"Fenómeno que se debe a una acumulación de cargas eléctricas en un objeto. Esta acumulación puede dar lugar a una descarga eléctrica cuando dicho objeto se pone en contacto con otro". Así se define de forma extremadamente simple lo que conocomos como electricidad estática, un fenómeno que seguramente todos hemos experimentado en alguna ocasión, de forma más o menos inofensiva aunque en ocasiones molesta y hasta dolorosa, pero que en la exploración espacial es un factor muy a tener en cuenta para la seguridad de cualquier misión, sea robótica o tripulada, especialmente en La Luna, donde esta tiene una presencia notable y con efectos medibles.
Los objetos en el espacio también pueden acumular electricidad estática por la exposición a la luz solar ultravioleta y su interación con partículas cargadas. Y así lo pudo comprobar directamente Cassini el 26 de Septiembre de 2005 durante su encuentro con la pequeña Hiperion. El instrumento CAPS (Cassini Plasma Spectrometer), detectó que la nave estuvo magnéticamente conectada a la superficie de esta luna durante un breve periodo, permitiendo a los electrones escapar de ella y llegar a la sonda, en una intensidad equivalent a recibier una descarga de 200 voltios, a pesar de estar separados más de 2.000 Kilómetros. No hubo daños en la sonda, y no fue hasta un reciente y nuevo análisis de los datos que se descubrió el impacto de este inesperado flujo de electrones llegados desde la distancia.
Hiperion es porosa y helada, con una apariencia similar a una esponja, y la superficie es bombardeada constantemente por la luz ultravioleta del Sol y expuesto a una lluvia de partículas cargadas (electrones e iones) que se encuentran atrapadas en una burbuja invisible generada por el campo magnético del Saturno. A pesar de ello el hallazgo es sorprendente, ya que se pensaba que era un pequeño mundo inerte, que no sufría ningúna interacciones intensa con la magnetosfera del planeta. Sin embargo Cassini detectó a distancia una fuerte voltage de signo negativo, hasta el punto que la misma sonda hizo, durante un instante, que se generara una descarga entre ellas, de la misma manera que nos ocurre en ocasiones al tocar un objeto.
Los científicos habían sugerido previamente que algunas de las características observadas en el asteroide Eros y varias de las lunas de Saturno se debían al movimiento de polvo eléctricamente cargado a través de sus superficies. Esta hallazgo en los datos de Cassini parece darles la razón, ya que hasta ahora La Luna era el unico lugar donde habíamos tenido evidencias directas de tal cosa. Un descubrimiento importante, ya que la electricidad estástica es una preocupación para futuras sondas y exploradores humanos que lleguen a cuerpos sin atmósferas, incluyendo nuestra Luna, donde la acumulación en las laderas de algunos cráteres polares puede alcanzar varios cientos de voltios, algo a tener en cuenta si un día queremos explorarlos directamente.
La historia de la sonda Cassini está intimamente ligada con Saturno, en ocasiones, como sabemos ahora, de una forma mucho más directa de lo que jamás habíamos podido imaginar, como el día en que la mano eléctrica de Hiperión la atrapó durante un instante. Realmente el Universo nunca dejará de sorprendernos y maravillarnos.
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Cassini Caught in Hyperion's Particle Beam
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