Los exploradores marcianos se preparan para afrontar una nueva conjunción solar, que interrumpirá las comunicaciones con La Tierra durante buena parte de Abril. Ocurre una vez cada 26 meses terrestres, cuando nuestro planeta, que se mueve más rápido en su órbita que Marte, lo va dejando atrás hasta que finalmente se sitúa al otro lado del Sol en relación al planeta Rojo. Cada una de ellas presenta diferencias, dado que las órbitas de ambos mundos presentan cierta inclinación con respecto al plano de la elíptica, a lo que se añade que la intensidad de la actividad solar depende del punto de su ciclo en que se encuentra en ese momento, pero en mayor o menor grado un muro de silencio en las comunicaciones es inevitable. Es la conjunción solar, el momento en que Marte, visto desde La Tierra, se sitúa muy cerca del Sol o incluso por detrás de el. Esta situación bloquea las señales de radio, o como mínimo las interfiere, lo que en es aún peor, ya que comandos enviados desde nuestro planeta a cualquiera de los exploradores marcianos podría llegar distorsionados y lleno de errores, lo que representaría un peligro potencial ciertamente elevado para la salud de sus sistemas. Por ello, como se lleva haciendo los últimos años, la actividad de estos últimos se reducirá este próximo Abril al mínimo, a la espera de que las condiciones mejoren. En concreto las comunicaciones de La Tierra con las sondas orbitales quedarán casi suspendidas entre el 9 y el 26 de Abril, cuando Marte se encuentre, visto desde esta primera, a menos de 2º de distancia del Sol, con un periodo previo y posterior de varios días adicionales donde estas serán limitadas. Los rovers de superficie, evidentemente, también deberán hacer un alto, en especial porque dependen en gran medida de sus compañeras orbitales para comunicarse con nosotros. Excepto para los encargados de Curiosity, que llegó a Marte hace menos de 1 año, es algo que todos han afrontado en más de una ocasión, con el récord en manos de Mars Odyssey, para la cual será su 6ª conjunción. Sin lugar a dudas su equipo de misión es, con diferencia, el que tiene más experiencia en este campo.
Esta situación de aislamiento no significa un cese que las operaciones, ya que tienen cierta autonomía y recibirán instrucciones sobre lo que deben hacer en estas semanas de desconexión, aunque todo ocurrirá a un ritmo inferior a lo normal.
Así, por ejemplo, Mars Reconnaissance Orbiter guardará todos los datos reunidos en su memoria hasta que los pueda enviar a La Tierra, y se estima que, en total, acumulará 40 Gigas en observaciones científicas y 12 Gigas enviados por Curiosity. Mars Express y Mars Odyssey también realizarán algo parecido, aunque en este último caso intentará seguir enviado datos a La Tierra durante el mes de Abril, especialmente para mantener cierto grado de contacto con Curiosity como Opportunity, que cesarán cualquier movimiento, aunque seguirán estudiando por si mismos el entorno y analizando objetivos previamente seleccionado.
Aunque esto ocurre con todos los planetas del Sistema Solar, ya que todos ellos se mueven alrededor del Sol, la proximidad de Marte hace que esto ocurra con relativa frecuencia, apenas algo más de 2 años entre una conjunción y otra , y el ser, con diferencia (dejando La Tierra a un lado, lógicamente) el planeta donde se concentran más sondas exploradoras, es la que mayor efecto tiene en este terreno. Forma parte de los hándicap propios de la exploración marciana contra el cual no se puede hacer nada, solo sentarse y esperar que ambos mundos, ahora escondidos al otro lado del Sol, salgan de su luminoso escondite.
Conjunción solar de Marte, con este y La Tierra situados en extremos opuestos y el Sol entre ambos. Aunque habitualmente no se sitúa exactamente detrás de el, una proximidad de 2º o menos es suficiente para hacer extremadamente complicadas las comunicaciones. Esto ocurre cada 26 meses terrestres.
¿Que ocurre cuando el Sol bloquea nuestra señal?
Conjunción Marte-Sol a mediados de Abril. Podemos observar al planeta rojo justo encima del disco solar.
Conjunción Tierra-Sol en esos mismos días, vista desde Marte.
