Nuevas evidencias de que Marte tuvo en algún momento de su historia una atmósfera mucho más densa que la actual. Curiosity se encuentra ya aislado de La Tierra, con las comunicaciones cortadas hasta el próximo 1 de Mayo, cuando se dará por concluida la actual conjunción solar, pero la cantidad de datos enviados hasta el momento es tal que se pueden seguir haciendo nuevos descubrimientos y desvelando detalles del entorno marciano en el que se encuentra, datos todos ellos que recientemente fueron presentados en la European Geosciences Union 2013 que se está celebrando en Viena. Entre todos ellos destacan los nuevos análisis de la atmósfera marciana realizado por SAM la anterior semana, y que han permitido medir con exactitud la presencia de 2 isótopos, Argon-36 y Argon-38, mostrando que el primero es 4 veces más abundante que el segundo. Una diferencia bastante más pequeña que la que podemos encontrar en el Sol o Júpiter, que se consideran conservan la misma proporción que existía cuando se formaron, o incluso en La Tierra, lo que indica una notable pérdida de Argon-36, más ligero que el Argon-38 y por tanto con más facilidad para escapar al espacio junto a una antigua atmósfera. Las Vikings, en 1976, ya realizaron mediciones parecidas, pero sus instrumentos no eran lo suficientemente precisos, por lo que el margen de error era tan grande que, a la práctica, no tenían valor, mientras que los análisis de meteoritos marcianos, que contenían trazas de gas atmosférico, ofrecían datos más concretos pero manteniendo también un margen de error considerable. Solo ahora, con SAM, tenemos una cifras exactas, lo que abre una ventana para comprender más ampliamente el proceso que convirtió a Marte en lo que es hoy día, con una atmósfera que apenas tiene un 1% de la densidad terrestre. Tenue pero no por ella menos dinámica, como nos indica la estación meteorológica REMS (Rover Environmental Monitoring Station). Así, desde la llegada a Gale, hace ya 8 meses, está observando un aumento constante de la temperatura sin estar ligada a la localización del rover, mientras que la humedad ha variado significativamente a medida que Curiosity se fue desplazando. Estas son las primeras mediciones sistemáticas de humedad en Marte. REMS también detectó pequeños vórtices atmosféricos de corta duración, aunque no tan numerosos como los observados por misiones anteriores: "Un torbellino es un evento muy rápida que ocurre en pocos segundos y debe ser verificado por una combinación de las oscilaciones de la presión, la temperatura y el viento y, en algunos casos, la disminución es la radiación ultravioleta", explica el investigador principal de REMS Javier Gómez-Elvira de el Centro de Astrobiología de Madrid. Por su parte el siempre presente polvo marciano ha sido examinado por ChemCam, ya que sus disparos láser sobre objetivos escogidos también vaporiza el que se encuentra depositado sobre ellos, lo que permite su análisis, ofreciendo datos interesantes:"Sabemos que Marte es rojo a causa de los óxidos de hierro que encontramos en el polvo", dijo el investigador principal adjunto ChemCam Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología en Toulouse, Francia. "ChemCam revela una compleja composición química del polvo que incluye Hidrógeno, que podría formar parte de grupos Hidroxilos o moléculas de agua". Por su parte el RAD (Radiation Assessment Detecto) estudió el intercambio de moléculas de agua entre la atmósfera y el suelo.
DAN, REMS y RAD (Radiation Assessment Detector) son los instrumentos que seguirán tomando datos durante las próximas semanas de forma autónoma, mientras sigue la conjunción solar, acumulando datos que serán enviados a La Tierra así que mejoren las condiciones de comunicación. Será entonces cuando Curiosity volverá a ponerse en movimiento, dispuesto a nuevas aventuras y nuevos descubrimientos, buscando las señales de lo que Marte es y, especialmente, los ecos de aquellos que fue.
La relación entre los Isótopos de Argón 36 y 38. Podemos observar el amplio margen de los datos de las Vikings e incluso de los extraidos de meteoritos marcianos, mientras que SAM ofrece por primera vez cifras exactas.
La presión atmosférica registrada desde la llegada a Gale. Podemos observar que en Sol 160-180 esta alcanzó un punto máximo, seguido de un leve descenso.
Temperaturas del aire, que muestran un leve pero continuo ascenso, hasta el punto de situarse con máximas muchas veces por encima de los 0 Cº, y las del suelo, donde se hace evidente el cambio de la composición y morfología del terreno.
