Detectados cambios estacionales en el lejano Tritón.
Primavera, Invierno, Otoño...todos conocemos las estaciones, las 4 grandes etapas que sigue el clima terrestre a lo largo del año y que, con excepción de las zonas ecuatoriales, rigen los movimientos climáticos de nuestro planeta. Es un ciclo familiar, cercano y que acompaña a la Humanidad desde sus primeros pasos y por ello parte integral de sus mitos y leyendas...y si bien hoy dia la ciencia ha explicado los mecanismos que las originan, y que esta relacionado con la inclinación del eje terrestre y el angulo con el que los rayos solares inciden en la superficie del planeta, no han perdido nada de su encanto y belleza.
Pero si algo nos enseña el estudio del cosmos es que las estaciones no son un patrimonio de la Tierra, sino que ocurren en otros lugares...con sus propias caracteristicas únicas, pero estaciones con todas las de la ley. Marte es el ejemplo más claro y donde, por su semejanza con nuestro planeta y cercania al Sol, estas son más parecidas, pero, como estamos aprendiendo durante los últimos tiempos, también algunos mundos del Sistema Solar exterior, a pesar del poco calor calor que los alcanza, muestran cambios estacionales destacables.
Tritón, la helada luna de Neptuno, considerado un cuerpo muy parecido a Plutón y donde se registran temperaturas de -235 Cº está demostrando que incluso un lugar así presenta cambios estacionales: "Hemos encontrado evidencia claras de que el Sol, aún desde tan lejos, hace sentir su presencia sobre Tritón. Esta luna glacial en realidad tiene estaciones tal como las tenemos en la Tierra, pero cambian mucho más lento", explica Emmanuel Lellouch, autor principal del estudio. Y es que cada estación en esta luna remota dura 40 años terrestres.
Que tipos de cambios se han detectado? Trabajando con el Very Large Telescope un equipo de astrónomos tomaron datos en infrarrojo del Hemisferio Sur de Triton, que actualmente se encuentra en pleno Verano (en el que entró en el año 2000), detectando cantidades significativas de Nitrógeno (conponente princial), Monóxido de carbono y Metano, siendo la presencia de esta último confirmada por primera vez. La cantidad detectada implica una presion atmosférica de unos 40 a 65 microbares, 20.000 veces inferior a la terrestre...pero que multiplica por cuatro lo visto por la sonda Voyager 2 cuando este paso por sus cercanías en 1989.
Se tenían indicios, por observaciones previas, de que la presión atmosférica en Tritón estaba aumentado, pero es ahora cuando esto se confirma de la mano de CRIRES (CRyogenic High-Resolution InfraRed Echelle Spectrograph) un espectrógrafo de alta resolución en infrarrojo de reciente desarrollo...hasta ahora solo con ocultaciónes estelares (es decir, cuando este cuerpo pasaba por delante de una estrella) se había podido conseguir cierta información, pero eran datos demasiado escasos como para poder asegurar nada: "Necesitábamos la sensibilidad y capacidad de CRIRES para tomar espectros muy detallados que nos permitan ver en la muy tenue atmósfera", dice el coautor Ulli Käufl.
La mayor de las 13 lunas de Neptuno, con un diámetro de unos 2700 Kilómetros, Tritón siempre ha sido un cuerpo fascinante para los astrónomos desde su descubrimiento en 1846, ya que su movimiento retrógrado único (es decir, que gira alrededor del planeta en sentido inverso a los demas satélites del Sistema Solar) implica que no solo algún día sera destruido al acercarse demasiado al planeta sino que estamos ante un cuerpo capturado posteriormente a la formación del propio Neptuno. El paso de la Voyager 2 no hizo sino multiplicar su encanto, mostrando un mundo con atmósfera, geologicamente variado y mostrando Criovolcanes activos que lanzaban al exterior nitrógeno líquido.
El decubrimiento de que también allí se suceden las estaciones, como un helado eco de lo que ocurre en la Tierra, no hace otra cosa que añadir un punto más de fascinación a un mundo ya de por si único.