Curiosity sale del "modo seguro" y está listo para volver a la actividad. Han sido días de nulo movimiento en la superficie marciana pero una intensa actividad tanto en su interior, en los delicados sistemas informáticos que conforman su "cerebro" como en La Tierra, donde los técnicos han tenido que hacer frente a una situación complicada, que si bien no suponía una amenaza para la continuidad de Curiosity, diseñado para afrontar problemas de este tipo con sus sistemas redundantes, dejó la misión en una pausa inesperada justo en un momento donde esta había alcanzado una de sus metas principales, la perforación y extracción de muestras. Un fallo en partes de la memoria de su ordenador A, seguida de una tormenta solar y un nuevo aunque pequeño error en un archivo hizo prolongar la situación hasta ahora, cuando, finalmente, Curiosity parece haber dejado atrás de forma definitiva una situación que comenzó el 28 de Febrero y le llevo en diversas ocasiones a entrar en Modo Seguro. El regreso a la normalidad parece ya muy cerca, quizás a finales de esta misma semana. En estos días pasados se examinó la naturaleza del fallo producido en el ordenador A y envió a Curiosity las actualizaciones necesarias, que han dado como resultado que A se encuentra de nuevo operativo, convertido ahora en el de reserva, listo para tomar el control y el ahora principal, el B, experimentara también algún tipo de error. Las ventajas de tener sistemas duplicados. El retorno de Curiosity llega justo a tiempo, ya que estamos muy cerca de la conjunción solar, en que La Tierra y Marte se situarán en lados opuestos de sus órbitas, lo que cortará durante unos días las comunicaciones, especialmente porque cualquier comando enviado tanto a el como a su compañero de viaje Opportunity, distorsionado por el cercano Sol, podrían generar problemas en sus sistemas, incluso graves. Toda precaución es poca cuando se trata de ingenios tan complejos y delicados...especialmente cuando uno de ellos está, justo ahora, superando su primer gran problema de salud.
Las últimas imágene enviadas por Curiosity antes de que el fallo en la memoria de A le hicera entrar en Modo Seguro. El principio de un largo camino del que ahora, finalmente, está saliendo. Curiosity Rover Exits 'Safe Mode'
La Lunar Reconnaissance Orbiter desvela el lugar de descanso definitivo de los restos de las GRAIL. La mayoría de sondas interplanetarias están destinadas a terminar su vida en silencio, permaneciendo como mudos testimonios del esfuerzo de la Humanidad para superar los límites de su mundo y ir más allá, y no son pocas las que hoy día permanecen en órbita solar décadas después del final de su misión, además de las que, como es el caso de las Pioneers 10 y 11, hace tiempo que se perdieron en las profundidades del espacio, destinadas, como las Voyagers y la New Horizons, a un viaje sin fin alrededor de la galaxia. Solo unas pocas tienen un final espectacular, como la Galileo, incinerada en la atmósfera de Júpiter o la Cassini, que lo será en la de Saturno en 2017. El 17 de Diciembre de 2012 las sondas gemelas GRAIL, conocidas también como Ebb y Flow, entraron en la historia y en este grupo selecto, colisionando, con apenas 30 segundos de diferencia, contra la superficie lunar, en las laderas de una montaña situada cerca del Polo Norte. Era el final inevitable para unos exploradores que, en su misión de estudio del campo gravitatorio selenita, se movían extremadamente cerca de la Luna, tanto que el agotamiento de su combustible implicaba de forma inevitable su colisión con ella, por lo que se decidió que esta fuera controlada, dirigiéndolas hacia un punto concreto, donde la Lunar Reconnaissance Orbiter, cuya órbita ya había sido modificada semanas antes para estar en la posición adecuada en el momento oportuno, pudiera observa lo que ocurría. Y así fue. Aunque, al suceder en la oscuridad de la noche lunar, no pudo captarlos directamente, el espectrógrafo ultravioleta LAMP (Lyman Alpha Mapping Project) si que detectó las plumas de material levantados por el impacto, que tenían cantidades significativas de mercurio e hidrógeno atómico, tal como ocurrió con la colisión de la LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) en Octubre de 2009. Finalmente, poco después,la potente cámara de la LRO fotografió los pequeños cráteres dejados por Ebb y Flow, de unos 5 metros de diámetro cada uno, distinguibles comparando imágenes anteriores de la misma zona, y que se formarón cuando cada una de estas pequeñas sondas, de unos 200 Kilogramos de masa y a una velocidad de unos 6.100 Kilómetros/Hora, impactaron en una trayectoria casi paralela contra la superficie con 30 segundos de diferencia a a unos 2.200 Metros de distancia una de otra. Y, como regalo de despedida, su final dejó un pequeño misterio, y es que el material expulsado por los impactos y que quedó sobre la superficie es de color oscuro, cuando, como podemos ver en cráteres relativamente jóvenes, este debería ser brillante, ya que procede de debajo de la superficie, protegido del "oscurecedor" efecto del ambiente lunar.