La humedad (línea azul) presenta evidentes cambios según la posición de Curiosity.
ChemCam permite revelar la composición química del polvo marciano.
Las operaciones de "limpieza" del polvo realizado por el láser de ChemCam.
Los instrumentos de Curiosity. Durante la conjunción solar la estación meteorológica, el detector de radiación y el detector de Neutrones seguirán reuniendo información para su posterior envío a La Tierra.
La NASA planea una ambiciosa misión para capturar y traer a La Tierra un pequeño asteroide. ¿De que forma podrías enviar misiones tripuladas a un asteroide cercano reduciendo al mínimo el riesgo que deberían afrontar los astronautas y los requisitos técnicos necesarios para ello? La respuesta podría ser tan curiosa y sencilla como dejar que una sonda robótica se encargara de capturar uno de estos pequeños viajeros celestes y lo transportara hasta la Tierra, estacionándolo en órbita para que posteriormente pudiera ser visitado y estudiado sin necesidad de afrontar grandes viajes. Y esta parece ser la opción que la NASA tiene en mente para cumplir uno de los objetivos establecidos por la actual administración norteamericana, tal como confirmó recientemente por Alan Boyle, y en el que se buscaría incluir 100 millones de Dolares en el presupuesto de la NASA del año fiscal 2014 para comenzar a desarrollarlas tecnologías necesarias para hacer realidad una misisión que tendría como fecha para su lanzamiento en 2019, y cuyo objetivo aún estaría por determinar. Una idea que pude resultar extraña pero que en los últimos años diversas propuestas, entre ellas una presentada por el Keck Institute for Space Studies (KISS) junto con el JPL y el Caltec, y que parece precisamente la base de la propuesta de la NASA. Según esta propuesta, la sonda, con una masa de 18 toneladas y lanzada mediante un cohete Atlas V 551, usaría motores iónicos con una potencia de 40 kW para acercarse al asteroide y atraparlo mediante una bolsa desplegable, esquindo así los problemas derivados de la captura un asteroide que podrían no ser compacto, y lo llevaría hasta La Tierra, situándolo en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna. Posteriormente una nave Orión tripulada despegaría mediante un cohete SLS para estudiarlo y analizarlo en detalle. Como es fácil deducir estaríamos hablando de un asteroide de pequeño tamaño, con cifras estimadas de unos 7 Metros de diámetro y una masa de entre 250 y 1.000 toneladas. Aunque pueda parecer una idea extraña, lo cierto es que actualmente sería más facil realizar una operación robótica de captura como esta que una misión tripulada al espacio profundo, que resultaría técnicamente mucho más sencilla si su objetivo estuviera dentro del sistema terrestre, permitiendo cumplir al mismo tiempo la promesa de la actual administración de la Casa Blanca de enviar misiones tripuladas a asteroides cercanos antes de 2025. Además daría un primer y claro objetivo a las naves tripuladas Orión y el futuro cohete SLS, quizás un primer paso en futuras objetivos en el espacio profundo y Marte. Con un presupuesto total estimado de 2650 millones de dólares, y con el SLS y las Orión en pleno desarrollo, el principal obstáculo sería precisamente escoger un objetivo, ya que por ahora no se conoce ningún asteroide cercano que pueda ser capturado mediante este sistema, algo curioso teniendo en cuenta lo ocurrido recientemente en Rusia, lo que nos recuerda lo lejos que estamos de conocer la población total de pequeños asteroides cercanos y lo mucho que debemos mejorar en este terreno. Si realmente se avanza de forma decidida en este proyecto resultará absolutamente necesario realizar un mayor y más completo estudio de esta siempre esquiva población de cuerpos celestes.
El cohete SLS y la nave Orión, las grandes apuestas de la NASA para recuperar la capacidad de enviar vuelos tripulados, perdida con la retirada de los transbordadores espaciales, y que podrían tener uno de sus primeros grandes objetivos en un asteroide "aparcado" detrás de La Luna.
Un posible diseño de la sonda espacial destinada a capturar un pequeño asteroide, según propuso el Keck Institute for Space Studies y que parece la base de este futuro proyecto.
Una o varias misiónes tripuladas a un asteroide representa la posibilidad de estudiar de forma directa estos fósiles de la formación del Sistema Solar.
