Chury desencadenado

La actividad del cometa sigue en aumento.

Philae durme en algún lugar de su superficie, mientras que su "hermana mayor" continúa trabajando sin descanso, observándolo detenidamente a medida que lentamente se aproxima al Sol y deja constancia de como el aumento de la radiación solar, y con ella de la temperatura, está afectando al que inicialmente parecía un cuerpo completamente dormido. Y si hace unas semanas de detectaron los primeros flujos de gas y polvo emergiendo hacia el espacio, ahora esta actividad se está extendiendo y aumentando de intensidad a gran velocidad.

Ante nuestros privilegiados ojos Churyumov–Gerasimenkose está convirtiendo en un cometa tal y como lo entendemos. El pasado 26 de Noviembre la NAVCAM de Rosetta (las de OSIRIS siguen filtrándose muy lentamente, en una política de comunicación por parte de la ESA como mínimo discutible) captó un nuevo y hermoso ejemplo del despertar de este viajero interplanetario, con las cada vez mayores y más espectaculares emisiones de gas y polvo extendiéndose por toda la superficie, así como pequeños chorro que se derivan desde el cuello y su lóbulo más grande. A pesar de que está lejos de la resolución máxima que algún día veremos en las imágenes de OSIRIS, los 2,6 Metros/Píxel  de este mosaico de imágenes son suficientes para mostrarnos lo espectacular de la escena.

Resulta igualmente destacable la parte inferior, donde la parte no iluminada parece destacarse como una silueta, lo que podrían ser los primeros indiciones de la formación de una atmósfera difusa cerca de la superficie, la Coma que da forma la "cabeza" de los cometas una vez está completamente despiertos por el calor solar, aunque no se descarta que sea producto de la dispersión de la luz en la óptica NavCam. Las próximas semanas sabremos la respuestas. Por otro lado el gran número de pequeñas manchas blancas en la imagen son posibles motas de polvo u otros objetos pequeños en sus inmediaciones.

Churyumov–Gerasimenkose (Chury para los amigos) se está despertando de forma definitiva, y todos tenemos reservados unos maravillosos asientos de primera fila para asistir a su transformación gracias a Rosetta. Nada mal para una extraodinaria misión que algunos quisieron enterrar antes de tiempo por el accidentado aterrizaje de Philae.

Una imagen realzada de Churyumov–Gerasimenkose para resaltar en todo su esplendor los chorros de gas y polvo. En la parte inferior podemos ver la silueta del propio cometa, lo que implica la existencia de un ambiente polvoriento que refleja la luz solar, quizás los primeros pasos en la formación de la Coma. 

CometWatch 20 November - In the shadow of the coma

El héroe de Maratón

Opportunity supera los 41 Kilómetros y se aproxima a Marathon Valley.

Por todos es conocido Maratón y del corredor que recorrió tan rápido como pudo la distancia que separaba la llanura del mismo nombre de Atenas, para anunciar la victoria sobre los persas antes de morir de agotamiento. Aunque no deja de ser una leyenda (en realidad fue todo el ejército ateniense el que se desplazó después de la batalla, para evitar un 2º intento de desembarco de los invasores en la en ese momento indefensa ciudad) ciertamente es una bonita historia, cargada de emoción y un final con elementos trágicos.

Muy lejos de las costas de la Hélade, tanto en el espacio como en el tiempo, un solitario corredor robótico está haciendo realidad esa historia. Lentamente, como no puede ser de otra forma teniendo en cuenta las limitaciones que implica la distancia y los años acumulados, pero sin descanso y afrontando con determinación los problemas que implica vivir durante una década en un ambiente tan hostil, Opportunity sigue avanzando por las laderas externas del cráter Endeavour. Por delante espera su gran objetivo actual, el ahora nombrado, y no por casualidad, Marathon Valley.

El pasado 9 de Noviembre Opportunity alcanzó los 41 kilómetros recorridos desde su llegada a Marte. Verlo superar récords uno detrás de otro se está convirtiendo en algo habitual para este veterano entre veteranos, pero no por ello es menos extraordinario y menos merecedor de ser recordado.

En estos últimos meses, afrontando algunos problemas en su memoria flash que obligaron a un reformateo, que en parte se repitieron posteriormente, lo que hizo necesaria una nueva "operación" a distancia, así como los ya conocidos de su rueda delantera derecha, que le obliga durante gran parte del tiempo a conducir "de espaldas" para reducir la tensión que soporta y evitar un fallo total, no deja de moverse y trabajar en diversos puntos de su viaje, especialmente allí donde hay señales de la presencia de arcillas, que se consideran una señal de la posible antigua existencia de agua líquida en el pasado.

Opportunity dedicó bastante tiempo al estudio del pequeño cráter Ulisses, en la zona conocida como Wdowiak Ridge, donde el material expulsado por el impacto y que procede por tanto del subsuelo lo convertía en un objetivo más que interesante. Durante su estancia en este punto fotografió el paso del cometa Siding Spring. Después de completar todas las observaciones posibles siguió adelante en dirección Sur, hacia su posición actual, sobre un curioso afloramiento lineal que podría dar motivos para detenerse de nuevo si resulta interesante. 

