Una ventana que se cierra

La mision del Mars Science Laboratory se retrasa hasta 2011.

Cuando se habla de misiones de exploracion planetarias destinadas a situarse en la superficie de otro mundo, siempre existen dos opciones...la primera y mas clasica es aquella en que se aterriza en algun punto previamente escogido, permaneciendo alli hasta que deja de funcionar. Fue y sigue siendo la mas utilizada, y en esto tenemos desde las antiguas Vikings hasta las mas recientes Phoenix o Hyugens...un sistema valido pero a la que siempre acompaña una sensacion añadido de fustracion, pues al ver las imagenes y observar elementos que podrian ser interesantes en la lejania es cuando se hecha de menos que la sonda fuera capaz de desplacarse hasta llegar a esa piedra, montaña, mancha o formaciones curiosas que se recorta en un horizonte demasiado lejano.

La segunda surge como forma de superar la barrera de esta frustrante inmovilidad, de dar la posibilidad de escoger un objetivo y llegar a el...son los Rovers, vehiculos dotados con la capacidad de, una vez se ha aterrizado, empezar a desplazarase por la superficie. Son tambien ingenios mas complejos, y por ello, a pesar de sus ventajas, no es la opcion mas utilizada...tuvieron su primera aparicion con las dos Lunahod sovieticas, que recorrieron las llanuras lunares a principio de los 70, para desaparecer durante dos decadas, hasta que Marte volvio a centrar de nuevo la exploracion planetaria despues de años de olvido.

La Pequeña Patfhinder primero, y las dos MERS (Spirit y Opportunity) despues, han sido los tres nuevos representantes de este exclusivo club espacial...desde la simplicidad de la primera hasta la mayor hazaña tecnica de las dos siguientes, marcan un camino de crecimiento tecnologico, el paso de una generacion a otra. Una linia que se reforzara de forma exponencial con la llegada del Mars Science Laboratory, una autentica "mole" que deja pequeños a sus camaradas, como puede verse en la imagen inferior.

Con la Pathfinder en el centro y una de las MERS a la izquierda (replicas, obiamente), la MSL destaca por su tamaño, con unas ruedas que podrian aplastar sin problemas a su pequeña compañera...pero no solo su envergadura es notable, sino tambien destaca por sus capacidades de estudio, ya que estara armada con los mas avanzados instrumentos cientificos de exploracion, y su fuente de energia. Y es que a diferencia de sus predecesoras y la recien terminada mision Phoenix, usara energia nuclear, lo que significa que tendra un suministro energetico abundante y mucho mas fiable que la Solar, menos eficiente y siempre dependiente de las condiciones climaticas existentes.

Sin embargo la llegada de este coloso, desgraciadamente, tendra que esperar dos años mas de lo previsto, pues su fecha de lanzamiento, prevista inicialmente para Octubre de 2009, ha pasado a finales de 2011..El motivo? Problemas de testeado y hardware que deben de ser resueltos para asegurar el exito de la mision, y aunque se ha hecho todo el esfuerzo posible para solucionarlo a tiempo al final, por razones de seguridad, se ha optado por esta decision que, evidentemente, no es agradable de tomar.

Porque dos años, si solo se trata de termiar de arreglar y provar los sistemas del vehiculos? porque no unos meses o un año? La razon es que la "ventana de lanzamiento" hacia Marte termina, precisamente, en Octubre de 2009, y no volvera a "abrirse" hasta 2011.

Cuando se lanza una sonda exploradora a otro planeta, esta no sigue una trayectoria directa, sino que entra en orbita solar, y segun la velocidad adquiria, esta lo va alejando o acercando al Sol. En el caso de Marte, al vehiculo se le da un impulso que, progresivamente, va haciendo que se aleje de la orbita terrestre y se acerce a la marciana, hasta que, finalmente, la trayectoria de sonda y planeta se cruzan. Pero para que esto ocurra Tierra y Marte deben encontrarse en una posicion adecuada, sin la cual el vuelo no es posible...a estas fechas propicias se las llama "ventanas de lanzamiento", y en el caso de la Marciana, una vez cerrada no volvera a "abrirse" hasta 2011.