Neptuno y Tritón, fotografiados juntos en 1989 por la Voyager 2 varios días despues del momento de maxima aproximación y cuando la sonda se dirigia ya hacia las oscuras fronteras del Sistema Solar.
Tritón, un mundo extremadamente complejo y posiblemente muy parecido a Plutón.
Una vista cercana de Tritón, donde puede observarse con más detalle su compleja superficie. Esta luna fue el último cuerpo al cual la Voyager 2 se acercó antes de emprender su viaje hacia los límites más lejanos del Sistema Solar.
La Voyager 2 es ya una de las mas brillantes paginas de la historia de la exploración espacial...lanzado el 20 de Agosto de 1977 esta sonda visito consecutivamente Jupiter (1979), Saturno (1981), Urano (1986) y el propio Neptuno (1989), tras lo cual siguió adelante en busca de la heliopausa, la frontera donde termina la influencia solar. 33 años despues sigue enviandonos información desde los confines.
Soichi Noguchi nos sigue brindando hermosas fotografías tomadas por el mismo desde su privilegiado puesto de observacion en la ISS, de cuya tripulación forma parte desde Noviembre de 2009, cuando llegó a bordo de una Soyuz. Y una de las últimas es esta, tomada el pasado 5 de Abril.
Con la Tierra afectada en esos momentos por una tormenta solar de notable intensidad, brillantes Auroras hicieron acto de presencia en las regiones polares y la ISS, órbitando nuestro planeta a unos 28.000 K/Hora y unos 354 Kilómetros de altura, cruzó entre ellas y permitió a Soichi tomar esta imagen. Los tonos verdosos y rojizos cubren el lejano horizonte terrestre, mientras parte de la própia estación y una de las Soyuz a ella acoplada se recortan sobre ellos.
Las Auroras son producto directo de las grandes erupciones que se producen en el Sol...cuando ocurre, se origina una "ola" de partículas cargadas que se extiende a traves del espacio hasta chocar con nuestro campo magnético. Este la rechaza pero una parte de dichas partículas se ven atrapadas por las línias magnéticas del planeta y se mueven hacia los Polos, donde se precipitan hacia la atmósfera...alli terminan chocando con las átomos presentes, provocando que estos emitan fotones de luz, de un color diferente segun el elemento. Así nacen estas maravillosas cortinas luminosas,igual de bellas vistas desde tierra como desde espacio.
Desde su llegada a la ISS, Soichi se ha convertido en una pequeña estrella de la red gracias a su cuenta Twiter, donde sigue colgando inumerables fotografías...pero ya tiene una competidora con la llegada de su compatriota Naoki Yamazaki a bordo del Discovery, que ya se ha comprometido a ir contando sus experiencias a bordo de la estación espacial y colgar imágenes.
Otra de las fotografías tomadas por Sochi durante los primeros días de Abril.
Naoki Yamazaki, recien llegada a la ISS y dispuesta a rivalizar con Soichi como estrella del Twiter.
El 131º viaje de un transbordador espacial llega al final de su primera etapa, la que le ha llevado desde La Tierra hasta su encuentro con la Estación Espacial Internacional, un trayecto de dos días que trancurrió dentro de la normalidad excepto por los problemas ocurridos con la antena de comunicaciones de alta velocidad (Ku-Band communications antenna), que obligaron a la utilización de sistemas alternativos de comunicación tanto con la Tierra como con la ISS durante la aproximación.
Este fallo inesperado, pero, no implicó ningún problema en las operaciones que llevaron al Discovery a acoplarse a la ISS, a las 3:44 A.M. hora de la costa Este y sobre la vertical del Caribe, cerca de las costas de Venezuela...una hora y media despues, a las 5:11 A.M. las escotillas se abrieron y ambas tripulaciones pudieron darse la mano.
En el vídeo superior todo el lento proceso de llegada del Discovery a la ISS se nos muestra acelerado 60 veces, desde la paulatina reducción en la distancia entre ambos, pasando por el giro del transbordador sobre si mismo para permitir a los habitantes de la estación tomar fotografías de sus escudos térmicos y terminando con el "abrazo" entre ambas. Solo la habilidad del piloto hace que parezca todo tan sencillo.
