En 1987 la URSS lanzó la Polyus, lo más cercano a una nave espacial de combate.
No en pocas series y películas de ciencia ficción hace acto de presencia de típica "nave de guerra", vehículo dotado con todo tipo de armamento dispuesto a combatir contra sus adversarios en duelos épicos...desde la clásica StarWars, pasando por toda la macrosaga de Star Trek, y extendiendose desde series de televisión norteamericanas como StarGate, Babylon 5 o Galáctica (entre muchas otras) hasta el manga y el anime japonés (Capitan Harlock, Macross o Vandread), es una imagen icónica de la ciencia ficción en general y la ambientada en el espacio en particular.
Como en muchas otras cosas esto forma (de momento, al menos) parte del mundo de la fantasía...no hay naves con cañones laser, torpedos fotónicos o misiles viajando a velocidad luz. Sin embargo, a finales de los 80, lo más parecido a una nave espacial armadas estuvo cerca de ser una realidad: Se llamaba Polyus y fue la última y más espectacular apuesta de la URSS para superar en los EEUU y su Iniciativa de Defensa Estrategica.
Basicamente Polyus era una plataforma orbital armada, de uno 37 metros de longuitud, 4.1 de diámetro y una masa estimada de 80 Toneladas, y que segín describió Yuri Kornilov, que formó parte como diseñador en jefe del programa de las estaciones Saliut, estaba equipada, entre otras capacidades, con minas nucleares, un cañón láser, y un recubrimiento especial para su evitar detección por radar (tambien llamada tecnología Stealth) que le daba su color negro. Con todo ello estaba capacitado para hacer frente a los sistemas anti-satélite estadounidense, y quizás decantar en favor de la URSS este nuevo frente de la Guerra fría.
Nunca llegó ha ser una realidad, si bién se llegó a lanzar, el 15 de Mayo de 1987, un prototipo o maqueta mediante un cohete Energía, que por primera vez estaba dotado de impulsores laterales para poder transportar una carga tan pesada...sin embargo este vuelo fue un fracaso: Por lo que se sabe el vuelo fue segun los parametros previstos, pero una vez separado del cohete, Polyus, que estaba colocado por razones técnicas "al reves", realizó un giro de 360º en vez de 180º, por lo que el encendido de sus motores para llevarla a su órbita final provocó justo lo contrario, su caida en la atmósfera. Sus restos cayeron en el Pacífico Sur.
Sería este el final del proyecto...segun el propio Yuri Kornilov sería Gorbachev, tras asistir a este primer vuelo, el que decidio cancelarlo preocupado de la reacción que podía tener Occidente en un momento en que la cúpula soviética por el liderada habia declarado publicamente su compromiso en buscar un nuevo entendimiento pacífico con los EEUU tras años de relaciones especialmente tensas, algo que la puesta en órbita de una plataforma armada habría, evidentemente, puesto en entredicho.
Polyus, junto con el transbordador Buran, marcó la etapa final de la carrera espacial Soviética, que terminaría abruptamente, cuatro años después, con el colapso y desintegración de la URSS...su heredera, Rusia, sumergida en una crísis económica y social fruto de un cambio político tan repentino, no seguiría con ellos, buscando por otros caminos (el mercado del lanzamiento de satélites, su participación en la ISS o intentando hacerse un lugar en la exploración de Marte) recuperar algo del esplendor perdido.
A diferencia del Burán, pero, la tecnología de Polyus se aprovechó para posteriores ingenios espaciales, que se aplicó en la MIR, así como en el módulo Zaryá, la primera pieza de la que sería la futura Estacion Espacial Internacional...sin duda ese fué su mejor legado.
Fase final del montaje de Polyus en el Cohete Energia.
Gorbatchev (segundo por la derecha) visita las instalaciones de Baikonur para observar los preparativos finales...no asistio al lanzamiento porqué este se retraso hasta el día 15, cuando el Premier soviético había ya abandonado el pais para asistir a una asamblea en la ONU. De hecho el retraso parece que fue premeditado por parte del comite encargado de este proyecto para evitar que tanto el como otros personajes importantes de la cúpula dirigente asistieran por el temor a que resultara un fracaso (como al final fue).
El Polyus, ya acoplado en el cohete Energia, transportado hacia la plataforma de lanzamiento, en el Cosmódromo de Baikonur.
El pleno proceso de colocación.
Ya Instalado en la plataforma, el Cohete Energia, dotado de propulsores laterales, espera el momento del lanzamiento.
Madrugada del 15 de Mayo de 1987...despegue de Polyus en su primer y último viaje.