Por ello la majestuosa MSL debera esperar hasta entonces, cuando las puertas de Marte se abran nuevamente.

Next NASA Mars Mission Rescheduled for 2011

Mars Science Laboratory Mission Delayed Two Years

Ojos jovenes

Tres estudiantes holandeses localizan un nuevo exoplaneta.

Es el descubrimiento de planetas situados en otras estrellas patrimonio exclusivo de los astronomos profesionales? la respuesta es NO, como lo han demostrado estos tres estudiantes de la Universidad de Leiden, Holanda (de izquierda a derecha, Remco van der Burg, Meta de Hoon y Remco van der Burg), que se han apuntado el descubrimiento de un planeta exosolar que no habia sido aun detectado previamente.

Este descubrimiento es fruto de la combinacion entre la pericia y entusiasmo de estos jovenes "astronomos" y la inmesa cantidad de datos, cada vez mas precisos, que el constante aumento de nuestra capacidad para observar el cosmos esta poniendo a nuestra disposicion...tantos que en ocasiones se necesitan mas ojos de los que pueden disponer los especialistas, y donde el entusiasmo de la juventud pueden llegar a ver a ver lo que a ellos se les ha pasado por alto.

Esto ocurrio mientras los estudiantes estaban probando un metodo para estudiar las fluctuaciones de luz de miles de estrellas en la base de datos OGLE de forma automatica..asi observaron que el brillo de una de las estrellas disminuia durante dos horas cada dos dias y medio en un uno por ciento, aproximadamente. El Very Large Telescope en Chile confirmo este hallazgo y que el responsable era un exoplaneta que bloqueaba parcialmente la luz de la estrella a intervalos regulares.

"Es emocionante no solo para encontrar un planeta, sino ademas a uno tan inusual como este, que resulta ser el primero descubierto alrededor de una estrella de rotacion rapida, siendo igualmente la estrella mas caliente que dispone de un planeta", dice Meta de Hoon. "El equipo necesito mas de un millar de horas para hacer todos los calculos" explica Remco van der Burg.

La estrella forma parte de las 15.700 estudiadas por el proyecto OGLE durante un periodo de cuatro años, entre 1997 y 2000, y cuyos datos habian sido puestos a disposicion publica.."Esto tenia como objetivo enseñar a los estudiantes a desarrollar algoritmos de bosqueda. Pero lo hicieron tan bien que no hubo tiempo para poner a prueba su algoritmo en una, hasta entonces, inexplorada base de datos. Entraron en mi oficina y me mostraron esta curva de luz. Yo estaba totalmente sorprendido!", explica Ignas Snellen, superivisor del proyecto de busqueda.

Llamado OGLE-TR-L9b, el planeta tiene unas cinco veces la masa de Jupiter, y completa una orbita cada 2.5 dias terrestres, ya que se encuentra a una distancia de su estrella que apenas es del 3% de la que separa a la Tierra del Sol. Como es facil suponer experimenta temperaturas extremas, a lo que tambien influye que la estrella es bastante mas caliente que la nuestra...unos 7000 Cº, 1200 mas que en el caso solar. Igualmente gira sobre si misma a una gran velocidad.

Tanto en un caso como en otro, esta estrella representa un record en el mundo de los exoplanetas, y este ha llegado de la mano de los descubridores mas inesperados.

Students Find Exoplanet

Superbolido sobre Colorado

Dias despues del brillante meteoro de Canada otro viajero cosmico termino su vida de forma espectacular en otra zona del continente Norteamericano, en concreto Guffey, cerca de Colorado Springs...un brillante final que alcanzo, en el momento de la detonacion final, una Mangitud de -18, o lo que es lo mismo, 100 veces el resplandor de la Luna Llena.

