La gran aventura del pajaro de fuego

Recogida y entregada la primera muestra de suelo marciano para analizar.

Finalmente, y tras algunos retrasos, la Mars Phoenix ha empezado la que sin duda es su tarea principal y el motivo por el cual ha sido enviada. Tomar buenas fotografias o realizar mediciones atmosfericas son tareas importantes, pero eso lo podria hacer un Rover del tipo de la Spirit o la Opportunity...lo especial de la recien llegada es su capacida de analizar muestras y actuar como un verdadero laboratorio instalado en Marte, y por ello puede decirse que es ahora cuando inicia la autentica actividad tras 12 dias de preparativos.

En la imagen superior vemos el brazo robotico una vez habia recogido ya la muestra de suelo marciano y empezaba a transportarla hacia la entrada parcialmente abierta del TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), en la parte llamada "el Horno"...alli sera sometida a temperaturas superiores a los 1000ºC y volatilizada en forma de gases, que posteriormente podran ser analizados por un Espectrografo de Masas para que evalue la concentracion de moleculas y atomos concretos. En el caso que nos ocupa, este tiene una sensibilidad tal que puede detectar elementos presentes en proporciones por debajo de las 10 partes por Billon, y por ello podria ser capaz de encontrar aunque sea los mas leves vestigios demoleculas organicas...si es que existen en estas muestras de tierra y hielo.

"Se trata de una muestra muy buena", dijo Peter Smith, investigador principal de la mision," En los proximos dias, y puede ser como mucho en una semana, TEGA habra llevado a cabo el analisis". Esta abarco hasta los 2-4 centimetros de profundidad, y fue extraida de una zona llamada "Baby Bear", al Norte de la sonda.

La gran aventura de la Phoenix empieza ahora.

NASA Mars Lander Scoops First Soil Sample for Laboratory Analysis

Marte al microscopio

Phoenix consigue las imagenes de mayor resolucion jamas tomadas de particulas de polvo y arena marciana.

11º dia de trabajo en las planicies polares por parte de la Mars Phoenix y, si bien aun no han empezado los trabajos de extraccion y analisis de muestras, la nave ya a ofrecido un primer adelanto de su capacidad...la fotografia superior muestra particulas de polvo y arena del planeta Rojo a un nivel de detalle y aumento sin precedentes, conseguidas por el microscopio optico, que forma parte del equipo instrumental MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer).

Estas particulas fueron atrapadas por una superficie de Silicona de unos 3 milimetros de diametro, que fue expuesta al medio externo durante el aterrizaje asi como en los dias posteriores para "atrapar" de esta manera alguna de las que hubiera flotando en el ambiente, incluidas las que se levantaron a causa del mismo descenso de la sonda.

La imagen muestra el aspecto de dicho disco durante el viaje interplanetario ( en blanco y negro ) y despues de la explosicion ( en color ), donde pueden verse las particulas de varios tamaños y tonalidades que quedaron pegadas a el:" Tenemos imagenes que muestran la diversidad de la mineralogia de Marte a una escala que no tiene precedentes en la exploracion planetaria", explica Michael Hecht, cientifico principal del MECA.

"Puede ver la gran variedad que hay en lo que, visto de otra manera, parece tener solo el color marron rojizo del suelo", explica Tom Pike, cientifico de la Phoenix...incluso señala que algunas recuerdan a granos de sal, aunque esto, de momento, es una simple especulacion.

Highest Resolution View Ever From Mars Comes From NASA Lander

Un modulo lleno de sueños

Los actuales ocupantes de la ISS han entrado ya dentro del Modulo principal del laboratorio KIBO...como no podia ser de otro manera Akihiko Hoshide,representante de la Agencia Espacial Japonesa, tuvo el honor de ser el primero en entrar, seguido del resto de sus compañeros.

"Este es un gran momento para Japon. Nos gustaria dar las gracias a todos los japoneses. Se han necesitado 20 años para llegar a este momento en el espacio. Tenemos una nueva esperanza en la estacion espacial. Es una hermosa modulo. Aun se ve bastante vacio pero esta lleno de sueños. El modulo ya esta abierto". Estas fueron las palabras de Hoshide mientras se procedia a la inauguracion. Que asi sea.

