El mar de antenas que se despliega actualmente en el llano de Chajnantor nació con la ambición de revolucionar la astronomía desde la superficie terrestre. Fue un esfuerzo titánico entre diversas naciones que poco a poco dio forma a lo que se conoce como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un campo de grandes antenas que, como inmensas flores metálicas en el desierto, crecieron hasta convertirse en una de las maravillas de la astronomía moderna. Y desde su feliz conclusión, y en realidad desde antes y todo, no deja de recompensarnos por ello. Su última joya nos lleva no a otras estrellas, sino a nuestro propio Sistema Solar, demostrando que también es capaz de ser una valiosa herramienta en este campo tan cercano.
Y siendo Europa, la luna que cautiva desde hace tanto tiempo a los astrobiólogos, la protagonista de esta historia dificilmente podría ofrecernos algo mejor. ALMA nos regala el primero mapa térmico global de la superficie de esta luna, con una resolución de aproximadamente 200 kilómetros, suficiente para estudiar la correlación entre las variaciones térmicas de la superficie y los principales accidentes geológicos conocidos. Teniendo en cuenta que se está seguro de la existencia de un océano de agua subterráneo, es tentador buscar en ellas señales del calor que lo mantiene líquido.
Para generar el mapa se combinaron los datos obtenidos ahora con un modelo térmico basado en observaciones de la sonda espacial Galileo. De esa forma, pudieron estudiar los cambios de temperatura y generar así el primer mapa completo, del que, entre otras cosas, se releva un misterioso punto frío en el hemisferio norte del astro
"Estas imágenes son muy interesantes porque nos proporcionan el primer mapa completo de la emisión térmica de Europa", celebra Samantha Trumbo, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California."Como es un mundo oceánico con posible actividad geológica, las temperaturas de su superficie revisten un gran interés, porque podrían ayudar a determinar los lugares y extensiones de dicha actividad". Con varias misiones interplanetarias en proyecto para visitar esta luna, ALMA demuestra que será una herramienta perfecta para preparar el camino, levantando mapas que puedan ayudarlas en su aventura.
ALMA mapea temperaturas de Europa
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