Lanzados y con precaucion

El brazo robotico de la Mars Phoenix entrego el pasado 6 de Julio la segunda muestra de material para ser analizada quimicamente por el equipo del MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), cuya recepcion fue confirmada ese mismo Domingo...la imagen superior muestra el brazo situado sobre la entrada del Cell 1 una vez realizada con exito la "entrega". La primera lo fue en la Cell 0, hace ya dos semanas, y se espera que pronto se puedan comparar resultados.

Las actividades siguen en Marte...se han abierto ya varias zanjas en la superficie marciana, de las que se espera poder conseguir muestras que contengan hielo, y con ello perfectas para ser analizadas por el TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer). Sin embargo los tecnicos estan trabajando con precaucion en todo lo que concierne a este instrumento, ya que recientemente se le detecto un pequeño cortocircuito y no se descarta que pudiera volver a ocurrir cuando sea de nuevo utilizado...un problema que tiene su origen en la sorpresa que represento para los cientificos lo compacto del material extraido, que hizo que este no quisiera entrar en el "horno". Para forzar a que esto ocurriera se introdujera se hizo vibrar al TEGA, mas de lo que habia sido pensado que hiciera nunca y aunque finalmente se consiguio el objetivo (con los resultados espectaculares que ya conocemos) ahora cabe la posibilidad que haya quedado dañado, o quizas empeorado un problema ya existente.

Sea una cosa o sea otra, la "politica" adoptada por los cientificos es tratar cada muestra como la ultima que se podria analizar, por lo que se buscan con calma aquellas que parezcan"ideales" cientificamente hablando, con un alto contenido en Hielo, y que permitan obtener el maximo de datos...por si acaso este dejara de funcionar.

Las precauciones en este punto no se extienden en el resto de actividades, que van a toda maquina...la cantidad de datos acumulados y enviados a la Tierra hasta el momento es enorme, tan grande que incluso inicialmente llego a ocasionar puntuales problemas a la hora de poder transmitirlos a traves de las sondas en orbita alrededor de Marte, precisamente por el gran volumen que la Phoenix habia reunido. Aunque claro, ojala todos los "problemas" a la hora de estudiar otros mundos fuera asi, los astronomos (y todos a los que nos gusta este campo del saber) viviriamos mucho mas felices.

NASA's Phoenix Lander Delivers Soil-Chemistry Sample

Phoenix Mars Mission

La extincion que llego del cielo

Nuevos indicios refuerzan la teoria del impacto de un asteroide sobre Norteamerica hace 12.900 años.

Viajemos unos 13 milenos hacia el pasado...nos encontramos en una Norteamerica que esta empezando a salir de la edad glacial y donde los Mamuts lanudos vagan por las extensas planicies, siendo estos a su vez presas potenciales para la primera sociedad humana conocida que habitaba esta region, la llamada civilizacion Clovis.

Sin embargo algo ocurrio y tanto los Mamuts como la sociedad Clovis, (asi como muchos otras especies animales) se desvanecieron subitamente hace unos 12.900 años...no solo eso, sino que el ciclo climatico, que parecia indicar claramente que la edad de Hielo se acercaba a su final, se detuvo en seco y prolongo 1.300 años mas esa etapa fria, conocida como la glaciacion de Wisconsin (o de Würm, cuando se habla de Europa) y que abarco un periodo que fue desde los 100.000 a los 12.000 años mas o menos.

Esta subita extincion en masa, asi como el abrupto cambio del clima durante un mileno, han sido fuente de numerosos debates en la comunidad cientifica, sin llegar a una postura comun sobre las posibles causas. Sin embargo, hace dos años, el geofisico Allen West propuso una teoria que rompia radicalmente con todo presentado hasta ese momento: Un asteroide o cometa exploto justo encima de la superficie de la Tierra, sobre lo que actualmente es Canada, provocando una emision masiva de ondas de choque y generacion de calor que incendio vastas regiones del hemisferio norte y dispuso el escenario para las extinciones. Una serie de evidencias geologicas descubiertas por West le respaldaban en sus tesis, pero obiamente algo tan radical es dificil de aceptar y ha recibido tantos apoyos como criticas.