Las imagenes fueron captadas por el astronomo Chris Peterson usando la camara "all-sky meteor" instalada alli y que vigila toda la boveda celeste..siete años de observacion continua en los cuales, segun el propio Peterson, lo visto la pasada noche del 6 de Diciembre representa el mas brillante de todos los vistos en este periodo de tiempo.

Estas Bolas de fuego tan espectaculares pertenecen a la poco habitual categoria de los SuperBolidos, meteoros causados por pequeños asteroides de 5-10 metros de diametro y masas que pueden llegar a las cientos de toneladas. La entrada y explosion de estos recien llegados del espacio no pasan desaparcibidas, pues sus efectos se hacen notar a grandes distancias..son detectados por las estaciones sismograficas situadas en la superficie, generan ondas de infrasonidos que pueden ser escuchadas a cientos de kilometros de distancia y son captados por los satelites en orbita que vigilan la superficie terrestre.

Y esta no ha sido una excepcion...el flash causado por la detonacion llego a registrase a mas de 350 Kilometros de distancia, asi como las emisiones de radio generadas por el rastro de gas ionizado dejado tras de si por el Bolido.

Se calcula que cada año ocurren varios fenomenos de tal magnitud, aunque la mayoria lo hacen sobre los Oceanos (que cubren 3/4 partes del planeta) o zonas deshabitadas, y por ello no llegamos a tener constancia directa de ellos.

Una segunda oportunidad

Establecida una nueva fecha para la mision de reparacion al Hubble: 12 de Mayo de 2009.

Fue una imagen muy comentada, y de hecho en este mismo Blog se hablo de ello...dos transbordadores, el Atlantis y el Endeavour, instalados de forma simultania en sus respectivas plataformas de lanzamiento, en una panoramica curiosa al mismo tiempo que nostalgica, pues en teoria ya no volveria a repetirse. Ambos deberian haber ya despegado, pero al final solo una de ellos, el Endeavour, emprendio su vuelo hacia el espacio (del cual regreso a la Tierra hace pocos dias), mientras que su compañero no.

Con el codigo STS-125 , la mision del Atlantis era llegar hasta el Hubble y proceder a una completa "puesta a punto" de este veterano observatorio espacial...dada la orbita a alcanzar, no habria posibilidades de llegar hasta la ISS en caso de problema, y por ello se adelanto la preparacion del Endeavour (que tenia su propia mison asignada, la STS-126) para que, en caso de necesidad, pudiera ser lanzado de forma inmediata para acudir al encuentro del Atlantis y poder evacuar a su tripulacion. De ahi la imagen de ambas naves listas y preparadas en sus rampas de lanzamiento.

El resto es conocido...poco antes de emprender el viaje, el Hubble experimento problemas graves con sus comunicaciones con la Tierra, a casua de un fallo en el ingenio encargado de ellas...los tecnicos pudieron restablecer la situacion gracias al hecho de contar con uno de "reserva", pero se hizo evidente que haria falta substituir el elemento estropeado, cosa para la cual, evidentemente, no estaba preparada la mision que debia partir en unos dias. Por ello esta quedo suspendida y sin fecha..hasta ahora.

12 de Mayo de 2009. Esta es la nueva fecha de partida para la mision STS-125, un vuelo de 11 dias de duracion durante el cual sus tripulantes realizaran hasta un total de 5 salidas al exterior para proceder a la reparacion de Hubble, una tarea delicada y dificil para la cual se llevan preparando desde hace tiempo. Si todo sale bien, el veterano telescopio orbital quedara en optimas condiciones (e incluso con mas capacidad que nunca) para seguir ofreciendonos inigualables vistas del cosmos durante unos años mas.

Hubble Repair Mission Will Launch in May '09

Del fuego, del hielo...o de mas alla del Sol?

Un cometa "anomalo" intriga a los astronomos.