El punto de Lagrange 2 (L2) del sistema Tierra-Luna, un punto de equilibrio gravitatorio que podría ser utilizado tanto para situar una futura base con vistas a viajes al espacio profundo como "aparcar" un pequeño asteroide para su estudio.
10 predicciones de la Ciencia-Ficción que se han hecho realidad.
"Tengo razones para creer que,en lo que las aplicaciones industriales de los descubrimientos actuales en física se refiere, la previsión de los escritores puede llegar a ser más preciso que el pronóstico de los científicos" dijo una vez Leo Szilard, miembro del proyecto Manhattan, en referencia a la idea de la Bomba atómica que ellos hicieron realidad y que H.G. Wells adelantó décadas antes en su novela "The World Set Free". Y no le fataba razón, pués en ocasiones su imaginación daba forma a conceptos extraños pero, pasado el tiempo, extraodinariamente cercanos a la realidad.
Veamos 10 ejemplos destacados de estos "adelantados a su tiempo":
1) Aterrizando en la Luna: En "De la Terre à la Lune Trajet direct en 97 heures" (De la Tierra a la Luna), de Jules Verne, escrito en 1865, asistimos al primer viaje tripulado a nuestro satélite. A bordo de una cápsula de Alumino y disparados desde un gigantesco cañón, los tres tripulantes lograban pisar la Luna y, trás pasar numerosas aventuras, finalmente regresaban a la Tierra, amerizando en el océano Pacífico, donde son recogidos por un barco de la marina Estadounidense.
Escrita un siglo antes de los Apolo, esta novela representa todo un ejemplo de una historia puramente de ficción pero que intenta aplicar conceptos lógicos y realistas...el resultado es una historia con algunos "fallos" (el lanzamiento mediante un cañón es imposible, además de que nadie podría sobrevivir a la brutal aceleración) pero también con aciertos (el amerizaje en el Pacífico, el coste económico o el lugar desde donde despegan) que le conviertieron en todo un adelantado a su época.
2) Internet: Aunque es un invento moderno (aunque tan acostumbrados a el que parece que haya existido toda la vida), lo que podría considerarse una referencia a una red mundial que interconecta a todos y permitie la transmisión de imágenes y sonidos en directo ya se menciona en la novela "From the 'London Times' of 1904"
Llamado Telectroscope, este sistema telefónico sin limites de distancia salva la vida del protagonista, condenado a muerte, cuando sus familiares y amigos observan a la supuesta victima durante una transmisión en directo desde China. Nada mal para algo escrito en 1898.
3) La Bomba Atómica: Uno de los inventos más funestos de la Historia apareció 30 años antes, en 1914, de que se conviertiera en una triste realidad de la mano de H.G. Wells "The World Set Free".
Hay numerosas referencias a ella, con detalles técnicos asombrosamente parecidos y otros no tanto...así, las bombas de Wells no tenían más potencia explosiva que una convencional, y seguían explotando durente días, pero si se hablaba de los problemas de salud provocados por ellas y como una zona afectada podría no ser habitable durante años.
4) Radar: La novela "Ralph 124C 41+", escrita por Hugo Gernsback en 1911, es todo un ejemplo de ideas adelantadas a su tiempo...en ella se habla de la energía solar, controles remotos de televisión y cintas grabadoras, pero por encima de todo destaca la idea del Radar, descrito como una "ola de éter polarizada pulsante" que se reflejaba en objetos metálicos y regresaba al emisión, permitiendo calcular la posición y distancia.
Aunque algunos conceptos son erroneos, como la idea del Eter o que solo se aplicara en objetivos metálicos, la idea general es totalmente correcta, como demostrarían los primeros radares, construidos en 1924.
5) Periodicos Online:2001: A Space Odyssey muestra muchos hechos del futuro imaginado por Arthur C. Clarke, algunos más correctas que otras, pero no por ello menos espectaculares por su intento de ser completamente realista y acorde a ideas lógicas y aplicables. Una de ellas era la posibilidad de leer periódicos online, lo que en 1968 era un concepto realmente revolucionario y, para muchos, absurdo.
"En unos cuantos milisegundos podía ver los titulares de los periódicos …El texto se actualiza automáticamente en cada hora; incluso si uno lee sólo las versiones en inglés, uno podría pasar una vida entera no haciendo nada más que absorbe el flujo cambiante de la información de los satélites de noticias".