El camino previsto para Polyus (linia gris)...sin embargo un error tras la separación llevo a su caida (linia negra discontinua) en el Océano Pacífico.
Dos pequeños asteroides se acercan hoy a la Tierra.
Que vivimos rodados de peligros es algo que sabemos muy bien...el avance de nuestro conocimiento astronomico y de la tecnología de observación del espacio profundo hace tiempo que acabó con esa sensación de que nuestro mundo era un lugar seguro, un ambiente cerrado y aislado del resto de Cosmos en el cual sus habitantes podían vivir tranquilos y olvidarse de lo que habia más alla de las nubes. La realidad, como nos enseña no solo la astronomía sino también el propio estudio del pasado de La Tierra, se revela mucho más peligrosa.
Y esa realidad nos envía ahora una nueva señal...o mejor dicho, una doble señal, pues son dos los asteroides que hoy sobrevolarán nuestro planeta, tan cerca que cruzarán entre La Tierra y la Luna. Son pequeños, en realidad inofensivos incluso si hubieran llevado una trayectoria de colisión directa, pero ambos se han presentando a las puertas de casa de forma imprevista, pues fueron descubiertos hace solo 3 días.
El primero de estos visitantes, 2010 RX30, al que se le calcula un tamaño de entre 10 y 20 metros, se espera que pase a unos 248.000 Kilómetros de nuestro planeta...pocas horas despues el segundo, llamado 2010 RF12 y con un diámetro entre los 6 y los 14 metros, se acercará a solo 79.000 Kilómetors de la Tierra, es decir relativamente cerca de la órbita geoestacionária donde se encuentran los satélites de comunicación y meteorológicos.
Estos pasos cercanos por parte de pequeñas rocas espaciales no resultan infrecuentes, aunque si es la primera vez que se puede observar dos de ellos cruzando por nuestra vecindad el mismo día, apenas separados por unos horas en sus respectivos momentos de máxima aproximación. Una buena oportunidad para los astrónomos aficionados de todo el mundo, pues si bien no serán visibles a simple vista si podrán captarse con telescopios minimamente potentes.
Pero más alla de este evento, que no deja de ser completamente inofensivo, esta la constatación de que vivimos en una permanente "lotería" planetaria en la que por ahora, salvo eventos a pequeña escala, como el ocurrido en Tunguska en 1908, la Humanidad, como especie y como civilización, ha tenido la suerte de cara, especialmente porqué su presencia sobre la faz de la Tierra abarca un periodo relativamente insignificante comparada con la existencia misma del planeta. De nosotros depende de que el día que esta "lotería" apunte nuevamente hacia nuestro mundo, como tarde o temprano ocurrirá, no sea también el último de nuestro corta historia.
Las trayectorias previstas de los dos visitantes. En gris la órbita lunar.
Las órbitas calculadas de los dos asteroides...a pesar de aproximarse ambos a La Tierra el mismo día no parecen tener ninguna relación.
Alrededor de ella, el silencio del vacío....y por debajo la fuerza de la naturaleza se mueve desatando toda su furia. Esta es la visión que los habitantes de la Estación Espacial Internacional tenian el pasado 2 de Septiembre del Huracan Earl, que tras su devastador paso por algunas islas del Caribe se desplazó hacia el Norte siguiendo la costa Atlántica de los Estados Unidos, cada vez más debil pero no por ello menos peligroso...en el momento en que se captó este video Earl, situado cerca de las costas de Carolina del Sur, aún era un coloso atmosférico con vientos sostenidos de hasta 185 Kilómetros/Hora.
El paso sobre la vertical del Huracán permitió a sus ocupantes una visión privilegiada de uno de los fenómenos meteorológicos más devastadores que existen, apreciándolo en toda su extensión...y es que, moviendose a algo más de 300 de Kilómetros por encima de la superficie terrestre,la ISS es el mejor lugar que existe para contemplar nuestro planeta. Videos como este y todas las imágenes que día a día nos envían desde las alturas nos lo recuerdan continuamente.
Tomada el 30 de Agosto desde la ISS, esta fotografía muestra a Earl en el punto maximo de su poder, cuando había alcanzado la categoria 4...puede apreciarse con claridad su "ojo", el tranquilo corazón de las tormenta, mientras que en primer termino vemos una de las Soyuz rusas acopladas a la estación.
Otra fotografía de Earl en todo su esplendor...a lo lejos vemos el curvado horizonte y la atmósfera terrestre como una fina franja azulada. Incluso estos "monstruos" climáticos ven su actividad limitada a una franja de apena una docena de Kilómetros de altura.