Este encuentro entre las estrellas trae consigo dos records en la carrera espacial...por un lado tenemos a dos ciudadanos de Japón en la ISS, y por otro se establece una nueva marca de presencia femenina, con cuatro mujeres actualmente en órbita.
Encuentro entre la tripulación de la ISS y el Discovery.
Una hermosa fotografía de la ISS (la pequeña mancha brillante de la derecha) pasando por delante de la Luna tomada solo 15 minutos antes del lanzamiento del Discovery.
Europa prepara su desembarco en la Luna. El Polo Sur lunar...grandes cráteres, zonas iluminadas de forma permanente durante largos periodos de tiempo y otras donde la oscuridad es perpetua...y agua, grandes concentraciones de agua helada. Una región llena de posibilidades esperando que alguien se decida a poner el pie en ella. Y ese "alguien" podria venir del viejo continente, si los planes de la ESA (Agencia espacial Europea) llegan a buen puerto.
Simpre a la sombra de la NASA y de los éxitos crecientes de China y otras potencias emergentes, Europa intenta ganarse un lugar en el espacio a pesar de no ser, a diferencia de sus "adversarios", un solo país con una sola voz que marque el camino a seguir...bién al contrario la ESA, que reune el esfuerzo y la colaboración económica de 18 estados europeos, debe hacer equilíbrios políticos a la hora de tomar de tomar decisiones y diseñar nuevos proyectos, en especial a la hora de asignar fondos.
Esta situación y un presupuesto que actualmente ronda los 3.600 millones de euros y que por tanto esta muy lejos del que dispone la agencia norteamericana no permite afrontar con mayor decision los retos del futuro, aunque, y esto hay que reconocerlo, sus logros son meritorios, tanto en el desarrollo de cohetes lanzadera (la serie Ariane), en el de observatorios espaciales (SOHO, Herchel, Planck, ect..) o de exploración planetaria (Mars Express,Mars Express , Rosseta, ect..) o de cargero espaciales como el ATV.
Y la Luna? Con la notable excepción de la sonda SMART-1 el viejo continente siempre ha estado alejado de nuestro satelite, dejando que otros, como Norteamericanos, Chinos, Japoneses e Indios, tomaran todo el protagonismo...hasta ahora. La Agencia Espacial Europea esta dando los primeros pasos para la construcción y lanzamiento de una nueva sonda lunar, destinada a posarse en algun punto del Polo Sur selenita...cuando se lleve a cabo será el primer vehículo europeo en alunizar, pero también la primera misión jamás lanzada que aterrize en esa zona de nuestro satélite, que ahora sabemos que es extremadamente interesante.
La idea es un vehículo dotado de los mas avanzados sistemas de navegación, que sera capaz de reconocer de forma autónoma aquellas características del terreno que puedan suponer un riesgo para el alunizaje, decidiendo por si mismo el camino a seguir. Tras lograr alunizar con éxito la sonda investigará las propiedades de la radiación y del polvo lunar, así como sus posibles efectos sobre la salud de los futuros astronautas que, algun día, puedan llegar a poner su pié en dicha región.
También examinará el terreno en busca de indicios de recursos naturales que pudieran ser potencialmente útiles para futuras misiones tripuladas.
Várias empresas ya han empezado los estudios previos, trabajando en distintas opciones y diseños para esta misión...tras estos llegará lo que se conoce como fase "Fase-B1", en la cual se iran definiendo las características del el vehículo como de la misión, ademas de analizarse a fondo los requisitos necesarios para llevar adelante el alunizaje y las operaciones posteriores. En total este periodo requerirá unos 18 meses, durante los cuales la sonda se movera desde el terreno del concepto puramente teórico a una realidad. No seá este, pero, un proceso rapido, y con un poco de suerte veremos a esta futura sonda lunar en algún momento de la segunda mitad de este década...sin embargo que Europa decida seguir adelante con este proyecto es siempre una buena notícia, pues implica romper, aunque solo sea tenuemente, la bipolaridad EEUU/China y otras potencias asiáticas en la que parecia dividirse la exploración lunar.
Propuesta de vehículo de alunizaje de OHB Technology.