Posteriormente se dirigirá a una zona elevada, donde se esperan obtener una gran panorámica de la zona, suficiente para observar si los niveles de polvo en suspensión están ya en descenso después de las recientes tormentas de polvo que han aparecido en el planeta. Y más allá, quizás a principios de 2015, Marathon Valley, un pequeño valle que atraviesa el borde de Endeavour y donde podrían encontrarse estratos muy antiguos expuestos. Esperemos que a su llegada, como le ocurrió al corredor de la leyenda, Opportunity no muera de agotamiento, ya que podría ser uno de los lugares más interesantes y científicamente lleno de recompensar que jamás se haya encontrado en esta década de maravillas.

El cráter Ulisses, con gran cantidad de material expulsado por el impacto, fue uno de los últimos objetivos estudiados, y desde donde observó el paso del cometa.

Las recientes tormetas de polvo que han azotado el planeta, aunque no afectaron directamente la zona de Endeavour, fue suficiente para oscurecer los cielos y hacer descender la enegía disponible para el rover.

Los últimos desplazamientos de Opportunity (amarillo) y lo que le queda por delante hasta Marathon Valley, un pequeño corte en los muros de Endeavour. Antes subirá a la zona marcada como "Summit Lithology" para obtener una visión panorámica de la zona y comprobar el nivel de polvo en suspensión aún presente.

El curioso afloramiento rocoso lineal descubierto recientemente por Opportunity, y que podría indicar un posible antiguo afloramiento de agua líquida. Dependiendo de los resultados de los primeros estudios el rover podría permanecer bastante tiempo aquí o seguir adelante.

Opportunity Mars Rover Pushes Past 41 Kilometers Of Driving On Red Planet

Los últimos días de Venus

Venus Express afronta sus últimos momentos a la espera de que se agoten definitivamente sus reservas de combustible.

Nuestro tiempo en el hermosa "estrella" que vemos en ocasiones brillar con una belleza sin igual en los cielos matutinos o vespertinos está llegando a su final, y después de 8 años de exploración continua del planeta pronto llegará de nuevo el silencio, roto todos estos años por las transmisiones de este pequeña sonda europea y que ahora se impondrá de nuevo. La necesidad de ajustar su elíptica órbita de forma periódica con el encendido de sus impulsores para evitar que la fricción la haga caer hacia la atmósfera hace que su destino este ligado a la cantidad de combustible del que disponga. Y este se encuentra cerca de agotarse por completo.

No sabemos cuando llegará el momento, podría ser mañana mismo o aún extenderse unos cuantos días más. En realidad la ESA no sabe exactamente cuando va a quedarse sin combustible, ya que, y eso se aplica a la mayoría de sondas interplanetarias, los "medidores" de combustible son en realidad sólo la contabilidad de la cantidad utlilizada durante su vida útil, no lo que queda aún en los depósitos, y aunque en teoría conociendo la cantidad inicial debería ser sencillo saber exactamente lo que queda aún, existe un cierto grado de incertidumbre, así que es difícil saber lo vacío el tanque está. Ahora mismo los márgenes de error en la estimaciones sobre el combustible restante abarcan hasta 0, aunque Venus Express todavía está realizando con éxito los encendidos necesarios para mantener su órbita estable y evitar que descienda rápidamente hacia la atmósfera venusiana.

Los técnicos de la misión intentan alargar tanto como sea posible la menguante vida de Venus Express, y para hacer durar lo máximo posible el combustible que quede han cambiado la forma en que se realizan los ajustes orbitales: En lugar de un solo y prolongado encendido en el Periastro (punto de mínima distancia al planeta) este se divide en unos 10 breves pulsos durante el Apoastro (punto de máxima distancia al planeta), lo que permite un ahorro considerable. Venus Express se encuentra en medio de una de esas series, que comenzó el domingo y continuara durante toda la semana. Cualquiera de estos días podríamos averiguar que ya nos dejó para siempre, pero es probable que gracias a todos estos esfuerzos al menos sobreviva esta semana. O quizás no, la incertidumbre es suficiente como para no poder estar seguros.

Mientras llega el final, y aunque oficialmente la fase científica de la misión terminó en Mayo, Venus Express sigue ofreciendo resultados, el más notable de los cuales fue las "inmersiones" en las capas altas de la atmósfera de Venus, en las que su superviviencia no estaba garantizada, pero que estando ya en la fase final de su vida útil se decidió que el riesgo valió la pena. La sonda superó la prueba, ofreciendo resultados que sorprendieron a los científicos de la misión, ya que detectó una variabilidad totalmente inesperada. Es posible que se detectaran ondas atmosféricas, así como un aumento sorprendentemente rápido de la densidad de la atmósfera desde el lado nocturno al lado diurno del planeta.

Ahora mismo el tiempo restante se está utilizando para 2 temas principales: Mirar la posible  actividad volcánica con el canal infrarrojo de la cámara de baja resolución y monitorizando los niveles de dióxido de azufre en el aire, que han registrado cambios dramáticos. Estos han estado bajando durante la vida útil de esta misión, lo que puede ser una indicación de que la actividad volcánica repone los niveles de dióxido de azufre, para luego descender de nuevo. 