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Venus 100%

El observatorio SOHO nos brinda la oportunidad de observar a Venus justo antes de entrar en lo que se llama una "conjuncion Superior" con el Sol, es decir, situarse justo detras del astro Rey respecto a nosotros....algo que ocurrira el proximo 9 de Junio.

Ese dia Venus alcanzara tambien a una gloriosa fase Llena Completa, con toda su densa y terrible atmosfera de nubes de acido sulfurico reflejando la mayor parte de la luz solar...aunque obiamente eso no lo poderemos verlo. Y es que al situarse en una orbita mas cercana al Sol que la Tierra, en su momento de maxima aproximacion nos enseña el hemisferio nocturno, mientras su cara iluminana va creciendo a medida que se aleja de nosotros. Asi su brillo en el cielo nocturno terrestre es maximo cuando lo vemos en su fase de "Media Luna" creciente y decreciente...

Cuando esta mas cerca lo vemos mas grande pero la parte iluminada es tambien mas limitada, mientras que si esta mas alejado muestra una mayor proporcion de hemisferio diurno pero al mismo tiempo se le ve con una extension mas reducida...la fase Media Luna (o Medio Venus, en este caso) resulta asi una especie de punto medio entre ambos extremos y por ello es el momento culminante de su brillo en nuestra boveda celeste.


FULL VENUS

La nueva guia del autoestopista galactico

Spitzer saca a la luz la autentica forma de nuestra Via Lactea.

En ocasiones lo mas lejano es mas facil que observar que aquello que tenemos a nuestro lado, y aun mas cuando no solo esta cerca sino que literalmente formas parte de el. Este es el caso de la Via lactea, de la que, paradojicamente, conocemos mucho menos de su forma real que la de cualquier otra...y es que a diferencia del resto, no podemos observarla "a vista de pajaro" al encontrarnos nosotros mismos dentro de ella.

Desde los años 50 los astronomos han levantados mapas de la posible forma, a partir de observaciones por radio de la distribucion del gas, sugiriendo una forma espiral de 4 brazos, llamados Norma, Scutum-Centaurus, Sagittarius y Perseus, con pequeñas bandas de gas y polvo en la zona central...el Sol se situaria por su lado cerca de un pequeño brazo parcial llamado Orion, entre Sagittarius y Perseus. Una vision que en si era la extrapolacion a escala global de lo que se veia en una parte concreta y con un metodo unico.

Sin embargo esta vision va cambiando...desde los años 90 los grandes estudios en infrarrojo, frecuencia que permite atravesar zonas que estan ocultas en luz visible, han permitido ampliar nuestra prespectiva y ir configurando una vision mas cercana a la realidad. Asi se supo que la Via Lactea una Espiral Barrada, ya que dispone de una barra de gas y estrellas que cruza su centro.

Spitzer, que estudia el cosmos en infrarrojo, ha sido y es una herramienta de valor incalculable en esta tarea, y ahora nos ha permitido dar un nuevo paso hacia la confeccion de una imagen realista de nuestra Galaxia al proporcionar evidencias de que en realidad la Via Lactea tiene solo dos brazos principales (Cruz-Centauro y Perseo) y que parecen conectar perfectamente con ambos extremos de la "barra" galactica....mientras que Norma y Sagittarius son extensiones secundarias compuestas de gas y estrellas jovenes.

Encabezados por Robert Benjamin, de la Universidad de Wisconsin, un equipo de astronomos realizo una amplia toma de imagens en infrarrojo que abarca 130º del firmemento y 1º por encima y debajo del plano galactico...en total 800.000 instantanias que incluyen 110 millones de estrellas. Cuando se contabilizaron estas (mediante un Software desarrollado por el propio Benjamin) se vio que su numero aumentaba en direccion a Scutum-Centaurus, como cabria esperar de uno de los brazos galacticos...pero no ocurrio lo mismo hacia Sagittarius y Norma, no hubo un aumento de numero de estrellas, lo que delata que al contrario que en el primer caso, en estos dos estamos ante acumulaciones mucho mas secundarias y que en ningun caso podrian ser consideradas brazos principales. El 4º, Perseus, que se situa por la parte exterior de la Galaxia, no puedo ser estudiada, aunque todo indica que se asemeja mucho mas a Centaurus que no a los otros dos.