6)Tanques: Otro objeto militar que tuvo un precedente en la ciencia ficción, nuevamente de la mano de H.G Wells...en ella describía los llamados Land Ironclads, unos vehículos blinados dirigidos a control remoto ,capaces de transportar hasta 42 soldados y que podían superar trincheras y romper el frente enemigo mientras tropas en bicicleta lo seguian para ocupar el territorio.
Escrita en 1903, se adelantó 13 años a los tanques reales, que hicieron su primera aparición en 1916, en plena Primera Guerra mundial, y que recibieron ese nombre (Tanks) para despistar a los alemanes y que sus espias pensaran que se trataban solamente de eso, tanques de tranporte. No transportaban 42 soldados ni estaban controlados a distancia, pero el concepto de vehículo blindado como arma de guerra decisiva era una idea que en ese momento parecía pura fantasía.
7) Videojuegos de Realidad Virtual: Arthur C. Clarke describió en The City and the Stars la llamada city of Diaspar, un lugar completamente generado por ordenador, incluido sus habitantes, que vivian cientos de años antes de ser absorbidos por los bancos de memoria para reaparecer muchos años después. Para ellos un videojuego de realidad virtual era la mayor distracción.
"No eras simplemente un observador pasivo ...erás un participante activo y poseías - o parecías poseer - libre albedrío.No había la suficiente flexibilidad para permitir una amplia variación. Mientras duró el sueño no había forma en que se pudiera distinguir de la realidad".
8) Videoconferencia: Nuevamente en la novela de 1911 "Ralph 124C 41+" nos encontramos con otro adelanto de su tiempo, el Telephot, una pantalla instalada en una pared que permitía, tocando unas teclas, hablar con otras personas mediante una videoconferencia. Es así como el protagonista conoce a su futura novía de forma fortuita, en un cruce de llamadas.
El primer "picturephone" se presentó en la New York World's Fair, en 1964.
9)Tarjetas de Crédito: "Looking Backwards",de Edward Bellamy, describe en una fecha temprana de 1888 unas tarjetas que permitían a los ciudadanos comprar incluso si no tenían el dinero suficiente en ese mismo momento. Es decir, compras a crédito.
El protagonista cae en un profundo sueño en 1888 y se despierta en el 2000, en lo que la novela describe como una sociedad socialista y donde se usan dichas tarjetas, respaldadas por el crédito del gobierno estadounidense. Cada persona recibe una línea de crédito en su tarjeta y el Gobierno utiliza parte del PIB para pagarlo.
Bellamy incluso describió cómo la tarjeta de crédito podría ser usada en todo mundo, para todos los tipos de moneda.
10)Traje de Buceo: En "Vingt mille lieues sous les mers" (20000 leguas de viaje submarino) Jules Verne presentó un vestido que permitía moverse libremente bajo el agua durante horas, aunque en esta ocasión se basó en algo ya existente, el sistema de almacenamiento de aire ideado por Benoit Rouquayrol y Auguste Denayrouze para los buzos. El gran merito de esta idea fue convertir algo grande y fijo en un ingenio portatil, lo que en su momento se veía como imposible.
"De La Tierra a La Luna", viajando a nuestro satélite 100 años antes de los Apolo.
La terrible idea de las bombas atómicas asomarón por primera vez de la mano de H.G. Wells.
La idea de la sociedad y la economía que existiría en el año 2000 según un escritor de 1888, con las tarjetas de crédito como elemento imprecindible.
El mundo virtual y el real se entremezclan en esta ficción de Arthur C. Clarke.
La revista Modern Electrics, donde se publicó Ralph 124C 41+
2001: Una odisea en el Espacio es toda una referencia en cuanto a ideas adelantadas a su tiempo, fruto de que Clark intentó siempre basarse en conceptos técnicos realistas.
Los Land Ironclads en pleno campo de batalla, un avance de lo que serían los tanques.