Serán estas las últimas páginas de una larga historia que comenzó en 2001, cuando fue propuesta, siguió un proceso de diseño y construcción que se completó en un tiempo récord, en parte porque se aprovechó el diseño de la Mars Express y parte del instrumental de la Rosetta, adaptándola a una situación de mucha más luz y calor solar, lanzándose en 2005 y entrando en órbita venusiana en 2006, donde aún permanece de momento. Su final también marcará el de la exploración cercana de esta planeta, situación que solo cambiará si la sonda japonesa Akatsuki, que falló en su intento de inserción orbital en 2010, lo logra en 2015, aunque las opciones de éxito son muy limitadas.

Han sido 8 años intensos, en que quizás a estado mediáticamente a la sombra de su hermana Mars Express. Muchos han sido sus descubrimientos, y muchos los enigmas que dejará con su desaparición. Algún día, tarde o temprano, tendremos que regresar.

La inmersión en las capas altas de la atmósfera, en que la propia sonda fue utilizada como instrumento para realizar mediciones de densidad y temperatura, fue una de los últimas y más espectaculares operaciones realizadas por la Venus Express antes del final. Sus resultados, en buena parte sorprendentes, demostraron lo mucho que aún nos queda por conocer.

La sonda Akatuski debería haber acompañado a la Venus Express, pero un fallo en su sistema de impulsión hizo fracasar su intento de entrar en órbita venusiana. En 2015 lo intentará de nuevo, aunque para entonces esta primera ya no estará para recibirla. 

Close to the end for Venus Express

A las puertas de Plutón

New Horizons a pocos días de su nuevo y definitivo despertar. 

"La sonda se encuentra en buen estado y cruzando en silencio el espacio profundo, a 4800 millones kilometros de casa, pero su descanso está por terminar. Es hora de que se despierte, se ponga manos a la obra y empiece a hacer historia", escribía recientemente Alice Bowman, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland, y miembro del equipo de esta misión. Y es que los 99 días terrestres de profundo sueño en que sumergió esta sonda están ya a punto de terminar.

Lanzada en Enero de 2006, New Horizons ha gastado alrededor de dos tercios de su largo viaje hacia Plutón dormida, en el transcurso de 18 períodos de hibernación de una duración que han oscilado entre los 36 los 202 díam terrestres,reduciendo así el desgaste de la electrónica y reduciendo los costos de las operaciones, algo importante en una época donde los presupuestos de la NASA para la exploración interplanetaria han sufrido más de un recorte. El 29 de Agosto entró en su último periodo de profundo sueño, del que deberá despertar por si misma este próximo 6 de Diciembre. Ya no habrá nuevos periodos de descanso para esta pequeña sonda hasta que llegue a su objetivo, por lo que oficilamente se podrá considerar que la New Horizons se encontrará ya en fase de encuentro con Plutón, aunque oficilamente esta no comenzará hasta el 15 de Enero de 2015.

Una vez se confirme su despertar el equipo de misión comprobará el estado de sus sus sistemas operativos y científicos, diseñando y probando las secuencias de comandos que deberán guiarla en su histórico sobrevuelo. Completada esta fase, y durante los 6 meses siguientes, la sonda utilizará sus 7 instrumentos científicos para estudiar la geología y topografía de Plutón y su luna más grande, Caronte, generar mapas de la composicion química y temperaturas superficiales de ambos, analizar la atmósfera del primero y búscar posibles nuevas lunas e incluso anillos, entre otros objetivos. Todo esto deberá ayudar a levantar el velo que nos oculta a este pequeño mundo, que se ha mantenido en gran parte misterioso desde su descubrimiento en 1930 al ser tan pequeño, oscuro y lejano, a una distancia media del Sol de unos 5870 millones kilometros. 

"El despertar de la última hibernación significa el final de una travesía histórica a través de la totalidad de nuestro sistema planetario", dijo el investigador principal de la New Horizons, Alan Stern. "Estamos casi en las puertas de Plutón!". El largo y silencioso viaje de esta pequeña sonda está a punto de terminar. El que una vez fue el 9º planeta y que, a pesar de su cambio de categoría, nos sigue resultando igual de fascinante y misterioso, nos espera.

A menos de 1 año del Plutón.

Posición de la New Horizons a 24 de Noviembre de 2014.

La sonda se encontrará con un mundo con una superficie dominada por el nitrógeno sólido, compuestos de carbono y los productos químicos producto de la radiación, algo no visto en ningún planeta visitado.

NASA Pluto Probe to Wake From Hibernation Next Month

Post Vintage (117): Crónicas de Tierra blanca

Diversos satélites de observación terrestre revelan el lugar más frío de la superficie de nuestro planeta, con una temperatura negativa record de -93.2 Cº.

La Tierra es, en comparación a lugares como Marte (por no hablar de los mundos del Sistema Solar exterior) un lugar extremadamente cálido y acogedor, protegido del gélido abrazo de un Universo igualmente gélido por el calor de nuestra estrella. Pero incluso en ella podemos llegar a experimentar el frío más mortífero, temperaturas tan bajas que están más allá de lo que nuestro cuerpo es capaz de analizar y medir, y donde la llama de la vida puede apagarse en pocos minutos de no estar convenientemente protegidos. Los -90 Cº que se llegaron a registrar en los pueblos de Verkhoyansk y Oimekon, en Siberia, o los -89.2 Cº medidos en la base rusa Vostok, en la Antártida, han permecido durante mucho tiempo como los récords negativos conocidos en nuestro planeta. Hasta ahora.