Propuesta de vehículo de alunizaje de EADS Astrium.
SMART-1, la primera y única misión lunar de la ESA...lanzada a mediados de 2003 el objetivo principal de esta sonda era probar la tecnología de la propulsión iónica, aunque ofreció mucha información e imágenes hasta mediados de 2006, cuando se estrelló contra nuestro satélite.
Los últimos cuatro vuelos de los transbordadores espaciales son vitales para el futuro de la ISS. La mayor estructura jamás construida en el espacio, con una masa que se acerca al cuarto de millón de toneladas, esta practicamente acabada...años de trabajo, de retrasos, problemas y de colaboración entre diversas paises dieron finalmente sus frutos, que deberán perdurar como mínimo hasta el 2020, nueva fecha marcada para su retirada (o lo que es lo mismo, su caida y desintegración en la atmósfera terrestre) tras extenderse desde la inicialmente prevista del 2015.
Son necesarios, pues, los cuatro vuelos restantes de los veteranos transbordadores a la ISS, si esta puede darse ya por completada? La respuesta es que no solo són necesarios sino que resultan vitales para que pueda afrontar con garantias los años posteriores a la retirada de estos primeros...y es que ninguno de los diferentes vehiculos que deberán permitir la circulación entre ella y la Tierra tiene, ni de lejos, la capacidad de carga de estas veteranas naves. Tan en así que el objetivo es conseguir hacer llegar una considerable reserva de grandes piezas de respuesto que pueden ser transportadas más facilmente (cuando no unicamente) por los transbordadores y así permitir a la Estación espacial afrontar posibles reparaciones sin depender de envios que, en muchos casos, ya no serán posibles.
Como es posible tal dependéncia? Puede parecer extraño, incluso un error de concepción del proyecto, pero hay que tener en cuenta que la ISS fue ideada para ser construida con el uso de los transbordadores...y por ello todo los elementos constituyentes se diseñaron teniendo en cuenta la capacidad de los SpaceShuttle, incluido los módulos principales cuyo diámetro, y no es casualidad, encajan con el espacio disponible en la bodega de estos últimos. Ese es el motivo que el destino de la ISS este ligado con el de ellos, y su retirada significará que deberá sobrevivir con sus propios medios y con todos los recursos que se le puedan ser entregados antes de que se ponga punto y final a sus vuelos.
Con que médios se contará, entonces, para acceder a la ISS y con que capacidad? Aunque en total son cinco los vehículos que deberan cubrir el vacío dejado, ningun de ellos puede hacer lo mismo que los transbordadores, y en el caso de las dos opciones que llegan desde el sector privado y que son, paradojicamente, las más importantes, aun les queda camino por recorrer: La cápsula Dragón, de la compañia Space X, con su capacidad de transportar hasta 2.5 Toneladas de carga hasta la ISS o bien cuatro tripulantes y el Cargero espacial Cygnus, de la compañia Orbital Sciences...con 12 y 8 vuelos ya contratados, ambas afrontan el reto de supone alcanzar las estrellas.
De especial importancia es Dragon, pues de todas las opciones disponibles será la única capaz de regresar intacta a la Tierra con una carga significativa, lo que es de vital importáncia para poder transportar los experimientos científicos realizados en la ISS que necesiten ser llevados a instalaciones terrestres para seguir adelante con su desarrollo.
Del lado "público" tenemos a las veteranas pero siempre fiables naves rusas Soyuz, y su versión para transporte de suministros Progress, de capacidad parecida a Dragón y Cygnus, y las grandes naves de carga europea y japonesa (ATV y HTV respectivamente), modernas y con una capacidad que es la mitad que la de los transbordadores, pero que son de un solo uso (se desintegran en la atmosfera) y solo se espera poder lanzar una al año.
Como podemos ver ninguna de ellas tiene la capacidad de transportar cargas de los transbordadores espaciales, y menos para mover muchos de los grandes integrantes de la ISS, ya que, como hemos visto, estos fueron ideados pensando en la bodega de estos primeros...es por ello que se han mantenido en activo hasta ahora, pues eran necesarios para terminar por completo el montaje de esta gran estructura orbital y dejarla preparada para "sobrevivir" sin ellos.