Una de las cosas que hay que tener siempre presente de una galaxia espiral como la nuestra es que sus brazos no son formaciones estaticas ni compuestas por las mismas estrellas a lo largo del tiempo...resultan mas bien acumulaciones temporales donde las estrellas permanecen momentaneamente antes de seguir camino alrededor del centro galactico. Un ejemplo seria el transito de una carretera, donde segun la zona este es mas o menos intenso, aunque los coches en si cruzan de un lado a otro continuamente. De la misma manera, el Sol (y el resto de estrellas) ha entrado y salido de ellos a lo largo de las 16 orbitas que mas o menos debe haber completado en sus 4.5 Mil Millones de años de existencia.

Two of the Milky Way's Spiral Arms Go Missing

Esperanza en la ISS

El laboratorio KIBO ya se encuentra acoplado a la ISS.

"Tenemos una nueva esperanza en la estación espacial internacional"...con esta frase anuncio el astronauta Akihiko Hoshide que el modulo presurizado ya se encontraba acoplado a la ISS, cuyo nombre, KIBO, significa precisamente esperanza. De esta manera se ha llevado a cabo la que sin duda era la mision central y prioritaria del Discovery.

La instalacion fue apoyada desde el exterior por los astronautras Michael Fossum y Ronald Garan, que protagonizaron la primera caminara espacial del viaje, y por el propio Akihiko Hoshide y Karen Nyberg desde el interior, manejando el brazo robotico de la ISS y trasladando el modulo hasta su ubicacion prevista junto al modulo Harmony.

completada esta tarea, y una vez Karen Nyberg Y Akihiko Hoshide haya realizado las ultimas comprobaciones, dejando asi listo el KIBO para su activacion, hoy se abriran las escotillas y por primera vez desde su llegada al espacio dos tripulantes entraran en el...seran Hoshide y el comandante Sergei Volkov quienes llevaran a cabo esta primera "incursion" con el objetivo de tomar muestras del aire y comprobar que no hay señales de contaminacion de cualquier tipo.

Con la llegada del Modulo presurizado (PM), que se añade a la del Modulo Experimental de Logistica (ELM) trasladado a la ISS en el vuelo anterior y que debera ser acoplado ahora al PM, el gran proyecto japones esta practicamente completado, faltandole solo la llegada del Exposed Facility (EF), tambien conocido como "la terraza"...un nombre bastante acertado, pues se trata precisamente de una estructura donde se expondran directamente a las condiciones del espacio los experimentos que lo requieran.

KIBO es la mayor estructura trasladada a la ISS, siendo el PM, con sus 11,28 metros de longuitud y mas de 14 toneladas de peso, el componente central y de por si de dimensiones superiores a la de cualquier otro modulo...el que se vayan a necesitar 3 vuelos del trasnbordador ( el actual es el 2º) para llevar al espacio todas sus partes demuestra la complejidad de esta joya de la industria Aeroespacial Nipona.



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La llegada de Kibo

La tripulacion de la ISS y la del Discovery se encuentran tras el acoplamiento de esta ultima con la Estacion Espacial Internacional, momento que se produjo cuando ambas sobrevolaban el Pacifico Sur...como ya viene siendo habitual este momento fue precedido por la tradicional giro complento del transbordador, para ofrecer a asi la posibilidad de tomar imagenes del escudo termico desde la propia estancion, una practica establecida desde el accidente del Columbia.

De esta manera se incia de forma ya definitiva la mision STS-124, que terminara con la instalacion del gran modulo presurizado del laboratorio Kibo, posiblemente la mayor y mas importante aportacion a la capacidad cientifica de la ISS

Tocando al Rey de Corazones

El brazo robotico de la Phoenix "toca" finalmente suelo marciano.

Cuatro dias despues de posarse con exito en las llanuras polares del planeta Rojo el brazo de la Phoenix alcanzo finalmente la superficie de Marte, dentro de las pruebas que se estan llevando para dejarlo preparado para iniciar sus trabajos.