Uno de los criticos es (o era, mejor dicho) Ken Tankersley, profesor de Antropologia en la Universidad de Cincinnati, y por ello se puso a trabajar en la busqueda y estudio de evidencias que le permitiera refutar la teoria de West...paradojicamente, sin embargo, su trabajo ha proporcionado pruebas que no solo no la refutan sino que la han reforzado, hasta el punto que el antes tan critico con ella ahora cree que la teoria del impacto puede ser cierta y incluso la unica capaz de explicar lo encontrado.

Tankersley estudio yacimientos en Ohio y en Indiana gemas y metales preciosos. Mediante difractometria de rayos X demostro de forma concluyente que las muestras de diamantes, oro y plata halladas en esta region procedian de la zona diamantifera canadiense:"Mi prueba definitiva para demostrar que West estaba equivocado iban a ser el oro, la plata y los diamantes. Pero lo que yo ignoraba en aquel momento era una conclusion a la que el habia llegado y que todavia no habia hecho publica: que el probable punto de impacto del cometa no era cualquier lugar de Canada, sino que habria estado localizado sobre los campos diamantiferos de ese pais. En lugar de convertirse en la base para rechazar sus hipotesis, esos objetos se convirtieron precisamente en la prueba que la respaldaba", explica.

Los geologos creian que estos depositos habian sido arrastrados desde la region de los Grandes Lagos por los glaciares, pero han sido encontrados a una profundidad que concuerda con el marco temporal donde habria ocurrido este cataclismo celeste...tanto West como ahora Tankersley creen que la mejor forma de explicar la presencia de tales materiales tan al sur es el tipo de evento explosivo meteorico descrito por la teoria del impacto.

Los trabajos siguen adelante para afianzar (o lo contrario, desmontar si es el caso) la "teoria West" mediante la localizacion de nuevas evidencias geologicas, como puede ser iridio, micro-meteoritos y nano-diamantes que tambien harian sido lanzados hacia la zona ahora estudiada por la detonacion.

Confirmar o desmentir esta interesante opcion forma parte de los esfuerzos de la comunidad cientifica para trazar un mapa cada vez mas preciso sobre la historia de la Tierra, la evolucion del Clima y los factores que influyen en el...y que no, necesariamente, deben ser todos "propios" del planeta:"El tipo de pruebas que encontramos sugiere efectivamente que el cambio climatico al final de la ultima Era Glacial fue el resultado de un evento catastrofico. La importancia basica de esta clase de trabajos es mostrar que no podemos controlarlo todo, nuestro planeta ha sido alcanzado por asteroides muchas veces a lo largo de su historia y, cuando eso ocurre, da lugar a cambios profundos".

Exploding Asteroid Theory Gains Evidence

Demostrada la teoria de la explosion de un asteroide

Buenos dias, Rosseta

Rosseta se "despierta" ante su proximo encuentro con el asteroide Steins.

Como las personas, que durante sus horas de sueño en ocasiones se despiertan para volver a caer rapidamente en los brazos de Morfeo, las sondas exploradoras tambien viven sus periodos de hibernacion, con sus actividades reducidas al minimo cuando se encuentran en pleno viaje y no hay nada destacable a estudiar en las cercanias...para ser despertadas momentaneamente en medio de su descanso para afrontar el estudio de un objeto celeste proximo, que si bien no es su objetivo principal, si resulta lo suficientemente intersante como para aprovechar el momento y hacer un esfuerzo por parte de todos los tecnicos para dejarla a punto y dispuesta a trabajar.

La sonda europea Rosseta, lanzada en 2004 con el objetivo de encontrarse con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, no es una excepcion...ya se reactivo en sus encuentros anteriores con La Tierra ( en dos ocasiones) y Marte, y ahora vuelve ha ser "despertada" para preparar su encuentro con el asteroide Steins, que se producira el 5 de Septiembre de este año.

Se trata de un cuerpo relativamente pequeño, de pocos kilometros de diametro...Rosseta pasara a unos 1.600 km de distancia y a una velocidad relativa de unos 9 km/Segundo, y ademas de imagenes de alta resolucion, proporcionara datos sobre su composicion, rotacion y interaccion con el viento Solar.

Este encuentro forma parte de la primera incursion en el cinturon de asteroides de la sonda, dentro del "juego de billar planetario" que esta siguiendo para adquirir la velocidad necesaria para alcanzar su objetivo...tras ello regresara a nuestra region planetario y sobrevolara por tercera vez a La Tierra, para coger impulso y lanzarse hacia las profundidades del espacio de forma ya definitiva, entrando de nuevo en el Cinturon.