La capsula Orión, de la compañía Space X...con su capacidad de transportar 2.5 Toneladas de suministros o 4 tripulantes, es la gran apuesta para tomar el relevo a los SpaceShutle aunque esta muy lejos de tener su grán capacidad.
La "competencia" de Dragon, el cargero espacial Cygnus de la compañía Orbital Sciences. De capacidad muy parecida pero de un solo uso.
Una Progress rusa acercandose a la ISS...la más veterana de las naves espaciales y también la más fiable.
El cargero europeo ATV...con una capacidad de carga igual a la mitad de la del transbordador espacial, es un vehículo de un solo uso tecnologicamente muy avanzado pero de un solo uso.
La versión japonesa del ATV, el HTV, muy parecido a esta primera pero que en lugar de acoplase por si misma a la ISS debe ser "atrapado" por el brazo robótica de la estación y llevada hasta el puerto de atraque. Aunque tiene una capacidad de carga parecida su configuración interna le permite llevar objetos de mayor tamaño. NASA's Final 4 Shuttle Flights Vital for Space Station
El Discovery ya se encuentra en órbita y rumbo a la ISS tras despegar con éxito del Kennedy Space Center pocos minutos antes de amanecer, a las 6:21 A.M. hora local...se inícia así el 33º vuelo de un transbordador espacial hacia la ISS y el primero de los cuatro que quedan para que, si no hay una decisión de prolongar sus vuelos un año más, estos veteranos vehículos se retiren y dejen paso a una nueva era tan llena de posibilidades como de dudas a superar.
Por delante los tripulantes de la misión STS-131 tienen una estáncia de 13 días en el espacio, durante los cuales, una vez acoplados a la ISS, llevarán a cabo, entre otras tareas, la entrega a la estación de una gran cantidad de repuestos y provisiones várias, y tres caminatas por el exterior con las que se procederá a la substitución de un grán tanque de amoníaco, que se usa como refrigerante, y a la retirada de algunos de los experimientos científicos situados en la "terraza" del módulo japonés KIBO.
Los siete tripulantes del Discovery antes de embarcar en el transbordador...desde la Izquierda Naoko Yamazaki, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Clayton Anderson, Stephanie Wilson, Rick Mastracchio, James P. Dutton Jr (Piloto) y el Comandante Alan Poindexte.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, observa el lanzamiento desde una de las grandes ventanas del Firing Room Four...el resto de los presenten pueden observarse reflejados en los cristales. Bolden ha tenido el duro papel de defender la nueva política de Obama frente a las presiones, quejas y preguntas de buena parte de la clase política norteamericana.
El Discovery rumbo a la ISS.
Como un pequeño Sol el Discovery le eleva hácia el oscuro firmamento, mientras las primeras luces del amanecer tiñen ya el horizonte de tonalidades azuladas.
Y se hizo el siléncio. Era un momento esperado desde que la luz solar empezó a declinar y con ello la capacidad de producir energía, y este llegó finalmente...con los paneles solares produciendo apenas 134 Vátios/Hora, las horas diurnas reduciendose y las temperaturas cada vez más bajas, Spirit finalmente cesó sus comunicaciónes y la sonda Mars Odyssey no logró captar la menor señal del rover. Llego la hora de dormir.
Cuando los recursos escasean es necesário marcar prioridades, y esto es lo que esta haciendo ya Spirit, concentrando la escasa energía disponible en mantener su electrónica a una temperatura soportable y en recargar sus baterías...todo lo demas es secundario y en el caso de las comunicaciones con la Tierra el rover solo intentará retomarlas si considera que las dos primeras opciones están cubiertas y tiene margen energético suficiente. Pero lo más probable es que los próximos meses el completo silencio será lo único que nos llegue de el.
Tal como explica Steve Squyres, científico en jefe de las MERS: "Bien, sabiamos que iba a ocurrir...de hecho, estoy sorprendido de que no haya pasado antes. El vehículo esta listo para hibernar y tenemos grandes esperanzas de que podamos recuperar el contacto cuando llegue la Primavera. Pero será un largo Invierno".
