Magia marciana

Una vision cercana y en movimiento ayuda a ver mejor el acto de "desaparicion" ocurrido delante de los ojos de la Phoenix...aunque seria mas adecuado usar la palabra sublimacion: Bajo la luz solar el hielo pasa directamente del estado solido al gaseoso, ya que la baja presion atmosferica hace muy dificil que el agua liquida pueda existir en la superficie, a no ser que lo haga en grandes cantidades que le permitan sobrevivir cierto tiempo.

Hielo de agua, sin duda, ya que las temperaturas que se registran actualmente en esa zona son demasiado altas como para que exista ahora mismo el menor rastro de "Hielo seco", es decir, Co2 congelado, que seria la unica explicacion alternativa.

Una de las metas de la Phoenix era precisamente encontrar agua, lo que se ha conseguido con esta hallazgo...y si bien se encuentra en estado solido y en la superficie no podria mantenerse en forma de liquido, quizas justo por debajo de ella, protegida de las temperaturas extremas y la baja presion existente, si podria darse las condiciones para que de forma puntual lo estubiera, lo que proporcionaria un habitat ideal para hipoteticas formas de vida bacteriana.

Phoenix Mars Lander

La reliquia del Apolo 12

El estudio de la pala excavadora de la sonda Surveyor 3 revela los secretos de la superficie lunar.

Noviembre de 1969, el segundo vuelo tripulado a la luna, el Apolo 12, aluniza sobre nuestro satelite....pero no llega a un lugar nunca antes alcanzado por un ingenio humano, bien al contrario, una antigua sonda ya inactiva es testigo muda de ese momento a poco menos de 200 metros de distancia. Era la Surveyor 3, una nave de exploracion automatica que habia aterrizado en esa zona dos años antes y que fue la primera en extraer muestras de la superficie para su analisis.

Evidentemente no fue una coincidencia sino un encuentro planificado, pues el objetivo es que los astronautas se acercaran hasta ella y extrajeran algunas piezas para traerlas de regreso a la Tierra, ademas de una buena coleccion de fotografias, para estudiar como las duras condiciones selenitas habian afectados a sus componentes. Durante la segunda expedicion a las zonas que rodeaban el modulo, los astronautas Bean y Conrad llegaron hasta Surveyor 3 y extrajeron de ella varios elementos, entre ellos la camara y la pala situada al extremo de su brazo robotico y con la que la sonda extrajo las muestras de material de la superficie.

Estas fueron traidos de vuela a la Tierra bajo condiciones esteriles, y en la primera de ellas se descubrieron bacterias streptococcus mitis, que llegaron a la luna a bordo de la Surveyor 3 y que, sorprendentemente, habian sorevivido a las condiciones extremas de la Luna durante mas de dos años. La pala, por su parte, termino en un museo dedicado a la exploracion espacial situado en kansas, dentro de un recipiente hermetico aislado de toda influencia externa....y alli quedo hasta ahora, cuando diversos cientificos se dieron cuenta que esta pequeña pieza podria revelar mucha informacion sobre la densidad del suelo lunar y ser de gran ayuda de cara a la futura colonizacion de nuestro satelite.

Cuando llegue ese momento resultara inevitable excavar en la superficie, en especial para extraer de ella los maximos recursos posibles, entre ellos Oxigeno, que podria extraerse de las rocas lunares, y en caso de existir, agua helada en las zonas polares....pero no es lo mismo hacerlo en la Tierra que en la Luna, donde la superficie esta cubierta de Regolito, seco, vidrioso, polvoriento, fruto de miles de millones de años de años de impactos meteoricos sin ningun otro factor que lo modificara, como si ocurre en nuestro planeta. Por tanto no va a responder igual que la materia terrestre cuando una pala se mueva a traves de el, y por tanto es necesario calcular las fuerzas necesarias para que pueda trabajar con efectividad.

La Surveyor 3 (y su hermana, la Surveyor 7) lo comprobo directamente, manipulando muestras, y con ello midiendo la fuerza necesaria que debia aplicar para conseguirlo...unos datos coseguidos realizadas hace 40 años que ahora el llamado Regolith Characterization team quiere volver a interpretar para sacar datos mas concretos, pero que se ha encontrado un obstaculo imprevisto...es necesario conocer las medidas exactas de la pala, pero los planos de este elemento incomprensiblemente se han perdido, por lo que solo queda hacerlo directamente.