Cuando esto ultimo ocurra Rosseta volvera ha ser despertada, ya que tendra lugar el encuentro con un nuevo asteroide, Lutetia, uno de tamaño considerable (100 km de diametro) al que sobrevolara el 10 de Julio de 2010, a unos 3.000 Km de distancia y con una velocidad relativa de 15 km/Segundo.

Las interrupciones en su dulce sueño terminaran aqui...con la excepcion del encendido de su motor principal a mediados de 2011, que la colocara en una trayectoria de interseccion con 67P/Churyumov-Gerasimenko, Rosseta permanecera sumida en un estado durmiente hasta principios de 2014, cuando despertara de forma definitiva e iniciara la fase final de acercamiento al cometa, que durara 6 meses.

Como restos "fosiles" de la formacion del Sistema Solar, hace unos 4.500 Millones de Años, tanto los asteroides como los cometas representan todo un tesoro de informacion cientifica sobre ese tiempo primigenio, tanto a una escala global como en una vision mas centrada en la propia Tierra...por ello, la posibilidad de estudiarlos y incluso conseguir aterrizar en ellos y analizar directamente muestras del material que los conforma es uno de los grandes sueños de la astronomia, uno al que Rosseta (y su pequeño modulo Philae, que se posara en la superficie de 67P), quiere aportar su grano de arena.

Spacecraft Woken for Asteroid Encounter

En las orillas del oceano estelar

La mision STEREO traza el primer mapa de las fronteras del Sistema Solar.

"No se puede obtener una imagen global de esta region, una de las ultimas inexploradas de la heliosfera, a traves de telescopios normales", explica Dr. Robert Lin, professor de Fisica de la University of California y uno de los miembros de la mision STEREO, dos sondas conjuntas que se mueven siguiendo y precediendo a la Tierra, y que nos han ofrecido de forma inesperada una primera vision en conjunto de las turbulentas orillas del reino solar.

Lanzadas en 2006, estudian la superficie solar asi como los campos magneticos y flujos de Iones relacionados con las grandes erupciones que se producen en nuestra estrella...sin embargo, desde Junio a ooctubre de 2007, las naves captaron inesperadamente particulas, no llegadas desde el Sol sino justo del lado contrario, de las fronteras del Sistema, alli donde el viento solar frena y se mezcla con el gas en el medio interestelar...en algun lugar mas alla de la orbita de Pluton.

Se trata de atomos "neutrales" muy energeticos, iones que al llegar al "shock de terminacion" se ven calentados hasta perder su carga elecctrica, y al liberarse asi de la influencia de los campos magneticos se ven empujadas de regreso hacia el Sol...y hacia los sensores de las STEREO. Es dicho flujo el que estas sondas han cartografiado por primera vez, dando lugar el mapa que vemos arriba, que muestra, en escala de colores, la intensidad de las particulas neutras altamente energeticas detectadas segun su zona de procedencia...de Azul (menos) a Rojo (mas), y que muestra un maximo justo en la "nariz" de la Helioesfera, es decir, en direccion al avance del Sol en su orbita en torno al centro de la Via Lactea.

El intercambio de carga electrica entre Iones calientes y atomos neutrales para generar atomos neutrales muy energeticos es bien conocida, tanto alrededor del Sol como de los planetas, incluiendo La Tierra y Jupiter. Los sondas espaciales han usado este fenomeno para medir a grandes distancias la cantidad y el nivel energetico de los Iones atrapados por los campos magneticos de estos cuerpos, aprovechando que los atomos neutrales, sin carga, no se ven afectados y viajan sin obstaculos. El estudio de los ultimos permite extrapolar asi la situacion y estado de los primeros...algo que sirve tanto para los que se encuentran atrapados en las cercanias de un planeta como para aquellos que se mueven en las orillas del oceano cosmico.

STEREO Creates First Images of the Solar System's Invisible Frontier

Un nuevo Mercurio

Los datos de la MESSENGER dan respuesta a algunos de los viejos enigmas de Mercurio y revelan nuevos descubrimientos.