Pioneer 11, la sonda que preparó la llegada de la Voyager 2 a Saturno. El 1 de septiembre de 1979 fue un día intenso para todos los participantes de una misión que estaba adentrándose en regiones del Sistema Solar hasta ese momento inexploradas, ya que se alcanzaba el punto de mínima distancia a Saturno, ese mundo extraño que a través de los telescopios terrestres aparecía rodeado de una estructura anillada única, de la que se conocían ya ciertos detalles pero que, en general, seguían siendo un misterio que esperaba ser desvelando Era una misión de descubrimiento, pero también destinada a preparar el camino a la Voyager 2, que en ese momento estaba ya dejando atrás a Júpiter y emprendía ya el camino hacia Saturno, al que llegaría en 1981. Con una capacidad óptica superior era evidente que nos proporcionaría muchos más que la Pioneer 11, además de que seguiría hacia los inexplorados Urano y Neptuno, hacia que se quisieran tomar todas las precauciones posibles durante el encuentro ¿Era suficientemente seguro la trayectoria prevista, por el exterior del anillo A? En otras circunstancias solo quedaría la opción de arriesgarse o alejar a la sonda del planeta, pero la llegada de la Pioneer 11 implicaba la posibilidad de "probar" dicho trayecto. Sería una decisión ciertamente controvertida, ya que los encargados de la misión querían enviarla hacia la parte interna de los anillos, haciendo que cruzara por el espacio que se extiende entre el anillo C y la atmósfera del planeta, pero al final la NASA decidió que desplazara por el exterior del anillo A, una trayectoria más segura y que permitiría además "testear" el camino que seguiría 2 años después la Voyager 2. Aunque en su momento pudo causar cierta decepción lo cierto es que permitió descubrir tanto la existencia del anillo F como de las pequeñas lunas que se mueven entre los anillos, las llamadas "pastoras", hasta ese momento totalmente desconocidas para la astronomía, y desvelar el campo magnético del planeta. Además existe la posibilidad de que no hubiera sobrevivido de haber seguido la trayectoria inicialmente prevista, ya que, como ahora sabemos, ese vacío entre los anillos y la atmósfera no lo está tanto como parece. Este sería la misión final de la Pioneer 11, cuyo contacto cesó el 30 de Noviembre de 1995, una vez el agotamiento de sus RTG y la gran distancia hizo imposible seguir escuchando su señal. Se calcula que actualmente se encuentra a unos 13.000 millones de Kilómetros de La Tierra, por detrás de la Voyager 2, que la adelantó al moverse más rápido que ella, y cuyo éxito, aunque solo sea en una parte mínima, también es el suyo.
Lanzamiento del cohete Atlas con la Pioneer 11 en su interior. 5 de Abril de 1973.
Júpiter desde una prespectiva polar. La Pioneer 11 pasó a solo 43.000 Kilómetros del planeta gigante, tanto que sería enviada a una trayectoria polar para evitar lo peor de los letales cinturones de radiación del planeta.
Saturno y Titán. Aunque pobres en comparación a las que enviarían poco después las Voyagers en su momento eran las más detalladas jamás obtenidas de este mundo, permitiendo desvelar por primera vez la complejas estrucuturas de los anillos y el planeta.
Titán, apenas poco más que un círculo difuminado para la Pioneer 11, ya que no se aproximó a menos de 360.000 Kilómetros.
La placa del Pioneer 11, con una representación de un hombre y una mujer, del sistema solar, la trayectoria seguida por la sonda, la posición de La Tierra respecto a una serie de quasars lejanos y una representación de las transiciones del átomo de Hidrógeno.
Pioneer 11: 40ª aniversario
En 1981 la Voyager 2, siguiendo el camino abierto por la Pioneer 11, se aproximó a Saturno en su camino hacia Urano y Neptuno.
¿Que lejos está Marte de La Tierra? El planeta rojo es, junto a Venus y sin contar La Luna, en mundo más cercano, llegando a situarse, en los momentos de mínima distancia, a solo 55 Millones de Kilómetros. Puede parecer poco, pero con la tecnología actual representan como mínimo 150 días terrestres...si se hicieran en línea recta, que no ocurre, ya que se sigue una órbita de transferencia que hace necesario un mínimo de 6 meses. Igualmente la distancia, habitualmente, es mucho mayor. Pero volvamos a la situación inicial, y partiendo de esa premisa, David Paliwoda nos ofrece la posibilidad de realizar, entrando en la imagen superior, un salto desde la Tierra a Marte, de un mundo a otro a una velocidad de 7.000 píxeles segundo, equivalente a 200.000 km/h en la realidad, mucho más que el objeto más rápido lanzado por la Humanidad hasta el momento, la Voyager 1, que apenas alcanza los 61.000. Pero incluso con esta pequeña concesión con respecto a la realidad, tardamos un minuto en completar el viaje, que representan los ya mencionados 150 días. Realmente, incluso teniendo en cuenta su condición de planeta "vecino", Marte esta lejos, realmente lejos, al menos para los medios tecnológicos actuales, y cualquier viaje, incluso en los momentos más favorables, puede extenderse entre 6 y 8 meses (Curiosity se lanzó el 26 de noviembre de 2011 y aterrizó en Marte exitosamente en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012). Aunque no es un tiempo excesivo, en especial si lo comparamos con los años que pueden necesitarse para llegar a Júpiter y más allá, seguiría siendo un trayecto extremadamente largo para un viaje tripulado, que siempre sería el doble, ya que, a menos que se instalaran de forma permanente en una colonia marciana, tendrían que realizar el viaje de vuelta. Quizás con el tiempo veamos la aparición de sistemas de propulsión mejores, más eficientes o directamente revolucionarios, que representen un cambio en esta situación y conviertan el viaje a Marte en algo mucho más accesible, lo que sin duda marcaría realmente el principio de una presencia activa y permanente de seres humanos en el planeta, más allá de misiones temporales propuestas que, como ocurrió con los Apolo, tendrían más un carácter simbólico que real. De momento, pero, debemos conformarnos con sondas robóticas, vagas promesas de viajes tripulados futuros...y extraordinarias recreaciones de lo que sería vivir algo semejante.