El Huracan Earl sobre Carolina del Norte, fotografiado por el satélite GOCE-13 el 3 de Septiembre. Por debajo, justo por encima de Cuba y Haiti, la tormenta tropical Fiona.
Earl llegó hasta la categoria 4 sobre 5, con vientos de de 230 Kilómetros/Hora y ráfagas de 280, causando graves daños en Antillas Menores y Puerto Rico antes de dirigirse a la costa este de los EEUU.
Dentro del proyecto GRIP (Genesis and Rapid Intensification Processes) para el mejor entendimiento la formación y evolución de las tormentas tropicales y los Huracanes, la NASA logró, mediante el avión no tripulado Global Hawk, cruzar el corazón de Earl y obtener mediciones directas desde su interior.
El vuelo de Global Hawk a traves de Earl...puede apreciarse como la furia de la tormenta cesa repentinamente en 0:33, justo cuando el avión entra en el ojo del Huracan, y regresa, igual de subitamente, en 1:52, cuando sale de el.
Los resultados de la Mars Phoenix señalan la posibilidad de que ambas sondas podrían haber detectado compuestos orgánicos, los "bloques" que forman la vida tal y como la conocemos.
Tocaron la superficie marciana a finales de los 70 y por primera vez se realizo un analisis directo del suelo del planeta rojo, en una serie de tres experimientos destinados especificamente a la busqueda de señales de vida...cuando su misión llegó a su final dejaron tras de si casi más preguntas que respuestas, y una problemática que dura hasta nuestros días entre aquellos que consideran que los resultados fueron negativos y los que, en una posición opuesta, consideran que esta interpretación no es correcta y que lo encontrado por ambas Vikings apuntaban hacia algún tipo de actividad biológica.
Entre las dos posturas, datos sorprendentes como era la total ausencia de componentes orgánicos, algo inesperado pues incluso sin haber vida en Marte estos deberían estar presentes por la caida de meteoritos ricos en compuestos de carbono: "La falta de compuestos orgánicos fue una gran sorpresa de los vikings"explica McKay, del NASA's Ames Research Center.
En 2008, más de tres décadas después, la Mars Phonix aterrizo en las zonas polares del Hemisferio Norte...aunque el laboratorio del que estaba equipada no estaba dirigido especificamente a la busqueda de vida sino que tenía como objetivo un completo análisis químico del terreno circundante, incluida la preséncia de agua, uno de sus hallazgos resulto revelador a la par que sorprendente: La presencia de Percloratos (HClO4), algo que no se esperaba en absoluto.
Esto parecía ir en contra de las posibilidades de vida, pues es un elemento altamente oxidante, si bién en la Tierra hay bactérias que lo utilizan como alimento. Sin embargo un hecho crucial en dicha capacidad de oxidación, y por tanto de destruir cualquier rastro de materia orgánica, se manifiesta especialmente cuando se calienta: "Podría estar alli, en el suelo marciano, rodeado de compuestos organicos durante miles de millones de años y no romperlos, pero cuando se calienta el suelo para buscar dichos compuestos orgánicos, el Perclorato los destruye rápidamente", dijo McKay.
Y es, precisamente eso, lo que hacian los experimentos de las Vikings, calentar las muestras...¿pudieron haber destruido inadvertidamente aquello que estaba buscando? Explicaría eso que no se detectaran, contra todo lo esperado, compuestos orgánicos? Una posible respuesta se encuentra en las zonas desérticas de Chile, donde Rafael Navarro-González, lider del equipo que ha realizado este estudio, han recreado la forma con que las Vikings analizaron el suelo marciano, con resultados que, sino ser concluyentes, si resultan, como mínimo, intrigantes.
En ellos se incorporo a las muestras extraidas un poco de Perclorato, tal como lo había detectado la Phoenix, y se procedio a calentarlas y analizaras recreando lo hecho en el planeta rojo...el resultado fue la detección de Clorometano y Diclorometano, que son, precisamente, los dos unicos compuestos orgánicos detectados por las Vikings pero que fueron descartados al ser considerados elementos "contaminantes" procedentes de las propias naves, originarios de la limpieza que se realizó de su intrumental antes de que salieran de La Tierra.
Este estudio, sin embargo, muestra que los resultados bién podrían (aunque no deja de ser una posibilidad) haber sido correctos y que las Vikings, al calentar las muestras para estudiarlas, causaron involuntariamente la destrucción, por parte del Perclorato, de los componentes orgánicos presentes...lo que explicaría su total ausencia, algo sorprendente incluso sin haber vida en el planeta.