Posiblemente la respuesta sea tan simple como que está mezclado con los restos de las propias sondas y el poco combustible que aún les quedaba, pero lo cierto es que es un pequeño enigma que quizás algún día podamos responder, cuando futuros exploradores se aproximen al lugar de descando definitivo de Ebb y Flow, allí donde, en una oscura noche lunar, 2 pequeñas viajeras interplanetarias pusieron final a su corta pero fructífera vida.
Las colisiones de Ebb y Flow. Podemos observar como la pluma de material se extendió en una dirección concreta, ya que ambas llegaron con un ángulo muy bajo desde la parte inferior de las imágenes. Igualmente destaca lo oscuro del material levantado, un pequeño misterio.
El encuentro de la LRO y las GRAIL. Esta primera se encontraba en ese momento a solo 160 Kilómetros de altura, siguiendo una órbita planificada de antemano para estar presente en ese momento y lugar, lo que le permitió detectar las dos colisiones.
El lugar de descanso definitivo de Ebb y Flo, cerca del Polo Norte lunar.
¿Como veríamos Aeolis Mons, la gran montaña que ocupa el centro de cráter Gale, en La Tierra? Situado más lejos del Sol, que implica un nivel de luz diaria máxima equivalente al de una tarde terrestre, y una atmósfera polvorienta responsable del tono rojizo de su cielo, todo se observaría, ante los ojos de un futuro explorador, con cierto aire difuso, con los detalles del terreno, en especial los situados a cierta distancia, como si estubieran rodeados de una ligera oscuridad. Excepto en lugares elevados, como las cimas de los grandes volcanes de Tharisis, posiblemente un explorador humano que pisara Marte todo le parecería, comparado con los luminosos días terrestres, algo triste y melancólico. Por ello, en especial en el caso de Curiosity, con su capacidad de tomar imágenes en color, y para ayudar a los científicos a reconocerlos materiales rocososen base a suexperiencia terrestre, se les suele aplicar cambios de luminosidad que permita observar el terreno tal como lo veríamos bajo las condiciones de luz de La Tierra. Los resultados pueden ser espectaculares, como es el caso de estas 2 panorámicas de Aeolis Mons, en realidad es la misma, aplicando, en el caso de la primera, filtros de luz que le dan una apariencia terrestre, extrapolando al mismo tiempo el color del cielo.
La segunda imagen es tal y como se ve realmente, como lo observa Curiosity y como lo captaría la cámara de un smart-phone de gama media. Realmente la diferencia es notable. Marte sin duda es un planeta con paisajes excepcionales, que ofrecerá a los futuros exploradores lugares destinados a quedar en el recuerdo por su espectacularidad, desde el Valles Marineris hasta las alturas de Tharsis, pasando por los hielos polares o las grandes cráteres de impacto que pueblan las zonas más antiguas...sin embargo todos ellos estarán rodeados de ese halo de tenue oscuridad que les recordará continuamente el hecho de que estamos en otro mundo, un lugar más lejos del Sol y más cerca de la oscuridad.
La misma panorámica en versión completa, bajo luz terrestre y bajo la más tenue y polvorienta luz marciana, y compuesta por decenas de fotografías tomadas por la MastCam 100 el 20 de Septiembre de 2012.
Los futuros humanos en Marte afrontarán un ambiente más oscuro y polvoriento que en La Tierra, con una belleza única pero que posiblemente hará sentir cierta nostalgia a los primeros exploradores.
