El camino más largo

Opportunity afronta el viaje más complicado de toda su misión.

"Hasta que llegamos a la cima de la quebrada, todo gira alrededor de poder llegar hasta ella", explicaba el investigador principal de la misión MER, Steve Squyres. "Es la próxima gran prioridad científica en nuestra lista", el eje central de la campaña científica que afronta este veterano explorador en la que es su 10ª extensión de su misión. Y no es para menos, ya que se trata de una formación geológica antigua, que se cree que se formó hace unos cuatro mil millones de años, alrededor del tiempo donde muchos científicos planetarios creen que Marte era más parecido a la Tierra, con lagos, ríos e incluso un océano, y que fue un flujo de agua o material mezclado con ella, el que lo talló. Si ese es el caso sería el primero visitado directamente desde que empezamos la exploración de este mundo.

Pero no será fácil. Aunque está a sólo 1 kilómetro de distancia por la ruta prevista, llegar será una aventura muy dura, que podría tomar hasta seis meses. El plan es para Opportunity se desplace diagonalmente al sur / suroeste, por las laderas del borde de Endeavour y hacia el terreno llano que lo rodea. Posteriormente se dirigirá hacia el sur hasta llegar a la altura parte superior de la quebrada, allí donde nace. Y entonces el viaje, cuya "salida" que fue extremadamente complicada, se hará aún más, ya que deberá subir de nuevo hasta la cima, escalando varios cientos de metros, haciendo un auténtico ejercicio de senderismo. Esto requerirá superar pendientes empinadas, afrontando ángulos que están en los límites recomendados. Todo un desafío.

El viaje será "bastante extremo", dijo Squyres. "En lo que se refiere a movilidad desafiante, esta será la cosa más difícil que Opportunity ha intentado jamás". El "cofre lleno de Oro" científico que representa esta quebrada, sin embargo, hace este esfuerzo, lo último de una larga lista de esfuerzos increíbles, valga la pena.Y por ello, aunque seguramente se detendrá en más de una ocasión cuando encuentre objetivos científicamente interesantes, en último término su objetivo es claro y definitivo, y nada lo apartará de el. Por complicado que sea. Los próximos 6 meses serán una dura prueba para este explorador robótico. 

Pero después de casi 13 años de superar lo insuperable, de ir más allá de lo posible, no podemos sino tener confianza en que esta vez también lo conseguirá. Lleva acumulado un caudal de confianza casi ilimitado.

Apenas 1 Kilómetro separa a Opportunity de la quebrada (gully), pero para llegar a ella y poder explorarla siguiendo el curso del posible flujo de agua que lo formó, desde su nacimiento hasta que desaparece en el interior de Endeavour, deberá afrontar un viaje complicado.

Desde su llegada a Cape Tribulation, Opportunity está acostumbrado a pendientes empinadas. Pero ahora se esperan retos aún mayores.  

Mars Exploration Rovers Update: Opportunity Departs Spirit Mound, Embarks on Toughest Exit Ever