Alguien defino, hace tiempo, a los cometas como "Bolas de nieve sucia"...y aunque nuestros conocimientos sobre ellos han aumentado de forma espectacular, y con ellos la percepcion de que son objetos mas complejos que todo eso, en si no deja de ser una expresion que aun puede darse por valida de forma general...restos de la formacion del Sistema Solar, fueron posiblemente los primeros en formarse y los "ladrillos" que acabarian dado forma a nuestro sistema planetario. Por ello conforman un autentico enjambre de "fosiles" estelares, encontrandose en ellos la materia primigenio de la que naceria nuestro mundo.

El destino de los supervivientes, de aquellos que no terminaron arrastrados por la formacion planetaria, fue el exilio...los planetas gigantes gaseosos serian los ejecutores de dicho destino, enviandolos mas alla de los limites del Sistema. Algunos, los impulsados por Jupiter y Saturno, posiblemente terminaron totalmente desligados del lazo gravitatorio del Sol y se perdieron en el espacio interestelar...otros, empujados por los menos masivos Urano y Neptuno, se vieron lanzados hacia la oscuridad pero sin romper su union con la estrella, permaneciendo en la oscura frontera en forma de una nube que nos rodea totalmente.

Son las llamadas Nube de Oort y Cinturon de Kuiper, que si bien aun no se ha observado directamente, tienen una fuerte base cientifica que la sustenta, en especial la llegada de nuevos cometas que, por su trayectoria, se puede saber que proceden, precisamente, de dichas regiones..una reserva que permite que estos sigan brillando en nuestro firmamento a pesar de los miles de millones de años transcurridos, pues un flujo constante de "nuevos reclutas" remplaza a los que han agotado ya sus reservas y se apagan para siempre.

No todos los que, tras desprenderse del debil lazo gravitatorio del Sol se dirigen hacia nuestra region planetaria terminan uniendose a la familia de los cometas brillantes...algunos se ven afectados lo suficiente por la gravedad del gigante Jupiter, el gran "cazador", para terminar atrapados en una orbita eliptica. Existe una gran cantidad de cometas que tiene su Afelio precisamente en la orbita de este planeta( lo que demuestra su tremenda influencia), una familia "joviana" algunos de cuyos integrantes, con posteriores encuentros, pueden ver modificada nuevamente su orbita para acercarse aun mas al Sol y a la Tierra.

Otros, sin embargo, entran siguiendo una trayectoria hiperbolica, es decir abierta y totalmente desligada del Sol...cruzan velozmente por sus cercanias, demasiado rapidos para que la estrella pueda retenerlos, y se pierden en el oceano interestelar tras esta primera y ultima "zambullida" en el mundo de la luz.

Es esto lo que le sucedio al extraño cometa 96P/Machholz 1? Es un visitante procedente de otro sistema planetario? Aunque la idea puede sonar extraña, es una de las tres posibilidades serias que se maneja para explicar las anomalias quimicas observadas en este astro, y que lo convierten en un cuerpo realmente intrigante. Que tiene de extraño? La respuesta es el Cianogeno (C2N2), un elemento quimico habitual en los cometas del que Machholz 1 casi carece por completo...apenas el 1% de lo que se considera "normal". Es una autentica anomalia dentro del mundo de los cometas que conocemos, de la cual se teorizan tres origenes, todos igual de intrigantes.

La primera es que no se originara en nuestro sistema solar, sino que escapara de otra estrella, donde el disco protoplanetario podria haber presentado una baja abundancia de Carbono, uno de los dos elementos necesarios para formar el Cianogeno: "Una gran fraccion de los cometas en nuestro propio Sistema Solar se han escapado hacia elespacio interestelar, por lo que creemos que cometas en torno a otras estrellas podrian taambien haber escapado. Algunos de ellos podrian cruzar su camino con el del Sol, y Machholz 1 podria ser uno de ellos", explica David Schleicher, astronomo planetario del Lowell Observatory y responsable de este descubrimiento.