La zona elegida fue la denominada "Rey de corazones", situada hacia el Norte...no es la elegida donde se realizaran la mayor parte de las extracciones de material para su estudio, pero se ha convertido en el lugar de pruebas y del que quedara para la historia como del que extrajo el primer material procedente de la planicie polar marciana.

Esta muestra no fue analizada, pues toda la operacion tenia como objetivo comprobar que se podia extraer material sin problemas...tras esto fue dipositado nuevamente en tierra, aunque no antes de que la camara RAC (Phoenix Mars Lander's Robotic Arm Camera) tomara imagenes del suelo marciano aun dentro de la "pala", como puede verse en la fotografia de la izquierda..en la imagen se aprecian marcas brillantes, que podria ser hielo o bien concentraciones de sales, un enigma que los cientificos esperan desvelar a finales de esta semana, cuando finalmente la primera muestra empezara a ser estudiada y analizada en el interior de la sonda.

Y ese curioso nombre de "Rey de corazones"? simple y llanamente, como pasara con las Vikings, todas las rocas y accidentes geograficos varios que rodean al vehiculo estan recibiendo nombres, en este caso procedentes de cuentos de hadas y caracteres mitologicos. Asi, en el lugar previsto para el muestreo hay pequeñas rocas que han sido "bautizadas" como King´s Horses, King´s Men o Alice, y zonas llamadas Sleepy Hollow, mientras que la posible capa de hielo descubierta debajo de la nave se la denomina Reina de la Nieve.

Teniendo en cuenta que la Phoenix no puede desplazarse a otro lugar al menos estara rodeada de amigos con nombres familiares...aunque sea simplemente un gesto romatico, no deja de dar un aire mas acogedor a un paisaje tan desolado.

NASA's Phoenix Scoops up Martian Soil

Nubes y vientos en la estrella matutina

La Venus Express revela nuevos detalles de las complejas nubes venusianas.

La "estrella de la mañana" o "del atardecer" segun su posicion, el astro mas brillante de nuestro firmamento tras el Sol y la Luna, y el planeta mas parecido a la Tierra en cuanto a tamaño...y posiblemente tambien, en un lejano pasado ya olvidado, a la hora de disponer de un ambiente hospitalario y oceanos de agua en su superficie. Hoy dia esta especie de "Tierra fallida" es un mundo aplastado por unas presiones atmosfericas y unas temperaturas de tal calibre que la vida de todos las sondas que han aterrizado alli (las Venera sovietica) no ha superado las dos horas...en el mejor de los casos. Solo una nave realmente acorazada y con un sistema de refrigeracion de gran efectividad podria aspirar a la superivivencia durante un periodo de tiempo prolongado.

Pero Venus es un mundo dinamico...a la mas que probable actividad volcanica, se le suma la complejidad de una atmosfera tan densa que a nivel de superficie casi podriamos tratarla como un liquido, mientras que en altura muestra una cobertura nubosa que oculta completamente el planeta. Pero no son nubes "simpaticas" como las terrestres, compuestas de pequeñas gotitas de agua, sino "agresivas, pues estan hechas en gran medida de gotas de Acido Sulfurico. El imaginar que un dia, hace miles de Millones de años, fue con bastante certeza un lugar tan acogedor para la vida como la Tierra, permite darse cuenta hasta que punto nuestro planeta se mueve en un delicado equilibrio y que en ningun caso era inevitable que se conviertiera en el planeta vivo que es hoy dia.

Por ello y porque no por ello deja de ser un mundo digno de estudio, la Agencia Espacial Europea lanzo y puso en orbita venusiana a la sonda llamada Venus Express, tecnicamente hermana gemela de la Mars Express aunque obiamente preparada para moverse en un ambiente con mas luz solar que la existente en orbita terrestre, por no hablar ya de Marte.