MESSENGER completa el primer mapa global de Mercurio. A mediado de los años 70 la Mariner 10 visitó hasta en 3 ocasiones este planeta, siguiendo una órbita solar que le llevó a sus proximidades una vez cada 6 meses, hasta que el agotamiento de su combustible, necesario para mantener su posición estable, puso punto final a su vida útil. En conjuntó esta sonda observó algo menos de la mitad de la superficie, ya que el periodo orbital que seguía la hacia pasar siempre por delante del mismo hemisferio, que quedó de forma permamente fuera de nuestro conocimiento. Hasta ahora. MESSENGERtenía como objetivo de ir mucho más allá, y por ello, a diferencia de su predecesora, entró en órbita alrededor del planeta. Ahora, justo 2 años después de su llegada, alcanza un hito importante en su misión, el primer mapa del planeta completo. Finalmente, y 40 años después de la incursión de la Mariner 10, disponemos una visión del 100% de Mercurio. "Es un gran logro, hemos pasado de tener más de la mitad del planeta en un completo misterio antes de MESSENGER a una cobertura completa, que permita una mejor comprensión de los procesos globales que determinaron la formación y evolución de Mercurio. Pero hemos visto sólo una pequeña fracción del planeta en la más alta resolución, y estamos aprendiendo más cada día a partir de imágenes en color, los espectros de reflectancia, mediciones geoquímicas e información topográfica, ninguna de los cuales se aproxima al 100% de cobertura, todos ellos aspectos importantes para una segunda misión extendida" explica Brett Denevi, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) y miembro del equipo científico del MDIS (Mercury Dual Imaging System). Durante su misión primario MESSENGER envió a La Tierra 88.746 imágenes, a las que se añadió otras 80.000 durante su primera misión extendida, lo que permitió alcanzar este objetivo, la base para muchos de sus descubrimientos, como antigua actividad volcánica, las existencia de tipos de terreno nunca visto hasta ahora, la presencia de agua helada en el interior de algunos cráteres de las zonas polares o los misteriosos "hollows" (huecos), que se cree se formaron por el colapso del terreno por la sublimación de material volatil que se encontraba por debajo de la superficie y que parece un proceso que aún continua hoy día. "Esas imágenes globales han producido muchos descubrimientos importantes
sobre cómo se formó y evolucionó la corteza de Mercurio, pero todos
esos descubrimientos han planteado nuevas preguntas. Con observaciones
específicas en curso y previstas, llevado a cabo en sinergia con todos
los instrumentos de MESSENGER, podemos esperar nuevos descubrimientos y
nueva comprensión"
explica Sean Solomon, del Columbia University’s Lamont-Doherty Earth Observatory.
La misión MESSENGER se encuentra ahora a la espera de recibir una nueva ampliación, que prolongaría su actividad 2 años más, hasta el agotamiento de su combustible y colisión contra la superficie, lo que permitirá mejorar este mapa con más imágenes en alta resolución y profundizar en todos estos descubrimientos. Mercurio, que apenas hace 2 años era uno de los planetas menos conocidos a pesar de su proximidad, forma parte ya, gracias a este sonda, de la pequeña pero creciente familia de mundos ampliamente explorados del Sistema Solar.
Mercurio al 100%, un mundo mucho más complejo de lo que podríamos haber imaginado y ahora conocido en su totalidad.
La MESSENGER durante la fase final de su construcción.Podemos ver en primer plano su escudo térmico, que protege a la sonda de la intensa radiación solar que existe en la órbita de Mercurio.
Pasado, presente y futuro de la exploración de Mercurio.
El 17 de Septiembre de 1976 fue un día especial para los Trekkies (o Trekkers), cuyo esfuerzo por mantener viva esta saga (y que tendría como recompensa el estreno de la primera de las películas de Star Trek en 1979) alcanzó su éxito mas espectacular con la construcción del primer transbordador espacial...la intensa campaña de toda esta comunidad de fieles seguidores de la obra creada por Gene Roddenberry logró finalmente que la NASA decidiera darle el nombre Enterprise al nuevo vehículo espacial, en lugar de llamarlo Constitution (en referencia a la constitución estadounidense), como se había considerado inicialmente. Una vez el Enterprise fue un hecho y con una clara referencia con la cancelada Star Trek (aunque las continuas y exitosas reposiciones en la televisión sindicada, una agrupación de cadenas locales/estatales, estaba ya creando la base que haría resucitar a esta saga poco después), la Agencia Espacial Norteamericana invitó a algunos de los actores protagonistas de la serie y al propio Roddenberry para estar presentes en el momento en que el transbordador salia del Palmdale manufacturing facilities, donde se había concluido su construcción. En la imagen superior los invitados (rapidamente reconocibles para cualquiera que conozca Star Trek) posan junto a directivos de la NASA al lado del Enterprise. De Izquierda a derecha: El Dr. James D. Fletcher (Administrador de la NASA), DeForest Kelley (el doctor McCoy), George Takei (Mr. Sulu), James Doohan ( "Scotty"), Nichelle Nichols (Lt. Uhura), Leonard Nimoy (Mr. Spock), Gene Rodenberry, George Low (Administrador adjunto de la NASA) y Walter Koenig (Pavel Checkov). A pesar de todo la fuerza mediática del acontecimiento, el Enterprise nunca pudo emular a su pariente de ficción y viajar hacia las estrellas, y permaneció como vehículo de pruebas, a pesar de que inicialmente se había previsto que fuera el segundo en ir al espacio tras el Columbia, y se planteó la posibilidad de reacondicionarlo para reemplazar al desaparecido Challenger, aunque finalmente se construyó el Endeavour para este propósito. El motivo es que las pruebas mostraron que, para poder viajar al espacio de forma segura, necesitava unos cambios de tal calibre que habría sido casi más caro que construir un vehículo nuevo, que finalmente sería la opción elegida
Aunque no alcanzara el espacio el Enterprise no sería un proyecto inutil, ya que ayudó de forma decisiva al programa de los Shuttles gracias a las pruebas a las que fue sometido y que proporcionaron valiosos datos de cara al futuro. Aunque no pudiera surcar los cielos se hizo merecedor con todo derecho de tan insigne nombre.