Cual es la respuesta correcta? La solución a este enígma podría llegar con el Rover Curiosity, que tiene previsto aterrizar en Marte en 2012...provisto de una capacidad de analisis muy superior que Las Vikings y la Phoenix, pudiendo examinar muestras de dos formas diferentes, una mediante la clasica aplicación de altas temperaturas y otro alternativa basado en el uso de líquidos y que exige temperaturas mucho más bajas, se espera que pueda dar una respuesta definitiva a este misterio, encajando de forma definitiva las piezas del "puzzle marciano" que sus predecesoras nos entregaron.
El siempre añorado Carl Sagan posa junto a una réplica de las Vikings, en cuya misión participó de forma activa. Los resultados de sus análisis biológicos siguen siendo, 30 años después, discutidos.
En 2008 La Phoenix conseguía posarse en el Polo Norte marciano...durante los meses que permaneció activa (al usar energía solar su vida terminó con la llegada de la larga noche polar) analizó numerosas muestras de terreno, detectando agua y la presencia de Percloratos, un hallazgo, este último, tan inesperado como la auséncia de compuestos orgánicos en los resultados enviados por las Vikings.
La Curiosity, con una capacidad de análisis muy superior a sus dos predecesoras y provista de una fuente de energía nuclear, recorrera a partir de 2012 las llanuras marcianas buscando las respuestas para los enigmas planteados por las Vikings y la Phoenix.
La NASA comienza el desarrollo de la Solar Probe Plus, que deberá acercarse al Sol como jamás lo ha hecho una sonda espacial.
Nuestra estrella, un enorme reactor de fusión nuclear de algo más de un millón y medio de Kilómetros de diámetro perteneciente a la categoría de las Enanas amarillas, de casi 5.000 Millones de años de edad, con una temperatura superficial de unos 6000 Cº y una atmósfera exterior donde estas alcanzan varios millones de grados, todo ello rodeado de un campo magnético turbulento y por una constante flujo de radiación...ciertamente no es un lugar muy hospitalario, el último lugar donde nadie pensaría en enviar un vehículo explorador. Pero es precisamente eso lo que planea hacer la NASA.
Conocida como Solar Probe Plus, este futuro ingenio deberá superar las condiciones más extremas a las que se ha enfrentado jamás una sonda espacial, pues provisto de un revolucionario escudo de carbono deberá hacer frente a temperaturas constantes por encima de los 1400 Cº y el ser golpeado por oleadas de radiación...y es que se situara a solo 6.4 Millones de Kilómetros de la fotoesfera solar, es decir, que se movera practicamente por el interior de laCorona solar, la parte más externa de la atmósfera del Sol. La idea de "tocar una estrella" nunca estará tan cerca de ser una realidad como con esta futura misión.
Con los instrumentos seleccionados (aunque aun está abierta la posibilidad de incorporar otros nuevos propuestos por la comunidad científica), y tal como explica Dick Fisher, director de la sección de la NASA dedicada al estudio de nuestra estrella "Los experimentos seleccionados para la nave Solar Probe Plus están diseñados específicamente para resolver dos cuestiones fundamentales de la física solar - ¿por qué es la atmósfera exterior del Sol para mucho más caliente que la superficie visible del sol y que impulsa el viento solar que afecta a la Tierra y nuestro solar. Hemos estado luchando con estas preguntas durante décadas y esta misión deberá proporcionar las respuestas".
Es el inicio de un largo camino, pues posiblemente la Solar Probe Plus no despegará hasta 2018 como muy pronto, pero cuando lo haga ira, como decia esa famosa frase inicial de Star Trek, "Hasta donde ningún hombre ha llegado jamás"...ese día la Humanidad podremos decir con orgullo que realmente hemos tocado una estrella.
La Corona Solar, la parte más externa de la atmosfera solar, con temperaturas que superan el millón de grados Centígrados, una densidad un billón de veces inferior a la de la atmostera terrestre a nivel del mar, una estructura que refleja las linias del campo magnético que lo impulsan y punto de inicio del vendaval de partículas que forma el viento solar. La Solar probe Plus casi tocará esta región del Sol.
El viento solar, que se extiende a través del sistema Solar hasta más allá de Plutón...conocer como se impulsa hasta velocidades que en las cercanias de La Tierra alcanzan como promedio velocidades de unos 450 km/segundo es uno de los objetivos de esta misión. NASA Selects Investigations for First Sun Encounter Mission
El 23 de Febrero de 1987 la luz de un cataclismo ocurrido hace 167.000 años alcanzó la Tierra...era el destello deslumbrante de una Supernova, la muerte de una estrella de gran masa, que tras una vida tan breve como brillante explotó con una fuerza inimaginable en algun punto en la Gran nube de Magallanes. Ningún dato puede dejar más claro su terrorífica magnitud como el hecho de que en el momento de máximo brillo pudo observarse a simple vista a pesar de encontrarse fuera de nuestra propia Galaxia.