Las órbitas de transferencia, utilizadas actualmente para saltar de un mundo a otro. En el caso de una misión tripulada con ganas de volver a casa, esto representaria casi 3 años de viaje, ya que hay que esperar a que se abra una "ventana de lanzamiento", que ambos mundos estén en la posición adecuada, para dar el salto, algo que solo se repite una vez cada 2 años terrestres.
La familia de vehículos exploradores que, con mejor o peor suerte, han viajado hasta Marte.
Quizás en un futuro nuevos sistemas de propulsión convertirán el viaje a Marte en algo mucho más accesible.
Mars Reconnaissance Orbiter observa los cambios producidos en el paracaídas de Curiosity.
El 6 de Agosto de 2012 Curiosity iniciaba los "7 minutos de terror", entrando en la atmósfera marciana y dirigiéndose hacia el cráter Gale...fueron momentos de tensión que terminaron con la confirmación de que el complejo sistema de aterrizaje había cumplido con éxito su misión, y el gigantesco rover se encontraba en la superficie marciana listo para iniciar su aventura.
Lejos de ahí y posiblemente al mismo tiempo que Curiosity, el paracaídas, que inició con su despliegue la fase final y más crítica de todo el viaje, al frenar definitivamente al vehículo, que hasta ese momento seguía una trayectoria casi paralela con respecto la superficie de Marte, se precipitaba contra ella. Un gigantesco y colorido pedazo de Nailon y Poliéster, aún ligada con la parte superior de la que había sido la cubierta protectora durante el largo viaje interplanetaria, quedó depositado en el interior de Gale, como mudo testimonio de esos instantes dramáticos. Desde entonces la Mars Reconnaissance Orbiter, cuya presencia es un punto de apoyo extraodinario tanto para Curiosity como para Opportunity, ha fotografiado en innumerables ocasiones Gale, el propio rover y los restos que dejó detrás de si, incluido el gran paracaídas, posiblemente la parte más visible de toda la misión, ya que estamos hablando de un objeto que, además de tener unos colores llamativos, cuando se desplegó durante el aterrizaje, medía 16 Metros de diámetro. Algo que difícilmente puede pasar desapercibido para la potente cámara de esta sonda, y que, de forma indirecta, nos ofrece información sobra las condiciones meteorológicas de la zona, ya que gracias a ello podemos ver como los diversos episodios de vientos han afectado su forma y posición desde el día de su llegada. La atmósfera de Marte es extremadamente fina, con apenas un 1% de la densidad de la terrestre, pero a pesar de ellos sigue siendo capaz de alterar el entorno, con las tormentas de polvo y Dust Devil como ejemplos máximos de esa actividad, aunque mucho más habituales son las rachas de viento que arrastran pequeñas cantidades de material, y que en el caso de Opportunity han significado en más de una ocasión una limpieza de los paneles solares siempre bienvenida. Y si con lo que interactúa con lo que básicamente es un gigantesco pedazo de tela el efecto es aún mayor. La secuencia de imágenes permite apreciar como, después de permanecer aparentemente inalterable durante varios meses terrestres, experimentó cambios notables, primero en una dirección y después en otra, lo que delata que diversas rachas de viento con componentes opuestos, lo han afectado de forma notable, además de mantenerlo relativamente limpio de polvo, que de otro modo ya se habría acumulado sobre el. Algo parecido ocurre con otros, como el de la Viking 1, que llegó a Marte en 1976 y que resulta aún visible a pesar de todo.
