En el reino de los espectros

Captando descargas eléctricas en la alta atmósfera desde la ISS.

Se los conoce por diversos nombre, entre los que encontramos tan extraños como espectros rojos, duendes, espíritus o elfos. Y hasta cierto punto tiene un sentido real, ya que al ser tan huidizos y difíciles de captar que están rodeado de un halo de misterio, casi como si fueran algo sobrenatural. Evidentemente no lo es, sino que estamos ante uno de los fenómenos atmosféricos más curiosos que nos ofrece nuestro planeta, pero que situados cerca de las fronteras de la atmósfera, por encima de las grandes tormentas, verlos en toda su amplitud resulta ciertamente complicado.

Con el objetivo de lograr registras estas descargas eléctricas a gran altura, que se proyectan hacia el exterior casi como la contrapartida a las que se dirigen a la superficie, el astronauta de la ESA Andreas Mogensen se le asignó la tarea de, durante su estancia en la ISS, de internar de fotografiar este tipo de tormentas con la cámara más sensible de la que disponía la Estación Espacial. La baja órbita de esta última era perfecta para realizar una campaña de esta clase. Y la caza de estos fugaces y enigmáticos fenómenos eléctricos, de estos chorros azules como también se les conoce, fue ciertamente fructífera.

El Instituto Nacional del Espacio de Dinamarca ha publicado recientemente los resultados, que confirman la aparición de numerosos destellos azules a unos 18 km de altitud, incluyendo un chorro azul parpadeante que llegó a alcanzar nada menos que los 40 km. Especialmente destacable resultó un vídeo de 160 segundos, tomada sobre una tormenta ocurrida en la Bahía de Bengala, y durante el cual se captaron nada menos de 245 de esos destellos. Todo un espectáculo de luz que suele pasar inadvertido, ocultas por las propias tempestades que las generan, que muestran hasta que punto la parte superior de estas torres nubosas llamadas Cumulonimbos son escenario de una actividad espectacular. Son ejemplos de una parte poco comprendida de nuestra atmósfera.

"No todos los días se puede registrar en película un nuevo fenómeno meteorológico, así que estoy encantado con el resultado y, sobre todo, con que la idea de que los investigadores pronto podrán estudiar estas misteriosas tormentas eléctricas con mayor detalle", explica Andreas Mogensen. Y es que campañas como esta nos recuerda otra de las facetas de la ISS, además de ser un laboratorio en órbita. Y es como una plataforma de observación y estudio de la Tierra absolutamente privilegiado. De un planeta, como vemos, aún llenos de sorpresas, de espectros eléctricos bailando sobre las nubes.

Relámpagos, Jets azules y Espíritus (Spirites) desde la ISS, captado por Andreas Mogensen por encima de una tormenta desatada en India. Se pueden observar relámpagos iluminando las nubes, un Jet azul (hasta 50 km de altitud) y Espíritus rojos (60-80 km de altitud).

Los extraños "habitantes" de la alta atmósfera.

El techo de un Cumulonimbos, que deja de crecer verticalmente cuando alcanza el límite de la Troposfera y la Estratosfera, ya que en esta última los movimientos en vertical son mucho más limitados, lo que la convierte en un muro para las formaciones nubosas. Pero es también el punto de partida de una serie de descargas eléctricas que se mueven mucho más allá, en dirección al espacio.

 Chorros azules desde la Estación Espacial Internacional

La materia de la que están hechos los sueños

Recorriendo Marte con Curiosity.

No es la primera vez que un trabajo personal se merece nuestra atención. Ni será la última, ya que pese a todo, aunque vivamos tiempos convulsos, sigue existiendo mucha, mucha gente apasionada por el conocimiento en todas sus formas. Y seguramente no existe un escenario mejor donde esa pasión se puede proyectar que más allá de nuestro planeta, en otros mundos cuya exploración apenas hemos empezado realmente, pero del que sabemos lo suficiente para poder imaginar, y aún más, recrear, como sería poder estar ahí, observando con nuestros propios ojos a nuestro alrededor. En realidad lo llevamos haciendo desde el mismo momento que entendimos que los "estrellas errantes" que se desplazaban por nuestro firmamento, eran otros mundos, lugares y no simples puntos de luz. Solo que ahora lo podemos plasmar de forma mucho más sólida.