El mundo de la ficción y de la realidad se dieron la mano ese día.
El Enterprise nunca voló al espacio pero sirvió de banco de pruebas donde los técnicos pudieron tomar valiosos datos para sus hermanos.
En la primera película de StarTrek se incluyó una imágen del transbordador Enterprise dentro de la galería de naves que habían llevado ese nombre anteriormente. En ese momento aún se pensaba que volaría al espacio, de ahí su presencia.
El Enterprise tiene su hogar definitivo en el Intrepid Museum de Nueva York.
La ESA y la agencia espacial federal rusa, Roscosmos, ratifican el acuerdo para la exploración conjunta de Marte. "Es un momento transcendental para el programa ExoMars, que permitirá a
la industria y a los científicos de Europa y Rusia trabajar juntos en
estas dos emocionantes misiones. La industria europea desarrollará
nuevas tecnologías para este programa que demostrarán su competitividad y
prepararán la participación de la ESA en futuras misiones
internacionales de exploración, mientras buscan respuestas a la gran
cuestión de si alguna vez existió vida en Marte". De está forma resumía el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, el significado del acuerdo que tanto el como el Director de Roscosmos, Vladimir Popovkin, habían firmado poco antes en las instalaciones de la ESA en París y que significaba la confirmación de la futura misión ExoMars. "Estamos ante el resultado de un largo proceso, hemos trabajado mucho juntos. El programa ExoMars será el segundo gran proyecto conjunto tras la integración de Soyuz en Kourou. Se confirma, una vez más, que los proyectos de esta magnitud tienen que ser implementados a través de la cooperación internacional. Los datos que se obtendrán con estas dos misiones son muy importantes para la comunidad científica internacional" añadía Vladimir Popovkin. Y es que lo que parecía un proyecto fallido cuando la NASA lo abandonó apunta nuevamente hacia el planta rojo, con Rusia tomando el papel de la Agencia Norteamericana.
ExoMars se dividirá en 2 misiones, una prevista para 2016 y otra para 2018. La de 2016 se compondrá de la sonda orbital TGO (Trace Gas Orbiter), que buscara señales de Metano y otros gases atmosféricos que puedan tener un origen biológico, y el módulo EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Modulo), cuya finalidad es poner a prueba las tecnologías que se utilizarán 2 años después. Ambas serán construidas por la ESA y pueden considerarse una etapa previa, destinada a preparar el camino para la principal. Esta tendrá lugar en 2018 con el aterrizaje de rover ExoMars, también desarrollado por la ESA, que buscará pruebas de la existencia de vida, en el pasado o en el presente, en la superficie del planeta, siendo capaz de perforar hasta 2 metros de profundidad para recoger muestras que habían estado protegidas de las hostiles condiciones de la superficie del planeta, donde la radiación y los agentes oxidantes pueden destruir los compuestos orgánicos. El vehículo con el que viajará desde La Tierra a Marte también será europeo
Rusia aportará el módulo de descenso, los 2 cohetes lanzaderas para ambas misiones y diversos instrumentos científicos, mientras que la NASA tendrá también cierto papel a pesar de todo, aportando el sistema de radiocomunicación Electra, para la TGO, lo que le permitirá, como actualmente la Mars Odyssey, actuar como enlace entre la ExoMars y La Tierra, y posiblemente remplazar a este primera, ya cerca del final de su vida útil, en esta función.