Era la Supernova más cercana a la Tierra desde que SN 1604, tambien llamada la estrella de Kepler, explotó ese año a tan solo 20.000 años-luz de nuestro planeta, tan cerca que era visible en pleno día y se convirtió en el astro más brillante del firmamento tras el Sol, La Luna y Venus, para asombro de los astrónomos del siglo XVII...era una magnífica oportunidad para aprovechar todos los avances en nuestra tecnología de observación para contemplar con un detalle sin precedentes el corazón de una Supernova recién detonada. Y sin duda se aprovechó bien, no solo en el momento sino a lo largo de los últimos años, pues la evolución de los restos de la lamada SN 1987A era rápida y espectacular. Pero pocos esperaban algo tan deslumbrante como lo que empezó a suceder a finales de los 90.
Y es que, en unos pocos años, tal como se aprecia en el video, un luminoso anillo pareció surgir de la nada y rodear la zona donde estuvo la estrella ahora desaparecida...cual es el origen de este fenómeno? La respuesta más probable es que presenciamos (aunque en diferido, como siempre debemos recordar) la colisión de la onda de choque causada por la explosión de la estrella con una masa de gas y polvo que fue expulsada por ella mucho antes, quizás hace unos 20.000 años, durante sus últimas e inestables etapas antes de la detonación.
El resultado es que el gas esta siendo comprimido y calentado, y con ello empieza a resplandecer, especialmente en el espectro infrarrojo...observando su evolución, como las "llamaradas" surgen primero en puntos concretos y despues lo abarcan en su totalidad hasta convertirse en un anillo completo permite casi sentir la fuerza colosal que sacudió, hace tanto tiempo, a nuestra vecina galáctica. Un grito de destrucción, pero también de creación, pues en el proceso elementos complejos como el Oxígeno, el Nitrógeno, el silicio, el Carbono o el Hierro, que nacen en los ardientes corazónes de estas gigantes estelares, se lanzaron al espacio, enriqueciendolo y preparando el camino de las futuras generaciones de estrellas, planetas, y quizas de nuevas formas de vida.
La SuperNova SN 1987A en su momento de máximo esplendor...a la derecha la que se cree era la estrella antes de su explosión.
Uno de los efectos mas espectaculares que ocurren posteriormente a la explosión de una Supernova es la aparición de los llamados "ecos de luz", que se producen cuando la luz de la detonación entra en contacto con nubes de gas y polvo interestelares, haciendolas brillar. En la imagen los ecos de SN 1987A. La expansión de Luz Ecos de SN 1987A
Que la Luna no es, en absoluto, un lugar tan aburrido como puede parecer en un primer momento es algo que miles y miles de internautas conocen por experiencia propia...y es que a través de Moon Zoo, que forma parte del proyecto Zooniverse que busca poner a disposición del público general a traves de la red todo el material astronómico disponible, para que ellos mismos examinen las imágenes y realizen sus propios descubrimientos. Sin duda uno de los mayores y mas meritorios esfuerzos que se está haciendo actualmente para romper esa barrera que aun, a pesar de todo, separa a la gente de la comunidad científica y astronómica. Moon Zoo, como su propio nombre indica, es la "sección" dedicada a la Luna y desde donde, en especial a partir de toda la ingente cantidad de material fotográfico que nos está enviado la Lunar Reconnaissance Orbiter, todos aquellos que así lo quieran puedan "explorar" nuestra compañera.
Una aventura que tiene en las "piedras lunares rodantes" una de los objetivos más buscados por parte de todos aquellos que participan en ella...y es que, en medio de las desoladas llanuras, encontrar y seguir las señales dejadas por estas en su movimiento es, ciertamente una aventura, no solo por lo espectacular que resultan visualmente, sino por el cierto misterio que las rodea, pues no está del todo claro que provoco su desplazamiento..¿Impactos de meteoritos? Terremotos lunares? Quizás la explicación está en una de ellas, en ambas o en ninguna, lo cierto es que aun no se sabe con certeza, aunque si parece claro que la baja gravedad lunar lo hace mucho más fácil.