El análisis de los datos acumulados por 32 años de observaciones enviados por diversos satélites de observación terrestre, así como nuevas mediciones, han permitido desvelar que dichos récords fueron superados en decenas de ocasiones cerca de una alta cordillera que se extiende entre Dome Argus y Dome Fuji, dos cumbres que se elevan por encima de la conocida como la meseta antártica del este, y que tuvo su punto más bajo en los -93.2 Cº, detectada el 10 de Agosto de 2010. El recientemente lanzado Landsat 8 también participó en esta investigación, mostrando que la temperatura más baja de 2013 se alcanzó el 31 de Julio, con -90 Cº. Nuevamente por encima, aunque en esta ocasión por poco, del record de la base Vostok, relativamente cerca de la región, e igualando los registros siberianos.

La búsqueda para averiguar qué tan frío que puede registrarse en la Tierra (y por qué) comenzó cuando los investigadores estaban estudiando las grandes dunas de nieve, esculpidas y pulidas por el viento, en la meseta antártica del este. Cuando las examinaron más de cerca, se dieron cuenta de las grietas en la superficie de la nieve entre las dunas, posiblemente creados cuando las temperaturas invernales cayeron hasta tal punto que la capa de nieve superior se fracturó. Esto llevó a los científicos a preguntarse cuál era el rango de temperatura de esa región, y por ello a la caza de los lugares más fríos utilizando datos de dos tipos de sensores de satélites.

El Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) y el Advanced Very High Resolution Radiometer (AVHRR) de los satélites Terra y Aqua, así como de otros satélites de la National Oceanic and Atmospheric Administration, pueden medir la radiación termal emitida por la superficie del planeta, incluida aquellas zonas realmente gélidas. Así, el escaneo de esta región antártica, además del análisis de datos anteriores, revelaron pronto que en las noches serenas del Invierno antártico, sobretodo si estas condiciones de tranquilidad se extienden varios días, las temperaturas se desplomaban en un tramo de 620 kilómetros de la cordillera que se extiende entre Argos y Fuji. El Thermal Infrared Sensor (TIRS) del Landsat 8 permitió delimitar los puntos donde se producen las temperaturas más bajas del planeta.

"A causa de que el aire puede estar estancado durante largos períodos, sin dejar de emitir calor hacia el espacio, se obtiene las temperaturas absolutas más bajas que somos capaces de encontrar", explica Ted Scambos, que lideró esta investigación."Sospechamos que estaríamos buscando un sitio mágico que tiene mucho frío, pero lo que encontramos fue una gran franja de la Antártida a gran altitud que alcanza regularmente estas bajas temperaturas récord".

Este estudio no solo revela estas hasta ahora desconocidas condiciones en la Antártida, sino demustra la capacidad de los satélites de observación terrestre, especialmente el nuevo Landsat 8 y su sensible instrumento TIRS."Lo que tenemos en órbita alrededor de La Tierra en este momento es un sensor muy preciso y consistente que nos puede decir todo tipo de cosas sobre cómo la superficie terrestre de nuestro planeta está cambiando, cómo el cambio climático está afectando a la superficie, los océanos y las zonas heladas del planeta" explica Scambos."La búsqueda de las zonas más frías en la Tierra es sólo el comienzo de los descubrimientos que vamos a ser capaces de hacer con Landsat 8".

En un mundo con temperaturas medias de +15 Cº el continente blanco parece casi como un pedazo de otro mundo, gélido, hostil y extraño, puesto en nuestro cálido planeta, una extensión de hielos interminables sumergidos en noches eternas, días donde el Sol no se pone durante varios meses, con la vida aferrándose en sus bordes mientras la más extrema soledad domina sus llanuras y montañas, que tiempo atrás, hace millones de años y como consecuencia de la deriva continental, que situaba este continente en latitudes más bajas y tropicales, disfrutaron de climas mucho mas cálidos y acogedores. El eco de aquella epoca duerme hoy bajo un manto de hielo de varios Kilómetros de espesor. Todo un gélido recordatorio de que nada es para siempre.

Desvelando el lugar más frío de La Tierra.

El proceso de concentración, estancamiento y enfriamiento del aire antártico en esta zona de la Antártida durante sus gélidas y tranquilas noches, que provoca la emisión al espacio del parte del calor que aún contiene, lo que hace descender aún más la temperatura.

La flota de satélites de observación terrestre de la NASA y otras agencias permite un amplio seguimiento de las cambiantes condiciones de nuestro planeta. 

NASA-USGS Landsat 8 Satellite Pinpoints Coldest Spots on Earth

La llegada de Orión

Luz verde para el lanzamiento de la futura nueva nave tripulada de la NASA.

La larga y dura y travesía por el desierto que para los EEUU está siendo el verse sin la capacidad para enviar misiones tripuladas al espacio, mientras naciones como China y especialmente Rusia muestran claramente su fortaleza en este campo, está cada día más cerca de terminar. El próximo 4 de Diciembre es la fecha marcada para que el sucesor de los transbordadores espaciales haga su entrada en escena, de prueba y sin tripulación, pero que deberá demostrar, con un vuelo de algo más de 4 horas en que completará 2 órbitas alrededor de La Tierra y se elevará hasta los 5.700 Kilómetros (15 veces la altura a la que se mueve la ISS), la capacidad de este vehículo no solo de transportar tripulantes y traerlos de vuelta sino también de afrontar posibles futuros viajes al espacio profundo, los primeros desde los Apolo.

