Sobreviviendo a las Sombras

La Mars Express emerge de un peligroso periodo de eclipses.

Las sondas espaciales se pueden dividir en dos clases segun su fuente de energia: Las dotadas de una pila atomica y con misiones que las llevan lejos del Sol (ejemplo de las cuales son las Voyagers) y las que alimentan con la electricidad generada por paneles solares, con objetivos que se centran en los llamados planetas interiores ( Mercurio, Venus, La Tierra y Marte ). El solar es un sistema mas barato y que crea menos polemicas con los grupos de presion medioambientales ( que llegaron a organizar protestas y recogida de firmas para impedir, afortunadamente sin exito, el lanzamiento de la New Horizons y la Cassini ), pero tiene como principal escollo su dependancia del Sol.....mientras las naves con pila radioactiva tienen una fuente de energia independiente y constante, las solares pueden verse en el aprieto de no recibir luz y dejar de producir por ello la energia electrica que las hace funcionar. La opcion nuclear es mucho mas eficaz y fiable, ademas de dotarlas de mayor independencia y capacidad de maniobra...por desgracia, la mala fama que tiene esta palabra en la opinion publica hace que solo se use cuando la solar no sirve.

La Mars Express es de las que usan la energia solar...pero en su variable orbita alrededor de Marte ocasionalmente entra en el cono sombra que genera este planeta. Desde su punto de vista el Sol queda eclipsado y los paneles dejan de recibir luz y por ello de producir electricidad, sobreviviendo entonces con la almacenada en 3 baterias de litio. Y es que es necesario mantener una cierta temperatura interna para que instrumental no se estrope, un"calor" protector que es generado por la propia sonda utilizando parte del suministro energetico.

A finales de Agosto entro en un periodo durante el cual cada orbita la llevaba a sumergirse durante 75 minutos en las tinieblas....algo que no tendria mayor trascendencia sino fuera porque se producian la conjuncion de dos adversidades: La primera es que se coincidia justo cuando Marte se encuentra en su punto mas lejano del Sol, y por ello la produccion electrica es un 20% menor...la segunda era un fallo de diseño que la sonda lleva arrastrando desde el principio y que impide que las baterias puedan recargarse completamente. La conjuncion de ambas cosas la puso en un aprieto, con el riesgo que sus reservas pudieran agotarse completamente durante su travesia nocturna.

Conscientes del problema, ya desde el año pasado se venia trabajando para afrontar esa eventualidad que inicalmente no habia sido prevista, lo que significo "salirse del manual" e improvisar. El producto final de tantos esfuerzos por parte de los tecnicos fue un autentico "modo de superviviencia" apodado SUMO ( sought-after ultra-low-power mode ). Haciendo autenticos equilibrios en las cuentas electricas de la nave, se desactivaron los intrumentos no esenciales en ese momento, como podian ser las comunicaciones, la memoria ( no necesaria si no se recogen datos cientificos ) o el motor de impulso, mientras se alteraba la orientacion de la nave para maximizar el tiempo en que los paneles recibian luz solar. Se consiguio asi que el consumo electrico pasara de los 400 a los 300 Vatios, lo suficiente para que las baterias pudieran cubrir las necesidades.

El 17 de Septimbre termino la travesia, la Mars Express habia sobrevivido a las sombras.

ESA