Por ello el trabajo de tantos usuarios, lejos de ser unicamente una curiosidad dedicada a la popularización de la astronomía, tiene una faceta extremadamente útil para los científicos, tal como explica la Dr. Katie Joy, del equipo de Moon Zoo: "Una de las principales razones que estamos pidiendo a los usuarios que busquen las cicatrices dejadas atrás por estas rocas rodantes es ayudar a en las iniciativas de la futura exploración lunar. Aquellas que hayan rodado hacia abajo desde las paredes de un cráter o por las laderas de las montañas como las que había en la zona del aterrizaje del Apolo 17, proporcionarían muestras geológicas que pueden proceder de lo alto de una colina y por lo tanto difícil acceder por un rover o un vehículo tripulado. Si en la planificación de estas misiones se incluyera el seguir el rastro de estas rocas rodantes hasta la zona donde se han originado, tendríamos una estratégia en la recogida de muestras que nos proporcionaría más de la que que habría sido posible sin ella…por lo tanto esperamos utilizar datos de los usuarios de ZooMoon para producir un mapa de las pistas dejadas por estas rocas a través de la Luna". Nuestro satélite espera...quieres participar en la gran aventura?
Los foros de Moon Zoo están llenos de imágenes de las famosas "piedras lunares rodantes" y los rastros dejados por su avance...puede observarse como algunos pequeños cráteres se han formado posteriormente al paso de estas rocas.
Rocas grandes y pequeñas se desplazaron como una ola a través de la llanura en diferentes direcciones...puede observarse como la roca situada en a la derecha de la fotografía realizó un pequeño giro final, como si hubiera terminado su camino en una depresión o chocando contra una pequeña elevación.
Un rastro a través de un terreno accidentado.
Una solitaria "roca rodante" cruza la llanura.
Otra viajera solitaria, de gran tamaño, dejo su inconfundible huella en el polvo lunar.
Una Roca de gran tamaño dejó un rastro notable, donde su irregular forma imprimió su "huella" en forma de un surco igualmente irregular. Por detrás de ella quedaron otras más pequeñas, entre las que destaca la situada casi en el centro de la fotografía, que hizo un leve giro en su trayectoria antes de detenerse. Tumbling Boulders Leave Trails on the Moon
Selecionados los instrumentos científicos para la futura Chandrayaan-2, la segunda sonda lunar de la India.
Entre Octubre de 2008 y Agosto de 2009 la primera sonda enviada por La India estudió la Luna...llamada Chandrayaan-1 (Chandra: Luna, Yaan: vehículo) este viajero estelar tuvo un final prematuro, pues se esperaba que pudiera trabajar al menos dos años y no llego ni a la mitad. Pero a pesar de ello cumplió buena parte de sus objetivos científicos, dejando tras de si descubrimientos importantes, entre los que destaca, claro está, el haber descubierto la presencia de moléculas de agua en amplias zonas de la superficie lunar, adelantadose al posterior hallazgo norteamericano de hielo de agua en los Polos.
No fue una simple aventura puntual, sino que se lanzó con la intención, por parte del gigante Indio, de que fuera el primer paso en su propio programa de exploración espacial, con la mirada puesta especialmenteen la Luna, un esfuerzo destinado a potenciar tanto su desarrollo tecnológico como sus lazos con otros paises, pues esta primera sonda, aunque de construcción propia, tenía, en especial en lo que se refiere a su instrumental científico, una importante participación internacional.
Por todo ello, apenas terminada esta primera incursión lunar la India empezó el desarrollo de su sucesora, la Chandrayaan-2, un proyecto en colaboración con la Agencia espacial Rusa (Roskosmos), y que, en un nuevo salto adelante, no solo implicara una sonda orbital sino que también incluirá, por parte rusa un módulo que aterrizará en La Luna y un pequeño rover que recorrerá las areas circundantes. Un plan conjunto ciertamente ambicioso del cual ya se conocen los instrumentos de los que estará equipado.
En total 7 equipos científicos, cinco en la propia sonda y dos en el rover ruso, deberan proporcionar información de todo tipo sobre nuestro satélite, que abarcará desde la composición química de la superficie, el subsuelo hasta varios metros de profundidad y la extremadamente tenue atmósfera lunar, pasando por la busqueda de reservas de agua helada o la creación de un mapa en 3D que ayude a estudiar la geología lunar.
Con un peso, en el momento del lanzamiento, de 1400 kg por parte del orbitador y 1250 Kg por parte del Módulo de aterrizaje (50 de los cuales corresponden al rover), se espera que Chandrayaan-2 inicie su aventura en 2013...en su interior viajarán el deseo de la India de hacerse un lugar entre las potencias espaciales y la esperanza de Rusia de recuperar la que tuvo y perdió hace ya varias décadas.