A falta del enorme SLS, aún en desarrollo y que en el mejor de los casos quizás podríamos verlo en 2017, será un Delta IV Heavy, el cohete más potente actualmente en servicio, el encargado de impulsar la misión EFT-1 (uncrewed Exploration Flight Test-1), la primera Orión que ve la luz, y que pondrá a prueba todos los elementos críticos para hacerla segura para sus futuros tripulantes, como el control de altitud, ordenadores, sistemas electrónicos, aviónica, escudo térmico, paracaídas, ect...Si la prueba es un completo éxito Orión, nacida más como una reacción opuesta a la decisión presidencial de retirar los transbordadores y cancelar el proyecto Constellation que como una apuesta decidida de la NASA, estará más cerca de nueva de ser una realidad.

Veamos como será el viaje de esta nueva integrante de la familia de naves tripuladas:

La trayectoria de la Orión EFT-1, que incluirá una órbita que la llevará a 5.700 Kilómetros de distancia, en lo que puede considerarse un ensayo para futuros viajes al epacio profundo. En total unas 4 Horas y media de vuelo.

1) Lanzamiento. Comienza el primer viaje de una Orión.

2) Los paneles de protección que rodean al módulo de servicio son expulsados y el sistema para abortar el vuelo y llevar de nuevo a tierra a la tripulación en caso de problemas durante las primeras etapas del vuelo de separa. 

3) Primera órbita completa. Ignición de la etapa superior de impulsión del cohete Delta IV Heavy, que llevará a la Orión hasta los 5700 Kilómetros de altura en su segundo viaje alrededor de La Tierra.

4) Separación de Orión.

5) Una nave tripulada debe ser capaz de controlar perfectamente su orientación. Orión, antes de entrar en la atmósfera terrestre, pondrá a prueba el sistema de propulsores destinados a esta función.

6) Entrada atmosférica a una velocidad superior a los 30.000 Kilómetros/Hora, generando temperaturas de 2.200 Cº que su escudo térmico deberá soportar.

7) Despliegue de su sistema de paracaídas, que deberá reducir la velocidad de Orión desde los 482 Kilómetros/Hora de después de su entrada atmosférica hasta unos confortables 32 Kilómetros/Hora en el momento del contacto con el océano Pacífico.

8) Recuperación por parte de la United States Navy. Llega la hora de evaludar los resultados.

¿Será este primer vuelo el impulso definitivo que necesita un proyecto de tal calibre, tan ambicioso en sus metas generales como falto de objetivos definidos, para convertirse en una realidad y unirse a las actuales Soyuz y Shenzhou como nuevo miembro de la familia de las naves tripuladas? El tiempo lo dirá, aunque sin duda una prueba plenamente exitosa podría inclinar definitivamente la balanza. De momento, este próximo 4 de Diciembre si no se retrasa por motivos técnicos o climáticos, tenemos una cita con Orión.

El ensamblaje final de la primera Orión construida, con los paneles de protección y el sistema para abortar el vuelo en caso de problemas en el despegue.

El viaje desde las instalaciones de la NASA hasta el Space Launch Complex 37 del Cape Canaveral Air Force Station.

Orion Passes Key NASA Flight Review – “GO” for Maiden Test Flight on Dec. 4 

Cool Infographics Explain 8 Key Events on Orion’s EFT-1 Test Flight

Una vida más allá de Philae

Rosetta reanuda su actividad científica, ahora ya centrada completamente en la exploración del cometa.

Mucho se está comentando si se puede considerar este proyecto un éxito o por el contrario, dado que el módulo de aterrizaje apenas pudo trabajar durante 61 horas antes de agotar sus baterías y se sucedieron una serie de fallos que marcaron su destino final, un fracaso, postura esta última habitual entre los que no tienen en cuenta que Philae era una pequeña parte, quizás no más del 20%, del conjunto de una misión mucho más ambiciosa. La parte más mediática sin duda, pero relativamente secundaria en valor científico. La base principal es la sonda Rosetta, y ahora, manteniéndose en un excelente estado técnico, afronta su nueva vida post-Philae, que promete ser la más emocionante, especialmente cuando se vaya aproximando al Sol y la actividad cometaria se incremente de forma dramática.

"Habiendo completado el envío del módulo de aterrizaje, Rosetta reanudará las observaciones científicas de rutina y entraremos en la fase de escoltar al cometa", explica Andrea Accomazzo, director de vuelo. "Esta fase nos llevará hasta el próximo año, a medida que avanzamos con el cometa hacia el Sol, pasando por el Perhileio o punto más cercano al Sol el 13 de Agosto, a las 186 millones kilometros de nuestra estrella". Una nueva etapa para la cual la sonda está ya ejecutando una una serie de maniobras para ajustar su órbita alrededor de Churyumov-Gerasimenko, que se completaran los próximos 22 y 26 de Noviembre, colocando a Rosetta a unos 30 Kilómetros por encima de la superficie, desde donde podrá operar la totalidad de sus instrumentos.

