La larga corte del rey anillado

Cassini descubre la 60ª luna de Saturno.

El Sistema Solar Exterior es el mundo de los Gigantes...alli todo deja en mal lugar al reino de los planetas terrestres del que formamos parte. Las distancias son enormes, los planetas gaseoso colosales, y las lunas no se cuentan con los dedos de una mano sino por cientos de todos los tamaños y naturaleza. Y es que nada se queda pequeño en ese reino.

Saturno no es, evidentemente una excepcion a esta norma y a su gran tamaño se le añade un sistema de satelites tan variado como basto...ni mas ni menos son ya 60 las "lunas" conocidas que acompañan al "Señor de los Anillos" en su viaje alrededor del Sol, como si fuera la extensa corte de un emperador del antiguo Imperio Romano.

Fue el pasado 30 de Mayo cuando la Cassini detecto el 60º satelite conocido del planeta mientras tomaba imagenes con su camara de gran angular de la region cercana a las lunas Methone y Pallene, siendo descubierto por el cientifico Carl Murray cuando estudiaba dichas tomas. Una investigacion posterior encontro que las camaras de la sonda habian captado a Frank ( nombre provisional a la espera de uno oficial ) en diversas ocasiones desde Junio de 2004 sin que nadie se diera cuenta, cosa nada extraña dada su extrema debilidad luminosa.

Gracias a esto se ha podido establecer con bastante seguridad la orbita de esta nueva luna, que se situa entre las de Methone y Pallene, y en resonancia con Mimas. En cuanto al tamaño resulta realmente pequeña, no mas de 2 Km, estando posiblemente compuesta de una mezcla de hielo y roca...

Que se vayan conociendo todos los objetos que orbitan Saturno es importante por 3 razones....por la propia seguridad de la sonda, para conocer mejor el funcionamiento de los anillos y sus billones y billones de partes interactuando continuamente unas con otras y finalmente para permitir al equipo cientifico de la mision preparar con tiempo futuras observaciones y estudios de estas "lunitas" si llega a darse la oportunidad en el futuro.

Como dato curioso, cuando la Cassini partio de la Tierra el 15 de octubre de 1997 solo se conocian 18 lunas Saturninas...en estos 10 años se han localizado 42 mas, la mayoria de ellas desde observatorios terrestres ( Cassini a descubierto "solo" 5 ), lo que demuestra hasta que punto nuestra capacidad de observar el espacio mediante nuevos y cada vez mejores telescopios y tecnicas complementarias a crecido de forma exponencial en solo una decada.

¿Se podra estudiar a Frank algun dia? si, aunque aun tendremos que esperar...en Diciembre de 2009 la sonda pasara a solo 11.700 Km de distancia, momento en el cual Murray y el resto del equipo cientifico de la mision esperan poder conseguir alguna informacion sobre esta luna, la 60ª en la larga corte del rey Saturno.

Saturn Turns 60