No es la primera vez que que Sean Doran, director artístico que trabaja en el mundo de las artes internacionales, nos sorprende con sus recreaciones ambientadas en la exploración espacial. Pero uno de sus últimos trabajos subidos a la red, en el que lleva meses trabajando, directamente es una maravilla en el amplio sentido de la palabra. Una simulación extremadamente realista de Curiosity desplazándose por la superficie de Marte, generada a partir de imágenes del propio vehículo, así como de las más amplias y generales ofrecidas desde la órbita por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Y aunque el desplazamiento del rover está notablemente acelerado, ya que el auténtico se mueve mucho, pero mucho más lento, la sensación de verlo en movimiento resulta espectacular. 

Casi podemos sentir como sus ruedas afrontan los mil obstáculos, como se inclina para adaptarse a los cambios del terreno, al mismo tiempo que permite apreciar realmente la magnitud de su viaje y la del escenario a través del cual se desplaza. Un trabajo espléndido que nos permite soñar con pisar otros mundos. Sueños hechos de pasión, esfuerzo y un poco de polvo de estrellas.

La obra de Sean Doran con respecto a la exploración marciana guarda no pocas joyas. 

Fogonazos: Simulación de Curiosity recorriendo Marte

Sean Doran

Un instante al final del camino

La Nebulosa de la Calabaza, una imagen de la futura muerte solar. 

Tenemos una idea bastante clara del destino del Sol, ya que a nuestro alrededor existen otras estrellas en diferentes fases de su secuencia vital que podemos tomar como ejemplo. Eso, sumando nuestros crecientes conocimientos sobre como funcionas los "corazón" estelares, hace que podamos dibujar como será su evolución a lo largo de los próximos miles de millones de años, y especialmente su muerte, cuando el hidrógeno de su núcleo  se agote y entre en una fase final inestable: Conversión en gigante roja y expulsión definitiva de sus capas externas, dejando solo un resto en forma de enana blanca.

Es una visión muy simplificada, pero nada lo es en el reino estelar. Por eso la Nebulosa de la Calabaza representa una tesoro para los astrónomos y objetivo prioritario para observatorios como el Hubble. Y no es para menos, ya que detrás de su simpático nombre se esconde los fuegos de un cataclismo, la muerte definitiva de un astro semejante al Sol. Hay muchos otros ejemplos, pero pocos nos llevan al preciso momento en que la estrella , ya en forma de gigante roja, se viene definitivamente abajo y comienza la violenta expulsión de sus capaz externas, que llevaran a la formación de las conocidas como nebulosas planetarias. El motivo es que esta fase intermedia apenas dura unos milenios, quizás menos. Y eso es poco menos que nada dentro de la escala temporal de una estrella.

Pero "la calabaza" se encuentra precisamente en ese punto de no retorno, está cruzando esa frontera final entre un estado y otro, expulsando violentamente el material que la compone, a velocidades de un millón de kilómetros por hora. En apenas 1000 años este vendaval de destrucción habrá terminado y una hermosa nebulosa planetaria, con una enana blanca en su centro, ocupará el lugar. Una imágen al mismo tiempo hermosa y terrorífico, una visión de lo que algún día le ocurrirá a nuestro Sol, cuando en un abrir y cerrar de ojos se desvanecerá en la nada, no sin antes ofrecer un último espectáculo, quizás observado por los habitantes de un futuro tan lejano, tal como hacemos nosotros ahora.
 

Hubble Captures Brilliant Star Death in “Rotten Egg” Nebula

Paradojas marcianas

Los datos de Curiosity dibujan un escenario contradictorio.

Tenemos ante nuestro ojos no pocas evidencias de un antiguo Marte húmedo, en amplios periodos o quizás en fases más concretas, global o quizás en zonas limitadas, pero que el agua existió en la superficie, en grandes cantidades y formando ríos y lagos, como es el caso del que se extendió en Gale, resulta hoy una realidad difícilmente cuestionable. Pero al mismo tiempo esa misma realidad nos arroja a una paradoja, en que las piezas disponibles son incompatibles entre ellas. Nuevamente el planeta rojo nos recuerda que se trata de un mundo con una larga y complicada historia, y que desvelar su pasado no es tan sencillo como enviar unos pocas sondas interplanetarias.

Curiosity se desplaza actualmente por terrenos que están compuesto fundamentalmente por secuencias sedimentarias depositadas en el fondo de un antiguo lago, que contienen minerales como arcillas o sulfatos, lo que indica que la superficie, en tiempos remotos, estuvo en contacto con agua líquida. En realidad casi desde el día de su llegada no dejó nunca de encontrar señales de ello. Sin embargo algunos de los datos químicos extraídos por los análisis realizados por el rover representan un desafío, mostrando una realidad que, tal como la entendemos, no es compatible con lo que estamos viendo con nuestros ojos. Algo falla.