Hasta ahora, y desde su llegada a Churyumov-Gerasimenko el pasado 6 de Agosto, todas y cada una de las maniobras realizadas estaban diseñadas para cubrir las necesidades de Philae, especialmente para buscar un lugar adecuado para el aterrizaje y asegura que podría darle la cobertura necesaria. Esto ahora ya es historia y por primera vez los planificadores en tierra están diseñando la trayectoria de la sonda específicamente según las necesidades de su equipo científico. En cierta forma la auténtica misión para ella comienza ahora.

El 3 de diciembre Rosetta descenderá aún más, hasta unos 20 km de altura durante unos 10 días, después de lo cual volverá a los 30 iniciales: "El deseo es colocar la nave espacial lo más cerca posible a la cometa antes de que la actividad se vuelve demasiado alta para mantener órbitas cerradas. Esta órbita 20 kilometros será utilizada por los equipos científicos para trazar grandes zonas del núcleo a alta resolución y para recoger el gas, polvo y plasma que llegarán con el aumento de la actividad". La planificación de las órbitas se divide ahora mismo en 2 tipos, la "preferida", es decir la más adecuada para hacer ciencia, y la de "alta actividad", que tomará más protagonismo a medida que se aproxime al Sol. La intención es moverse siempre que se pueda por esta primera, pero Rosetta cambiará a una de alta actividad, más alejada, en el caso de que el cometa se vuelva demasiado activo para ella.

"La ciencia  tendrá ahora el asiento delantero en esta gran misión. !Es por eso que estamos allí en primer lugar", dice Matt Taylor, Científico del Proyecto Rosetta. Aunque aún muestra una actividad débil, el creciente calor solar lo despertará definitivamente, creando grandes acumulaciones de gas por debajo de la superficie que fluirán hacia el exterior, arrastrando polvo consigo y generando la atmósfera cometaria que conocemos como Coma y la Cola, que se extenderá por millones de Kilómetros por el espacio. Es esto lo que todos los astrónomos están esperando, poder observar el proceso desde una posición tan privilegiada.

La sonda alcanzó a Churyumov-Gerasimenko, lo está siguiendo en su viaje, lanzó con total precisión a Philae, que trabajó en la superficie enviado datos de extremo valor, y ahora se dispone a ser testigo de como se convierte en un hermoso y espectacular cometa desde una posición privilegiada. ¿Alguién sigue considerando esta misión un fracaso?

Las maniobras hasta el 6 de Diciembre, momento en que se situará en una órbita a solo 20 Kilómetros de altura, esta vez ya con el único y claro objetivo de hacer ciencia y no como respaldo a la misión Philae.

La gran aventura científica de Rosetta comienza.

Después de viajar una década, encontrarse con el cometa y lanzar a Philae, ahora Rosetta afronta la parte más emocionante de su misión, acompañando a Churyumov-Gerasimenko mientras este alcanza el Perhielio y adquiere la imagen que asociamos a estos cuerpos celestes, todo visto desde un primerísimo primer plano. 

Rosetta continues into its full science phase

Philae: El sonido de la historia

Registrando el momento del primer aterrizaje en un cometa. 

No es más que un registro fugaz en los datos enviados por el instrumento CASSE (Cometary Acoustic Surface Sounding Experiment), y escuchado sin tener un conocimiento previo de lo que uno tiene por delante no parece tener un sentido claro ni una importancia destacada. Pero debería pasar a los libros de historia de la exploración espacial del mismo modo que lo hicieron la primera comunicación desde la órbita terrestre de Gagarin o del módulo del Apolo 11 confirmando el alunizaje, ya que estamos ante el sonido del primer descenso y aterrizaje en la superficie de un cometa.

Evidentemente no se trata de un sonido directo, ya que en el vacío del espacio este no se transmite, sino una conversión en formático acústico de las vibraciones detectadas por los sensores de dicho instrumento en el momento en que las 3 patas de Philae tocaron por primera vez Churyumov-Gerasimenko. Sabemos lo que ocurrió a continuación, que fue solo el principio de una odisea increible al no poder mantenerse en esa posición por el fallo de los arpones que debía sujetarla, pero no por eso pierde su enorme significado histórico.

Pero también tiene un enorme valor técnico y científico, ya que pone luz sobre lo que ocurrió en esos momentos "Nuestros datos registran la primera toma de contacto y muestran que los pies de Philae penetraron en una superficie suave, posiblemente una capa de polvo de varios centímetros de espesor, hasta que alcanzó una superficie dura, probablemente una capa de hielo, unos pocos milisegundos más tarde", explica el investigador Klaus DLR Seidensticker, que es responsable del instrumento SESAME, donde se incluye CASSE. Eso explicaría porque salío de nuevo despedida hasta el punto de elevarse1 Kilómetro de altura y tardar varias horas en regresar. Sin esta "sorpresa sólida" quizás no se habría producido el rebote o habría sido mucho menor.

Es un archivo pequeño, breve y aparentemente simple, pero es el sonido de la historia mientras se está creando, el de un momento fugaz pero maravilloso.