Pequeño y perdido dentro del resplandor del Sol, el mas interior de todos los planetas ha sido uno de los grandes olvidados de la exploracion espacial, dada las dificultades para estudiarlo y la existencia de otras prioridades para las agencias espaciales, como pueden ser la Luna o Marte...solo una sonda, la Mariner 10, lo habia visitado, y de eso ya hacia 34 años. Un panorama de cierta indiferencia hacia este lugar singular que esta empezando a cambiar con la llegada de la norteamericana MESSENGER.

Esta sonda no es un visitante puntual, sino que terminara colocandonse en orbita alrededor del planeta en 2011, no sin antes realizar un total de 3 sobrevuelos cercanos, para ir reduciendo la velocidad y modificando la trayectoria de cara a la futura insercion orbital...el primero de los cuales ya tuvo lugar el 14 de Enero de 2008. Una visita fugaz pero que ha servido de adelanto a lo que esta por venir, pues no solo ofrecio imagenes de zonas no vistas por la Mariner 10 sino que ha dado respuesta a algunos de los enigmas por resolver desde hacia 3 decadas, asi como una mayor compresion de muchos aspectos "mercurianos".

Una de esas respuestas se refiere a las grandes y lisas llanuras que se observan en el planeta...su semejanza con los Mares Lunares, que la informacion recogida del Apolo 16 indico que su origen estaba en grandes impactos meteoricos que habrian abierto "heridas" en la corteza para llenarse despues de magma y posteriormente enfriarse, hizo suponer que en Mercurio paso lo mismo. Pero no todos estaban de acuerdo y parte de los cientificos creian que podian estar mas ligadas a erupciones volcanicas. La MESSENGER finalmente ha dado la razon a estos ultimos...los analisis de diferentes aspectos de la superficie (color, reflectividad, composicion quimica, altitud geografica..) han proporcionado pruebas de la existencia de respiraderos volcanicos a lo largo de los margenes de la Cuenca Caloris, lo que denota que este gigantesco crater y los terrenos que lo conforman, tiene una historia geologica mas compleja de lo que se creia.

La nave estudio igualmente la composicion de la tenue atmosfera de Mercurio, tomo muestras de particulas con carga electrica cerca del planeta, demostrando ademas la existencia de nuevas conexiones entre ambos y los materiales sobre la superficie del planeta.

Finalmente la MESSENGER demostro que el campo magnetico del planeta (el unico mundo rocoso, junto a La Tierra, que dispone de uno) se origina de forma activa en el nucleo del planeta, lejos de ser un residuo fosil del pasado, y que da lugar a complejas y dinamicas interacciones entre el interior, la superficie y la atmosfera.

Un caudal de respuestas y datos realmente enorme,y que corresponde a solo una infima fraccion del tiempo que esta nave tendra para estudiarlo...lo que hace suponer que con los proximos dos vuelos y sobretodo la entrada en orbita disparara de forma exponencial nuestro conocimiento de este hasta ahora misterioso y olvidado mundo. Y esto no se acabara aqui, pues en 2013 partira desde la Tierra la europea BepiColombo, una "nave doble" aun mas capacitada que su predecesora. En estos años Mercurio pasara de un extremo a otro...dejara de ser un lugar lejano y cubierto por un velo de enigmas para convertirse en un planeta ampliamente conocido y estudiado.

MESSENGER Settles Old Debates and Makes New Discoveries at Mercury

En la frontera aplastada

Voyager 2 proporciona una nueva imagen de los limites del reino solar.

Vivimos en una burbuja...esta seria la mejor definicion de nuestra situacion como miembros de un sistema planetario que gira alrededor de una estrella de tamaño medio. El Viento Solar, flujo de particulas que el Sol expulsa continuamente hacia el exterior y barre todos los planetas, termina frenadose por la presion del medio interestelar y conforma lo que se conoce como la Helioesfera, un autentico medio cerrado que ofrece cierta proteccion, y que entre otras cosas bloquea buena parte de los Rayos cosmicos mas dañinos.

Un representacion "casera" de lo que es la Helioesfera se puede obtener en un fregadero, dejando el grifo abierto..el chorro de agua crea una zona de difusion laminar (que representa al Viento Solar formando la Helioesfera) en torno al punto en el que toca el fondo (Que seria el Sol), mientras que el agua que queda encharcada alrededor (el medio interestelar) presiona sobre la zona externa de difusion modificando su extension y forma (la Heliopausa). Es una vision algo simple, pero que ayuda a hacerse una idea del fenomeno.