Para que Marte tuviera agua líquida en la superficie en el pasado remoto, especialmente si tenemos en cuenta que el resplandor solar era bastante más débil que actualmente, debería haber dispuesto de grandes cantidades de CO2 en la atmósfera. Y esa presencia masiva habría dando lugar a la formación de minerales carbonatos en grandes cantidades. Pero no es eso lo que encontró Curiosity en Gale. Bien al contrario, confirmó lo que las sondas orbitales también indicaban, y es que estos son muy escasos. Por tanto, el contenido de CO2 en la atmósfera posiblemente era muy bajo. Quizás el equivalente solo a unas decenas de milibares de presión atmosférica, entre 10 y 100 veces inferior al mínimo requerido para que la temperatura en superficie estuviera por encima del punto de congelación del agua líquida.

"No tenemos una respuesta definitiva a este problema", reconoce Alberto Fairén del Centro de Astrobiología (mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y autor de este nuevo estudio. "Por un lado, los datos geomorfológicos y sedimentarios de Curiosity apuntan a la formación de un lago bajo un clima no muy frío hace 3.500 millones de años; pero por otro, la concentración de CO₂ en esos mismos sedimentos revela una atmósfera demasiado tenue como para generar un efecto invernadero suficiente como mantener ese clima cálido". Toda una paradoja aparentemente irresoluble.

Aún así existen posibles salidas, potenciales explicaciones."Una es que todavía no hayamos desarrollado los modelos climáticos adecuados para explicar las condiciones ambientales de Marte al principio de su historia. En este caso, tenemos que continuar refinando nuestros modelos atmosféricos, porque es posible que se nos esté escapando algún factor importante que hubiera podido permitir temperaturas más altas a pesar de la baja concentración de CO2"."La segunda opción, más razonable, es que las secuencias sedimentarias de Gale se formaran en realidad en un clima muy frío. La alternativa de que fuera un lago glaciar, como ya hemos apuntado en estudios anteriores, está siendo considerada seriamente. Seguiremos atentos para intentar identificar huellas de procesos glaciares y periglaciares a lo largo del trayecto de Curiosity".

En este escenario tendríamos un Marte,al menos en la región de Gale, equivalente al océano Ártico o Groenlandia, con un lago que podría estar estacionalmente, o permanentemente, helado. Nada de esto impediría que pudiera haber agua en abundancia, con la formación de las arcillas y sulfatos concertada en momentos concretos o en masas acuáticas que se mantenían líquidas bajo su cubierta helada.

"Curiosity viajó a través de lechos de ríos, deltas, y cientos de metros verticales de lodo, lo que señala a un sistema hidrológico vigoroso capaz de suministrar el agua y los sedimentos necesarios para crear las rocas que estamos encontrando", explica Ashwin Vasavada, del equipo científico de Curiosity."El dióxido de carbono, en mezcla con otros gases, ha sido el principal candidato para producir el efecto de calentamiento necesario para general tan sistema. Pero este sorprendente resultado podría dejarlo fuera de la carrera".

"Este trabajo plantea una contradicción que nace de los datos de Curiosity y que deberemos responder con más investigaciones en el futuro", señala Fairén. "Por eso precisamente es un gran avance: la ciencia es una serie de preguntas, no un catálogo de respuestas". Esta extraña paradoja marciana, las señales de un mundo húmedo pero sin las señales de los elementos químicos que se esperarían encontrar de haber existido una atmósfera suficientemente densa para generar el calor necesario, es un ejemplo de ello. Aún hay muchas, muchísimas cosas que explicar en el planeta rojo. Su exploración, a pesar de todas las misiones ya enviadas, apenas acaba de comenzar.

Los datos de Curiosity han revelado un sistema hidrológico antaño muy activo y vigoroso. Eso hizo asumir igualmente un clima más cálido, a pesar de que el Sol, hace 3500 millones de años, era más tenue que en la actualidad. Una atmósfera densa con gigantescas cantidades de Co2, capaz de atrapar el calor solar, era la explicación más plausible, pero la ausencia de minerales carbonatos desafía esa idea. ¿Quizás deberíamos imaginar algo más parecido a los ambientes árticos de la Tierra?

Gale y la inmensa montaña de sedimentos erosionados por el viento que se eleva en su interior. Está proporcionando un caudal inmenso sobre el antiguo Marte, pero también generando nuevas preguntas. 