Toda la electrónica de Spirt (REM) se encuentra concentrada en un cubo de médio metro de diámetro, en lo que se llama WEB (Warm Electronic Box), y es el corazón y el cerebro del vehículo...por ello una parte importante de la producción eléctrica que generan los paneles solares se destina a mantenerla siempre a una temperatura soportable, lejos del gélido abrazo del ambiente que lo rodéa, incluso en las horas más frías de la noche o en los días más profundos del Invierno. Y aunque no es el primero al que se enfrenta, si sera el más duro debido a su situación.
Y es que, mientras en las dos ocasiones anteriores, los técnicos pudieron dirigir a Spirit hacia una posición faborable donde la inclinación del terreno permitía que los paneles solares apuntaran hacia el Norte, y con ello recibir la mayor cantidad posible de luz solar, en esta ocasión no se pudo llevar adelante dicha maniobra al estar el vehículo inmovilizado...por tanto está afrontando en Invierno en una situación menos adecuada y la posibilidad de que no sobreviva es mayor que nunca.
Esta situación se hizo patente en las temperaturas registradas en en interior de los sistemas electronicos de Spirit, que antes de cortarse la comunicación ya habían descendido, en los momentos mas fríos, hasta los -41.5 Cº, una marca que se espera será superado con estimaciones record de hasta -55 Cº en los momentos más duros del Invierno, aunque en principio los test realizados indican que deberían ser capaces de soportar dichas condiciones.
Llega, pues, la hora de las despedidas...este veterano exploradorse sumerge ya en un profundo sueño del que no sabemos si podrá despertar. Solo nos queda esperar y desearle lo mejor. Buenas noches, Spirit, y buena suerte.
El lejano Sol se pone tras el horizonte marciano, desvaneciéndose tras las partículas en suspensión que llenan la parte baja de la atmósfera en esa zona y que son fruto de una tormenta local de polvo... La secuéncia se compone de 11 imágenes de la camara panorámica y con una separacion de tiempo de 12 entre ellas, y que fueron tomadas cuando Spirit se encontraba ya atrapado en "Troy".
Imagen tomada por la Mars Reconnaissance Orbiter donde puede observarse a Spirit en su lugar de descanso...la panorámica ha sido realzada, especialmente la zona donde se situa el vehículo, para permitir verlo mejor.
Activados en la ISS el nuevo sistema de comunicación destinado a la futura llegada de la capsula Dragón.
Mientras los preparativos para el primer vuelo del cohete Falcon 9 siguen adelante, en el espacio tambien se ultiman los detalles para el día en que Space X pueda asumir la misión de transportar suministros y astronautas a la ISS...y es que no se trata solo de construir los vehículos sinó de rodearla de la infraestructura necesária que les permita cumplir sus objetivos. Tanto en La Tierra como en el espacio.
Y en vistas a ese objetivo durante la última visita del transbordador Atlantis, el pasado Noviembre de 2009, se entregó el nuevo sistema de comunicacion (Ultra High Frequency Communication Unit) que permitirá a los ocupantes de la ISS monitorizar y dirigir las maniobras de aproximación y acoplamiento de la Cápsula Dragón, el vehículo orbital de Space X que deberá encargarse de dicha taréa.
Las pruebas empezaron poco despues, el pasado Enero, a cargo del comandante Jeff Williams...trabajando conjuntamente con los técnicos de Space X, que dirigían las operaciones desde tierra, se procedió al encendido y chequeo del nuevo sistema. Posteriormente, a principios de Marzo, nuevos tests permitieron poner a prueba el funcionamiento del hardware, la fuerza de la señal de emisión y recepción, y la estabilidad del sistema en operaciones de larga duración.
Con un contrato firmado con la NASA por valor de unos 1600 Millones de Dólares, Space X tiene programada una série inicial de doce vuelos a la ISS que deberán empezar en 2011, una vez concluidos los tres lanzamientos de prueba previstos.
Jeff Williams (al fondo) y los tecnicos de Space X trabajando en la puesta a punto del nuevo sistema de comunicación.