Sin embargo esto no podia ser...la pala se encuentra en un recipiente hermetico (como puede verse en la fotografia superior) que lo aisla del ambiente externo, y no debia ser extraido, porque el contacto con nuestra atmosfera seria alterarlo y con ello podria dar datos no del todo exactos. Por tanto solo quedaba hacerlo de forma indirecta mediante la Fotogrametria, que consiste en técnica cuyo objetivo es el conocimiento de las dimensiones y posicion de objetos en el espacio, a traves de la medida o medidas realizadas sobre dos o mas fotografias.

Asi, se han coseguido mediciones precisas que han permitido construir una replica que ahora esta siendo ya utilizada para realizar pruebas en regolito lunar simulado: "Las mediciones se estan ya llevando a cabo. Nuestro equipo esta muy satisfecho al comprobar que las mediciones parecen estar cerca de la reproduccir los datos de la Luna conseguidos por la Surveyor 7".

De esta manera, con un banco de pruebas que se acerca a lo que sera en la realidad, sera posible poner a punto el instrumental necesario para los futuros trabajos en nuestro satelite, asi como perfeccionar las teorias sobre la mecanica del suelo lunar. Y todo gracias a un objeto que estubo en la Luna hace ya 40 años.

Apollo Relic Reveals its Secrets

Sol maximo, Sol minimo

El Solsticio ya ha llegado. El Sol alcanzo hoy su maxima altura en el Hemisferio Norte, inaugurando asi el Verano Septentrional, mientras que lo opuesto ocurrio a los ojos de los habitantes del Hemisferio Sur...el astro rey llego a su punto mas bajo y marco el inicio del Invierno Austral.

Todo ello es fruto de la inclinacion del eje terrestre, que provoca que las horas de luz y oscuridad varien a medida que el planeta completa su orbita alrededor del Sol, lo que trae inevitables consecuencias climaticas en forma de estaciones. Hoy el Hemisferio Norte se encuentra inclinado hacia el Sol en su punto maximo, y por ello la proporcion iluminada por la luz solar es maxima, y en el caso de las regiones polares la luz solar abarca el 100% y no anochece en varios meses...sobra decir que el Hemisferio Sur es justo lo contrario, la oscuridad domina y la noche es perpetua en la Antartida.

Solo hay una excepcion, y es el Ecuador...alli dia y noche duran 12 horas todo el año, y las estaciones tal, y como las conocemos, no existen,

A partir de hoy, poco a poco, el Sol ira descendiendo en el Norte y ganando altura en el Sur....sin embargo, como la atmosfera y los oceanos llevan una inercia propia y tardan cierto tempo en reaccionar a los cambios es precisamente a partir de este momento y en los proximos 2-3 meses cuando se alcanzaran los momentos de maximo calor Septentrional y frio Austral. Es parecido a lo que ocurre dia a dia, cuando el Sol se situa a su mayor altura en el cielo al mediodia pero las horas de mas calor llegan varias horas despues.

Solsticio

El fantasma blanco

Phoenix confirma la presencia de agua helada bajo la superficie marciana.

La misma zona, la misma zanja (en realidad dos unidas en una sola), el mismo material... pero 4 dias de diferencia entre una y otra.¿Sigue todo igual? La respuesta es no y estas dos imagenes han proporcionado la prueba mas espectacular conseguida hasta ahora que el agua helada existe justo por debajo de la superficie de las llanuras polares. Podeis ver la diferencias? Las "manchas" blancas que vieron la luz del dia cuando el brazo robotico de la sonda realizo esta doble zanja (Dodo y Ricitos de Oro) si han experimentado cambios...mas concretamente parte de ellas han desaparecidos, volatilizado delante mismo de los ojos de la Phoenix.

Inicialmente se habia especulado que dichas zonas brillantes podrian ser sales, pero como es logico estas no pueden desvanecerse asi por las buenas...la opcion que queda es que sea hielo, que al contacto con el medio exterior se ha ido sublimando. Las sospechas iniciales, cuando se descubriron los primeros y pequeños trozos de material brillante, de que estabamos ante agua helada parece haber recibido un impulso definitivo, asi como la teoria que buena parte del liquido que en tiempos pasados corrio por la superficie marcianase ha conservado bajo los polos en forma de permafrost.

"Es con gran orgullo y mucha alegria anunciar el dia de hoy que hemos encontrado pruebas de que este material brillante es realmente agua helada y no alguna otra sustancia", dijo este Viernes Peter Smith, investigados principal de la mision Phoenix.