Datos contradictorios de Curiosity sobre un antiguo lago marciano 

NASA's Curiosity Rover Sharpens Paradox of Ancient Mars

El espíritu de la Mariner 10

La sonda que realizó la 1ª maniobra de asistencia gravitatoria de la historia y la que utilizó por primera vez el efecto vela solar.

Utilizar la gravedad de un planeta para adquirir la trayectoria y velocidad necesaria para alcanzar otro. Hoy día sigue siendo una técnica habitual en la exploración interplanetaria, permitiendo darles el impulso que su cohete lanzadera inicial, por si solo, no podría ofrecer. Marte, por su cercanía y su posición, en el exterior de la órbita terrestre, es una excepción, y todas las sondas a el enviadas dan el salto directamente. Pero la mayor parte del resto de sus compañeras deben afrontar viajes "por etapa", no pocas veces incluso con la propia Tierra.

Pero todo tiene un principio, y la maniobra de asistencia gravitatoria no es una excepción. Y este tuvo lugar un 5 de Febrero de 1974. Fue el día en que la Mariner 10 sobrevoló el planeta, no para explorarlo o intentar en órbita, sino con la mirada puesta más allá, en el aún no visitado Mercurio. Adentrarse en el pozo gravitatorio solar es mucho más complicado de lo que podamos imaginar, y los encargados de esta misión dieron forma a la idea de utilizar la gravedad de Venus para poner a la sonda camino al planeta más cercano al Sol. Por si sola no podría haberlo conseguido nunca, y los técnicos de la NASA trabajaron duramente hasta dar forma a lo que, en ese momento, era algo revolucionario, nunca visto hasta ese momento.

Y ese 5 de Febrero de 1974 la Mariner 10 sobrevoló Venus, y su velocidad y trayectoria quedó alterada tal como habían anticipado los cálculos teóricos, y lo que es más importante, ahora si en camino hacia Mercurio. Evidentemente no desaprovechó la oportunidad de tomar valiosos datos científicos, incluidas mediciones de la temperatura superficial, visualización de las estructuras de las estructuras nubosas, presencia de campos magnéticos y masa del planeta, pero su meta definitiva era el pequeño mundo que se escondía más allá, sumergido en la luz solar, y en ese tránsito acababa de dar nacimiento a una técnica fundamental para la exploración del Sistema Solar. Juno o New Horizons, por nombrar solo a dos sondas recientes, se valieron de ella.

No sería esta su única aportación al futuro, ya que también sería, aunque esto es menos conocido, la primera en recurrir a la técnica de la "vela solar", utilizando la presión de la luz solar sobre sus paneles para lograr el empuje necesario para realizar algunos de los ajustes necesarias para mantener una orientación correcta respecto a la Tierra y Mercurio. En este caso fue una improvisación, un recurso desesperado para salvarla, que ante el fallo del sistema de control de vuelo que implicaba tener que utilizar una mayor cantidad de combustible para sus impulsores corría el peligro de ver esta agotado antes de tiempo y hacer fracasar la misión.

Funcionó, y con ello la Mariner 10 sentaba las bases de una segunda revolución, aunque en este caso mirando a un futuro mucho más lejano, hasta la actualidad, donde las primeras velas solares propiamente dichas están, aunque aún de forma tímida y en fase de pruebas, surcando ya el espacio interplanetario.

Como no podía ser de otra forma su odisea se culminó con el éxito absoluto, protagonizando 3 sobrevuelos exitosos del Mercurio antes de perderse en el silencio. Imágenes y datos de este ardiente mundo que fueron los únicos disponibles hasta la llegada de la sonda MESSENGER, décadas después. Pero como podemos ver, su legado fue mucho más allá, y sigue vivo en la actualidad. Cada vez que vemos una sonda realizar una asistencia gravitatorio, cada vez que escuchamos hablar de las futuras velas solares, algo de la Mariner 10 nos acompaña sin saberlo. La sonda propiamente dicha murió hace tiempo, pero su espíritu permanece.

La Mariner 10 se adentró hacia el corazón mismo del Sistema Solar, sumergiéndose en el resplandor solar para aproximarse al inexplorado Mercurio. Para ello debió sobrevolar primero Venus, utilizando su gravedad para modificar su velocidad y trayectoria y ponerlo rumbo a su objetivo. La primera asistencia gravitara de la historia, además de la primera vez que se utilizaba la presión de la luz solar para orientar la nave, poniendo las bases a las futuras velas solares.

La Tierra, vista poco después del lanzamiento.

