La Tierra vive un momento muy concreto en su larga historia que le permite asistir de forma periódica a lo que conocemos como un Eclipse Total de Sol, tan perfecto que no se repite en la superficie de ningún otro mundo. No tan lejana como para no cubrirlo por completo, no tan cercana como para asistir más bien a una ocultación, La Luna, 400 veces más pequeña que el Sol, pero 400 veces más cerca, parece encajar de una forma tan perfecta que es como si nuestra estrella se convirtiera, durante unos minutos, es una oscura esfera, mientras la brillante Fotosfera surge de las sombras allí donde se produce algún tipo de actividad explosiva, dando lugar al efecto "anillo de diamantes", y la Corona, la atmósfera solar, se hace visible a simple vista.
No siempre ocurre exactamente así, ya que la distancia entre La Tierra y La Luna no es siempre la misma, y en ocasiones esta última esta demasiado lejos para ocultar a nuestra estrella por completo. Es lo que se conoce como Eclipse Anular, ya que realmente parece que se forme un deslumbrante anillo en el cielo. Que se produzcan ambos tipos de eclipse en el mismo planeta es único, algo de lo que Marte, a pesar de disponer de 2 pequeñas lunas mucho más cercanas que la nuestra, no puede presumir.
Curiosity, desde el interior de Gale, nos ofreció la posibilidad de disfrutar de lo más parecido a un Eclipse de Sol que un futuro explorador humano de Marte podría presenciar, con Fobos cubriendo el 40% de la superficie solar. No son las primeras fotografías de este tipo, que tanto Curiosity como sus predecesores Spirit y Opportunity han observado en el pasado, pero si las más detalladas de la historia.
Curiosity sacó ventaja tanto de su situación casi ecuatorial (Fobos está tan cerca de Marte que no es visible a latitudes por encima de los 70º) como de que el momento del eclipse ocurrió en el momento en que estaba más cerca del rover, el pleno mediodía, ya que la distancia de Fobos con respecto a un punto de la superficie es notablemente mayor cuando se encuentra en el horizonte que en su cenit, por lo que traduce en una clara diferencia de tamaño. En La Tierra ocurre algo parecido con La Luna, pero la diferencia es mínima e indetectable para el ojo humano, hasta el punto de que, curiosamente, por disponer de puntos de referencia y el efecto de la atmósfera, parece junto lo contrario.
Las observaciones de las lunas de Marte por parte de Curiosity, así como del veterano Opportunity, están ayudando a los investigadores obtener un conocimiento más preciso de las órbitas de ambas lunas. Durante las observaciones del 20 de Agosto la posición de Fobos estaba entre 2 y 3 Kilómetros más cerca del centro de la esfera solar de lo que los investigadores esperaban. "Este es de lejos la imagen más detallada de un marciano lunar tránsito jamás tomada, y es especialmente útil, ya que es anular. Ocurrió más cerca del centro del Sol de lo previsto, por lo que hemos aprendido algo" explica Mark Lemmon de la Texas A&M University y miembro del equipo de la MastCam.
La secuencia es realmente hermosa, dotando al cielo marciano de una belleza única, pero al mismo tiempo transitoria, ya que Fobos, cuya órbita va decayendo lentamente, está destinada a dejar de existir en unos 50-100 millones de años, cuando se precipite contra Marte o las mareas gravitatorias la desintegren, formado un anillo alrededor del planeta. Algo parecido a lo que ocurrirá en La Tierra con sus Eclipses Totales, aunque de forma menos catastrófica, dentro de unos 1500 millones de años, cuando La Luna, que se separa lentamente de nosotros, ya no sea capaz de tapar completamente el Sol en ningún momento, ni tan solo en el Perigeo de su órbita. Y es que así son los eclipses marcianos y terrestres, bellos pero transitorios, una eternidad para nosotros, un instante en la historia del Universo.
NASA Mars Rover Views Eclipse of the Sun by Phobos
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