La segunda es que se formara mas lejos del Sol, en un ambiente mas frio en el que se haya formado jamas ningun otro de los que hemos estudiado hasta ahora.

La tercera es que la composicion quimica de Machholz 1 se haya visto alterada de alguna manera por el calor extremo, ya que su orbita actual le lleva ,cada cinco años, a situarse mas cerca del Sol de lo que se encuentra Mercurio. Si bien hay otros que se acercan tanto o mas, no lo hacen con tanta frecuencia.

Durante la decada de los 90 el Lowell Observatory identifico dos "familias" dentro de los cometas, mostrando cada uno de ellos una composicion quimica caracteristica....la primera de ellas incluye a la mayoria de ellos, presenta una composicion calsificada como "tipica" y proceden de la Nube de Oort, si bien se formaron en regiones mas cercanas, entre los planetas gigantes, para despues ser lanzados hacia las profundidades del Sistema Solar. La segunda familia son cometas que presentan una notable ausencia de dos de las cinco moleculas "tipicas", concretamente las de carbono C2 y C3, y sus orbitas concuerdan con la idea de que proceden del Cinturon de Kuiper.

Sin embargo Macholz 1 no entra en ninguna de las dos clases...tambien carece de C2 y C3, pero la casi ausencia de C2N2 lo convierte en un cuerpo extraño, una anomalia dentro de la hasta ahora bien ordenadas division. Sea cual sea su origen, del fuego, del hielo, o de mas alla del Sol, lo cierto es que ya podemos hablar de la aparicion de una tercera "familia" cometaria.

New Compositional Class of Comets: from Fire, Ice, or Beyond?
Lowell Observatory Astronomer Confirms New Class of Comets

Lluvia rocosa

La busqueda y recuperacion de los fragmentos del gran meteoro que el pasado 20 de Noviembre ilumino los cielos canadienses continua dando sus frutos...y algunos de gran tamaño, como el que podemos observar en la fotografia superior y que tiene un peso de nada menos que de 13 Kilogramos. Si tenemos en cuenta que un meteorito de este peso ya seria considerado de gran tamaño, el que solo sea un pequeño fragmento de otro mucho mayor (y al que se le calcula 10 Toneladas en el momento de entrar en la atmosfera) nos da una idea de las propociones del objeto que se desintegro

Al lado del meteorito podemos ver el agujero dejado sobre la helada superficie por su impacto, y que tiene entre 5-10 Centimetros de profundidad...tras golpear el suelo "reboto", quedando finalmente en la posicion observada. Solo un pequeño agujero para un meteorito de tal tamaño? La respuesta esta en que si bien el bolido entro a velocidades supersonicas en la atmosfera, la friccion lo fue frenando, y, al romperse en miles de fragmentos, estos ya no conservaban dicha velocidad. Simplemente iniciaron una caida libre hacia la superficie, como las gotas de lluvia o el granizo, golpeandola como lo haria, por ejemplo, cualquier objeto que caiera desde un avion.

Para que un meteorito choque contra la Tierra a gran velocidad debe tener la suficiente masa para que la friccion no pueda frenar y ser suficientemente solido para evitar desintegrarse...solo entonces pueden golpearnos con la suficiente energia como para formar crateres. Lo que no es el caso que nos ocupa.

Se espera seguir recuperando muchas mas, pues se calcula que cientos de restos meteoricos podrian haber caido dentro en una area en forma de elipse de unos 20 kilometros cuadrados y esperan aun ser encontrados, los restos de una autentica "lluvia rocosa" que se precipito sobre esta zona, afortunadamente poco poblada, una fria noche de Noviembre.



Meteorites from the Lone Rock, SK Strewn Field

El arco de medianoche

Los Arco iris (o Rainbow, en ingles) son un fenomeno que siempre relacionamos con el dia, cuando el Sol y la lluvia se dan de la mano y generan uno de los fenomenos atmosfericos mas hermosos del planeta...y no seria una percepcion totalmente equivocada, pues realmente es en esas horas diurnas, combinadas con la presencia de gotas de agua, sea en suspension o bien en forma de lluvia, cuando el camino multicolor tiene mas probabilidades de hacer acto de presencia.