A esto se le suma el hecho de que el Sol esta en movimiento alrededor del centro de la Via Lactea, por lo que se supone que la zona de la Heliopausa que se encuentra en la direccion del avance se ve comprimida, mientras que la que se asitua en el lado contrario se extiende hacia las profundidades del cosmos, dando al conjunto un aspecto de "lagrima".

Saber la forma y la distancia a la que se encuentra este llamado "shock de terminacion", la zona turbulenta donde el viento solar se frena definitivamente ante la presion exterior y que constituye una especie de area "de transicion" entre el reino del Sol y el espacio interestelar seria un reto a asumir en el futuro, pero dificil de contestar hoy dia..si no fuera porque la fortuna y el buen hacer de los tecnicos de los años 70 nos han proporcionado dos sondas que justo ahora se encuentran en esa region remota, las Voyager 1 y 2. Un regalo inesperado si pensamos que fueron lanzadas en 1977 y que su mision inicialmente se limitaba a estudias Jupiter y Saturno...que siguieran funcionando mas tiempo era una incognita, y que llegaran hasta donde han llegado, operativas y enviando informacion regular a La Tierra, una posibilidad remota.

Pero eso es justo lo que ha pasado, y 30 años despues nos estan ofreciando una vista privilegiada de los remotos limites de la influencia solar, un autentico sueño para los astronomos...algo que ademas las trayectorias divergentes de ambas (la Voyager 1 salio del plano de la eliptica tras su paso por Saturno, mientras que la 2 siguio en el y visito Urano y Neptuno) han magnificado, al dotarnos de dos exploradores que simultaniamente estudian los limites de la Helioesfera desde puntos muy distintos.

Fruto de ello se ha revelado que, lejos de ser redonda, la burbuja del viento solar parece estar aplastada, como demuestra el hecho de que la Voyager 2 cruzo el "shock de terminacion" antes de lo esperado..eso significa que en esa direccion la Helioesfera esta siendo "empujada" hacia dentro, posiblemente por un campo magnetico interestelar.

Todos estos datos estan ayudando a confeccionar una imagen cada vez mas precisa de como el Sol interacciona con el medio interestelar que le rodea, y de las fuerzas que desde este ultimo actuan sobre las fronteras del reino solar.

Voyager Squashes View of Solar System

Un brillante pequeño Sol

La Tierra llega hoy a su Afelio.

El Sol mas pequeño resplandece a traves de Potara, la entrada del antiguo templo del Dios Apolo en la isla griega de Naxos...para los turistas que aparecen en la fotografia visitando esta construccion de 2500 años de antiguedad el Astro Rey brilla igual que siempre o quizas mas y todo, sofocados por el calor del Verano recien estrenado que baña las islas del Egeo...pero la realidad es que tienen delante de si a la version reducida del Sol, con un diametro 1.7% mas pequeño que en su momento de maximo esplendor y un nivel de luz y calor 3.5% inferior.

La explicacion a este hecho es que hoy, 4 de Julio, la Tierra ha llegado a su Afelio, es decir al punto de su orbita mas alejado de la estrella...152.6 millones de kilometros nos separan de ella, cuando la media es de 149 y en el momento de maxima aproximacion (4 de Enero) esta se reduce a 147,5. Aunque no son diferencias excesivas, si alteran de forma medible la apariencia y influencia solar.

Todo ello es causado por las caracteristicas de la orbita terrestres, que lejos de ser un circulo perfecto presenta una forma que recuerda ligeramente a una elipse, con el Sol no es su centro sino ligeramente desplazado hacia un lado...fruto de ello la distancia (y la velocidad orbital) cambia segun la posicion a lo largo de su orbita. No es algo exclusivo de la Tierra, y de hecho es uno de los planetas con la trayectorias mas "circulares" del Sistema Solar, pero aun asi su efecto es perfectamente detectable.

Se produce asi una curiosa paradoja: El Verano en el Hemisferio Norte coincide con el minimo de luz y calor solar, pero la gran cantidad de horas diurnas y la presencia de extensas masas continentales hace que el clima sea igualmente caluroso...mientras que en el hemisferio Sur el Invierno y un Sol mas lejano coinciden en el tiempo, aunque la absoluta predominancia de los Oceanos a "este lado" del planeta le permite compensar termicamente esta circunstancia.