Evidentemente la noticia debe tomarse con cautela, pues no se han hecho analisis quimicos que permitan confirmar al 100% la naturaleza de este elemento, pero los cientificos estan convencidos de que nos encontramos ante agua helada...nada ha cambiado excepto esta materia brillante, y por eliminacion la unica respuesta posible parece ser esta.

Dodo y Ricitos de Oro fueron las dos primeras zanjas realizadas por el brazo robotico de la sonda...siendo la materia extraida de Dodo la primera que fue sometida a uno de los "hornos" del TEGA, sin que se detectara la aparicion de vapor de agua. Puede que simplemente no hubiera particulas de hielo en los 8 primeros centimetros (que es la profundidad alcanzada) de la zanja, que estas fueran demasiado grandes para pasar (ya que solo lo hacen las que tiene menos de 1 milimetro de diametro) o que simplemente se sublimaran dado los problemas que tuvo para entrar dentro del horno y que retraso unos dias el proceso. Lo cierto es que ahora, mas que nunca, es necesario conseguir analizar una muestra con dicho material y confirmar lo que las imagenes indican con claridad, Los tecnicos ya trabajan en ello.

Las ideas con la que se llego al polo norte marciano es que alli existirian grandes cantidades de agua helada justo bajo la superficie, y que su presencia proporcionaria asi un lugar potencialmente capaz de albergar forma de vida bacterianas..el descubrimiento de la Phoenix (mas que probable aunque aun no confirmado totalmente) demostraria como cierta esta primera. Quizas un paso mas hacia el descubrimiento tan largamente esperado.

NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water

Los vigilantes del Oceano

Lanzado el satelite oceanografico Jason 2.

Para conocer La Tierra hay que conocer el Agua...o los Oceanos, mejor dicho. Al cubrir el 70% de la superficie planetaria estas masas acuaticas funcionan como los autenticos reguladores del clima y al mismo tiempo son un espejo de los cambios que en el se producen. Por ello su estudio tiene un incalculable valor, en especial porque representa la manera mas segura de conocer hasta que punto esta sucediendo un cambio climatico en nuestro planeta.

La ultima mision destinada a esta tarea fue lanzada hoy desde la Base de Vandenberg (California) a bordo de un cohete Delta II....el satelite oceanografico franco-estadounidense Jason 2 se encuentra ya en el espacio despues de un vuelo sin complicaciones. Ahora mismo se situa en una orbita 10-15 Kilometros por debajo de la de su hermano Jason 1 (lanzado en Diciembre de 2007), pero con sus propulsores ira ganando altura hasta situarse en la misma orbita, a unos 1.336 kilometros, y moviendose solo 60 segundos por detras de este ultimo.

Cuando esto ocurra sera el Jason 1 quien rectifique su posicion, hasta alcanzar un punto a medio camino entre el y Jason 2...asi, trabajando conjuntamente, se ofrecera una cobertura mas global de los oceanos terrestres.

Esta mision permitira una medicion mucho mas exacta en las variaciones del nivel del Mar, algo que esta directamente relacionado con el clima y los cambios que podrian estar ocurriendo en el: "Las mediciones de precision de esta mision va a mejorar nuestro conocimiento de las variaciones del nivel del mar tanto a nivel regional como global, y permitira hacer previsiones precisas de los cambios registrados en el clima y los oceanos", explica Michael Freilich, director del Earth Science Division de la NASA. Igualmente mejorara nuestro conocimiento de las mareas en costas y mares interiores y las que suceden en el oceano abierto, al tiempo que mejorara nuestra comprension de las corrientes oceanicas.

Aunque ambas naves forman un tandem, los intrumentos del Jason 2 son versiones mejoradas de las que transporta su" hermano" y por tanto con una capacidad bastante superior...asi, por ejemplo, sera capaz de conseguir datos precisos de las zonas situadas a menos de 15 kilometros de las costas, un 50% mas cerca que en el caso de la Jason 1, algo que sin duda beneficiara a todos aquellos que viven del mar, como los marineros y los pescadores. Pero por encima de todo, y esto es lo mas valioso de esta mision conjunta, es que mantendra una vigilancia precisa de los oceanos de La Tierra y los cambios que se produzcan en ellos...algo que permitira obtener datos claros y objetivos en la eterna discusion sobre el cambio climatico.