En definitiva estamos ante un proyecto ambicioso, un amplio programa internacional de exploración de Marte, incialmente pensado para ir de la mano con la "potencia dominante" en este terreno que es la NASA, pero que ahora se convierte casi en una alternativa a ella, que podría llevar a Europa y Rusia a tomar un papel protagonista en el que de momento, y con la excepción de la Mars Express, es un terreno donde EEUU tiene una hegemonía casi absoluta. Si tiene éxito, al igual que la misión de la India y el nuevo rover de la NASA previsto para 2020, los próximos años, en lo que respecta a Marte, pueden ser realmente emocionantes.
La sonda orbital TGO, que buscará el esquivo Metano marciano además de servir de enlace entre la superficie y La Tierra.
ExoMars será en primer rover de Europa en otra planeta, con el objetivo principal de buscar señales de vida pasadas o presentes.
La capacidad única de ExoMars de alcanzar muestras de material de hasta 2 metros de profundidad (la de Curiosity es de apenas unos centímetros) hará que sus opciones de alcanzar señales biológicas sea muy superior.
Vladimir Popovkin, director de Roscosmos (izquierda) y Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA, firmando el acuerdo que convierte definitivamente el proyecto ExoMars en una realidad.
El observatorio solar STEREO-B observa aPan-STARRS. Fueron lanzadas con el objetivo de conseguir imágenes estereoscópicas del Sol, situandose de modo que pudieran observarlo de forma simultania desde puntos de vista opuestos, además de abarcar también, desde sus respectivas posiciones orbitales, precediendo y siguiendo a La Tierra en su viaje anual, el hemisferio que permanece oculto a la vista terrestres. Conocidas como STEREO-A (de Ahead, adelante) y STEREO-B (de Behind, detrás), y lanzadas en 2006 como parte del programa de la NASA para estudiar en profundidad los secretos de nuestra estrella, son una pieza clave en este campo, al ofrecer una visión completa que ningun otro de los observatorios solares en el espacio pueden ofrecer al estar ligados a nuestro planeta. Una posición privilegida que les permite no solo observar todo tipo de actividad solar antes incluso de que sea visible desde La Tierra sino también seguir, desde una prespectiva única, el paso de cometas por el reino de los planetas terrestres. Y Pan-STARRS, actualmente iniciado su alejamiento trás superar el perhielo, no podía ser una excepción.
Desde el 9 hasta el 13 de Marzo STEREO-B estuvo observando a Pan-STARRS en su paso por el Perihelio, como podemos ver en las imágenes, donde el cometa parece moverse entre Mercurio (a la Izquierda), La Tierra y una nueva CME (Eyección de masa coronal) surgida del Sol, que se encuentra fuera del encuadre,y aunque en realidad todos estos elementos se mueven en planos diferentes el resultado es espectacular, aunque la diferencia entre cada frame, tomados por el SECCHI Heliospheric Imager gener,a un efecto de sombrado bastante intenso. Podemos apreciar como nuestro planeta no presenta movimiento alguno, ya que la sonda se está desplazando en su mismo órbita.
Esta secuencia demuestra el extraodinario valor que tienes disponer de observatorios no solo en órbita alrededor de La Tierra, sino también en otros puntos del Sistema Solar, ya que eso ofrece nuevas prespectivas que, como podemos ver en este caso, permite apreciar un fenómeno celeste de esta magnitud de formas a las que, de lo contrario, nunca podríamos alcanzar. Y el cometa ISON, que tanto promete sorprendernos a finales de año, se sigue aproximando...
La secuencia ofrecida por la STEREO-B a lo largo de varios días, donde podemos disfrutar de la aparición de Pan-STARRS. Mercurio, La Tierra y una erupción solar completan el cuadro.
Las STEREO, que siguen y preceden a La Tierra en su viaje alrededor del Sol, permiten observarlo al completo, incluida las partes en ese momento no visibles desde nuestro planeta, lo que tiene un valor único para la astronomía solar, pero también permite seguir la aproximación de cometas desde una presectiva única.
Las STEREO durante su ensamblaje final, una misión doble destinada a observar el SOL como si 2 ojos se tratara, permitiendo generar imágenes en 3D.
Posición de STEREO-A y STEREO-B el pasado 14 de Marzo.