Esquema de la futura segunda misión India a La Luna...tras ser lanzada y una vez iniciado el camino hacia la Luna la sonda y el módulo de aterrizaje se separarán, iniciando cada uno de ellos su propio camino. Mientras la Chandrayaan-2 entrará en órbita lunar el modulo ruso, con el rover en su interior, procedera al alunizaje. Una vez esto ocurra, la sonda, además de su actividad científica, actuará como punto de enlace entre el modulo y el rover con La Tierra.
Señales de moléculas de agua mezcladas con el regolito lunar...la Chandrayann-1 fué la primera sonda espacial es confirmar la existencia de este elemento en ámplias zonas de la Luna tras décadas de teorías y suposiciones. New Moon Mission: Chandrayaan-2 Payloads Selected
Desde el Goddard Space Flight Center se realiza un seguimiento laser de la Lunar Reconnaissance Orbiter. Quién pase, una noche clara y con el aire cargado de humedad, por las cercanías de las instalaciones que la NASA tiene en Greenbelt, Maryland, quizás se encuentre con un extraño espectáculo...el de unos finos rayos laser de color verdoso surgiendo de ellas y apuntando hacia la Luna. Una imagen de esas que permiten disparar la imaginación de muchos, pues ciertamente es una visión curiosa. Una operación secreta? Un sistema de defensa contra alienígenas? La respuesta, como suele ser habitual, es mucho más sencilla que todo eso, y es que estamos ante un sistema de seguimiento laser que se utiliza para algunos satélites en órbita terrestre, pero que en esta ocasion, por primera vez, apunta más lejos: Hacia la Lunar Reconnaissance Orbiter, en órbita lunar. En realidad pulsos que se "disparan" al ritmo de unos 28 por segundo, el objetivo de este curioso sistema es tener una idea extremadamente precisa de la posición de esta sonda...no es que no se sepa donde se encuentra, pero puesto que la LRO está levantado mapas de alta resolución de la superficie selenita (también con pulsos lasers) y realizando mediciones extremadamente ajustadas de la topografía de la Luna se hace necesario saber con una precisión maxima su posición, para así evitar "errores" en al interpretación de los datos. Y el resultado es que con las "luces verdes" de Maryland esta se conoce con un error de apenas 20 metros...que teniendo en cuenta de que hablamos de algo situado a 365.000 Kilómetros de distancia, que mide unos pocos metros y que se mueve a unos 5.000 Kilómetros por hora es una exactitud más que notable. Como funciona este complejo sistema de seguimiento? A partir de las señales de posición que envía la propia LRO, los técnicos apuntan el laser en una poscisión algo por delante de la que se encuentra la sonda para compensar el desplazamiento de la propia sonda. Cuando el haz luminoso (que en las cercanias de la Luna ya se a extendido hasta formar un cono de unos 20 Kilómetros) alcanza a la sonda esta, que lo detecta mediante una pequeña lente. Este instrumento envía los datos del altímetro, el mismo que detecta los que le lleguan del laser del propio vehículo, y todos estas mediciones son enviadas a la Tierra. No es un trabajo sencillo, y por técnicos deben afrontar diferentes retos para conseguir estas mediciones. Por un lado, claro está, las condiciones meteorológicas, pues las nubes representan un obstáculo insalvable para los pulsos laser y es necesario esperar a un cielo relativamente despejado para hacer este trabajo (como se observa en el video), por otro, puesto que la precisión de estas mediciones se basa en el tiempo que tarda dicha señal en alcanzar a la LRO, es necesario que la sonda, que tiene su propio sistema de medición temporal, señale por su lado el momento en que esta llega, pues el paso del tiempo es diferente en la superficie de la Tierra y en órbita lunar...una variación imperceptible excepto para los instrumentos más precisos, pero que, en este caso, podría realmente afectar las mediciones realizadas. No es este sistema algo novedoso, pues surgió a mediados de los años 60 y actualmente forma una red de 8 estaciones en diversas partes del mundo, en las que participan 30 paises y con un total de 40 satélites provistos con reflectores laser para poder recibir estas señales (aunque todos ellos, a diferencia de la Lunar Reconnaissance Orbiter, se limitan a reflejarla como un espejo) y poder medir sus respectivas posiciones, algo extremadamente importante para todos aquellos de caracter científico que realizan estudios de la Tierra. Pero si es la primera vez que mira más allá, hacia un explorador situado en otro mundo.
"Abriendo fuego" contra La Luna...
En órbita lunar desde mediados de 2009, la LRO representa la más avanzada de las sondas lunares...aunque era el primer paso del ahora suspendido programa espacial estadounidense para volver a poner el pie en la Luna, su enorme capacidad científica esta revolucionando nuestro conocimiento sobre ella, un trabajo dentro del cual las mediciones laser desde la Tierra tiene un importante papel a la hora de precisar sus observaciones.