Los sensores de CASSE, que forman parte del experimento SESAME, están situados en las 3 patas de Philae y detectaron las vibraciones del momento del contacto, permitiendo a los científicos de la misión conocer con mayor detalle que ocurrió en esos momentos para la historia. 

The sound of touchdown

El mundo de Philae

Presentados sus primeros resultados científicos: Una polvorienta superficie de hielo de gran dureza y moléculas orgánicas.

Un aterrizaje caótico e incontrolable desde el momento del primer contacto, una zona de descanso definitiva que podría haber sido diseñada por su peor enemigo, insuficiente luz solar para cargar las baterias y algo menos de 60 Horas de energía con la batería primaria. Todo lo que podría ir mal fue mal, pero pese a todo ni ella ni el equipo de tierra se rindió en ningún momento y como resultado muchos fueron los instrumentos que lograron estudiar su entorno durante ese lapso de tiempo, generando un breve pero intenso flujo de datos científicos hacia La Tierra, un pequeño tesoro ahora bajo un intenso estudio y que está produciendo sus primeros resultados.

El primero de ellos es que a pasar de su aspecto, y que por su actividad podríamos esperar un cuerpo relativamente frágil, MUPUS (Multi-Purpose Sensors for Surface and Sub-Surface Science) demostró que el cometa es duro como el hielo, hasta el punto que el "martillo" de este instrumento apenas pudo atravesarla unos pocos milímetros, a pesar de darle con todo lo que tenía. "A pesar de que la potencia de perforación se incrementó gradualmente, no éramos capaces de profundizar en la superficie", explica Tilman Spohn, líder del equipo encargado de MUPUS. "Si comparamos los datos con las mediciones de laboratorio, creemos que la sonda se encontró con una superficie dura, con una fuerza comparable a la de hielo sólido". Esto no debería ser sorprendente, ya que el hielo de agua es el principal constituyente de los cometas, pero gran parte de Churyumov-Gerasimenko aparece cubierto de polvo, lo que llevó a algunos a creer que la superficie era más suave y esponjosa que lo que encontró Philae.

Este hallazgo fue confirmado por el experimento SESAME (Surface Electrical, Seismic and Acoustic Monitoring Experiment), donde la fuerza del hielo cubierto de polvo situado directamente debajo de Philae fue "sorprendentemente alta", según Klaus Seidensticker del Instituto DLR. Otros 2 instrumentos que lo conforman midieron una baja actividad de vaporización y una gran cantidad de hielo de agua.

MUPUS trabajó también durante el descenso y las 3 tomas de contacto con la superficie, midiendo la temperatura reinante. En el lugar de descaso definitivo registró una temperatura de -153 Cº, mostrando además un rápido enfriamiento de lo sensores, 10 ° C durante un período de aproximadamente media hora. Después de ver tanto estos datos como los del martillo la teoría inicial del equipo es que las capas superiores de la superficie del cometa está cubierta por una capa de entre 10 y 20 Centímetros, como una superposición de hielo firme o una mezcla de hielo y polvo.

Por su parte Rosetta utilizó el instrumento CONSERT (COmet Nucleus Sounding Experiment by Radio wave Transmission) de Philae para estudiar el interior del cometa: Esta primer transmitió a la segunda mientras se encontraban en lados opuestos del núcleo del cometa. Esta respondió transmiendo una segunda señal a través del cometa de nuevo a Rosetta. Esto se repitió 7500 veces para cada órbita de la sonda para construir una imagen en 3D del interior,un "TAC" de otro mundo por así decirlo. Se estaban haciendo estas mediciones incluso cuando Philae cayó en hibernación. A mayor profundidad el hielo se vuelve más poroso, según lo revelado por las mediciones realizadas.

La cámara Rolis (Rosetta Lander Imaging System) tomó fotos detalladas durante el primer descenso, en la zona conocida como Agilkia. Más tarde, cuando Philae finalmente se detuvo, Rolis envío imágenes de la superficie a corta distancia. Estas fotos, que aún no se han publicado, se tomaron desde un punto de vista diferente de la serie de fotos panorámicas ya recibidos desde el sistema de cámaras de CIVA.

El último de los 10 instrumentos a bordo de Philae en ser activado fue el SD2 (Sampling, Drilling and Distribution subsystem), diseñado para proporcionar muestras de suelo tanto para COSAC como para PTOLEMY. Los científicos están seguros de la perforación se activó y que se llevaron a cabo todos los pasos para mover una muestra al horno apropiado para la cocción, pero por ahora no se sigue sin poder confirmar este extremo. Conociendo la dificil posición en que se encontraba la sonda no sería extraño que el proceso no se hubiera podido completa con éxito. Pero COSAC trabajó como estaba previsto y fue capaz de "oler" la tenue atmósfera del cometa, detectando moléculas orgánicas. De momento se está a la espera de saber si eran compuestos simples, como el Metanol y el Amoníaco, o más complejas, como los aminoácidos.