JASON 2

La ventana de los sueños

La astronauta Karen Nyberg, que formo parte de la recien concluida mision del Discovery, mira a traves de la ventana delantera del Modulo Kibo...uno de los paneles solares de la ISS, la azul Tierra y la oscura inmensidad del Cosmos conforman un cuadro maravilloso cuya vision, por si sola, seguramente justifica todos los años de duro trabajo que han sido necesarios para llegar a este momento.

STS-124 Flight Day 11 Gallery

La lluvia de la vida

Un equipo cientifico confirma que parte de nuestro material genetico puede proceder de las estrellas.

Que somos "hijos de las estrellas" es algo ampliamente conocido..los atomos mas complejos que el Hidrogeno y el Helio, que hoy dia dan forma a La Tierra, la vida y a nuestra propia especie, se formaron en los gigantescos hornos termonucleares de las estrellas mas masivas, para ser expulsados hacia el espacio cuando se convirtieron en SuperNovas..e integrarse en nubes interestelares que, al colapsarse, formaron nuevas generaciones de estrellas. De esta manera el Cosmos se ha ido "enriqueciendo" con el paso de las eras y ha abierto las puertas a formas de materia cada vez mas complejas, de la que la vida es sin duda su maximo exponente.

Hasta donde llego la complejidad de la materia caida sobre la joven Tierra? Segun los nuevos estudios y pruebas llevadas a cabo sobre un meteorito caido en Australia en 1969, la aportacion meteorica incluso trajo consigo parte de los elementos necesarios para la genetica de la vida..entre ellas Uracilo y Xantina, que son precursores de las moleculas que forman el ADN y el ARN, y conocidos como Nucleobases. Parte de nuestro codigo genetico pudo llegar de las estrellas? Aunque esto no lo prueba, es ciertamente una posibilidad realmente fascinante.

Existia la duda de si estos elementos, encontrados en el meteorito, llegaron con el o se integraron posteriormente, como "contaminacion biologica" del entorno...pero los test realizados por este equipo cientifico parece haber confirmado la primera opcion, la del origen "extraterrestre", ya que el tipo de carbono que contienen dichas Nucleobases solo pueden formarse en el espacio."Creemos que las primeras etapas de la vida pueden haber adoptado nucleobases de fragmentos mateoricos para su uso en la codificacion genetica que les permitio transmitir sus caracteristicas mas ventajosas a las generaciones siguientes", explica la autora del estudio, la Dr Zita Martins, del Department of Earth Science and Engineering del Imperial College.

Desde su formacion hasta hace unos 3800 Millones de años nuestro planeta se vio sacudido por una autentica lluvia cosmica, en una etapa que corresponde precisamente al momento en que surgieron las primeras formas vivas conocidas...estos duro bombardeo disemino inmensas cantidades de materia meteorica a lo largo y ancho de la superificie del planeta, y con el componentes que forman hoy dia parte del codigo genetico de la vida. No resulta descabellado pensar que esta ultima integro en si misma algunos de dichos elementos cuando surgio y empezo a hacerse cada vez mas compleja. Nuestros lazos con el cosmos parecen ser aun mas intensos y solidos de lo que podriamos imaginar...y si estos elementos llegaron hasta nosotros, tambien pueden haberlo hecho en otros mundos bajo otros soles.

Scientists confirm that parts of earliest genetic material may have come from the stars

Mundos sin fin

Encontrado un sistema triple de "supertierras" alrededor de la estrella HD 40307.

Desde que, en 1995, se descubrio el primer planeta fuera del Sistema Solar y se rompia definitivamente la idea de que nuestra familia planetaria pudiera ser algo excepcional e irrepetible, astronomos de todo el mundo han profundizado en el mar estelar con medios tecnologicos cada vez mas avanzados con la intencion de descubrir nuevos mundos, otros lugares iluminados por otros soles...con la intencion general de saber, extrapolando los datos a partir de una base considerable de observaciones, cual es la proporcion general de estrellas que disponen de ellos...pero con el objetivo final de localizar otras "Tierras", planetas con masas similares al de nuestro hogar, algo que dispararia las posibilidades de que la vida, incluida la inteligente, exista a lo ancho y largo de la Galaxia.

Aunque la mayor parte de los 270 descubiertos hasta ahora son gigantes gaseosos tipo Jupiter estamos empezando a "abrir camino" y localizar planetas cada vez mas pequeños y posiblemente rocosos...son las llamadas habitualmente "SuperTierras", mayores que nuestro planeta pero menores que gigantes gaseosos como Neptuno, y que han empezado a conocer recientemente gracias a los continuos avances tecnicos en este campo. Evidentemente eso no significa necesariamente que sean habitables o que se parezcan lo mas minimo a la Tierra, pero representan un paso intermedio entre los gigantes gaseosos y los mundos terrestres.