La capsula Dragón de Space X...su llegada significará que, por primera vez, una empresa privada tendrá capacidad de para acceder al espacio por si misma. La ISS ya se esta preparado para ella.
La "población" en órbita aumenta nuevamente...si el pasado 18 de Marzo la tripulación de la Estación Espacial Internacional se redujo a solo tres miembros por el retorno a La Tierra de Jeff Williams (NASA) y Max Suraeva a bordo de la Soyuz TMA-16, ahora tres nuevos astronautas viajan ya a ocupar este vacío: La norteamericana Tracy Caldwell Dyson y los rusos Alexander Skvortsov y Mikhail Kornienko.
La Soyuz TMA-18 despegó del cosmodrmo de Baikonur, en Kazakhstan, a las 8:04 hora de Moscu. Diez minutos después ya se encontraba en órbita, con sus antenas y paneles solares desplegados, iniciando un viaje que la llevará al encuentro de la ISS, con la que se reunirá el Domingo 4 de Abril. Alli les esperan el ruso Oleg Kotov, el Estadounidense T.J. Creamer y el japones Soichi Noguchi.
Con la cancelación del programa Constellation y a la espera de los primeros vuelos del Falcon 9 de la compañía Space X la ámplia y veterana famila de las Soyuz (cuyo primer vuelo fue en 1961), de fiabilidad más que demostrada y pilar básico del esfuerzo espacial ruso, está destinada a tener un papel aun más importante, tanto para los EEUU como para Europa, que pronto verá a las Soyuz despegar desde su base deKourou (Guayana francesa) dentro de la colaboración entre ambas agencias espaciales.
Los tripulantes de la Soyuz TMA-18, de Derecha a Izquierda: Alexander Skvortsov Mikhail Kornienko y Tracy Caldwell Dyson.
El cosmódromo de Biakonur, inaugurado el 2 de Junio de 1955 y desde entonces pilar básico del esfuerzo espacial Sovietico y posteriormente Ruso. Desde aqui partieron misiones históricas como la del Sputnik 1, primer satélite artificial de la história (1957), la del Luna 1, la primer vehículo que alcanzó la Luna (1959), de la Yuri Gagarin, el primer ser Humano en volar el espacio (1961), y Valentina Tereshkova, la primera mujer astronauta (1963).
Porque La Tierra no se congeló por completo durante su juventud a pesar de que el calor solar era muy inferior al actual?
En 1972 Carl Sagan y George Mullen propusieron por primera vez un problema que, desde entonces, ha sido uno de los grandes obstáculos que la ciéncia busca superar para entender mejor la evolución de nuestro mundo desde su nacimiento: Es la llamada "Paradoja del Joven Sol".
En que consiste este enigma? Basicamente en entender como la Tierra mantuvo temperaturas soportables y no se vió convertido en un mundo helado con sus oceanos permanentemente congelados durante los primeros 2.000 Millones de años de existencia, a pesar de que el brillo de nuestra joven estrella era, incialmente, notablemente inferior al actual, con una estimación de solo el 70% del brillo que conocemos hoy día.
Resulta este un problema dificil de resolver, pues ambos factores principales parecen tener argumentos sólidos que los apoyan...por un lado que el Sol ha ido aumentado su brillo a lo largo de las eras (y que continuará haciendolo en el futuro) se apoya en la observación de otras estrellas, mientras que los Océanos, salvo periodos puntales, han estado en estado líquido desde sus inicios también esta bien documentada geologicamente. Así pues hay algo más, una pieza que falta para completar el puzzle del pasado terrestre, una busqueda que tiene planteadas numerosas opciones y hipótesis, controversias y discusiones. Veamos algunas de las explicaciones propuestas, todas con sus pros y sus contras:
- Efecto invernadero: Es posiblemente la respuesta más evidente, y más, si como muestran los análisis de la roca sedimentária llamada Isua, situada en Groenlandia y considera el material más antiguo que se conoce con una edad estimada de 3.800 Millones de años, la atmósfera, durante esa epoca primigénia, tenía unas concentración de gases Invernadero (CO2 y Metano entre otros) mucho más elevados que en la actualidad...pero lo suficiente para compensar esta menor llegada de calor del Sol? Los cálculos teóricos más aceptados indican que el porcentaje de Co2 atmosférico debía haber llegado al 30% (los actuales són del 0.038%) para ello, y los últimos análisis de dicha roca, a diferencia de otros anteriores, indican cifras mucho menores...claramente superiores a las de hoy en día en un factor de tres o cuatro, pero lejos de los porcentajes necesarios.