Pero aunque correcta en general, esta idea no es del todo exacta...pues tambien la noche puede ser testigo de su aparicion. Son los llamados "Arco iris Lunares" (Moonbow), y que como su mismo nombre indica, estan relacionados con la luz de la Luna.

Como sabemos, los Arco Iris se forman por la dispersion de la luz blanca a traves de las gotas de agua presentes en ese momentos, y que hacen que esta se divida en todos los colores del espectro visible, desde el Violeta al Rojo, y que al hacerlo cada uno de ellos en un angulo algo diferente, genera el tan famoso camino multicolor. El Sol, obiamente, es la fuente mas potente y directa, pero la Luna, que brilla reflejando la luz solar, puede llegar a generar algo parecido cuando resplandece en fase llena.

No es algo tan espectacular como su equivalente diurno, y de hecho es un fenomeno dificil de ver, ya que se necesitan unas condiciones atmosfericas y visuales muy concretas para que ocurra, pero aunque es apenas un fantasma de su hermano diurno sigue conservando la fascinante belleza que tanto a llamado la atencion de los Humanos casi desde el dia en que empezamos a caminar sobre nuestras dos piernas e iniciamos el camino hacia la civilizacion.

Anillo de diamantes

El "eclipse de Venus", la ocultacion de este planeta por parte de la Luna, fue seguido y inmortalizado en infinidad de imagenes tomadas por multitud de observadores a lo largo y ancho de Europa occidental y el noroeste de Africa, las zonas que tuvieron la fortuna de poder observar dicho fenomeno...la imagen superior es posiblemente una de las mas bellas, conseguida por Stanescu Octavian, de Rumania.

Esta nos muestra a Venus justo antes de desaparecer por detras de la Luna...1 Hora y 25 Minutos despues reapareceria por el lado iluminado de nuestro satelite, poniendo fin a un fenomeno que si bien es relativamente habitual (ocurren dos cada año), desde una region concreta solo se pueda ver algo asi cada 5 o 6 años. Las dos proximas ocurriran el 28 de Febrero de 2009, siendo visible en la Antartida (es decir, que no lo vera casi nadie), y el 22 de Abril, donde podra observarse desde Norteamerica.

En este caso, el acontecimiento se ha visto magnificado en su belleza al coincidor con una conjuncion planetaria, por lo que junto a Venus y La Luna tambien podia observarse a Jupiter, formando asi un trio celestial de notable belleza. Algo parecido a lo que podran ver los Norteamericanos el 22 de Abril del año proximo, con la diferencia que en esa ocasion sera Marte el tercer invitado a la fiesta de los planetas.

Galeria de Fotos "Ocultacion de Venus, 2008": Brian Fitzsimons de Cavan, Irlanda; Günther Strauch de Borken, Alemania; James Canvin de Cullompton, UK; Wojciech Piskorz de Gliwice, Polonia; Claudio Bottari de Sava, Italia; Eddie Guscott de Corringham, Essex, Inglaterra; John Durston de Plymouth, UK; Martin Campbell de Dungannon, Irlanda del Norte; Elias Chasiotis de Agrigento, Sicilia, Italia; y Guenter Kleinschuster de Feldbach, Austria.

La familia se reune

Bella conjuncion planetaria en el cielo de Diciembre.

Quien haya tenido la oportunidad de observar, aunque solo fuera unos minutos, el firmamento, posiblemente habra advertido la presencia de dos brillantes estrellas, muy cerca una de la otra, y que son visibles incluso antes de que haya anochecido completamente. Y quien tenga nociones minimamente amplias de astronomia posiblemente ya habra adivinado la naturaleza de esta pareja celeste: Venus y Jupiter.