Pero, tal como dice el autor de la fotografia, el astronomo amater Anthony Ayiomamitis, incluso este pequeño Sol sigue siendo realmente bello.

Earth at Aphelion
EARTH AT APHELION

La voz de un planeta vivo

La mision Cluster escucha los "sonidos" de la Tierra.

Nuestro planeta tiene su propia voz..mas alla de las emisiones que produce la propia Humanidad, y desde el principio de su existencia ,ha estado lanzando hacia la estrellas señales de Radio llamadas AKR (Radiacion Kilometrica Auroral), que nacen fruto de la colision de las particulas del Viento Solar contra nuestro campo magnetico, las mismas que poco despues dan lugar a las Auroras.

Exceptuando los ultimos 50 años, con el surgimiento de la actual sociedad tecnologica, estas señales han sido durante eones los autenticos sonidos terrestres, las señales que desde nuestro pequeño rincon planetario se emitia a toda la galaxia...para cualquier civilizacion avanzada que dirigiera su atencion hacia la zona estelar en que nos encontramos, una serie de silbidos y chirridos que recordarian a los de R2-D2, el robot de la Guerra de las Galaxias, serian probablemente lo primero que escucharian. Y a la inversa, conocer los secretos de los AKR y aprender a escucharlos podria servir para encontrar mundos parecidos al nuestro..

Con el objetivo de profundizar en el conocimiento del campo magnetico terrestre, su interracion con el Viento Solar y todos los fenomenos con ellos relacionados la Agencia Espacial Europea lanzo en 2000 la mision Cluster, una constelacion de 4 satelites trabajando de forma conjunta para obtener una vision global de todo ello...de forma tan satisfactoria que ha sido extendida en el tiempo, desde finales de 2005, que era su fecha de finalizacion prevista, hasta finales de 2009.

Entre sus objetivos, evidentemente, se encuentra estudiar los AKR, tanto su origen como la forma en que se propagan. Un total de 12 000 erupciones han sido analizadas, lo que ha permitido dar un giro de 180º a la forma en que se creia que estas erupciones se emitian hacia el espacio profundo. Y es que inicialmente se daba por hecho de que lo hacian un cono que se iba abriendo, similar a la luz emitida por una linterna, algo que Cluster ha demostrado ser completamente erroneo.

Justo lo contrario, estas ha determinado que las AKR se emiten en un plano estrecho. Como ejemplo, seria como tapar con una lamina la linterna antes mencionada, dejando solo una pequeña rendija en el centro para que la luz escapara...lo que es interesante, porque significa que si bien el area se reduce, la señal conservaria mas tiempo su energia y seria mas facilmente detectable para "cualquiera" que dirigiera su atencion hacia nosotros.

Estas erupciones no pueden ser escuchadas desde la superficie terrestre, ya que la Ionosfera las bloquea..lo que es una suerte, ya que son 10.000 veces mas potente que las emisiones de radio mas potentes de nuestra civilizacion. De no ser porque el planeta esta "insonorizado" las AKR saturarian todas las estaciones de Radio terrestres y la evolucion misma de nuestra tecnologia en este campo tan vital se habria visto comprometida. Los sonidos de la Tierra habrian ahogado los primeros llantos de una civilizacion tecnologica recien nacida.

Cluster listens to the sounds of Earth

Feliz Solsticio....marciano

30º dia de mision en Marte, 25 de Junio en el calendario terrestre....y principio del Verano en el Hemisferio Norte del Planeta Rojo. Esta fotografia fue tomada horas despues del Solsticio, cuando el Sol alcanzo su punto mas alto en el cielo marciano, y con ello las sombras proyectadas por la sonda llegaron a su minima extension..a partir de este momento las horas de luz iran disminuyendo lentamente.

En la imagen podemos ver, ademas de la sombra del panel solar que se encuentra en primer termino, la proyectada por la camara SSI, asi como del mastil de la estacion meteorologica.

Los colores son bastante aproximados a los que verian nuestros ojos y se han conseguido aplicando diferentes filtros de color a la toma original...hay que recordar siempre que las imagenes en cualquier mision planetaria llegan en tonos grises, ya que si fueran directamente en color representarian un tamaño en datos datos mucho mas grande ha enviar hacia la Tierra, lo que requeriria muchisimo mas tiempo y reduciria en volumen total que podria conseguirse. Nunca que dejar de tener bien presente las inmensas distancias que nos separan de estos ingenios y que sus señales son captadas gracias a que disponemos de grandes antenas de seguimiento preparadas para ello, puesto que realmente estas nos llegan extremadamente debiles.