El Espectrómetro Magnético Alfa llega al Centro Espacial Kennedy.
Un enorme avión de transporte militar Galaxy, perteneciente a las Fuerzas Aereas de los Estados Unidos aterriza en el Kennedy Space Center...en su interior una de las mayores joyas tecnológicas jamás construida, fruto de la colaboración de instituciones de 16 paises (entre ellas de España, Alemania, Francia, Italia, Portugal, Suiza, China, Rusia, Taiwán y los Estados Unidos), cuyo caracter completamente pacífico y centrado en la búsqueda del conocimiento científico contrasta con el del transporte que lo llevo hasta las instalaciones de la NASA en Florida.
Y es que el Espectrómetro Magnético Alfa, llamado también "el cazador de antimateria", con sus casi 7 toneladas de peso, llegó el pasado 26 de Agosto a la que debe ser su última etapa antes de iniciar, a principios de 2011, su camino a la Estación Espacial Internacional a bordo del Endeavour, en el que debe ser, a la espera que se confirme un vuelo adicional, el último realizado por los transbordadores espaciales.
Una vez en la ISS se convertirá en el mayor de todos los intrumentos científicos instalados en ella, de tal tamaño que funcionara como un nuevo módulo externo...y una vez allí cual es su objetivo? En que consiste este ingenio, fruto del trabajo conjunto de tantos paises y de los avances tecnológicos de última generación?
La respuesta es que AMS-02, como se le denomina oficialmente, es un detector de partículas que, dotado de un campo magnético propio 4000 veces más intenso que el campo magnético terrestre examinará directamente todas y cada una de las partículas que pasen a traves de el, en un programa de estudios que puede considerarse complementario al que se realiza en el Gran Colisionador de Hadrones. Su objetivo, buscar evidencias de antimateria y de materia oscura, clave para entender el origen y evolución del Universo, ademas de estudiar las fuentes de radiación cósmica relacionadas con estrellas y galaxias situadas a millones de años-luz de La Tierra.
Se espera que permanezca en la ISS hasta el final de la vida util de la propia estación, que se espera se alargue como mínimo hasta 2020, aprovechando al máximo esta privilegiada situación, pues tal como explica la directora de vuelos tripulados de la Agencia espacial Europea, Simonetta Di Pippo,"es el único lugar donde puede ser instalado debido a razones de estabilidad, el permitir una exposición a largo plazo y también porque siempre se puede renovar si es necesario". En Febrero de 2011 se iniciará en viaje que llevara al espacio el mayor instrumento científico jamás enviado más alla de la atmósfera terrestre y que convertirá a la ya veterana Estación Espacial Internacional en nuestra mejor ventana hacia los grandes enigmas del Cosmos.
Samuel Ting, Premio nobel de Física y investigados en jefe del proyecto AMS-02.
El reverso de la Materia, la Antimateria, idéntica a la primera excepto por tener una carga eléctrica opuesta (Electrones con carga positiva en vez de negativa y Protones con carga negativa en vez de positiva)...cuando ambas entran en contacto se aniquilan totalmente. Descubrir el porqué en el Universo que conocemos domina completamente la materia, cuando ambas debieron de nacer en idénticas proporciones y, por tanto, destruirse mutuamente de forma total, es uno de los grandes enigmas para comprender el porqué existimos.
En 1987 la URSS lanzó la Polyus, lo más cercano a una nave espacial de combate.
Fase final del montaje de Polyus en el Cohete Energia.
Gorbatchev (segundo por la derecha) visita las instalaciones de Baikonur para observar los preparativos finales...no asistio al lanzamiento porqué este se retraso hasta el día 15, cuando el Premier soviético había ya abandonado el pais para asistir a una asamblea en la ONU. De hecho el retraso parece que fue premeditado por parte del comite encargado de este proyecto para evitar que tanto el como otros personajes importantes de la cúpula dirigente asistieran por el temor a que resultara un fracaso (como al final fue).
El Polyus, ya acoplado en el cohete Energia, transportado hacia la plataforma de lanzamiento, en el Cosmódromo de Baikonur.
El pleno proceso de colocación.
Ya Instalado en la plataforma, el Cohete Energia, dotado de propulsores laterales, espera el momento del lanzamiento.
Madrugada del 15 de Mayo de 1987...despegue de Polyus en su primer y último viaje.
El camino previsto para Polyus (linia gris)...sin embargo un error tras la separación llevo a su caida (linia negra discontinua) en el Océano Pacífico.