Estos ultimos dias (o estas ultimas noches, mejor dicho) estamos asistiendo a una conjuncion planetaria, es decir, que varios planetas se situan muy cerca uno de otro...vistos desde la Tierra. naturalmente. No es mas que una espejismo de proximidad, causada porque ambos se encuentran practicamente en la misma linia visual para los observadores terrestres.

Cabe recordar que Venus esta mas cerca del Sol que la Tierra, y Jupiter mas lejos...por tanto, si pudieramos ver la orbita de cada uno de ellos como si fuera una linia en el cielo noctuno, la del primero trazaria un camino direccion a la luz del crepusculo, mientras que la del segundo se proyectaria en la direccion opuesta, hacia la oscuridad. Nosotros, junto con nuestro planeta, nos movemos entre ambas "carreteras" planetarias. Si uno puede visualizar esto, facilmente puede hacerse una idea clara de lo que tiene delante de sus ojos.

A la conjuncion planetaria se le esta añadiendo un tercer invitado, la Luna, que se esta situando muy cerca de los dos planetas...en realidad tanto que esta noche se producira un "Eclipse de Venus", es decir, nuestro satelite ocultara durante una hora y media al brillante gemelo de la Tierra.

Sera la culminacion a una hermoso espectaculo planetario, la aparente reunion en la Boveda celeste de varios de los mundos que conforman nuestro Sistema Solar, y que, a pesar de que ocurren con una relativa frecuencia, no dejan de ser de una belleza digna de ser observada.

Un lugar en California

El Endeavour aterriza en la Base de la Fuerza Aerea Edwards.

La mision STS-126 llego hoy a su conclusion con el aterrizaje del transbordador Endeavour, que volvia a tierra despues de una estancia de mas de dos semanas en el espacio...todo ha funcionado dentro de la normalidad, excepto, precisamente, esta ultima etapa. Y es que por primera vez en mucho tiempo el Space Shuttle no se poso en la pista del Centro Espacial Kennedy, como es lo habitual, sino en el otro extremo de los Estados unidos, en la Base Edwards de las Fuerzas aereas, situada en California.

La meteorologia dominante en Florida, con lluvias en la zona, hicieron que la NASA anulara la orden de aterrizar y dirigiera al Endeavour hacia la pista "alternativa" californiana. Pecisamente el disponer de dos lugares preparados para dicha tarea permite a la Agencia espacial Norteamericana tener una alternativa en caso de problemas y no depender del estado del tiempo de una region concreta.

Es un hecho poco comun? La realidad es que no...si bien es cierto que las ultimas misiones han aterrizado siempre en el Centro Espacial Kennedy, la base Edwards tiene un amplio historial en este aspecto...fue la pista principal durante las primeras misiones del transbordador, ya que su gran longuitud permitia recibir a estos viajeros espaciales, y asi continuo hasta que se instalo el paracaidas de frenado, que permite tomar tierra en pistas mas cortas. Por ello el Centro Kennedy paso a albergar dichos aterrizajes, quedando Edwards como una segunda opcion...aun asi en 51 ocasiones el transbordador espacial ha tenido que tomar tierra alli, lo que demuestra que su vital importancia.

Es mejor la opcion de Florida? En realidad ambas tienen la misma capacidad (y en lo que respecta a longuitud de la pista, Edwards en superior), y lo unico que inclina la balanza es que las instalaciones de la NASA se encuentran alli mismo, listas para recibir al Space Shuttle, y por tanto se ahorra tener que realizar el transporte a larga distancia que implica traerlo desde California. Que es el que tendran que afrontar ahora.

Sera un Boeing 747 especialmente preparado para ello, conocido por el Shuttle Carrier Aircraft, quien se encargara de llevarlo hasta Florida. Tras 15 dias en orbita y casi 10 Millones de Kilometros recorridos, el Endeavour tandra que hacer un "viaje extra" antes de poder tomarse un merecido descanso.

SPACE SHUTTLE News