Happy Mars Solstice!

Viento en popa y a toda Vela

La NASA se prepara para el historico despliegue de la primera vela solar.

Salgamos a la calle y dejemos que la luz del Sol nos ilumine. Que notamos en ese momento? Los ojos quedan medio cegados por el resplandor, la piel siente el calor...y algo mas, aunque eso ya va mas alla de lo que podemos captar. Y ese algo es la presion. Efectivamente, aunque no seamos capaces de notarlo directamente la luz ejerce presion sobre los objetos en los que incide, ya que los fotones tienen la propiedad de cederles su cantidad de movimiento. Resumiendolo de forma coloquial, la luz nos empuja como lo hace el viento...aunque de forma tan debil que en la practica no tiene ningun efecto en nuestro planeta.

Pero, y en el espacio? Podria esa presion luminosa impulsar una nave, de la misma manera que los vientos inflaban las velas de los barcos de los exploradores europeos y les daban el impulso para avanzar a traves de los oceanos? La respuesta es si, y de esta idea nacio el concepto de la Vela Solar, una amplia estructura compuesta de un material muy ligero que aprovecharia la presion de la luz del Sol para ir adquiriendo velocidad, lenta pero de forma imparable, sin necesidad de impulsores de ningun tiempo...y dado que en el espacio no hay friccion, una vez en movimiento eso seria ya para siempre.

No encontraria limites en cuanto a la distancia que podria recorrer y tendria a su alcance las mismas estrellas, ya que terminaria moviendose mucho mas rapido que cualquier vehiculo actual impulsado por cohetes...como ejemplo, las Voyagers han tardado unas 3 decadas en alcanzar los limites del Sistema Solar, mientras que una Vela Solar que se lanzara hoy necesitaria solo 10 años. Terminaria por adelantarlas y se lanzaria hacia el oceano cosmico, como los antiguos navios se adentraban en Oceanos desconocidos. Y todo eso si necesidad de un solo gramo de combustible.

Una idea demasiado buena, por lo elevado del rendimiento y lo barato de los costes, como para que no haya llamado la atencion de buena parte de la comunidad astronuatica...la Planetary Society lo intento primero, con la llamada Cosmos I, pero un fallo en el cohete lanzador impidio su entrada en orbita y termino destruida. Ahora son un equipo de la NASA quien buscara hacer historia, lanzado NanoSail-D y desplegando asi, por primera vez, una Vela Solar en el espacio.

El lanzamiento se realizara este Verano a bordo de un cohete Flacon 1, de la compañia SpaceX..la primera "ventana" tendra lugar entre el 29 de julio al 6 de agosto, y en caso de no llevarse a cabo una segunda oportunidad tendra lugar entre el 29 de agosto al 5 de septiembre.

"NanoSail-D sera la primera vela solar completamente desplegada en el espacio, y la primera nave espacial que utilice la presion solarar como medio principal de control de altitud o maniobra orbital", afirma Edward "Sandy" Montgomery, del Marshall Space Flight Center de la NASA y manager del equipo. Construida con Alumino y plasticos extremadamente ligeros, que en conjunto no pesaran mas de 5 kilos, NanoSail-D desplegara una superfice de unos 30 Metros cuadrados.

"Mantenga las manos al sol. ¿Que siente? El calor, por supuesto. Pero tambien hay presion, aunque nunca la has notado porque es extremadamente pequeña. Sobre la superficie de tus manos solo llega a una millonesima de un gramo. Pero en el espacio, incluso una presios tan pequeña que puede ser importante, porque actua todo el tiempo, hora tras hora, dia tras dia. A diferencia del combustible de los cohetes, es gratis e ilimitada. Si queremos, podemos utilizarla; podemos construir velas para captar la radiacion del Sol". Estas palabras no fueron pronunciadas por un cientifico de la NASA, sino por un personaje de ficcion llamado John Merton, y perteneciente a un recoplitario de historias cortas escritas por Arthur C. Clarke titulado The Wind from the Sun...casi 4 decadas despues esas profeticas palabras pueden ser una realidad.



NASA to Attempt Historic Solar Sail Deployment