Una de las primeras imágenes enviadas por la Mariner 10 durante su encuentro con Venus. Su filtro ultravioleta le permitió observar con claridad las nubes del planeta, algo que no era posible desde la Tierra. Masa, campos magnéticos, temperaturas, estructuras atmosféricas y exploración por radio serían algunas de sus actividades durante el sobrevuelo.
 

La meta final, Mercurio, del que la Mariner 10 envió más de 7000 imágenes, aunque siempre del mismo hemisferio. Colocado en una órbita de resonancia con el planeta, ambos se encontraban siempre en el mismo lugar y con la misma orientación. Solo la MESSENGER develaría el resto. 

Mariner 10: Best Venus Image and 1st Ever Planetary Gravity Assist

Post Vintage (216):Ese "algo más" de la exploración interplanetaria

Cassini fotografía a Urano desde Saturno.

En 1990 la sonda Voyager 1, por petición de entre otros Carl Sagan, activo sus cámaras por última vez y giró su mirada hacia el lejano Sol, captando una secuencia de fotografías que han pasado a la historia como el del gran retrato en familia del Sistema Solar, y donde diversos planetas hacían acto de presencia ante nuestros ojos tal como los vería un hipotético visitante de las estrellas. Entre ellos se encontraba La Tierra, lo que la hacía aún más valiosa como muestra de nuestra insignificancia en la inmensidad del Cosmos, el famoso tenue y "pálido punto azul". Era el nacimiento de nueva visión de nosotros mismos.

Desde ese día numerosas son las sondas han fotografiado tanto nuestro planeta como el resto de sus compañeros de viaje desde la distancia, en ocasiones desde la órbita o, como es el caso de los exploradores marcianos, desde la superficie de otro mundo, haciendo casi común algo que en 1990 fue sin duda un acontecimiento excepcional, aunque no por ello menos extraordinario. Pero si una sonda se destaca en estos los últimos años en este campo es la no menos extraordinaria Cassini. Desde Júpiter hasta Marte y Venus, pasando, por supuesto, por La Tierra, a la que recientemente inmortalizó brillando como una azulada estrella cerca de los anillos, han pasado por los ojos de esta sonda. Ninguno de ellos era el objetivo primario de los observaciones de las que forman parte, pero es evidente que

Pero aún quedan otros a los que añadir a su orgullosa lista de "capturas", y el 11 de Abril de 2014 tomó una serie de fotografías, tanto de gran angular como de campo estrecho, agrupadas en 3 composiciones, cada uno de ellos centradas en un objetivo diferente (el anillo A, el anillo F y el lejano Urano) para compensar los rápidos cambios en la geometría de los anillos durante el periodo de observación. Todo este trabajo dio forma a una espectacular panorámica del lejano "planeta tumbado", en ese momento al otro lado del Sol, a unos 4.280 millones de Kilómetros de distancia, y que a través de las cámaras de Cassini (en imágenes con un largo periodo de exposición) hizo acto de presencia como una tenue estrella de color azulado, no muy diferente a como la Voyager 1 vió La Tierra hace ya tanto tiempo.

Aunque científicamente hablando estas imágenes de Urano no tienen valor, en un sentido simbólico y de aproximar la fascinación de viajar a otros mundos al gran público este es incalculable, como lo era, y lógicamente aún en mayor medida, las de La Tierra. Una inversión en ese "algo más" que acompaña a cualquier misión de exploración interplanetaria, algo no tangible ni medible, pero quizás tanto o más importante aún que los propios conocimientos que sacamos de ellas. Ese "algo más" que hizo que, ese ya lejano 1990, la Voyager 1 abriera los ojos por última vez.
 

La posición de Cassini con respecto a Saturno cuando realizó estas fotografías.

Y la de Saturno con respecto a Urano.

Another Pale Blue Dot — Uranus Spied By Cassini

La furia de Marte

El estudio de un meteorito marciano revela la prolongada actividad volcánica que sacudió el planeta rojo. 

Marte tiene volcanes como la Tierra. Gigantescos en su masa, altura y extensión, ya que la falta de una tectónica de placas de desplazara la corteza del "punto caliente" por donde emergía el manga, estos se mantenían en activo indefinidamente. En ningún lugar es tan evidente eso como en Tharsis, donde la acumulación de masa fue tan tan gigantesca que literalmente deformó el planeta, y quizás incluso cambió la inclinación de su eje de rotación. Nada es esto es posible en nuestro planeta, un mundo mucho más dinámico y con un campo gravitatorio más intenso, que limita mucho más la altura máxima que una formación geológica puede alcanzar antes de colapsarse sobre si misma.

