura de unos 30 kilometros y mostrando las dos mas externas arrugas, torsiones y nudos..pero en Agosto de 1981, la Voyager 2 encontro algo muy diferente, sin trenzados y con el añadido de otras 3 cintas. En poco mas de 10 meses habia cambiando completamente su estructura.

La Cassini, que a diferencia de sus predecesoras que eran visitante puntuales entro en orbita alrededor de Saturno, ha podido seguir su evolucion y observar en directo como las dos pequeñas lunas pastoras odulan y crean alteraciones en el Anillo F que podrian explicar en parte sus vertiginosos cambios.

A diferencia de los grandes Anillos A y B, el F se compone sobretodo de particulas extremadamente pequeñas, del orden de los Micrometros, si bien presenta zonas con componentes de mayor tamaño...un "denso corazon" se aprecia bien en la imagen superior, pues a diferencia del resto del anillo este bloquea totalmente la luz que procede de Mimas. El corazon de un autentico "bailarin" estelar.

A Mimas Of A View Out Saturn Way

El fin del principio

Kayuga empieza sus operaciones de estudio regular de la Luna tras concluir el chequeo de sus sistemas.

Hace mas de dos meses que la sonda japonesa entro en orbita lunar, situandose finalmente en una que la situa a tan solo 100 Km de altura sobre la superficie..que ha estado haciendo desde ese dia? Pues pasando la inevitable fase de chequeo de todos sus sistemas y equipos cientificos, que debian ser probados y ajustados tras el viaje e inserccion orbital. Durante este periodo de tiempo Kaguya a recopilando informacion cientifica, entre imagenes, videos, secuencias en 3-D, analisis espectrograficos que algunas zonas lunares para discernir su composicion mineral ( imagen inferior ),ect,ect...todo ello datos cientificamente valiosos pero que cuyo autentico valor era el demostrar que todo los equipos estaban listos y preparados para la tarea que tenian por delanta.

La JAXA ( Japan Aerospace Exploration Agency ) anuncio finalmente que tras realizarse el 21 de Diciembre una ultima verificacion positiva del funcionamento de los 15 instrumentos cientificos de los que va dotada ( solo el X-ray Spectrometer y el Charged Particle Spectrometer presentan pequeños problemas que aun se estan investigando ) Kaguya ha empezado el estudio regular de la Luna, que inicialmente se extendera los proximos 10 meses.

Durante estos dos meses, incluso encontrandose de una fase de pruebas, esta sonda nos han brindado bellas vistas de la Luna..entre ellas la panoramica superior, que nos muestra la region de Monte Taurus, alli donde aterrizo el Apolo 17, y el Mar de la Serenidad.

KAGUYA: Press Releases

El primer visitante

El cometa 8P/Tuttle se situara hoy a su minima distancia de la Tierra.

Tras 13.6 años de ausencia este vagabundo estelar se hizo visible en los cielos terrestres a principios de Diciembre de 2007, y desde ese momento infinidad de astronomos aficionados de todo el mundo han aportado una gran cantidad de fotografias...incluyendo esta fantastica pelicula realizada por Christoph Otawa de Bavaria, Alemania, que se servio de una serie de imagenes tomadas por el mismo para montar una secuencia animada que condensa en un segundo 35 minutos de tiempo real.

8P/Tuttle es un cometa periodico, y como tal recorre una orbita muy eliptica que lo lleva ha situarse casi tan cerca del Sol como la Tierra (1,036 U.A.) y ha alejarse tanto de el como Saturno ( 10,36 U.A.), necesitando 13.6 años en completarla...en su viaje deja tras de si un rastro de pequeñas particulas que es el responsable de la lluvia de estrellas Ursidas que tiene lugar en los ultimos dias de Diciembre, y que este año a sido mas intensa de lo habitual precisamente por la presencia en nuestra region solar de este cometa.

Actualmente es visible en el Hemisferio Norte, aunque tras el momento de maxima aproximacion el Hemisferio Sur ira conviertiendose en el mejor lugar para observarlo.

Comet 8P/Tuttle Photo Gallery

Surprise Meteor Shower Expected on Winter Solstice