Su momento de gloria duro solo unos pocos y gloriosos mínutos, los suficientes para llevar a Curiosity a su encuentro con la historia. Hoy descansa silencioso y casi olvidado en las tierras de Gale, con la única compañía del viento marciano.
El paracídas de Curiosity fotografiado por la MRO durante su momento de gloria, ya desplegado y aún sosteniendo a Curiosity, que estaba a punto de desprenderse e inciar su caída final. Posteriormente seguiría su propio camino hacia su actual posición en la superficie.
Una versión en color que permite observar las dos partes que conforman el paracaídas, diseñado para evitar que se rasgara durante el despliegue, ya que debía frenar al vehículo desde una velocidad por encima de la barrera del sonido o otra sub-sónica en pocos segundos.
Una réplica del paracaídas de Curiosity durante las pruebas de despliegue en el tunel de viento de la NASA Ames Research Center, Moffett Field, California.
La parte superior del escudo de la Viking 1, visible aquí como un brillante círculo metálico, y el paracaídas, algo difuminado pero aún visible justo debajo del cráter que vemos en el centro de la fotografía.
Nuestro conocimiento del Universo es, a pesar de todos los avances realizados en este terreno, realmente limitado, y no sería del todo equivocado decir que sabemos de el mucho menos de lo que desconocemos...pero si hay algo que si podemos tener claro es que es grande, muy grande, de dimensiones que desafían nuestra imaginación, y que nuestro mundo, que tan enorme nos parecía hasta tiempos recientes, es una partícula en la inmensidad, girando alrededor de una estrella igualmente pequeña en comparación a otras, y todas ellas como parte de una gran metrópolis estelar. ¿Y cuan grande es dicha metrópolis, que conocemos como Vía Láctea? Estamos acostumbrados a las comparaciones entre planetas, entre estrellas y entre ambos elementos, una escala que suele tener como meta final a R136a1, la estrella más grande conocida. ¿Y más allá? En estas hermosas ilustraciones podemos ver nuestro hogar galáctico comparado con otros, más pequeños, parecidos y, en algunos casos, mucho mayores. Varios cientos de miles de millones de estrellas girando alrededor de un centro común, un océano estelar del que el Sol forma parte y del que necesita 225 millones de años terrestres para realizar una vuelta completa, quedan convertida aquí en una pequeña ciudad, importante pero no espectacular, entre otras igual o mayores que ella misma. Un miembro más de la gran familia
galáctica, todas ellas viajando a través de una oscura inmensidad que apenas podemos imaginar.
La galaxia IC 1101, en el centro de la imagen, es la mayor conocida, un coloso que deja a la mayoría como poco más que puntos de luz. Incluida la Vía Láctea, que podemos ver también aquí...
Vivimos un momento excepcional en la historia de la exploración marciana, en el que hasta 5 sondas espaciales, 3 en órbita y 2 en superficie, están explorando el planeta rojo, un mundo tan parecido a la Tierra en muchos aspectos que nos atrae de forma irremediable, y donde, si nada ocurre, será el escenario donde una misión tripulada pisará por primera vez la superficie de otro mundo desde los Apolo. Una flota que pronto podría ampliarse con la llegada de Maven y la india Mangalyaan. Sin embargo tanto las actualmente en servicio como las que están por venir deberán afrontar un suceso extraodinario: La llegada del cometa 2013 A1.
Y es que los exploradores marcianos, así como toda la gente detrás de cada uno de ellos, empiezan a mirar cada vez más hacia el espacio, observando la trayectoria de este visitante celeste, con la creciente espectación que significa el estar a las puertas de un momento histórico. En este vídeo se abarcan todas las opciones, desde la colisión directa (en realidad muy pequeña,1 entre 2000) hasta la más plausible, una aproximación de tal que no solo representará un espectaculo extraodinario sino la posibilidad de observar la interacción de la atmósfera del cometa con la de Marte, e incluso la posible aparición de auroras al interactuar con los pequeños campos magnéticos que aún existen en el planeta, posibles restos de un antiguo campo global. Todo ello, las consecuencias para el planeta de una colisión y la forma en que las distintas sondas exploradores marcianas podrían afrontar cada una de las opciones. Un interesante reportaje sobre lo que, tanto si ocurre una cosa como otra, marcará una fecha para la historia.