La inevitable pregunta que surge al observar colosos como Olympus Mons si aún podrían protagonizar una erupción. No lo sabemos. La futura misión Mars InSight, que estudiará la actividad sísmica y el flujo de calor del interior del planeta, podría darnos una respuesta. Pese a ello podemos estar relativamente seguros de que la fase de más actividad ya queda atrás en el tiempo, aunque es importante que lleguemos a establecer claramente cuanto duró la fase volcánica de Marte, especialmente porque eso esta muy relacionado por como pudo evolucionar el planeta en el pasado y que condiciones ambientales podrían haberse dado. Un mundo más activo habría sido, pese a las fuerza destructoras implicadas, potencialmente más habitable.

Y aunque tenemos una amplia flota de sondas en activo, los meteoritos que nos han llegado desde ese planeta, fruto de grandes impactos, siguen siendo la mejor fuente de información que tenemos. En realidad no es tan extraño, ya que estos proceden de zonas no exploradas directamente, y posiblemente del subsuelo, lejos del alcance actual de nuestra tecnología. Y es de uno de ellos, conocido como NWA 7635, puede haber abierto una nueva puerta hacia ese pasado aún tan desconocido, uno donde los volcanes marcianos estuvieron en activo de forma amplia durante varios miles de millones de años.

Roca ígnea o magmática de 196 gramos que se recuperó en el Magreb en 2012, fue expulsada de Marte hacia el espacio debido al impacto de un objeto sobre un volcán o una superficie magmática hace más de un millón de años, edad estimada por los datos de los isótopos cosmogénicos que contiene. Más importante resulta, sin embargo, la información que nos proporciona, y que muestra que se formó aproximadamente hace 2.400 millones de años, tiempo en que aún debía existir por tanto una actividad volcánica notable. 

NWA 7635 es como la última pieza de un puzzle, encajando con otros 10 meteoritos encontrados anteriormente con similar composición química y tiempo de eyección. Es decir, todos proceden de una misma zona, un volcán o llanuras cubiertas por antiguas coladas de magma. Pero en el caso del ahora investigado, muestra que se formó hace varios miles de millones de años, casi a medio camino entre la formación del planeta y la actualidad. Y eso implica una actividad prolongada."Hemos confirmado la naturaleza duradera de los volcanes marcianos. Si nos fijamos en los datos del meteorito, podemos decir que un volcán o sistema volcánico en particular estuvo activo durante al menos 2 mil millones de años - probablemente más. Esto confirma lo que la gente ha observado midiendo la densidad de cráteres en Marte. Y sabemos que algunos de estos centros volcánicos tienen al menos tres mil millones de años de antigüedad. Nuestros datos lo confirman", explica Thomas Lapen, del Departamento de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera de la Universidad de Houston y que lideró este estudio.

Un trazo más en la imagen del pasado marciano que poco a poco estamos construyendo, una visión donde el rugido de sus volcanes siguieron siendo escuchado hasta mucho después de lo que podríamos imaginar, y un ejemplo de hasta que punto traer muestras del planeta rojo a la Tierra para ser examinada en laboratorios es importante y tantos siguen luchando para que una misión de esta clase se haga realidad. Y mientras tanto Olympus Mons y sus hermanos duermen ya para siempre. O quizás no.

El meteorito NWA 7635 ( Northwest Africa 7635), cuyo análisis químico proporcionó pistas sobre un Marte activo no hace tanto tiempo.

Marte está lleno de señales de actividad volcánica. La pregunta, que ahora parece más cerca ser respondido, muestra que puedo extenderse mucho en el tiempo. Quizás incluso podría quedar algún rastro en la actualidad.

Tharsis es una gigantesca acumulación de magma que desequilibrara la distribución de masa del planeta. Es el resultado de la carencia de una tectónica de placas.

InSight se revela, a la vista de estos últimos hallazgos, de especial importancia, ya que permitirá tener una idea más clara de hasta que punto el corazón de Marte sigue latiendo.


African meteorite shows Mars was volcanically active for two billion years

Blancas espirales en un mundo rojizo

Explorando el sorprendente polo norte marciano de la mano de Mars Express.

Es una de las primeras cosas que llaman la atención a cualquier aficionado a la astronomía que por primera vez enfoque un telescopio hacia Marte, y en su momento fue el motor de la idea de que era un mundo como la Tierra. Al fin y al cabo es imposible no establecer un paralelismo con sus equivalentes terrestre, y de ahí la imaginación no tiene límites, hasta el punto que la idea se resistió a morir hasta el mismo momento de la llegada de los primeros exploradores robóticos. Y no hace tanto de eso.