Los datos del observatorio espacial WISE desvela la existencia del tercer sistema estelar más próximo al Sol. Son como ecos de un fracaso, astros que estaban destinados a iluminar el espacio interestelar con su propia luz pero que nunca alcanzaron la masa suficiente como para iniciar reacciones de fusión en su núcleo y aunque algunas resplandecen débilmente en la oscuridad, no es más que la lenta perdida del calor que se generó en su formación, recordando lo que pudieron ser y nunca fueron. Son las llamadas Enanas Marrones, posiblemente tan abundantes, o incluso más, que las estrellas que si superaron esta frontera final. En esta búsqueda de estrellas "no nacidas" observatorios espaciales como WISE, que rastrea la bóveda celeste en infrarrojos, es un valioso aliado, como lo demuestra uno de sus últimos descubrimientos, realizado por Kevin Luhman, profesor asociado de astronomia y astrofísicas de la Penn State University, que utilizando datos de este observatorio espacial descubrió recientemente el sistema estelar WISE 1049-5319, una pareja de Enanas Marrones orbitando una alrededor de otra, y que se encuentra tan cerca de nosotros que se convierte en el 3º más cercano a La Tierra.
"La distancia de esta par de enana marrón es solo de 6,5 años luz, tan cerca de la Tierra que las transmisiones de televisión a partir de 2006 les están llegando" explica Luhman. Solo Alfa Centauri y Barnard se encuentran más cerca de nosotros. Tanto que presenta un movimiento aparente con respecto al fondo de estrellas notable, y claramente medible en las imágenes de WISE, que a lo largo de un periodo de 13 meses que terminó a finales de 2011 rastreó cada punto del firmamento 2 o 3 veces, lo que reveló tanto su presencia como su proximidad. Además, extrapolando los datos se pudo descubrir a WISE 1049-5319 en imágenes tomadas desde 1979 por otros observatorios (Digitized Sky Survey, Micron All-Sky Survey y el Deep Near Infrared Survey of the Southern Sky) pero que había pasado desapercibido.
Aunque inicialmente parecía una sola estrella, las observaciones realizadas posteriormente por el Gemini South telescope en Cerro Pachón, Chile, revelaron no solo su naturaleza como Enana Marrón sino que se trataba en realidad de 2 estrellas, ligadas por su mutua gravedad. 2 nuevas vecinas para el Sol.
"Se parece mucho a un trabajo de detectives", explica Luhman. "Hay miles de millones de puntos de luz infrarroja a través del cielo, y el misterio es saber si alguno de ellos podría ser una estrella que se encuentra muy cerca de nuestro sistema solar". WISE 1049-5319 nos recuerda que, incluso en nuestra vecindad, es posible que quedenobjetos por descubrir, tan débiles que habrían sido pasados por alto hasta ahora y que futuros rastreadores del firmamento, como el potente telescopio espacial James Webb,deberán buscar. Otras fantasmagóricas Enanas Marrones podrían estar esperando, escondidas en la oscuridad.
El movimiento aparente de WISE 1049-5319 observado en imágenes que se remontan a 1977.
El Gemini Observatory desveló que se trataba de 2 Enanas Marrones ligadas por su gravedad común.
Solo Alfa Centauri y Barnard se encuentran más cerca de nosotros, lo que convierte a WISE 1049-5319 en el tercer sistema estelar más cercano al Sol que se conoce.
WISE, lanzado el 14 de diciembre del 2009 para rastrar toda la bóveda celeste en el espectro infrarrojo.