Esta sonda lleva estudiando el planeta desde Abril de 2006, e inicialmente esta previsto prolongar su trabajo hasta 2009..aunque llegado el caso y si sigue funcionando adecuadamente es dificil que pensar que su mision operativa no sera extendida. Gracias a ella nuestro conocimiento de la turbulenta atmosfera venusiana ha experimentado un crecimiento exponencial desde su llegada...ahora la vemos como un sistema complejo, lejos ya de esa imagen de estar ante una espesa "manta" termica sin solucion de continuidad. La realidad es bien distinta.

Lo primero que hay que saber de las nubes de Venus es que se mueven a gran altitud...de hecho, como ya vieron las Veneras que las atravesaron en su viaje sin retorno, nunca se situan por debajo de los 45 kilometros de altura, pues a cotas inferiores la temperatura es ya tan alta que impide su formacion. Solo una pequeña bruma sobrevive, pero incluso esta termina desapareciendo a los 31 Kilometros para dejar paso a un aire claro y limpio hasta la superficie. Si tenemos en cuenta que en la Tierra toda la actividad nubosa y meteorologica se concentra en una capa de no mas de 15 kilometros por encima de ella y que en ocasiones las nubes llegan hasta el mismo suelo (Nieblas), podemos apreciar la magnitud de la atmosfera de este mundo hostil.


Tal como se aprecian en las imagenes recoletadas por la Venus Express, desde luz visible pasando por ultravioleta e infrarroja, presentan cambios drasticos desde el Ecuador hasta los Polos...en latitudes bajas las estructuras son muy fragmentadas, señalando una fuerte actividad convectiva que podria compararse con la del agua hirviendo y posiblemente originada por la radiacion solar que las calienta, pues son mucho mas frias que el planeta que esconden y que en su "techo", situado a 70 Kilometros de altura, registran temperaturas de -45Cº.

Ha medida que avanzamos hacia latitudes superiores las formaciones nubosas cambian y pierden definicion, hasta convertirse en una niebla informe que cubre las zonas polares...con la presencia de un vortice circular donde la alta atmosfera se precipita en espiral hacia el polo.

Un conjunto que ademas se mueve a una velocidad vertiginosa, completando una rotacion completa cada 4 dias terrestres y adelantando al propio planeta, que requiere 243. Vientos de 350 kilometros/Hora gobiernan las nubes Venusianas, reduciendose a unos pocos a nivel del suelo...pero alli la atmosfera es tan y tan densa que la fuerza ejercida por estas brisas ligeras en mas que notable.

Como puede verse nos encontramos ante un sistema atmosferico "vivo", con diferencias claras entre cada uno de sus componentes y que en conjunto presenta una actividad frenetica que la Venus Express esta empezando a descubrirnos. La "estrella del alba", que adorna en ocasiones los amaneceres terrestres, es realmente un mundo digno de estudio.

New details on venusian clouds revealed

Un soplo revelador

Una nueva prespectiva de los "bajos" de la Mars Phoenix ofrece una panoramica mas amplia de los posibles estratos de hielo que quedaron al descubierto durante el aterrizaje (o "amartizaje", mejos dicho) debido al flujo de gases expulsados por los impulsores de frenado de la sonda, y que pueden verse en la parte superior....su apariencia lisa y brillante refuerza la idea de que, efectivamente, estamos ante la presencia de Hielo, confirmando asi la idea previa de los cientificos que señalaba que este se encontraba pocos centimetros por debajo de la polvorienta llanura y por tanto al alcance del brazo robotico

Este hallazgo es muy importante, pues precisamente uno de los objetivos mas buscados es conseguir muestras de este elemento caracteristico del polo marciano, y que en una primera vista de los alrededores parecia no estar presente...sin embargo las fracturas que se observaban por toda la planice fue identificada como la accion del Hielo y de que este posiblemente se encontraba muy cerca de la superficie. Una suposicion que el proceso mismo de descenso ha demostrado correcta.

Al igual que en el caso de la Opportunity, que termino dentro de un pequeño crater y a pocos pasos de estratos rocosos fruto de la accion del agua, la suerte, siempre necesaria en estas misiones, tambien parece haber jugado a favor de la Phoenix...teniendo en cuenta el historial de fracasos previos, estos golpes favorables de la diosa fortuna siempre son bienvenidos.

Hard Substrate, Possibly Ice