Pero no deja de ser una semejanza superficial, especialmente en el caso de septentrional, el más espectacular. El casquete polar norte marciano formado por hielo de agua es un elemento permanente, pero durante el invierno las temperaturas son tan bajas que el 30% del dióxido de carbono de la atmósfera del planeta precipita sobre el, añadiendo una capa, de carácter estacional de hasta un metro de espesor de hielo carbónico. Durante los meses de verano la mayor parte se sublima (pasando de sólido a gas directamente), conservándose únicamente las capas de hielo de agua originales. Un proceso complejo, que junto con los vientos dominantes en la región, que soplan desde la parte central más alta, hacia sus márgenes inferiores y en espiral a causa de la fuerza del efecto Coriolis (la misma que provoca que, por ejemplo, los huracanes giren en la Tierra), genera un patrón único.

Por su propia naturaleza, además de representar un registro de los cambios climáticos por los que a transitado el planeta rojo, es un objetivo evidente para los sondas actualmente en órbita, especialmente Mars Express, notablemente preparada para ello gracias a  su capacidad de adentrarse en el subsuelo mediante radar. Y de ella, a partir de las imágenes recogidas en 32 barridos orbitales realizados entre 2004 y 2010, y que abarcan un área de aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados, se nos presenta ahora un espectacular mosaico que nos permite apreciar su extraña belleza en todo su esplendor.

La espiral del casquete polar, una sucesión de espirales de hielo y polvo, nos recuerda la naturaleza única de Marte, por parecido que sea en otros aspectos a nuestro planeta. Y esto destaca aún más si nos fijamos en el valle de 500 km de longitud y 2 km de profundidad que rompe lo que de otra forma sería una figura relativamente perfecta. Se la conoce como Chasma Boreale. Posiblemente ya existía antes de que se formaran las espirales de hielo y polvo actuales, y cuya  profundidad está aumentando a medida que se forman nuevos depósitos de hielo a su alrededor. Un explorador humano o robótico que se adentrara en el podría acceder, con una simple mirada a sus sus paredes, a lo más parecido a una enciclopedia planetaria, 2 Kilómetros (según revelan los datos de radar de Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter) de capas y más capas de pura historia helada.

No es la primera vez que nuestra atención se centra en esta maravilla de la naturaleza marciana, ni será la última. Y quizás algún día seamos testigos de como una misión exploradora se adentra en estos páramos helados, o aún más, hacia el interior de Chasma. Soñar es gratis.

El mosaico del polo norte marciano confeccionado a partir de las imágenes de Mars Express a lo largo de 32 sobrevuelos. La hermosa espiral, formada por los vientos dominantes, y el profundo valle que  casi lo corta por la mitad, se pueden apreciar aquí en todo su esplendor.

Así se generó el mosaico ahora presentado. 

Espirales en el polo norte marciano

Pequeños pasos en la inmensidad

Ajustando la trayectoria de New Horizons.

El espacio interplanetario es un océano inmenso, pero donde los encargados de navegación de las distintas sondas actualmente en activo muchas veces juegan con magnitudes tan diminutas que puede resultar sorprendente para muchos. Pero no lo es en absoluto, ya que ambos conceptos están profundamente relacionados. Las distancias son tan grandes y los tiempos necesarios para recorrerlas resultan igualmente extensos que cualquier pequeña variación genera un efecto cuyo efecto se va acumulando más y más, incluso si hablamos solo de kilómetros, metros o incluso centímetros. Así de precisa es esta tarea. Y es que hacer que lograr que una sonda pase cerca de un objeto celeste en concreto puede ser relativamente sencillo, pero que lo haya justo por donde se quiere que la haga no lo es tanto.

Este es el caso de New Horizons, que el 1 de Febrero realizó una nueva corrección de trayectoria, la primera desde las sucesivas 4 correcciones realizadas a finales de 2016. Con un encendido de 44 segundos la sonda cambió su velocidad 44 centímetros por segundo. Puede parecer muy poco, pero como explica el investigador principal de la misión, Alan Stern, "durante los próximos 23 meses, cuando nos aproximemos a MU69, esa maniobra implicará un ajuste de distancia de 10.000 kilómetros". Es como un juego de billar planetario, pero donde hay que tener en cuenta que cada movimiento implica una jugada de meses o años de duración. Los tiempos, para los implicados en la exploración interplanetaria, son muy diferentes al resto de los mortales.