El análisis de las muestras extraidas de John Klein señalan que Marte fue habitable en el pasado y podría haber sustentado formas de vida simples. "La cuestión fundamental para esta misión era si Marte podría haber acogido un ambiente habitable. Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí". De esta forma se expresaba Michael Meyer, director del programa de exploración marciana de la NASA en la última rueda de prensa convocada para dar a conocer los últimos avances de Curiosity, y en especial el resultado de los análisis realizados tanto por SAM como CheMin de las muestras extraidas durante la primera perforación realiza en el planeta rojo, y que permitió acceder a material que hasta ahora había permanecido bajo la superficie y, por tanto, protegido de los rigores del medio exterior. Y si se tenían grandes espectativas sobre lo que dichos análisis podrían desvelar sin duda no han quedado defraudadas: Marte, al menos la zona de Gale, fue habitable en el pasado, con la presencia de agua alcalina ( como definió John Grotzinger durante la conferencia "si hubieras estado en Marte, habrías podido beberla"), disponía de muchos de los elementos químicos básicos para la vida y existían potenciales fuentes de energía química para posibles micr-organismos. En definitiva, tenemos ante nosotros un nuevo mundo, un "Marte gris" (por el color del material analizado) cuyo potencial apenas estamos empezando a entender gracias a Curiosity. En el caso del agua sabemos ya desde hace tiempo que esta estuvo presente en grandes cantidades en la superficie de Marte, posiblemente de forma permanente la primera mitad de su larga historia de 4.500 millones de años y posteriormente de forma puntual, fruto de acontecimientos concretos, como podrían ser impactos meteóricos o actividad volcánica...sin embargo existe una gran diferencia según dicha agua fuera ácida, que implicaría que dificilmente la vida podría haber florecido, o más bien neutra o alcalina, mucho más adecuada para ella. Y es precisamente esto último lo que los análisis han detectado. Una parte importante del material extraido de John Klein, entre un 20 y un 30%, son arcillas ( concretamente Esmectitas, de la familia de los filosilicatos), que se forman en presencia de agua líquida, que estuvo presente en diversos episodios en esta zona, que parece formar parte de un lago o de la parte final de un sistema de canales hidráulicos ¿Acida o alcalina? La falta de sales y la presencia de Sulfatos de Calcio señala claramente la segunda opción. En contraste las MERS encontraron Sulfatos de Magnesio y de Hierro, que indican ambientes ácidos...solo Opportunity, con su llegada a Endeavour, parece haber encontrado también señales de ambientes formados en presencia de agua neutra o alcalina. Junto con estos indicios los análisis también han encontrado Azufre, Nitrógeno,Hidrógeno, Oxígeno,Fósforoy Carbono, es decir algunos de los elementos químicos claves para la vida. Una de las cosas que más sorprendieron a los científicos en encontrar una mezcla de substancias químicas oxidadas, poco oxidadas, e incluso no oxidades en absoluto, proporcionando un gradiente de energía del tipo que muchos microbios en La Tierra explotar para vivir. Esta oxidación parcial se insinuó por primera vez cuando el materialextraido se reveló de color gris y no rojo."La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere mezclas tales como sulfatos y sulfuros, que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos", explicó Paul Mahaffy, investigador principal de SAM. El próximo objetivo es realizar una 2ª extracción de material para confirmar los resultados de los análisis de la 1ª, aunque eso deberá esperar varias semanas, tanto por los recientes problemas informáticos sufridos por Curiosity como por la próxima conjunción solar, durante la cual Marte se situará, visto desde La Tierra, muy cerca del Sol, lo que dificultará las comunicaciones. Deberemos tener un poco de paciencia hasta que, una vez más, nos adentremos en la fascinante historia del "Marte gris".
La situación de John Klein, donde se encuentra actualmente Curiosity. Este zona parece el final de un sistema de canales que condujeron el agua que descargaba desde las laderas de Gale. Conocer si su presencia fue episódica o constante e suna de las grandes preguntas que esperan respuesta.
Los resultados del análisis de SAM, obtenidos calentando la muestra hasta los 835 Cº y estudiando los gases resultantes. Parte de este gas se analizó con el Tunable Laser Spectrometer (TLS), mostrando que laproporción de Deuterio(una forma pesada dehidrógeno) es menor quela proporciónde Deuterio eHidrógenomedido porSAMen"Rocknest", lo que indica una atmósfera aún densa y sin haber sufrido la pérdida que se indicaba en esta última.
El Gas Chromatograph Mass Spectrometer (GCMS) detectó formas simples de carbono, como el Clorometano y Diclorometano.
El Análisis por difracción de rayos
X de CheMin . A la Derecha vemos la evidencia de
filosilicatos. A la izquierda, los resultados del análisis del polvo de
Rocknes.
La composición química de esta zona de Gale vista por la Mars Reconniassance Orbiter: Los verdes son filosilicatos (arcillas), azul y magenta sulfatos, el rojo es olivino, y el naranja es una mezcla entre sulfatos y arcillas.
Dos antiguos medios acuosos, parecidos pero con significados totalmente opuestos: A la Izquierda la roca conocida como "Wopmay", vista por Opportunity y que se formó en presencia de agua muy ácida, lo que lo convierte en muy poco adecuada para la vida. A la Derecha la llamada "Sheepbed", en Yellowknife Bay, formada en un ambiente de agua neutra o alcalina, mucho más acogedora.
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