Dawn avanza hacia su encuentro con Ceres manteniendo las comunicaciones al mínimo. A principios de Septiembre de 2012 una de las mayores misiones de descubrimiento de la historia de la carrera espacial llegaba a su fin, dejando trás de si un cuerpo celeste que, a lo largo de los 14 meses, paso de ser poco más que un círculo borroso a través de los telescopios terrestres a un mundo por derecho propio, de un asteroide a un protoplaneta, fiel testimonio de los caóticos orígenes del Sistema Solar. 31.000 imágenes de alta calidad y un gran caudal de datos han convertido al desconocido y lejano Vesta en un lugar mucho más cercano y familiar, como esperemos que ocurra apróximamente con Plutón y Ceres. Y hacia este último objetivo se dirige ahora Dawn, la primera sonda enviada al cinturón de asteroides para estudiarlo en profundidad, específicamente a los 2 más importantes, Vesta, el segundo más masivo y el tercero en tamaño, y Ceres, el mayor de todos ellos, tanto que ahora está clasificado como planeta enano, la misma categoría que Plutón. Y con la primera mitad de su misión completada, en Septiembre, impulsado por su motor iónico, rompió los lazos gravitatorios que le habían mantenido en órbita, iniciando su largo camino hacia Ceres, al que llegará a principios de 2015. Un largo camino por delante que Dawn está realizando ahora bajo el sistema del "quiet cruise" (crucerotranquilo), que implica la reducción al mínimo de las comunicaciones entre la sonda y La Tierra, entrando en contacto con nosotros solo una vez cada 4 semanas. Un auténtico viaje en el silencio con el objetivo de ahorrar la preciada Hidrazina, el combustible para sus impulsores de posición, que le permiten ajustar la orientación del vehículo en cada momento, ya que para llamar a casa la sonda debe detener su motor iónico y reajustar su orientación de modo que pueda transmitir con la antena principal, que le permite enviar y recibir gran cantidad de datos. Maniobra que representaría realizar diversos encendidos de los impulsores, con el evidente gasto de dicha Hidrazina, que tendrá un mejor uso cuando llegue a Ceres.
Aunque cuenta con 4 ruedas de reacción, que le permite realizar mucha de estas maniobras sin necesidad de estos encendidos, en 2010 se detectó un exceso de fricción en una de ellas, por lo que se decidió conservar las 3 restantes para su aproximación tanto a Vesta como a Ceres, manteniéndolas apagadas el resto del tiempo. Todo esto decidió a los técnicos de la misión poner a la Dawn en este estado de silencio...aunque no total, ya que, mediante sus tres antenas auxiliares, la sonda envía una débil señal 2 veces por semana, con la información justa para saber que se encuentra en buen estado.
Esto no significa que los técnicos de la misión tengan menos trabajo de la habitual, ya deben preparar todos los comandos necesarios para que la Dawn pueda seguir su viaje y asegurar su salud...en 3 semanas deben analizar todos los datos recibidos, hacer los cálculos necesarios y antes de enviarlos hacer comprobaciones dobles y triples para asegurar que son correctas antes de enviarlas a la sonda cuando esta se pone en contacto con La Tierra. Una comando equivocado podría tener consecuencias fatales, como pudimos tristemente comprobar con la Mars Global Surveyor. Toda precaución es poca.
De esta forma, moviéndose en una de las zonas más desconocidos del Sistema Solar, impulsada por la tenue luz de su motor iónico, Dawn se dirige hacia su meta final...un viajero silencioso listo para despertar cuando el mayor de todos estos pequeños mundos, Ceres, empiece a crecer ante sus ojos.
La Dawn ya preparada para ser integrada en el cohete lanzador. En primer término, cubierta por un protector, la antena principal, con la que realiza las comunicaciones principales entre la sonda y La Tierra, tanto el envio de datos científicos como la recepción de nuevos comandos.
El inicio del gran viaje, uno que ahora realiza en silencio, a la espera de la llegada a su 2º y definitivo objetivo, Ceres.
La posición de Dawn el pasado 31 de Marzo de 2013.
A la derecha tanto Ceres como Vesta en las mejores imágenes tomadas desde La Tierra por el Hubble. A la izquierda una panorámica de este último a través de las cámaras de Dawn, toda una promesa de cara al futuro.
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