La discusión continúa, en especial cuando incluso ese procentaje teórico necesario del 30% no está del todo claro y algunos estudios, como el del aleman Philip von Paris, lo ponen en duda y proponen cifras mucho más bajas, lo que haría más viable que, efecticamente, esta fuera la explicación a la famosa paradoja.
- Cambios en el Albedo: Con esta palabra se conoce el porcentaje de luz solar que un cuerpo refleja de nuevo al espacio...cuanto mayor es, mayor es la cantidad reflejada y menos, en consecuencia, la que es absorvida por este. Asi, por ejemplo, La Tierra tiene un albedo medio del 30%, mientras que Venus, que refleja la mayor parte de la luz que le llega, alcanza el 70%...igualmente la composición material determina dichas cifras: la de Nieve fresca llega al 86% (motivo por el cual nos parece tan deslumbrante los días de cielos claros), la de las nubes el 50%, las superfcies rocosas el 18%, la de las zonas bocosas un 8% y la de los Ocáanos se mueve entre el 5 y el 10%..
Podría haber tenido la joven Tierra un albedo más bajo, de forma que absorviera una mayor cantidad de luz solar y le permitiera mantener unas temperaturas templadas? Es una alternativa a la explicación basada en un mayor efecto invernadero, con dos variantes...una propone que las masas de tierra emergidas podrían haber sido menores que las actuales, lo que implicaría una mayor superficie acuática. Puesto que los Océanos absorven más el calor que no la superficie continental esto quizás habría permitido al planeta mantenerse templado a pesar de la escasa luz solar.
La otra, más reciente, teoriza que la cantidad de nubes presentes en la Tierra primitiva era menor que en la actualidad, y puesto que estas són responsables de reflejar de nuevo al espacio una cantidad notable de luz solar su ausencia implicaría un Albedo más bajo. Defendida por un equipo liderado pot Minik Rosing, de la Universidad de Copenhagen, esta idéa se basa en el mecanismo con el que se forman las pequeñas gotas de agua, y que implica la presencia de partículas en suspensión alrededor de las cuales se condensan dichas gotas...puesto que, segun defiende Rosing, muchas de ellas estan formadas por elementos químicos de origen biológico, en concreto de algas y plantas, que no existían aun en esa etapa temprana, se puede defender que la capa nubosa era significativamente más delgada.
Han pasado más de cuatro décadas desde que este enigma fue planteado por Sagan, y aunque son varios los caminos abiertos para explicarlo ningun parece ser capaz de ofrecer, de momento, una explicación lo suficientemente sólida y definitiva. La Paradoja del mundo que debió congelarse y no lo hizo sigue esperando una resolución.
Detectados cambios estacionales en el lejano Tritón.
Neptuno y Tritón, fotografiados juntos en 1989 por la Voyager 2 varios días despues del momento de maxima aproximación y cuando la sonda se dirigia ya hacia las oscuras fronteras del Sistema Solar.
Tritón, un mundo extremadamente complejo y posiblemente muy parecido a Plutón.
Una vista cercana de Tritón, donde puede observarse con más detalle su compleja superficie. Esta luna fue el último cuerpo al cual la Voyager 2 se acercó antes de emprender su viaje hacia los límites más lejanos del Sistema Solar.
La Voyager 2 es ya una de las mas brillantes paginas de la historia de la exploración espacial...lanzado el 20 de Agosto de 1977 esta sonda visito consecutivamente Jupiter (1979), Saturno (1981), Urano (1986) y el propio Neptuno (1989), tras lo cual siguió adelante en busca de la heliopausa, la frontera donde termina la influencia solar. 33 años despues sigue enviandonos información desde los confines.