Solo queda esperar que siga el proceso de análisis de todos los datos reunidos durante esas frenéticas 61 horas de trabajo, que podrían desvelarnos nuevos aspectos de este cometa. Viendo esos primeros resultados resulta aún más triste que esta misión fuera tan corta en el tiempo, aunque el equipo en tierra no la da por perdida. Aunque no consguiera evitar que entrara en hibernación, antes de ese momento se logró moverla ligeramente, haciendo que se elevara 4 Centímetros y girara unos 35º, mejorando así la orientación de mayor de los paneles solares, ahora mejor orientado para captar la luz disponible. Si sigue operativa dentro de unos meses, cuando la luz solar sea mucho más intensa, estará, dentro de su precario estado, en la mejor posición posible para sacar partido de ello.

Una de las ventajas, por no decir la única, de la zona de aterrizaje final es que evitará el que habría sido el final previsto para Philae, y es que el exceso de luz y calor durante el paso del cometa por el Perhelio terminara por "fundirla". Si algún día, cuando las temperaturas sean lo suficientemente altas para calentar sus barterías y permitir la recarga, podría darse la curiosa circunstancia que su accidentado aterrizaje termine por salvarla de sufrir lo que podríamos llamar una insolación. Siempre, claro está, que despierte, para lo que existen más posibilidades en contra que a favor, aunque la esperanza siempre debe ser lo último que se pierda.

El instrumental de Philae, que trabajaron sin descanso durante las horas de energía disponibles. Ahora llegan los primeros resultados.

A pesar de su mala posición, Philae trabajó lo suficiente para cumplir sus objetívos mínimos. 

Philae Lander Early Science Results: Ice, Organic Molecules and Half a Foot of Dust

El último viaje de Philae

La cámara OSIRIS de Rosetta captó su desplazamiento por la superficie del cometa.

Han pasado ya varios días desde que se despidiera de nosotros, quizás de forma defintiva, al no recibir suficiente luz solar como para recargar sus baterías, obligándola a entrar en una hibernación de la que no sabemos si un día despertará. Sus objetivos científicos primarios se alcanzaron plenamente, ya que la mayor parte de sus instrumentos pudieron ser activados, lográndose incluso extraer muestras del terreno y analizarla, en unas frenéticas horas durante las cuales se sacó el máximo partido de la sonda ante su inminente final. Contrariamente a lo que dicen muchos medios, no fue un fracaso en absoluto, aunque es cierto las circunstancias la llevaron a un final prematuro.

Unas circunstancias que ciertamente jugaron en contra, lo que hace más meritorio aún que a pesar de ello lograra hacer ciencia. Casi tan interesante como los resultados científicos que esperemos se conozcan con el tiempo es saber como fueron esas extrañas horas en que Philae, a causa del fallo de los sistemas de aterrizaje que debían sujetarla al terreno y evitar que saliera despedida de nuevo, se fue desplazando lentamente después del primer contacto (aunque sería más acertado decir que es el cometa el que se desplazó por debajo de ella), elevándose hasta 1 kilómetro por encima de la superficie antes tocar el suelo por segunda vez, salir de nuevo despedida y finalmente terminar en el oscuro y accidentado lugar que vimos en las pocas fotos que nos envió. Y Rosetta nos ofrece ahora estas posibilidad.

Las imágenes de la cámara OSIRIS (el gran instrumento óptico de Rosetta) han revelado precisamente parte de este viaje, mostrando la brillante silueta de Philae por encima del oscuro cometa, dejando constancia además de la rotación del propio vehículo, como delatan sus 3 patas. Igualmente podemos ver la zona del segundo aterrizaje, comparándola con otra imagen tomada antes de la llegada de este pequeño y metálico visitante. Habría sido una zona tan ideal como lo era la inicialmente prevista, pero tampoco aquí pudo mantenerse por el fallo de los arpones y los impulsores.

 Finalmente la vemos cruzar sobre una zona completamente oscura, dirigiéndose hacia un destino a ahora mismo sigue siendo desconocido. Estas imágenes muestran que cambió de trayectoria después del segundo contacto, en una dirección no prevista por el equipo de misión, lo que hace aún más profundo el misterio. Se espera que la combinación entre OSIRIS, la cámara de navegación de Rosetta, las imágenes de la propio Philae y los datos del instrumento CONSERT permitan saber definitivamente su posición final.

De lo que si podemos estar seguros es que Philae vivió una odisea tan extraodinaria como imprevista, viajando sobre el cielo del cometa durante varias horas, rebotando y siguiendo adelante, hasta que a las 17:32 GMT se detuvo definitivamente en un lugar aún por determinar, pero que marcó su destino final al verse abrazada por una oscuridad de la que esta vez no pudo escapar.

El viaje de Philae desde las 15:14 hasta las 15:43, desplazándose lentamente hasta tocar de nuevo la superficie y nuevamente salir despedida, esta vez en una dirección completamente imprevista.

La cámara OSIRIS nos muestra como Philae rotaba sobre si misma a medida que se desplazaba, como delatan sus 3 brillantes patas.

La zona del segundo contacto en mayor detalle. La forma en que Philae aterrizó en ella y salió despedida no está clara, como demuestran estas imágenes. @elakdawalla

Las imágenes de OSIRIS situadas en contexto gracias a las de la cámara de navegación.

A pesar de toda esta odisea y serie de desgracias, Philar logró finalmente aterrizar y trabajar, aunque solo fueran unos pocos días. Solo eso, viendo lo ocurrido, es un éxito extraodinario. 

Rosetta imaged Philae during its descent -- and after its bounce