El lado oculto de un sueño

Little Joe II y el modulo Boilerplate-22 forman parte de la historia menos conocida del proyecto Apolo.

El proyecto para llevar el hombre a la Luna, iniciada con la declaracion de John F. Kennedy y que se cerro con el regreso del Apolo XVII en 1972, fue un esfuerzo de gigantescas proporciones tecnicas y economicas motivada por la rivalidad extrema con la URRS..su objetivo era llegar, no quedarse, y una vez alcanzada la meta el programa de vuelos fue cancelado antes de tiempo (deberia haber llegado hasta el XXI), en especial porque tambien el rival sovietico fue perdiendo interes en la Luna. Ya no existian motivos para un esfuerzo de gran calibre pero sin metas a largo plazo, en especial por la situacion politica y economica que se planteaba en la decada de los 70.

El programa Apolo, desde sus funestos inicios con el Apolo I hasta su final a principios de los 70 conforma una pagina unica en la historia de la Humanidad..pero como pasa habitualmente, tambien esta tiene sus partes menos conocidas pero sin las cuales nada habria sido posible. Si a cualquiera le preguntas sobre los Apolo o astronautas como Neil Armstrong es casi seguro que tendra claro de que estamos hablando..pero si nombramos a ingenios como el Boilerplate-22 o el Little Joe II, es poco probable que alguien no tan siquiera lo haya oido escuchar. Y sin embargo estos fueron una parte vital del proyecto que finalmente se hizo realidad en esos viajes historicos.

Los Boilerplate (BP para abreviar) era una reproduccion a escala real del que debia ser el modulo de comando de los Apolo que viajaria a la Luna y regresaria, aunque en este caso sin los equipos necesarios para realizar semejante vuelo...su mision, mas terrenal pero no por ello menos importante, era la de poner a prueba el LES (Launch Escape System), el sistema de escapa de los astronautas en caso de que algo no funcionara bien durante el despegue y que permitiria al modulo y sus ocupantes desprenderse, mediante una serie de pequeños impulsores, del cohete Saturno V y volver a tierra a salvo.

Para llevar a cabo los ensayos fue asignado el cohete Little Joe II, que era una version mejorada del modelo utilizado durante las pruebas del sistema de escapa diseñado para los vuelos del programa Mercury (que llevaron a los primeros norteamericanos al espacio), y en 1963 se iniciaron los ensayos...la historia, pero, reservaba al 4º de estos ingenios, llamado Boilerplate-22 (BP-22), una aventura increible, un desastre que acabo, paradojicamente, con el mayor de los exitos.

Fue el 19 de Mayo de 1965 cuando le llego su hora. Ese dia debia despegar desde el desierto de Nuevo Mexico para realizar el mas importante de todos los ensayos: Cuando llegara a los 33 kilometros de altura, debia activar sus impulsores, separarse de Little Joe II y regresar a la superficie a salvo, gracias a su sistema de paracaidas que debia activarse cuando descendiera por debajo de los 12 kilometros. Seria este un test que demostraria la capacidad del LES de poner a salvo a los astronautas en caso de desastre durante el ascenso....y lo demostro, pero de una manera que nadie olvidaria jamas.

Todo empezo a ir mal rapidamente...apenas se encontraba a 3 Kilometros de altura Little Joe II empezo a perder el control. Uno de los cuatro "alerones" situados en su base y que servian para estabilizarlo fallo y el cohete empezo a girar sobre si mismo de forma, para finalmente desintegrarse...todo parecia perdida, pero entonces ocurrio lo que forma parte ya de la historia de los Apolo: El LES detecto lo que estaba ocurriendo y activo automaticamente los impulsores del modulo, que escapo de la destruccion del cohete, como testimonian las imagenes superiores...pocos minutos despues BP-22 aterrizava a salvo. Lo que debia ser un desastre termino convirtiendose en la mejor prueba de la efectividad del sistema de escape que nadie podia imaginar...de simplemente simular una situacion de desastre, el modulo habia acabado haciendo frente exitosamente a un desastre real. Un giro inesperado del destino que dio la confianza necesaria a los ingenieros para llevar adelante este gigantesco proyecto espacial.

Lo que vino despues es ya bien conocido..primero se alcanzo la Luna, despues se aterrizo en ella y finalmente todo el programa, que representaba un esfuerzo economico de tal magnitud que solo la rivalidad sovietica justificaba a ojos de los politicos estadounidenses, cayo en el olvido una vez conseguidas unas metas que, al fin y al cabo, eran mucho mas politicas que cientificas..nuestro satelite cayo en un olvido del que solo ahora empieza a escapar.

Pero a pesar de ello la historia de los Apolo forma una pagina de oro de la exploracion espacial, y en ella, la BP-22 forma uno de sus pasajes mas desconocidos pero al mismo tiempo mas extraodinarios...por ello su lugar de exposicion en el Johnson Space Center es totalmente merecido, aunque la mayoria de los visitantes seguramente pasan de largo en direccion al espectacular Saturno V y pocos prestan atencion a un ingenio desconocido para muchos y que,sin embargo, fue una pieza tan importante en ese sueño se hiciera realidad.

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