Una vez concluida esta maniobra, New Horizons salió del "modo estabilizado de tres ejes", que le permitió hacer nuevas observaciones telescópicas de seis KBOs durante la semana pasada. Estas revelarán nueva información sobre las formas, propiedades superficiales y posibles sistemas de lunas. Toda esta información será transmitida a la Tierra en las próximas semanas. Y es nunca tenemos que olvidar que estamos ante una misión de exploración, no solo mediante sobrevuelos cercanos sino también con observaciones a distancia de muchos otros objetos del Cinturón de Kuiper. La odisea de esta pequeña sonda, ya coronada con su apoteósico triunfo en Plutón, sigue adelante, kilómetro a kilómetro. Y en ocasiones centímetro a centímetro.

El camino de New Horizons y su posición actual, donde se produjo este nuevo ajuste orbital. Si todo transcurre como está previsto, sobrevolará MU69 el 1 de Enero de 2019.

New Horizons Refines Course for Next Flyb

Pajaros en el cielo galáctico

El complejo mundo de las estrellas del halo galáctico.

La idea clásica de como es nuestra galaxia es la de un remolino de polvo, gas y estrellas, girando alrededor de un centro común, generando una serie de brazos, en realidad ondas parecidas a la que vemos en el mar. Es esencialmente correcta, pero incompleta, ya que el reino de la Vía Láctea se extiende más allá de sus aparentes límites. Es lo que se conoce como Halo galáctico, una tenue nube que la rodea, donde habitan una amplia población de estrellas, que lejos de estas insertadas dentro del disco de la galaxia, como el Sol, siguen su propia camino, entrando y saliendo de este último, como bandadas de pájaros que vuelan libremente por encima de nuestra gran ciudad estelar aunque sin alejarse nunca del todo ni desligarse de ella.

Esta población estelar, habitantes del extrarradio, es de gran interés para los astrónomos, ya que se las considera como auténticos fósiles del proceso de formación de la Vía Láctea. Asumimos que esta creció a partir de devorar otras más pequeñas, en un proceso que estamos lejos de entender en su totalidad, y que las estrellas del halo fueron tiempo atrás parte de pequeñas galaxias ya devoradas por la nuestra, pero que conservan aún un desplazamiento propio. Son como los restos de la gran obra de construcción que representó todo este proceso. Y en ellos, en su distribución y trayectorias se pueden extraer no pocos datos del pasado, ya que son ecos de otro tiempo.

Por ello astrónomos de la Universidad de Groningen y de la Universidad de California, utilizando datos del observatorio GAIA, se han adentrado en este reino lejano, sacando a la luz aspectos sin duda curiosos. Uno de ello de que muchas de estas estrellas se desplazan, recuperando un símil anterior, como bandadas de pájaros. No forman cúmulos, sino que, como los pájaros terrestres, vuelan alrededor de la Vía Láctea en grupo, lo que para los autores de este estudio refuerzan la idea de su origen externo. Fueron habitantes de pequeñas galaxias "canibalizadas" hace tiempo, pero su antigua relación no se terminó de romper nunca del todo, manteniéndose tercamente unidas y conservando su propia trayectoria original. No es una sorpresa, pero poder mapear todos estos grupos, casi fantasmas de galaxias ya fenecidas, ayudará y mucho a reconstruir la historia de la nuestra.

Pero lo que si resulta un descubrimiento inesperado es que al menos el 70% de estas habitantes exteriores se desplazan a "contracorriente", en dirección contrario al que siguen las que forman la Vía Láctea propiamente dicha."Uno puede comparar las estrellas del halo exterior con los viajeros que conducen por el camino equivocado. Todavía no entendemos por qué", explica Amina Helmi, que lideró este estudio. No solo son como bandadas de estrellas, cual pájaros urbanos, sino que parecen desafiar las normas de nuestra ciudad galáctica. Un comportamiento extraño detrás del cual se esconden pistas sobre nuestro pasado más lejano.

Las estrellas del halo parecen moverse en bandadas, y en buena parte en dirección contraria a las del disco galáctico. Seguramente ecos de las galaxias de las cuales un día formaron partes, ya desaparecidas, devoradas por la Vía Láctea.

GAIA esta realizando una extensa campaña de observación de millones de estrellas, con el objetivo de levantar un amplio mapa en tres dimensiones de nuestra galaxia, señalando la posición y trayectoria de cada una de ellas.  Esos datos también incluyen estrellas del halo galáctico, y han servido para revelar como algunas de ellas viajan formando bandadas.

Pájaros volando juntos a través del cielo terrestre. Algo parecido ocurre más allá de los límites de nuestra galaxia.

Bandadas de estrellas recorren el halo de la Vía Láctea