Los ultimos han llegado en famila...desde el observatorio de La Silla y utilizando el instrumento HARPS del que esta dotado, astronomos europeos han descubierto un sistema triple de "SuperTierras" orbitando la estrella HD 40307 (algo menos masiva que el Sol). Con 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de La Tierra y periodos orbitales de de 4.3, 9.6 y 20.4 dias terrestres respectivamente, el descubrimento es fruto del trabajo constante: "Hemos hecho mediciones muy precisas de la velocidad de HD 40307 en los ultimos cinco años, que manifiestan claramente la presencia de tres planetas" explica Michel Mayor, del Geneva Observatory. Segun François Bouchy, del Institut d'Astrophysique de Paris "Las perturbaciones inducidas son muy pequeña (la masa de estos pequeños planetas es 100.000 veces menor que la de la estrella) y solo la alta sensibilidad de HARPS ha hecho posible saber que estan alli".

De hecho estos planetas generan una oscilacion en su estrella de apenas unos metros, lo que aun hace destacar mas la increible capacidad del espectrografo HARPS, que ya acumula un total de 45 posibles candidatos con masas por debajo de las 30 Tierras y periodos orbitales menores de 50 dias, lo que extrapolandoa partir de las estrellas investigadas significaria que 1 de cada 3 dispone de planetas de esta clase. Ademas de este logro, los astronomos anunciaron el descubrimiento de dos nuevos sistemas planetarios.

"Es probable que existan muchos otros planetas: No solo SuperTierras y mundos como Neptuno, sino tambien otros iguales que la Tierra que no podemos detectar aun. Si añadimos los de tipo Jupiter conocidos hasta ahora, uno puede llegar a la conclusion de que los planetas son omnipresentes" resumen Stephane Udry, uno de los descubridores. Con cada paso que damos, parece mas claro que vivimos en un mar de Mundos sin fin.

A harvest of low-mass exoplanets discovered with HARPS

Brazos y colinas

La camara de la Phoenix nos ofrece una magnifica panoramica...en primer plano se puede ver el brazo robotico mientras transportaba una nueva muestra de material, que en este caso fue entregada posteriormente al MECA para empezar a ser estudiada a traves de su microscopio optico. Tambien puede observarse uno de los dos paneles solares circulares que proporcionan la energia necesaria a la sonda para seguir funcionando.

De fondo la llanura polar marciana se extiende en la distancia, pudiendose observarse las irregularidades del terreno presentes y que se cree es fruto de la actividad del hielo que se encuentra justo por debajo de la superficie, ya que formaciones similares pueden verse en la Tierra. En el horizonte las lejanas colinas rompen la monotonia...son parecidas a las que vio la Spirit, aunque esta ultima, dado que podia desplazarse, llego hasta ellas e incluso las supero y siguio avanzando. La Phoenix, sin embargo, dada su posicion fija, debe conformarse con verlas en la lejania.

Phoenix Mars lander

Phoenix Digs for Clues on Mars

Instrumental de la Mars Phoenix

Phoenix al viento

Mars Phoenix sigue trabajando a pleno rendimiento...al inicio de los analisis de las muestras recientemente recogidas (una para el instrumento TEGA y otra para el MECA) y la toma de imagenes panoramicas de los alrededores, se le une el estudio de la atmosfera y las condiciones climaticas presentes por parte de la completa estacion meteorologica o MET de la que esta sonda esta dotada. Una tarea que en esta ocasion se ha visto complementada por la aportacion de la SSI (Surface Stereo Imager), que ha redirigido su mirada hacia el cielo marciano para conseguir imagenes de los vientos y como estos transportan las particulas en suspencion presentes.

La secuencia superior, formada por nueve tomas separadas, fue conseguida por la SSI el dia 2 de Junio, es decir 8 dias despues del aterrizaje...ambas partes son la misma, solo que en el caso de la que vemos a la derecha se le aplico un fuerte constraste luminoso para hacer mas visibles las nubes de particulas que se desplazaban en ese momento sobre la Phoenix y que, segun se desprende del analisis de estas fotografias, se movian de Oeste a Este.

Ambas resultan realmente espectaculares, reflejando el dinamismo de la atmosfera del planeta Rojo a pesar de ser muchisimo mas tenue y fria que la terrestre.

Blowing in the Wind Animations